Хоразинские рассказы [компиляция]

— Это было не очень-то любезно, — сообщила Зенобия. — Но я принесла тебе вот что. — Она вытащила из другого кармана яблоко и уронила в яму.

Затем мы оставили его, поднимаясь назад тем же путём, каким пришли, а Иной Народец следовал за нами по пятам, но не преграждал дорогу. Как-то раз что-то мокрое и холодное тронуло меня за щиколотку, но я отбросил это пинком и оно не сграбастало меня.

Когда мы уже далеко ушли в дебри, почти до самого Леса Костей, Зенобия поинтересовалась: — Ну, разве это не круто?

— Да уж… круто. Как он там очутился?

— Я наткнулась на него в лесу. Он мне всё разболтал: о том, что корреспондент, что жаждет шанса наткнуться на грандиозную историю, и всё поведать миру про Хоразин и наши обычаи. Не думаю, что старейшина Авраам этому бы обрадовался, а ты?

— Нет…

— Сначала он всучил мне шоколадный батончик. Я его взяла. Потом деньги. Двадцать баксов. Не так уж много здесь можно купить. В любом случае, я пообещала показать ему кое-что крутое. Корреспондент оказался достаточно туп, чтобы последовать за мной вниз, а, когда впервые увидел Иной Народец, то не завопил и не удрал. Он сказал: «Охренеть, что такое» и попытался снять их фотоаппаратом, но только отпугнул вспышкой. Он даже полез в яму вслед за мной. Я спустилась первой. Я сказала ему, будто хочу убедиться, что всё в порядке, но на самом деле затем, чтобы потереть руками и ногами по грязи, наплевать туда и даже посикать, чтобы там пахло, как от меня и Иной Народец не стал бы туда спускаться. Потом я позвала корреспондента. У него нашёлся маленький фонарик. Я велела выключить свет, потому что действительно крутые вещи могли явиться лишь в полной темноте. Вот болван. На это он тоже повёлся. Даже не заметил, что я ускользнула и выбираюсь из ямы, пока мне уже почти не удалось вылезти. Тогда он меня обложил и попытался подняться следом, но Иной Народец выпустил меня и не выпустил его. Они закишели над выходом и начали плести паутину. Она вылетала у них из ртов.

— Значит, это ты бросила его там?

— Ну да. Он вроде как шпион. Я поймала шпиона. И вправду тупой шпион. Он довольно долго бушевал, но, когда успокоился, я сказала ему, что в этой яме и в самом деле есть кое-что крутое — это он сам. Разве не забавно?

— Ну, наверное. (Насчёт этого я не был уверен).

Зенобия по-настоящему неприятно захохотала. Её даже согнуло от смеха. Потом она принялась приплясывать на листве под висящими костями, хлопать в ладоши и верещать голосом маленькой девочки: — Можно, мы его оставим? А? А? Можно?

— Может, нам следует рассказать родителям или старейшине Аврааму?

Зенобия зажала мне рот рукой и строго произнесла: — Знаешь, Авель, молчи-ка о нём. Это только наш секрет, твой и мой. Не рассказывай никому больше. Никто больше не должен об этом узнать.

— Тогда, видимо, мы его оставим.

— Угу.

— Что с ним может случится?

Она пожала плечами. — Если он попытается сбежать, думаю, Иной Народец его слопает. А если останется там, где сейчас, то всё будет в порядке.

Поэтому остаток лета и осень корреспондент просидел в яме и, хотя, по-моему, с такой оценкой он бы не согласился, содержался не так уж плохо.

