Скиталец

— Сами напросились, — проворчал Жора. — Я давал им возможность отступить, но они не поняли намёков.

— Я вас прекрасно понимаю и ни в чём не виню. Но теперь я осталась без сопровождения, что может сказаться на результате охоты.

— Ши-Хо говорил, что в палате охотников остался глава, — сообщил Жора.

— Он слишком стар и давно не ходит в рейды, а брать молодняк бесполезно, потому что они все четвёртого ранга, — отрицательно покачав головой, сказала Айминь. — На высокогорном плато нечего делать таким слабакам, их просто сожрут местные тигры.

— Там даже тигры есть?

— Да, встречаются, — кивнула она. — Но такому сильному воину они не причинят вреда.

— Давайте я вам расскажу о том, что только сегодня утром прибыл в княжество и успел повздорить с двумя кланами, — произнёс Жора. — Сейчас забрал нового ученика Ши-Хо, его мать Фуджини, Тай — внучку главы Высокогорного лотоса и собираюсь как можно скорее убраться из этих мест. Нельзя сказать, что я к ним привязался, но купца и Талию я знаю давно, так что если с ними что-то случится, сильно расстроюсь. Понимаете Айминь, как только представители Парящего меча узнают о гибели старейшины, на нас начнут охоту. В этой команде только я способен защитить спутников, поэтому мне нельзя их оставлять.

— А разве не разумнее сменить дорогу? Если вы отправитесь на юг и выйдите на южный тракт, вас потеряют преследователи, — предложила Айминь.

— Но вам от этого не будет пользы, — пожал плечами Жора. — Я не собираюсь лезть наверх, чтобы гоняться за крылатым грифоном. Какой смысл махать мечом, если он от меня улетит.

— У меня на карте обозначено его логово, — пояснила Айминь.

— Грифоны живут семьями, так что, встретив самку, вы однозначно столкнётесь с самцом, а они гораздо крупнее.

— Вы их видели?

— Раньше, но не в этих горах, — ответил Жора, так как из воспоминаний предыдущего владельца тела знал повадки магических зверей.

— Вы хотите сказать, что лезть на них в одиночку слишком опасно?

— Разумеется. Они порвут вас на части и сбросят вниз, — воскликнул Жора.

— А разве они не людоеды?

— Насчет местных не знаю, но обычно грифоны питаются горными баранами. Они почти разумный вид, поэтому считаю вашу затею слишком опасной, — сообщил он. — Оставьте их в покое, а если хочется острых ощущений, поймайте тигра. Желательно агрессивного самца.

— Мне нужен грифон, — сжав кулаки, ответила Айминь.

— Ничем помочь не могу, я не хочу убивать разумного зверя.

— Господин, позвольте сказать, — вмешалась в разговор Фуджини-фиота.

— Слушаю, — проворчал Жора. — Будешь просить за подругу?

— Мы сможем сместиться на юг и переждать погоню в одном домике. Там мы будем в безопасности, и тогда вы поможете Айминь пережить встречу с грифоном.

— Зачем?

— Понимаете, она моя подруга. Когда от меня отвернулись родичи покойного мужа, она единственная, кто протянул руку помощи.

— И что это даёт? Она собирается убить разумного зверя. Понимаешь, мне проще зарезать человека, чем благородное животное. А грифон особенный. Его нельзя убивать. Вот если бы она хотела его приручить или просто подружиться, тогда я бы помог, но убийство, это не по мне.

— А если я скажу, что этот, как вы говорите, разумный зверь задрал ребёнка? Тогда вы тоже не станете его убивать? — Айминь подалась вперёд, и капюшон слегка приоткрыл её лицо. Жора обратил внимание на то, что девушка красива. Можно сказать, не уступает маме Ши-Хо. — В охотничьей палате висит объявление, что из-за убитой девочки они дают сто золотых за голову грифона. Скоро сюда приедут мастера из столицы и тогда…

— Господин, я знаю, вы добрый, — сложив ладони перед собой, сказала Фуджини-фиота. — Вы не позволите погибнуть моей единственной подруге.

— Если она лезет в пасть тигра, значит, сама виновата, — буркнул Жора.

— Мне не нужен тигр, я хочу одолеть грифона, — воскликнула Айминь.

— Это плохая затея. Я не буду в ней участвовать, — решительно заявил рыцарь. — Фуджини, отговори подругу, не то она погибнет.

