Хроники Неронии. Конец эпохи "Благоденствия". Книга I

- Эльмиры? – переспросила его удивленная до глубины души Кора.

- Да, - ответил тот. – Я со вчерашнего утра дежурил возле вашего замка, выбирая момент, чтобы дать о себе знать. И, конечно, пропустил ваш отъезд, - смущенно пояснил парень. – Отлучился в харчевню поесть и с собой продуктов набрать. А потом такое началось! Вечером из замка вылетели дружинники и понеслись по всем дорогам, стражники начали прочесывать город, врываясь в дома и переворачивая все вверх дном. Из их разговоров я и понял, что вы сбежали. Еле-еле выскользнул из города – всех неместных на воротах задерживали и отправляли в замок. Видимо, для дознания.

- И как ты смог найти нас, - невольно оговорилась девушка. – Меня, - сразу исправилась она.

- О, тут я положился на свою редкостную сообразительность и удачу, - весело улыбнулся ее собеседник. – Куда еще вам было бежать? В эту сторону ближе всего до границы королевства. Кроме того, на востоке сходятся земли эльфов, гномов, орков и трех королевств, что дает возможность выбрать, где лучше спрятаться. И, конечно, удача тоже меня не подвела, когда я смог заметить вас на этой полянке, а не проехал мимо.

- Но давайте перейдем к моему поручению, - посерьезнел он. – Кстати, принц, да, да, я вас прекрасно вижу, - тут парень повернул голову к дереву, в тени которого скрывался Анатор. – Мне кажется, что будет лучше, если вы перестанете прятаться и примете участие в нашей беседе. Тем более, что она вас касается чуть ли не в первую очередь. Как я понимаю, это вы подбили свою сестру на побег. И куда вы направлялись? Сделайте такую милость – просветите.

- В степь, - очень тихо, но четко произнес принц, придвигаясь к краю тени.

- И зачем? – все тем же несвойственным ему серьезным тоном продолжил этот допрос назвавшийся Приском. И сейчас он совсем не походил на того простодушного парня, которым предстал вначале. И Кора это отметила, подумав, что посланец Эльмиры совсем не так прост, как хочет казаться. Да и не так молод, как выглядит.

- Попробую угадать, - продолжил между тем продолжил последний. – Вы, видимо, слышали, что степь убивает Теней, и решили таким способом положить конец своему существованию? А просто выйти днем на солнце и дождаться, когда оно вас убьет, вы не пробовали?

- Пробовал, - глухо ответил принц. – Но моя темная сторона не дает мне этого сделать. Я еще могу ее удерживать от страсти убивать, но противиться ее воли сохранить жизнь, если мое нынешнее состояние можно так назвать, я не в силах. Тьма внутри меня неумолимо перехватывает власть надо мной и влечет с солнца в тень. А в степи…

- Ну да, ну да, - покивал головой Приск. – А в степи вы ранним утром заставите сестру вас покинуть, придумав какое-нибудь объяснение этой просьбе, а сами останетесь тем, где с рассветом не бывает теней. Неплохо. Сложно, конечно, но неплохо. Только вот одного вы не учли, мой принц. Не отпустит Тьма вашу сестру. Она хорошо чувствует, когда ей грозит опасность, это вы верно подметили, и с принцессой не расстанется, пока не пересечет всю степь. А знаете почему вам пришло в голову такое решение?

- Потому что я не вижу другого способа избежать участи стать причиной страшной смерти множества людей, - ответил Анатор.

- Нет. Заблуждаетесь, - жестко прервал его гость. – Эту мысль подсказала вам Тьма. Она рвется на север, где за степью находятся Черные Скалы, в которых обитает Верховная Тень. Или вернее, наверное, все-таки Верховный Тень, так как при жизни он был магом, а не магиней, - вновь внезапно вернулся к шутливой манере говорить парень. – Так что ни в степь, ни тем более на север вам нельзя. И поэтому я тут.

- Ты хотел покончить с собой? – с возмущением обратилась к своему брату Кора, только сейчас понявшая, что не удосужилась вчера спросить, зачем ему нужно в степь на два дня пути. Слишком уж она была взволнована всем, что произошло до этого, и разговором с Анатором. А потом, когда поняла, что ей и самой лучше сбежать из дома, так и совсем стало не до серьезных размышлений.