Той первой ночью, когда мы с Зенобией вернулись из Ложбинного Края, мозги у меня работали на износ. Несколько часов я провалялся без сна, пытаясь сделать выводы из того, что видел сам и что сделала Зенобия. Этот человек, Лестер Николс, был чужаком. Раньше, за всю свою жизнь, я встречал лишь одного-единственного чужака. Несколько лет назад у нас была учительница, которая выдержала не очень долго, хоть и казалась покладистой, а потом она исчезла и никто больше о ней не упоминал, хотя её машина так и осталась ржаветь в поле, а коробки с заказанными ей журналами «National Geographic» до сих пор лежат в школе и все дети пролистали их до конца. Вдобавок Брат Азраил иногда показывал нам кино. Так что мы знали о мире снаружи, весьма отличающемся от Хоразина. Он был обречённым. Он был преходящим. Он сгинет, когда Земля подвергнется очищению, но оттуда и явился Лестер Николс, поэтому меня до сих пор невероятно влекли отличия и необычность того мира. Мне подумалось, что держать корреспондента из «Скрантонского Вечернего Часового» в месте, где мы можем поговорить с ним, как только пожелаем — это, как выражалась Зенобия, реально круто.

Думаю, для Зенобии он был, скорее, вроде домашней зверюшки, которую притащили из ручья домой и посадили в аквариум. Пока это головастик, он плавает туда-сюда, ест рыбий корм и какое-то время никаких проблем, но всё не так-то просто. Когда у питомца вырастут лапки и он начнёт превращаться в лягушку, её придётся выпустить, потому что лягушки едят мух, а попробуй-ка наловить их столько, чтобы хватило на прокорм. Нужно научиться считать эту зверюшку самостоятельным живым существом, со своими собственными нуждами. Следует забыть о своей прихоти и отпустить питомца на волю, а то он погибнет.

Но не думаю, чтобы Зенобия заходила настолько далеко. Для неё Лестер Николс был всего лишь игрушкой. К тому же, он ещё и шпион, а шпионов отпускать нельзя.

Была ли она жестокой? Да, пожалуй, была, особенно, когда отправилась повидаться с корреспондентом и сообщила, что позвонила в полицию и морскую пехоту, и они явятся ему на выручку.

Когда мы пришли к нему в следующий раз, наверное, через неделю, он язвительно поинтересовался: — Ну и что случилось с морскими пехотинцами?

— Прости, — ответила Зенобия. — У них не получилось. Они отправились на войну во Вьетнам и там их всех поубивало.

— Да клятая Вьетнамская война уже давным-давно кончилась.

Зенобия просто смеялась и смеялась, а корреспондент кричал и ругался, а потом заплакал. Наверное, он был довольно глуповат. По-моему, он вправду на что-то надеялся и думал, что морские пехотинцы его спасут.

Хотя, надо признать, она носила корреспонденту еду, а когда он заявил, что в яме холодно, раздобыла ему какую-то куртку. Зенобия даже забралась в лавку Брата Азраила и стащила несколько батареек для нового фонарика, который тоже отнесла корреспонденту. (Видимо, на свободу старый сломался или потерялся.) Но она не освобождала его.

Я ни в чём не перечил Зенобии. Как уже было сказано, тем летом я начал засматриваться на неё так, как никогда прежде не смотрел ни на одну девушку. Я был так же подвластен ей, как и Лестер Николс. Я следовал за ней по пятам. Я делал, что она велела и держал рот на замке, когда она велела. Понятно, что другие дети в деревне посмеивались. Моим родителям и даже Старейшине Аврааму было известно, что я вижусь с Зенобией ужасно часто, ну и что с того? В Хоразине то и дело двоюродные братья женятся на двоюродных сёстрах. Только гораздо позже я узнал, что в мире снаружи такое не считалось нормой. Хотя, что могли знать чужаки, какими бы обречёнными и преходящими они ни были? Но я забегаю вперёд. Мы не были обручены. Мы были просто детьми.

Меня смущало и тревожило, что, когда осенью начались занятия в школе, интерес Зенобии к её игрушке, домашнему питомцу или пленнику, как его не называй, стал угасать. Иногда мне приходилось дёргать её за руку и напоминать: «Давай поболтаем с Лестером». А иногда я в этом раскаивался, потому что всё, чего удавалось от неё добиться — это ещё раз поиздеваться над ним, но, по крайней мере, после напоминаний она более-менее снабжала корреспондента пищей, а когда начало холодать, даже принесла ему пару спортивных штанов.

