Скиталец

— Ты смерти ищешь? — Цара-Юй повторил слова первого из противников и Жора подумал, что это у них своеобразный метод устрашения.

— А силёнок хватит меня убить?

— Истинная форма меча! — Седовласый старец поднял клинок над головой и вокруг его оружия сформировался длинный энергетический сгусток, полностью имитирующий меч. Цара-Юй опустил руки вниз и крикнул: — Умри!

Заклинание понеслось к рыцарю, но Жора даже не стал его отражать, а просто сместился в сторону и, посмотрев на скалу, куда угодило заклинание, с удивлением констатировал, что там появилась новая трещина.

— Ты что, дурной, какой смысл бухать столько сил, если я могу просто отойти? Ладно бы нанёс горизонтальный удар, так имелся хоть какой-то шанс меня зацепить, но вертикальным с такого расстояния, это даже не смешно. Ладно, давай позвеним мечами, а то чары у вас какие-то однобокие.

Жора совершил прыжок и нанёс стремительный укол. Цара-Юй отшатнулся назад и попытался заблокировать его клинком. После нескольких безуспешных попыток отбиться, Второй старейшина развернулся и побежал. Рыцарь его нагнал и пронзил спину так, что гранёное остриё вышло из груди…

— Трус, ты смерти ищешь? — Сын погибшего Цара-Юй поднялся на ноги и сформировал какое-то слабенькое заклинание. — Не уклоняйся как трус, а прими удар на защиту!

— Ты что дурной? Это бой, а не показательное выступление, — произнёс рыцарь и, совершив перекат через плечо, пропустил чары над головой. Затем произвёл укол снизу и пронзил живот противника. Цара-Ли согнулся пополам и рыцарь рубящим ударом смахнул ему голову с плеч. После он посмотрел на испуганных представителей клана Высокогорного лотоса и на чистейшем кайтайском сказал: — Вот и всё. Есть желающие назвать меня отбросом?

Вперёд вышел Третий старейшина Гэнь-Гунь и, опустившись на колени, с подобострастной улыбкой проскрипел:

— О величайший из воинов, прости мою ошибку и накажи меня за…

— Как скажешь, — сказал Жора и опустил клинок на плечо надменного старика. — Наказать, это запросто. Выбирай, что тебе отрезать, уши или язык?

— Достопочтенный воитель, — воскликнула кайтаянка, — вас не затруднит простить почтенного Третьего старейшину?

— Зачем?

— Он один из старейшин нашего клана, — пояснила Тай.

— И что?

— Он один из столпов нашего рода, — ответила кайтаянка.

— Ты добавь — защитник и кормилец, — с усмешкой предложил Жора.

— Он наставник молодежи.

— Вредный старик кинул тебя в беде и если бы не тот парнишка, — рыцарь указал на Ши-Хо, — тебя бы забрали эти уроды.

— Но мой брат не смог одолеть воинов из клана Парящего меча, а вы их всех убили, — возразила Тай.

— Если бы он не вмешался, я бы подумал, а стоит ли тебя защищать? Вдруг ты какая-то вредина и заслуживаешь подобного мужа, — сообщил Жора. — Хотя нет, всё же защищать девушек я всегда любил. Вдруг она пожелает меня отблагодарить и одарит ночью безумной любви.

— Да как вы смеете предлагать мне подобное? — Тай топнула ножкой и глубоко вдохнула, чтобы излить на светловолосого бородача поток брани, но в разговор вмешался парень Ши-Хо и, вложив правый кулак в левую ладонь, поднял руки перед собой, почтительно поклонился и сказал:

— Великий воитель, позвольте поблагодарить вас за спасение сестры.

— Позволяю, благодари, — с широкой улыбкой произнёс Жора и чуть не рассмеялся, глядя на удивление парня. Наконец Ши-Хо додумался, как выкрутиться из этой ситуации и просто сказал:

— Благодарю!

— Ха-ха-ха, смекалистый парень, — рассмеялся рыцарь. Его громогласный хохот отразился от стен расщелины, пробегая звуковой волной по всему каньону. Сверху посыпались камешки и Жора, быстро умолкнув, проворчал: — Эх, что за жизнь, даже поржать нормально нельзя. Талия, а где купец?

— Сбежал на пристань, — сообщила метиска.

— Как думаешь, теперь нас пропустят через земли клана?

— Если вы пощадите этого старика, думаю, они не станут чинить вам препятствий, — выдвинула предположение Талия.

— Вообще-то не в моих правилах оставлять врагов за спиной, но если я прибью старика, придётся всех добивать, а это утомительно и нецелесообразно, — размышлял Жора на языке амазонок, а все кайтайцы смотрели на него с удивлением. — Талия, как думаешь, убить или не убить?