— Господин, вы же можете ей помочь. Хотите, я встану на колени?

— Фуджини, я понимаю, что ты хочешь сохранить жизнь Айминь, но каждый человек сам выбирает путь, по которому пойдет. Я утверждаю, что он неверный, однако она не желает слушать. Кто ей виноват?

Айминь встала из-за стола и холодно произнесла:

— Повелитель огня, я вас услышала. Каждый остаётся при своём мнении. Фуджини, счастливого пути. Если твой спутник так боится, выполни мои рекомендации и отправляйся по южному тракту.

После этих слов она вышла, а Жора ощутил волну неудержимой ярости. Как так, она обозвала его трусом⁈ Он быстро вскочил, но Фуджини-фиота положила ему руку на плечо и тихо сказала:

— Не надо. Гнев плохой советчик. Пусть уходит. Я знаю, вы хороший человек и не хотите навредить женщине.

Рыцарь замер, обдумывая её слова и осознал, что она права, он действительно не сможет бить красивую девушку. Глубоко вдохнув, Жора медленно выдохнул и произнёс:

— Пожалуй, я её отпущу, но что вы там говорили о тайном домике?

— Я покажу, но у меня просьба, возьмите с собой Ши-Хо. Он давно хотел поохотиться на духовного зверя. Там как раз завёлся тигр-людоед…

— И вы готовы отправить сына в опасный рейд?

— Он вырос, а мужчина должен уметь за себя постоять, — с улыбкой сказала Фуджини-фиота. — А рядом с вами ему ничего не угрожает.

— Твои бы слова да богу в уши, — проворчал Жора. — Я и сам-то не уверен, что выживу в горах, а если придётся защищать парня, это ж какая морока!

— Он особенный. Ловкий, сильный и выносливый, — женщина перечисляла достоинства юноши. — В нашем роду есть легенда, что мы потомки дракона. Поэтому на Ши-Хо не действует духовная сила Ки. У меня тоже проблема с культивацией души, но у него практический полный иммунитет к техникам мастеров пятого ранга.

— Вы кое-что забыли, — усмехнулся Жора. — Тигры сражаются когтями и зубами, а у Ши-Хо нет естественной брони. Кстати, а правда что его имя переводится стиснутые зубы?

— Да, мой муж говорил, что он должен стиснуть зубы и продолжать культивировать духовную силу, чтобы подняться хотя бы на первый ранг.

— Когда-то давно я слышал историю об одном человеке, которого звали Шико. Он считался умным, весёлым и невероятным фехтовальщиком, — произнёс Жора, вспоминая героя романа Александра Дюма. — Как вы думаете, если мы его слегка переименуем, он станет более счастливым?

— Всё может быть, но давайте не будем торопиться. Если вы действительно хотите идти в горы и возьмёте его с собой, то если он сможет одолеть духовного зверя, мы наградим его новым именем, — предложила Фуджини-фиота. — Я в него верю, и надеюсь на вас. Вы хороший человек. Вы помогаете тем, кто нуждается в вашей силе. Такое не часто встретишь, особенно в этом княжестве. Я нарисую вам копию карты Айминь.

— Так она же её не показывала, — удивился Жора.

— Я взглянула одним глазком и полностью запомнила.

— У вас хорошая зрительная память, — констатировал Жора. — Ладно, думаю, ваша подруга давно ушла, так что мы можем спускаться.

На улице их ждали осёдланные кони степной породы и вороной жеребец рыцаря. Когда-то давно у него имелся гнедой по кличке Буран и дестирэ Ворон, но первый погиб от рук паладинов, а второй состарился и остался в королевстве Суролтар. Нынешнего четвероногого спутника Жора назвал Мрак, потому что на его чёрной лоснящейся шкуре отсутствовали светлые пятна. Во время пути по степям, Жора перемещался на мохнатых лошадках с ростом не выше ста сорока сантиметров в холке, но гигант на низкорослых конях выглядел комично, поэтому здесь он забрался в седло Мрака, чтобы никто не посмел насмехаться над Повелителем огня.

Выехав за пределы города, Фуджини-фиота указала узкую тропку, и они отправились в тайное убежище возле южного тракта. Почти всю ночь всадники не слезали с коней, а на рассвете приблизились к небольшой хижине, упрятанной в бамбуковой роще. На порог вышла старушка и, радостно обняв Фуджини-фиота, заявила, что приютит скитальцев на любой срок.