В конце концов она грубо рявкнула:

— Если желаешь с ним поболтать, сам и иди.

— Как я пойду без тебя? Феромоны же.

— А вот как, — сказала она, обвила меня руками, обняв, словно собиралась меня поцеловать, как в кино, но затем легко укусила в шею (как в другом кино) и мне показалось, что вонзились крошечные острые иголки. Зенобия отодвинулась и я разглядел, что в верхней челюсти у неё было два дополнительных крохотных зуба, похожих на клыки гремучей змеи, которые втянулись и исчезли, когда она улыбнулась мне. На шее осталась кровь, но по-настоящему я не пострадал.

— Вот теперь ты чуточку больше похож на меня, — прибавила она.

Так что, с небольшими сомнениями, я вновь отправился в ту пещеру. Я был готов при первом же признаке неладного развернуться и умчаться прочь, спасая жизнь, но Иной Народец шарахался от меня, как от Зенобии. Я спустился к кромке ямы, где томился мистер Николс и вручил ему целый мешок припасов.

Затем я попросил его: — Расскажите мне о Скрантоне.

Он ответил, что это большой город.

— А там есть кинотеатры?

— Да… есть.

— А есть роботы и летают ли там на космических кораблях, как в «Звёздных войнах»?

На это он искренне рассмеялся и сказал: — Нет, это вымысел. В «Звёздных войнах» всё вымысел.

Я тоже склонялся к этому, потому что боги, которые возвратятся, находятся в небесах. Когда они проносятся мимо звёзд, те мерцают. Представить не могу, что они позволят людям летать на космических кораблях там и сям.

Затем Лестер Николс принялся рассказывать мне о своей жизни и работе, на что это похоже — быть корреспондентом в газете и везде выискивать истории. Потом, заметно погрустневшим тоном, он рассказал мне о своей семье. У него была любимая жена по имени Маргарет. Быть может, она уже считала его погибшим. Ещё у него было двое детей. Девочка Энн, шести лет, и мальчик Тедди, примерно моего возраста.

— Ему нравятся «Звёздные войны»?

— О да, очень нравятся. Уверен, вы двое стали бы закадычными друзьями. Он показал бы тебе свой световой меч.

— Вроде бы, вы говорили, что «Звёздные войны» — вымысел.

— Это такая игрушка.

В тот момент я не был уверен, кто или что больше является игрушкой: фальшивый световой меч, мистер Лестер Николс или я. Видите ли, Зенобия одновременно теряла интерес сразу к нескольким домашним питомцам. Я до сих пор был одержим ею. Зенобия всё ещё казалась мне прекраснейшей девушкой на свете, невзирая на шестипалые перепончатые ноги, но, кажется, симпатия между нами слабела. Она проделывала свои штучки без меня. Она начала прогуливаться с другими мальчиками. Она даже некоторое время увлекалась Грязнулей Джерри (по-настоящему его зовут Иеровоамом), старше её на четыре года. Это тот самый хоразинец, который, кроме зимнего времени, носит самый минимум одежды, обычно лишь обрезанные из джинсов шорты, потому что таинственная кровь, что течёт во всех нас, подарила ему способность плавать в земле, как в воде. Так что в любой момент он мог просто скрыться с глаз, нырнув в землю по какому-то хоразинскому делу, которое мог уразуметь лишь Старейшина Авраам, а когда Джерри возвращался назад, то весь оказывался перемазанным, оттого-то и минимум одежды, и прозвище. Может, Джерри и сумел бы проплыть весь путь до пещеры и увидеть Лестера Николса, но не делал этого. Наверное, он опасался Иного Народца. Разумеется, Зенобия никогда не брала его туда.

Я продолжал ходить в пещеру один, так часто, как мог. Мало-помалу до меня доходило, что я теряю Зенобию. Я всё ещё был благодарен ей за дар, который она мне преподнесла (вместе со слабым укусом в шею), потому что стремился побольше узнать об остальном мире и людях в нём, хоть они и были преходящими, и вот у меня появился свой личный источник знаний.