— Я не совсем поняла, почему они не стали защищать эту девушку? Она же из их племени? Тогда почему стояли в стороне?

— Если я правильно понял, у них культ личной силы, — пояснил Жора. — Я победил самую большую шишку и теперь в их глазах стал бугорком. Потом придёт кто-то посильнее меня, и они склонятся перед ним, а тех, кто слабее, будут пинать и обзывать отбросом. В этом плане мне понравилось поведение парня. Он знал, что слабее врагов, но всё равно ринулся защищать сестру. Вполне нормальный, в моем понимании, поступок, а остальные меня удивляют.

— Анамалаг-кхабатыр, а разве у нас не появятся проблемы из-за смерти этих пяти мечников? — Метиска указала на мертвецов. — Может, пока не поздно стоит уехать из княжества? Вы собирались отправляться куда-то в империю…

— Талия, ты вроде рвалась в княжество Ли-Тянь-Фэн, чтобы стать свободной воительницей, а теперь хочешь сбежать, поджав хвост. Тебе не кажется, что ты сама себе противоречишь?

— Анамалаг-кхабатыр, я увидела, как местные трусы спокойно позволили обижать сестру, — сообщила метиска. — Мне с такими ничтожествами не по пути. Если вас убьют, а учитывая ваш характер, вас обязательно убьют, я останусь совершенно беззащитной перед этими надменными людьми. В степях хотя бы есть куда сбежать, а здесь где спрячешься?

— А хочешь, я научу тебя убивать любых врагов, невзирая на их ранги?

— Я видела вокруг этих мечников какой-то барьер и если бы не ваш волшебный меч, вы бы не смогли их победить, — заявила Талия.

— Клинок из звёздной стали действительно помог, — согласился рыцарь и, подняв с земли оброненную кем-то глефу, отрубил острый наконечник и, напитав простую деревяшку энергией, ударил в скалу. Импровизированный посох застрял в камне и не желал вылезать обратно. — Если нанести на стрелу или палку специальные знаки, ты сможешь пробить любой доспех духа.

— Ух-ты, а меня научишь?

— С тебя сойдёт сто потов, прежде чем ты сумеешь повторить подобное, но если будешь стараться, я готов тебя научить, — пообещал Жора и, посмотрев на коленопреклоненного старейшину на кайтайском сказал: — Вставай, она уговорила тебя отпустить. Пошли кого-нибудь за моим спутником. Пусть приведут коней, и мы поедем в столицу.

Старик посмотрел на торчащую в скале палку, и часто кивая и подобострастно улыбаясь, отдал распоряжение подчинённым.

— Как пожелает величайший воитель.

Рыцарь осмотрел парня с ног до головы, и что-то странным показалось в его бурлящей ауре. Складывалось впечатление, что он смотрит на поток лавы, которая переваливаясь с места на место, являла миру оттенки красного цвета.

— Ши-Хо, тебя же так зовут? Скажи мне, а почему ты не можешь накапливать силу в источнике?

— Вы имеете в виду море души?

Рыцарь изогнул бровь и проворчал:

— Вы так называете узел в солнечном сплетении, где собирается сила? Понятно. Так почему энергия распределена у тебя по всему телу?

— Я слишком вспыльчив и непоседлив, мне сложно заниматься монотонным трудом, — пояснил парень. — Наставник назвал меня отбросом.

— А пойдёшь ко мне в ученики?

— Великий воитель, вы оказываете мне честь, но я не могу бросить мать. Без меня она зачахнет, — пояснил Ши-Хо.

— Она что, цветочек? — Жора широко улыбнулся, и люди увидели его острые клыки. — А что же ты про отца не сказал?

— Он погиб много лет назад, — ответил парень. — С тех пор, как стало ясно, что я не могу культивировать силу в море души, мои родичи её почти заклевали, ведь кроме меня у неё не родились другие дети.

— Если так обстоят дела, мы заберем её с собой. Я собираюсь ехать в столицу. Думаю, мой друг купец поможет нам снять скромный домик…

— Скажите, а зачем вам ученик, который не способен собирать силу?

— Ты на горе-женихе видел доспех духа? — Жора указал на обезглавленное тело Цара-Ли.

— Нет.

— А ты почувствовал сопротивление, когда бил его по зубам?

— Нет, я просто ударил, и видимо, он не подготовился, — ответил Ши-Хо.

— Старейшина, я придумал, как тебя наказать, — радостно оскалившись, воскликнул рыцарь. — Отдай помощнику тот артефакт, через который ты смотрел на ауру, а потом создай самый крепкий доспех духа или энергетический щит. Ты же умеешь это делать?