Принц ничего не ответил сестре, обдумывая то, что только что услышал от, видимо, мага, раз его послала Эльмира, и, пытаясь ощутить в себе свои теперь два начала – собственное и принадлежащее Тьме, а также понять, как Тьма реагирует на возможную смену направления бегства. Тьма реагировала мрачным молчанием, как затаившийся убийца, который понял, что его обнаружили, и пытается теперь скрыться в темноте. Почему-то именно такое состояние своего второго «я» Анатор почувствовал очень ясно и несомненно. И именно это чувство и убедило его окончательно в правоте Приска и заставило спросить:

- И что ты предлагаешь? Вернее, что предлагает миледи Эльмира?

- Я должен доставить вас и вашу сестру в Долину, - ответил маг. – Ей там сейчас будет просто безопаснее, а вам господин, если госпоже Эльмире удастся его убедить, думаю, сможет помочь. Вернее, госпожа Эльмира думает и даже уверена, что господин может вам помочь.

Глава 19. Кора. Анатор. Приск. Засада.

- А этот ваш «господин», как я понимаю, помогать мне не хочет? – с иронией, плохо вязавшейся с шепотом, которым он говорил, спросил принц.

А Кора, еще недавно сначала чтившая память Эльмиры, потом почти ее возненавидевшая, а теперь снова готовая ею восхищаться, поняла, что от магини, к сожалению, зависит далеко не все. И надеяться нужно на того, кого Приск называл «господином», на чью помощь рассчитывала Эльмира, и который, очевидно, и был тем самым магом-правителем Закрытого королевства. В легендах и слухах он представлялся, как воплощение зла. И вот теперь так получалось, что только он, видимо, и мог им помочь.

- В общем, не то, чтобы он отказался, - замялся гость. – Просто он не считает возможным вмешиваться в дела остального мира. А помощь вам как раз таким вмешательством и будет. Но госпожа уверена, что сможет его переубедить, а теперь и я в этом уверен.

- Это почему же? – вмешалась в разговор принцесса.

- Понимаете ли, очаровательная юная беглянка, - в своей немного дурашливой манере поклонился ей не вставая маг. – Ваш брат, - тут он мотнул подбородком в сторону принца. – Во-первых, не умер, как должен бы был, получив удар в сердце теневым кинжалом, а сам превратился в Тень. Во-вторых, идет уже третий день с момента его обращения, а он, как я вижу, не только еще не убил никого из разумных (волки не в счет, оговорился он), но даже может отделять себя и свои мысли от того, что его заставляет делать Тьма. Это говорит о том, что в принце были задатки, чтобы стать магом. Второй случай в вашей семье, считая госпожу Эльмиру. Кстати, интересно, почему господин пропустил или не захотел замечать этого дара принца и не распорядился его забрать для обучения.

- Так всадники, похищающие людей, на самом деле забирают их, чтобы помочь стать магами? – поразилась этой новостью Кора.

- Нет, чтобы рагу из них делать, - ответил Приск. – Для чего же еще они могут быть нужны господину? Он – Хранитель магии Неронии. И самой Неронии тоже. И, кстати, ваши басни про то, что «всадники постоянно забирают», полная чушь. За те почти четыреста лет, которые прошли со дня, когда господин увидел магический дар моей госпожи и первой забрал ее к себе, в Долину были доставлены только девяносто два человека. Не так уж часто в вашем обществе рождаются люди с отголосками этих великих способностей древних, - с некоторой гордостью и превосходством пояснил он.

- Ты сказал про две причины, есть еще и третья? – вернул разговор к его теме Анатор. – Только не говори мне сейчас про пророчество.

- Именно про него и скажу, - ответил спокойно посланец. – «И вернувшийся из тени смертной восстановит империю», - процитировал он. – До сих пор считалось, что речь идет о короле теней, о котором я уже говорил. Он был величайшим магом, по сути, истинным властелином древней империи, короли которой только занимали трон, но не правили. Кто еще, кроме него, мог считаться способным вернуться в полном смысле этого слова в наш мир? Но теперь…

- Теперь есть брат! - радостно воскликнула Кора. – И ты говоришь, что он сможет вернуться?