Но это тянулось недолго. К середине зимы Лестер Николас сказал мне: — Авель, так не может продолжаться. Ты же понимаешь, что тут, внизу, я погибаю. Если я отсюда не выберусь, то очень скоро умру.

Его голос звучал слабо. Я спросил, не заболел ли он.

Он ответил: — А как по-твоему?

По-моему, у него сердце разрывалось, что нельзя повидаться с женой и детьми, и все считают его погибшим. А ещё у него в яме по-настоящему скверно воняло, как в забитой уборной, что, видимо и произошло, потому что там, внизу, не было ни места, где помыться, ни настоящей канализации. Мне не хотелось думать, что человек, которого я почти что считал другом (пусть он и был шпионом), постепенно заживо погребается в собственным дерьме.

— Ладно, я как-нибудь вытащу вас отсюда, — сказал я.

Вообразите своего питомца-головастика.

Удобный случай вытащить его оттуда представился мне на Празднике Зимнего Солнцестояния. В этот, наиболее священный из всех хоразинских ритуалов, Те Кто В Воздухе спускаются и шепчут с верхушек деревьев, а предки поднимаются из могил и повествуют о тайнах Азатота. Это время потрудиться Грязнуле Джерри, чья обязанность — заплывать в глубины земли и выводить на поверхность предков и прочих, зачастую едущих верхом на невероятных созданиях, состоящих лишь из одних костей.

К тому же, тогда во взрослое сообщество торжественно принимаются дети, сумевшие проявить свои особенные таланты. Но, хотя мне уже минуло тринадцать, я ничего не проявил, кроме обычной способности чувствовать движение существ в земле, так что моё присутствие было необязательно. (Да, я обладал феромонами Зенобии, но об этом никому не было известно, поэтому не считалось). Я сумел убедить родителей, что сильно простудился и, когда мама мерила мне температуру, на миг сунул градусник в пламя свечи, так что они ушли и оставили меня дома, лежать в постели.

Как только я убедился, что родители ушли, а пение процессии горожан стихло вдалеке, то натянул на себя самую тёплую зимнюю одежду, вытащил из шкафа одно из отцовских пальто, запасной шарф и был таков. Землю устилало пара дюймов снега. Я бежал, то и дело падая и скользя. В проплешинах голой земли под ногами хрустела твёрдая замёрзшая грязь. Мне следовало раньше празднующих достичь Леса Костей и пробраться через него, не попавшись. Я сумел это сделать. Ночь была ясная и ветреная. Кости стучали так громко, что казалось, будто галдит целая взбудораженная толпа. Вверху, между голых веток, виднелись мерцающие в тёмных небесах звёзды.

Я достиг Ложбинного Края, добрался до пещеры. Сперва Иной Народец столпился передо мной, но я направил на них фонарик, рявкнул: — «Бу!» — и плюнул, просто чтобы убедить их, что это и правда я, с феромонами и всем прочим. (Я опасался, что плотная одежда может скрыть мой запах, а это оказалось бы пагубным. Такого не произошло).

На сей раз я смёл паутину со входного отверстия ямы Лестера Николса. Она и не предназначалась, чтобы удерживать его внутри. Она должна была поднять переполох среди Иного Народца, если корреспондент попытается сбежать. Сейчас, когда я срывал паутину прочь, они ничего не могли с этим поделать.

Я спустился в яму, которая всё ещё источала зловоние, невзирая на холод. Лестер Николс нашёлся на самом дне, съёжившийся и закутавшийся в одеяло. Я помог ему подняться и надеть зимнее пальто, потом укутал его принесённым шарфом, а поверх — ещё и одеялом.

Лицо корреспондента было бледным и исхудавшим, волосы и борода свалялись. Он еле-еле держался на ногах. Я объяснил, что пришёл вытащить его отсюда.

Он что-то промямлил. — Видимо, мне мерещится, — произнёс он.