— Да, духовный мастер пятого ранга и сороковой ступени может создать непробиваемую оболочку, — с пафосом заявил Гэнь-Гунь, и вокруг него заискрилась энергетическая плёнка.

— Готов? Хорошо. Ши-Хо, дай ему от души по зубам, ведь он отказался защищать твою сестру и ночью Тай лежала бы в постели с каким-то мерзавцем. А ведь в этом виноват третий старейшина. Выплесни наружу бушующую ярость и накажи этого труса.

Парень зарычал и с такой силой ударил старика, что он отлетел к стене и, приложившись затылком о скалу, потерял сознание.

— Ой, он что, не поставил защиту?

— Поставил, но ты её пробил, — констатировал Жора. — У тебя врожденная особенность — ты разрушаешь любые магические щиты. Если научишься нормально фехтовать, станешь опасным противником для любого мастера.

— Наставник, вы меня обучите?..

Глава 4

Спустя час рыцарь, облачённый в латы, ехал на вороном жеребце в сопровождении купца, метиски, нового ученика, его сестры и её двоих охранников. Светловолосый бородач поглядывал на разбросанные здесь и там каменные колонны одинаковой высоты и диаметром от десяти до пятидесяти метров. Судя по всему, они имели естественное происхождение. Вероятнее всего много тысяч лет назад высокогорное плато растрескалось из-за образовавшихся под землей пустот, и некоторые участки провалились вниз, создавая импровизированную долину. Сейчас здесь росли бамбуковые рощи и кустарники.

Жора с удовольствием вдыхал чистый воздух и наслаждался разлитой в этих местах энергией. Концентрация силы в княжестве оказалась сродни источнику возле портала, но там за пределами каменных плит начинался почти энергетический вакуум, а здесь вот она магия, бери, не хочу. На этой планете он впервые увидел подобное место и, поразмыслив, осознал, что теперь ни за что не уедет из этого края.

Что ни говори, а истинному магу сложно обходиться без постоянной подпитки внутреннего источника. Дефицит силы раздражал, поэтому раньше Жора старался на всём экономить. Он даже не использовал бытовые заклинания, а очистку тела проводил раз в несколько дней. Только благодаря магии ему удавалось не снимая, носить доспехи много месяцев подряд. За несколько лет путешествий по степи, он почти полностью истощил запас накопителей, спрятанных в потайном поясе, но в княжестве он полностью восполнит потери и обязательно обоснуется здесь на долгие годы.

Конечно, слегка смущал тот факт, что все люди в княжестве являлись магами или как принято их называть — духовными мастерами. Но судя по тому, что он увидел, великие мечники не умели сражаться и использовали клинок, как волшебную палочку, насылая на противника ограниченный комплект заклинаний. Любой выпускник магической академии из родного мира чародея мог раскатать их в тонкий блин. Да, местные воины сильнее обычных людей, но делая ставку на культивацию души и постоянную погоню за сбором энергии, они разучились махать мечами и использовали предсказуемые рубящие удары.

Судя по всему все духовные мастера, начиная со второго ранга, то есть с шестнадцатой ступени умели создавать вокруг себя энергетический щит. На Земле в Китае существовала аналогичная техника «железной рубашки», которая позволяла сдерживать холодное оружие. Местные воины считали, что бороться против подобной защиты можно лишь при помощи грубой силы. Чем выше ступень, тем больше ты можешь вложить энергии в удар. Им и в голову не могло прийти, что Жора получил от лекаря Я-Кто информацию о том, как можно продавливать подобные щиты. В принципе, об этом знали все выпускники академии, но обычно поединки чародеев проходили на больших расстояниях, и дипломированные маги редко сближались с противниками, чтобы применять на практике подобные приемы.

Из опыта настоящего владельца тела — мага Костонтиса, Жора знал, что гораздо проще поставить щит или купол в нужный момент, чем постоянно держать вокруг тела энергетическую оболочку. Это слишком утомительно и в стрессовых ситуациях воины теряют концентрацию. Хотя для самого Жоры подобный духовный доспех оказался недостижимой мечтой, так как его длинный меч из звёздной стали моментально впитывал в себя любые чары. Волшебное оружие подарил ему первый наставник этого мира — одноглазый ведун из страны ваннов. Изначально в клинке хранился дух его отца, а по совместительству местного божка. Но много лет назад папа и сын что-то не поделили, и в результате все обладатели меча становились кровожадными убийцами. Костонтис избавился от вместилища духа, а отличный клинок оставил себе. Теперь им владел Жора, и появилась необходимость обезопасить это оружие от различных воришек. Судя по взгляду старейшины, все воины клана Высокогорного лотоса решили, что только благодаря особенному мечу Жора одолел противников. Чтобы убедить их в собственной силе, он провёл показательное выступление с посохом в скале, а чуть позже отдал клинок в руки новому ученику. Особенность именного меча заключалась в том, что, если чужак хватался за рукоять, клинок наливался невиданной тяжестью и тянул к земле. Таким неприхотливым образом Жора дал понять всем недовольным, что украсть оружие не получится. А если кто-то попытается поймать его без клинка, рыцарь сможет победить даже при помощи насыщенной энергией обычной палки.