- Не знаю, - охладил ее пыл Приск. – Но госпожа Эльмира считает, что такое возможно. И тогда пророчество сбудется, и угроза возвращения короля теней перестанет нависать над Неронией. Но пусть этим занимаются те, кто больше меня разбирается в таких высоких материях. Мое дело – доставить вас в Долину, которая вовсе не является никаким ни Закрытым, ни Запретным королевством, как вы привыкли считать. Давайте теперь перекусим и – в путь!

Без спешки, но и не затягивая с трапезой Кора с магом отдали должное привезенным последним ветчине, сыру и хлебу, запили все это вполне приличным вином и, выведя лошадей на дорогу, легкой рысью направились к выходу из леса.

- Сейчас нам нужно свернуть на север, - обозначил направление посланец Эльмиры. – До Долины можно добраться, как вы знаете, и проехав большую часть пусти через Наймюр, но это слишком опасно сейчас. Вас почти наверняка узнают. А потом скачка, погоня. В общем, множество неприятностей, которые будут мешать нашей приятной прогулке с пикниками на таких милых полянках, - вновь не удержался он от шутки. - Поэтому поедем через королевство Дундлак или даже пересечем его и двинемся по предгорной территории гномов. Они, правда, чужаков не любят, но нам особенно выбирать не приходится.

- А разве мы не можем воспользоваться этим вашим багровым туманом, - спросила с любопытством Кора, которая, узнав, что маги из Закрытого королевства совсем ей не враги, хотела попробовать, какого это войти в таинственный туман.

- К сожалению, с вами это невозможно, - отвел ее спутник. – Перемещаться этим способом могу только маги или люди с магическими способностями. У вас их нет. Да и по поводу вашего брата я не уверен. Раньше он, несомненно, смог бы, но сейчас, в состоянии Тени, не уверен. Так что будем путешествовать, как обычные люди. Вы – госпожа, решившая навестить свою подругу, а я – ваш нерадивый слуга. Это на случай, если мы кого-то встретим по дороге, и будут спрашивать. Придумайте себе пока какое-нибудь имя. Я, пожалуй, останусь Приском. Ни на какое более звучное имя я не выгляжу, - весело заключил он.

Решив вопрос с направлением и наметив маршрут, путники продолжили путь. Лошади бодро бежали, Анатор без труда скользил в тени своей сестры. Поля сменялись перелесками, вброд преодолели небольшую речку, которая была естественной границей между Наймюром и Дундлаком, о чем Приск сообщил Коре и Анатору, заметив, что теперь у принцессы шансов быть узнанной и, соответственно, задержанной для возвращения к отцу, стало гораздо меньше. Ехали молча – девушка пыталась осознать все то, что с ней произошло за последние три дня, и представить, что ее может ждать в будущем, Анатор тоже хранил молчание, а Приск, сменивший свое неизменно расслабленное состояние на настороженную внимательность, вглядывался в попадавшиеся по пути рощи или приближавшийся временами к дороге лес.

В обед Приск и Кора наскоро перекусили в придорожной харчевне, дав небольшой отдых Ласточке и коньку мага, и, свернув через пару лиг на запад, вдоль видневшихся на горизонте на севере гномьих гор ехали до вечера без остановок. Когда начало смеркаться путешественники свернули в ближайший лес и, расположившись на первой же попавшей полянке, поужинали захваченной в харчевне провизией. Маг почти сразу задремал, завернувшись в свой плащ, а Кора с Анатором еще долго переговаривались, пытаясь предугадать, согласится ли неведомый маг-правитель им помочь, и какие шансы на то, что пророчество говорит именно об Анаторе. Кора, конечно, порывалась разбудить их проводника, чтобы выяснить побольше о неведомом короле теней и древней империи, о которой ничего не знала, но смогла удержаться, решив выпытать все интересующие ее подробности на следующий день.

Но утром Приск, при знакомстве показавшийся не просто словоохотливым, а даже излишне болтливым, был крайне неразговорчив. Ответив на многочисленные вопросы Коры лишь то, что она все узнает в Долине от Эльмиры, а, может быть, и от самого господина, он, выглядя озабоченным, предложил брату с сестрой побыстрее тронуться в путь, чтобы как можно быстрее добраться до их цели – Долины.

- Какое-то неприятное предчувствие меня преследует, - признался он. – Что-то такое вчера в этом королевстве произошло, что сулит нам неприятности. И должен сказать, что мое предчувствие, особенно на неприятности, меня раньше подводило очень редко.