Теперь возникла проблема, как же мне провести его мимо орд Иного Народца. В действительности у меня не имелось «таланта» Зенобии. Моё тело не производило феромонов или что там у неё было. От укуса Зенобии я получил дозу, которой, как видно, хватало, чтобы защищать меня, но не было уверенности, что оставалось достаточно, чтобы уберечь и Лестера, особенно в холодную погоду, когда мы не очень-то потели.

Оставался один-единственный шанс. Мне пришлось его использовать. — Дайте вашу руку, — попросил я.

Он подал её. Я изо всех сил вцепился в руку. Разумеется, клыков у меня не было, просто обычные зубы, но укусил я достаточно сильно, чтобы почувствовать вкус крови.

От такого корреспондент пришёл в себя. Взмахом руки он сбил меня с ног.

— Это что за хренотень? Ты, что, каннибал? Это такая каверза? Если так, я, наверное, просто тебя убью, а потом сдохну тут, в этой отхожей яме. Больше я не вынесу.

Отчаянно, с трудом подбирая слова, я постарался объяснить, что делаю.

В конце концов Лестер Николс вздохнул и сказал: — Должен признать, что после всего увиденного и пережитого, то, что ты говоришь, кажется не бредовее любой другой вещи. Может, даже и получится. Придётся тебе поверить.

— Вы можете мне доверять.

Корреспондент очень ослаб. Я помогал ему подниматься. Я отправил его первым, а сам лез следом и подталкивал. Решающий момент наступил, когда корреспондент добрался до выхода из своей тюрьмы. Там собрался Иной Народец. Отступят ли они прочь или оторвут ему голову?

Они отступили.

Мы пошли дальше. Мы проделали весь путь до поверхности. В Лестере Николсе неожиданно обнаружился некий внутренний запас силы.

И кто, по-вашему, встретил нас снаружи, стоя на снегу, скрестив руки, и резко и гневно фыркая?

Зенобия.

— Откуда ты узнала?… — всё, что я смог выдавить.

— Феромоны. Теперь, когда в тебе есть чуточку от меня, я учую тебя, куда бы ты ни пошёл, что бы ни делал. Я чую это даже лучше их. — Она кивнула на пещеру. Иной Народец яростно завывал, обнаружив, что их пленник спасся.

— Он собирался умереть. Мне пришлось вытащить его оттуда. Он стал бы мёртвым.

На это Зенобия ничего не ответила. Я понимал, что её раздирали противоречия и ярость, но, склоняясь то к одному, то к другому, она пока что неподвижно стояла, в сомнениях, что именно сказать или сделать.

Николс начал заваливаться назад, в пещеру. Мы с Зенобией вцепились в него и под руки повели в лес.

Когда мы вывели корреспондента из Ложбинного Края, через Лес Костей, на открытую местность, в одной стороне показались огни домиков Хоразина, а в другой — тёмный лес и невысокий холмистый гребень.

Я указал на гребень. — Идите этим путём. Сквозь лес. За холмы. Там шоссе. Может, вам удастся поймать грузовик.

Но он лишь медленно покачал головой и ответил: — Боюсь, дети, вы не очень всё это продумали. Такой ночью, в моём состоянии, если я и доберусь до шоссе, то лишь замёрзну насмерть, задолго до того, как прикатит какой-нибудь дружелюбный дальнобойщик. Этой дорогой я и явился сюда. Тут не меньше десяти миль. Мне не остаётся ничего другого, как пойти в ваш городок. — Потом Лестер Николс что-то вытащил из-под пальто и моим глазам предстал фотоаппарат, висящий у него на шее, на ремешке. — А кроме того, я ведь всё ещё корреспондент. Думаешь, после того, через что пришлось пройти, я так и сбегу, не заполучив всю историю?