А днём Жора вместе с Ши-Хо начал подъём на высокогорное плато…

Глава 7

Вода точит камень, а человеческое упрямство не знает границ и если придать нужный вектор, можно добиться потрясающих результатов. Однако Жора начинал сомневаться в собственных силах, потому что, карабкаясь наверх, взмок от пота и его пальцы скользили по камням. Если бы над собой он не видел парня, Жора наверняка бы плюнул на эту затею и поискал обходной маршрут. Но разве может такой уважаемый рыцарь и дипломированный маг огненной стихии проиграть ученику? Нет! Он, на правах наставника просто обязан держать марку и показать, что заслуживает уважения юноши.

А вот Ши-Хо совершенно не потел. Он легко взбирался на почти отвесную скалу и постоянно о чём-то говорил. Жоре хотелось, чтобы парень помолчал, но ему не хватало дыхания для громкого окрика.

— Наставник, а как вы думаете, если я убью тигра, тётя Айминь будет меня уважать? А этого грифона? Он, правда, разумный? А говорить умеет? А их точно два?..

Жора нашёл точку опоры и с тоской взглянул вверх. Осталось метров двадцать, и парень почти добрался до вершины, а ему ползти и ползти.

«Кажется, я погорячился, когда взял этого болтуна в ученики. Вот ведь неунывающий оптимист. Откуда в нём столько энергии? Хотя да, я в его годы тоже носился как ужаленный. Ох, как же я устал, — ворчал Жора и, поправив висевший за спиной меч, с сарказмом добавил: — Хотя сам виноват. Нет бы, как все нормальные люди идти по официальной дороге, но я же герой! Я готов рисковать жизнью, чтобы сократить путь и спасти несчастного грифона от кровожадной мегеры. И Ши-Хо подлил масла в огонь моей дурости. Это же надо додуматься повестись на его слова о короткой тропе на плато. Какой же я наивный! Радует, что хоть латы додумался оставить, а не то бы давно вниз шмякнулся, и получился бы майский жук на асфальте…»

Отдохнув, рыцарь снова полез по скале. Сосредоточившись на подъёме он не заметил того момента, когда Ши-Хо забрался наверх. Неожиданно на ум пришла мысль, что стало слишком тихо. Предчувствуя грядущие неприятности, Жора ускорился, и кое-как залез на плато. Развалившись на горячих камнях, он подставил потное лицо под лучи солнца и радостно улыбнулся. Он дополз! Но отдыхать рано, нужно осмотреться и поискать этого оболтуса. Подняв глаза, Жора увидел довольно пугающую картину: метрах в двадцати от лежащего рыцаря в напряженной позе замер белый тигр и готовился прыгнуть на молодого парня, а Ши-Хо, расставив руки в стороны, ждал атаку хищника.

— Где этот придурок потерял глефу? Киса, пошла вон отсюда, — крикнул Жора, но тигр проигнорировал команду и атаковал в прыжке…

Ши-Хо пригнулся и пропустил огромную полосатую тушу над головой. Зверь развернулся и присев на задние лапы, махнул передней, в надежде зацепить юркого парня. Но юноша снова уклонился и неожиданно побежал. Тигр рванул за ним. Ши-Хо совершил перекат через плечо, подобрал древковое оружие и бросился на полосатого противника, тем самым застав зверя в очередном прыжке. Парень проскользнул между передними лапами и вогнал остриё глефы на длинном черенке в раскрытую пасть. Тигр мяукнул, и тело начало конвульсивные движения.

— Наставник, вы залезли? Хорошо. А вы не знаете, что нужно сделать, чтобы поглотить его сущность?

— Понятия не имею! А тебе зачем, ты же не занимаешься культивацией?

— Не знаю, но раз я его убил, значит надо брать трофей, — заявил Ши-Хо.

— Вырежи ему сердце и съешь в сыром виде, — подсказал Жора.

— Хорошо, а может, стоит поджарить?

— Потеряешь большую часть полезной силы, — пояснил Жора.

— Понятно. Сырое мясо я тоже люблю, — сообщил Ши-Хо.

— Знаешь, когда твоя мама говорила, что ты ловкий и быстрый, я и подумать не мог, что тебе удастся в одиночку завалить тигра, — покачивая головой, произнёс Жора. — Мы с ней решили, что ты заслуживаешь другое имя!

— Какое? Тигробой? Или может, Белый тигр? А может…

— Шико, — сообщил Жора.