Ближе к обеду, когда уже стало казаться, что на этот раз предчувствие мага, к счастью, обмануло, путники выехали на небольшое поле, которое по краям окружали невысокие холмы, а впереди зеленела очередная рощица.

- Стоп! – скомандовал внезапно Приск, когда они оказались как раза почти на середине открытого пространства.

Кора отвлеклась от своих мыслей и увидела, что из рощи им навстречу выезжают три десятка дружинников во главе с закованным в доспехи крупным рыцарем. В этот момент рыцарь указал на них рукой, и отряд начал растягиваться полукругом, перекрывая путь.

Маг в напряжении покрутил головой, видимо, выбирая наилучшее направление для бегства, но тут справа из-за холмов появился еще один отряд, также состоявший из дружинников и рыцаря, а потом еще две группы вооруженных всадников отрезали пути отхода сзади и слева. Правда, дружинников в трех других отрядах, было в каждом раза в два, а то и три меньше, чем в первом.

- Что происходит? – спросила Кора.

- Что именно происходит, я пока не знаю, - ответил ей маг. – Но, учитывая, что все они смотрят на нас, нужны им именно мы. А так как на вид мы точно не похожи на торговый обоз, ради грабежа которого стоило бы собирать такие силы, то значит – о вас как-то стало известно, и им нужны вы. В общем, мое предчувствие опять оправдалось.

- Но ты же маг, Приск! Неужели ты не сможешь справиться с этими воинами? – удивленно воскликнула Кора, которую напряженность мага насторожила.

- Я маг. Но я не госпожа Эльмира, не метр Симон и уж тем более – не господин, - возразил ей собеседник. – Я могу обездвижить пять – шесть противников, даже убить двух – трех, но со всеми четырьмя отрядами мне никак не справиться. Видимо, если сейчас не произойдет никакого чуда, придется или сдаться, - тут Кора яростно сделала отрицательный жест. – Или рискнуть и воспользоваться переходом багрового тумана. Можно попробовать перенестись на лигу – другую. Главное – вырваться из кольца и немного оторваться от преследователей.

- И от меня сейчас проку не будет, - буквально прошипел из тени Анатор. – Пространство открытое. Везде солнце.

В этот момент все четыре отряда сорвались с места и устремились, опуская на ходу копья, на путников. Приск начал поспешно формировать багровый туман, Анатор обнажил свой ставший призрачным меч и приготовился достойно встретить нападавших, правда, защищать свою сестру он мог только с одной стороны – со стороны тени от нее и Ласточки. Сама Кора с напряжением следила, что случится раньше – маг вызовет пусть опасный, но сейчас спасительный туман, или рыцари и их дружинники нанижут их на свои копья.

Но нападавшие повели себя странно. Обтекая по кругу Приска, Кору и невидимого для них Анатора, они с ревом, ржанием коней, треском ломающихся копий и звоном мечей по щитам и шлемам с остервенением сшиблись между собой. Вокруг путников вмиг закипело жестокое сражение.

- Мы им не нужны? – не скрывая радости спросила Кора.

- Увы. Именно мы им и нужны. Вернее – вы. Но похоже, что сначала они решили выяснить, кому вы достанетесь, - ответил маг, внимательно следивший за разгоравшейся битвой и пока, к своему сожалению, не видевший возможности безопасно проскользнуть между ее участниками.

Глава 20. Королевство Дундлак. Семейный обед.

Накануне этих событий все пятнадцать принцев королевской семьи Дундлака собрались за обеденным столом. Но ели присутствовавшие на этот раз мало и почти не пили. Кроме короля Гобарта Первого, который, казалось, искренне наслаждался скованностью своих ближайших родичей и с удовольствием поглощал обед, сдабривая каждый кусок дичи или пирога добрым глотком вина. Наконец, насытившись - то ли едой, то ли видом своих братьев и детей, он откинулся в кресле и произнес:

- Что? Ждете, что я скажу? Кого из вас выберу для участия в турнире принцев в Наймюре? . – спросил он ухмыляясь.

Из пятнадцати собравшихся в этот вечер в обеденном зале, двенадцать были его единокровными братьями, а трое – сыновьями. И если сыновей своих король любил, то братья не вызывали у него ничего, кроме глухого раздражения. И кто придумал, что все братья короля, даже если у него уже есть законные наследники, продолжают до самой своей смерти называться принцами и сохраняют, пусть и призрачные, права на трон?