Размерно покачиваясь в седле, Жора поймал себя на мысли, что раньше никогда не задумывался о будущем, а теперь, оказавшись в насыщенном магией месте, начал строить планы. На ум пришла фраза: «Хочешь насмешить Всевышнего, поделись с ним своими планами». Осознав, что занимается ерундой и в любой момент его могут убить, он задорно расхохотался, чем вспугнул шепчущихся воинов клана Высокогорного лотоса. К рыцарю подъехал купец и поинтересовался:

— Анамалаг-кхабатыр, что тебя насмешило?

— Ты не поверишь, но подумал о тебе, — сказал Жора.

— А при чём здесь я?

— Ты же любишь думать о будущем и планировать?

— Конечно, без этого нельзя добиться успеха, — ответил купец.

— Пообщавшись с тобой, я тоже чуть не начал строить планы, но вовремя вспомнил, что жизнь непредсказуемая штука, — ответил Жора. — Когда-то давно я так же рассчитывал остаться дома и завести хозяйство, жену, детей, но судьба распорядилась иначе, и вот я здесь.

— И что в этом смешного?

— Ничего, просто убив пять воинов из клана Парящего меча, я спровоцирую охоту на себя любимого, и скоро мне станет совсем не скучно.

— Но ведь это опасно, — воскликнул купец.

— Понимаешь Ши-Вун, жизнь даётся только раз, и на смертном одре я не хочу сожалеть о бесцельно прожитых годах.

— Но у меня есть цель, накопить богатство и оставить его потомкам.

— А я родным детям даровал сильную кровь и жажду битв, потому что уверен, что в жизни главное движение, — заявил Жора. — И сейчас мы получаем новые впечатления. А знаешь, мне здесь нравится. Единственное что не устраивает, отсутствие блондинок. Ты любишь светловолосых женщин?

— В Кайтае их считают демоницами, — сообщил купец. — Ты тоже непростой человек. Только демон может с лёгкостью убивать.

— Не говори ерунды, степняки все поголовно брюнеты, а режут людей как баранов. Кайтайцы от них не отстают. Если бы не ваш менталитет и постоянное поклонение перед сильными, вы бы утопили в крови все народы. Вас же много. Навалились бы толпой на одного силача и затоптали ногами, но не судьба. Я к чему это говорю? Даже здесь в княжестве, где каждый человек гораздо сильнее обычных людей, вы никак не избавитесь от раболепия. Где ваша гордость? Вот скажи, зачем падать ниц перед сильным?

— А разве ты не становишься на колени?

— На одно перед королевой, которая гораздо слабее меня. Так я проявляю почтение к уважаемой мною женщине, — пояснил Жора.

— Мы тоже, таким образом, оказываем уважение, — сообщил купец.

— Я этого не понимаю, — фыркнул рыцарь. — Хотя есть мудрая фраза: «Не судите и не судимы будете». Действительно, что-то я зарвался. Хочешь падать ниц, да пожалуйста. Ты от этого не сломаешься, потому что не воин.

— Да, я всего лишь старый торговец, — согласился купец. — А много ли ты встречал старых воинов?

— У ваннов я видел таких около сотни. Плюс мой наставник ведун. Этому пеньку лет триста, если не больше. Настолько старый подходит? Да что далеко ходить? Помнишь лекаря Я-Кто?

— Слепого, который зрячий?

— Да, именно его, — подтвердил Жора. — Как думаешь, сколько ему лет?

— Тридцать?

— Гораздо больше, — усмехнулся рыцарь. — А на одном острове живёт народ, называемый вестниками. Они все воины и некоторым из них больше сотни лет, но в целом ты прав, обычно продолжительность жизни воина гораздо меньше, чем у мирного жителя. Но разве в бою мы не живём полноценной жизнью?

— Анамалаг-кхабатыр, это разговор ни о чём. Спорить бесполезно, ведь каждый останется при своём мнении, — покачивая головой, изрёк купец.

— Знаешь в чём преимущество воина перед торговцем?

— Просвети, — с усмешкой попросил купец.