Нам оставалось лишь беспомощно следовать за ним. Шатаясь, он пошёл прямиком на свет, потом — прямиком на пение. Мы укрылись за скалами, откуда видели круг стоячих камней, где совершаются главные призывания и жертвоприношения. Там присутствовали чуть ли не все жители деревни, возглавляемые Старейшиной Авраамом и Братом Азраилом в церемониальных одеяниях.

— Это охренеть до чего невероятно, — заметил Лестер Николас. Затем, когда Грязнуля Джерри вылетел из-под земли в компании сотни мертвецов, восседающих то ли на существе величиной с кита, то ли на сооружении, целиком собранном из голых костей, Николс сделал кое-что, по-настоящему идиотское.

Он сделал снимок. Это никого не устрашило. Около половины прихожан, не все человеческого рода, отвлеклись и с воплями ринулись на нас. Меня почти сразу же сбили с ног. Не знаю, что случилось с Зенобией. В последний раз я видел Лестера Николса, когда он с поразительным проворством мчался к ближайшим зарослям. На полмгновения я подумал, что он вправду сумеет спастись. — Прочь! — выкрикивал я, хотя был уверен, что меня никто не слышит. — Прочь! Возвращайся к жене и детям! Прочь!

Меня притащили к Старейшине Аврааму, Брату Азраилу и моим родителям, все они были угрюмы, но хранили молчание. Никакого приговора мне не вынесли.

Само собой, сбежать Лестеру Николсу не удалось. Каким-то чудом корреспондент действительно достиг леса и на время оторвался от погони, но, разумеется, он был прав в том, что не смог бы добраться до шоссе, не замёрзнув насмерть. Впрочем, по-моему, на самом деле Лестера Николса погубил журналистский инстинкт. Его сцапали в секретной комнате в задней части лавки Брата Азраила, за фотографированием свитков и тайных книг, как поступал бы шпион. Вот он и получил историю. А история получила его.

Весь следующий день я слышал его крики откуда-то издалека. Думаю, он угодил в Лес Костей.

Следующим вечером к нам заявился Старейшина Авраам. Я ужасно боялся, что за помощь шпиону меня тоже ждёт кошмарное наказание, боялись и мои родители; отец молчал и крепился, мать тихо плакала.

Но, когда Старейшина зашёл в наш дом и сел за кухонный стол напротив меня, грозный приговор не прозвучал. Старейшина только промолвил: — Я читал по костям и узнал твоё будущее. Некоторые из нас, пусть в них течёт древняя и священная кровь, так и останутся целиком в человеческом облике, когда грядёт новый мир. Один из них — ты. Твоя задача — стать корреспондентом. Когда немного подрастёшь, тебе придётся покинуть Хоразин, получить образование в каком-нибудь университете, посмотреть преходящий мир и изучить его, а затем собирать рассеянные знания и редкие фолианты, которые могут нам сгодиться и приносить их сюда. Считай себя учёным и исследователем. Было бы вовсе недостойно назвать тебя шпионом.

Услышав такое, я должен был обрадоваться, даже прийти в восторг, но не почувствовал ничего. Внутри я был мёртв.

Зенобия не вернулась в школу. Теперь она стремительно менялась. Больше её никто не назвал бы прекрасной. Волосы у неё были дико всклокочены. С лицом творилось что-то не то. Она держалась в стороне. Разумеется, в таком маленьком местечке, как Хоразин, невозможно было время от времени не натыкаться на неё, но, когда такое случалось, Зенобия нечасто произносила хоть слово. Она только отводила глаза. По-моему, у неё под одеждой что-то вырастало. Может, это были дополнительные конечности. Я отчаянно надеялся, что это крылья, что она сможет взмывать в небеса и беседовать с Голосами Воздуха. Невозможно было представить её, как ещё одну из Иного Народца, какую-то полупаучью черветварь, копошащуюся в грязи.

Через пару месяцев она исчезла.

Может, это всё-таки были крылья, потому что, ещё до того, как я уехал в колледж, несколько раз по ночам в моё окно скреблись, и я уверен, что не спал, когда отворял это окно и слышал голос Зенобии с тёмного, усыпанного звёздами, неба.