— Шико? Что значит, Шико? Почему именно Шико?

— Это великий мечник, — пояснил Жора. — Умный, ловкий, быстрый, как ты. И так же, как ты, любит болтать!

— Разве я много говорю? — Шико состроил обиженную мину. — Я же совсем чуть-чуть. Просто раньше меня никто не слушал и все называли отбросом, а вы меня не обрываете, вот я и подумал, что вам это нравится.

— Если говорить по существу, я ничего не имею против беседы, а когда ты болтаешь глупости, это меня сердит, — строго сказал Жора.

— Да, наставник. Буду говорить по существу. А что это такое? О каком существе идёт речь? И как можно по нему говорить?

— Шико, чаще молчи и сойдёшь за умного, — тяжело вздохнув, проворчал Жора. — Ладно, ешь его сердце, а то нам долго шагать до гнезда грифона.

— А разве у него не логово?

— Какая разница, — устало отмахнулся рыцарь.

— Наставник, а что ценного можно забрать в качестве трофея? Может шкуру снять? Она красивая. Я сделаю из неё накидку, и все будут знать, что я убил белого тигра. В охотничьей палате рассказывали о том, что один мастер носит на плечах шкуру горного льва. Но думаю, тигр всё же красивее.

— Согласен, — кивнул Жора.

— А что нужно сделать, чтобы шкура не испортилась на жаре?

— Засолить, — механически ответил бородач и неожиданно встрепенулся и спросил: — А что это ты собираешься делать?

— Шкуру снимать, — ответил Шико.

— Ты вообще представляешь, сколько она весит? Как ты собираешься таскаться с ней по горам? Нам же искать гнездо грифона. К тому же ты весь пропахнешь кровью и станешь лакомой добычей для хищников.

— Но это же белый тигр, — чуть не плача сказал Шико.

— А знаешь, я с тобой согласен, — произнёс Жора и, подойдя к краю обрыва, высмотрел внизу домик старушки, откуда они совсем недавно отправились на восхождение. Там во дворе стояли купец и три женские фигуры и, задрав головы, смотрели на вершину. Кто-то из них махнул рукой, и Жора отсалютовал в ответ. — Давай так, раз уж ты совершил подвиг, можешь содрать шкуру и скинуть её к подножью. Кстати, я как-то не подумал, а как возвращаться? Лезть наверх вроде можно, а вот вниз гораздо труднее.

— Так я же привязал к поясу длинный шнурок, — пояснил Шико.

— И? Чем тебе поможет тонкий шнур?

— А внизу бухта с прочной верёвкой, — ответил парень.

— Погоди, ты хочешь сказать, что мог подняться и прикрепить канат? У тебя совесть есть? Я там чуть не свалился, а ты… — от негодования Жора не мог подобрать подходящих слов, чтобы выразить всё, что думает о парне. — Ты! Да ну тебя! Всё, поднимай веревку и иди обратно!

— Но я обещал маме провести вас до логова грифона, — возразил парень.

— Сам как-нибудь справлюсь, — отмахнулся рыцарь и, достав клочок бумаги с рисунком, сказал: — У меня есть карта.

— Наставник, Голые камни есть только здесь, а чуть дальше растёт бамбуковая роща, где водятся разные звери. Одному идти опасно. К тому же можно заблудиться, — возразил парень.

Жора огляделся и признал, что чуть дальше действительно рос лес. Видимо ветром нанесло плодородную почву, а учитывая то, что люди не поднимались сюда за дровами, заросли на плато гуще, чем внизу. Шико подошёл к краю обрыва и спросил:

— Наставник, скажите, а сильно испортится шкура, если скинуть тушу тигра вниз? Просто я подумал, если не есть его сердце, я не пропахну кровью. Давайте подарим ценные ингредиенты Тай. Ведь она занимается культивацией и духовный зверь ей нужнее, чем мне.

— Насколько я понимаю местную специфику, кто убил, тот и забирает трофей, — сказал Жора. — Так что, скинув тигра вниз, ты ничем ей не поможешь.

— Но она сможет съесть его сердце и станет сильнее, — ответил Шико.

— Ладно, раз ты так хочешь, давай напиши маме письмо, и скинем тушу вниз, — согласился рыцарь и, подойдя к огромному полосатому телу, попытался сдвинуть его с места. — Он что, весит целую тонну? Ну и ну!