А эти, многие уже великовозрастные, братья были ко всему прочему, с точки зрения короля, еще и бездельниками. Нет, помахать мечом, отбить наскок орков или померяться силами с гномами или вестонцами они были всегда рады и готовы. Но вот вести хозяйство, заниматься скучными делами с управляющими.. Тут они были настолько же бесталанны, насколько сам Гобарт в этих материях хорошо разбирался. И они клянчили, клянчили, постоянно и без устали клянчили деньги у него. И совсем не помогать своим братьям, к тому же еще и принцам, он не мог себе позволить. Ославят скрягой на все пять королевств.
Но сейчас у него, кажется, появился план, как эту проблему, если и не решить совсем, то, по крайней мере, сделать ее не такой серьезной и губительной для королевской казны.

Турнир принцев! Какой же молодец этот Гэльфас наймюрский! Как он здорово придумал все с этим турниром! И сын его, беспокойный Анатор, тоже молодец, что так вовремя отправился к праотцам.

- Я считаю, - продолжил король, обращаясь к своим «любимым» братьям. – что любой из вас достоин того, чтобы занять трон Наймюра. И я не имею права диктовать вам в этом вопросе свою волю. Хотя я и король. Но вы все – мои любимые братья. И я каждому из вас от всего сердца желаю победы на предстоящем турнире. Эх… как заживут наши два королевства, когда один из вас примерит корону Наймюра! Два скипетра в руках представителей одной семьи – это сила, с которой будут считаться все. Торговля с эльфами, гномами и орками вся пойдет через нас. А потом, кто знает, может быть, мы с тем моим братом, который станет королем Наймюра, сможем и в трех оставшихся королевствах сменить династии на нашу? – спросил он слушателей, внимавших ему с плохо скрываемым восторгом и вожделением светлого будущего. – Лучшее оружие из моей сокровищницы, лучшие доспехи гномьей работы – все необходимое, чтобы обеспечить самому удачливому из вас победу, я предоставлю. За вас, за победу на турнире, за трон Наймюра! - провозгласил он, под одобрительные крики братьев поднимая кубок.

На этом обед завершился, и принцы один за другим, перешучиваясь, покинули залу. За столом остались только король и его три сына.

- А вы что на меня смотрите с таким недоумением? – насмешливо спросил король, но тут же заметил, что никакого недоумения во взглядах его сыновей нет и в помине.

Старший, двадцатидвухлетний наследник и его любимец Гудварт, смотрел на короля понимающе и одобряюще с ехидной насмешкой по отношению к своим многочисленным дядьям.

Средний, двадцатилетний Брок, смотрел на отца с плохо скрываемыми разочарованием и обидой.

А младший, недавно отпраздновавший свое семнадцатилетие Порвар, и вовсе смотрел не на короля, а на своих братьев, и в его взгляде Гобарт с некоторым страхом вдруг прочитал жгучую ненависть к старшим братьям.

«Да, с этим могут быть проблемы, - подумал король. – Эх, лучше бы тогда родилась дочка».

- Я думал, ты отдашь предпочтение мне, - ответил на вопрос отца Брок. – Я хороший мечник и вполне смогу победить на турнире. А потом я выберу себе в жены несравненную Норму.

- Ты дурак, сын мой, - не сдержался Гобарт. – Ты хоть удосужился узнать условия турнира? Нет? А очень зря, между прочим. Схватки будут вестись боевым оружием. Это раз. Два. Вестись схватки будут до смерти или до сдачи одного из участников. И, наконец, три – сражаться предстоит пешими, то есть никаких шансов просто вылететь из седла и проиграть без особых повреждений не будет. Кроме того, при бое пешими огромное значение, если не решающее, будет иметь физическая сила, в которой ты при своем мастерстве конного боя уступаешь доброй половине принцев. Так что, ты не на Норме, которая, к слову, тебе совсем не подходит в качестве супруги, женишься, а прямиком отправишься в наш фамильный склеп. Понял?

Брок ничего на эту отповедь не ответил, лишь упрямо сжал губы и продолжил с неодобрением смотреть на своего отца.

- Ну а вы хоть поняли, почему я так поступил? – спросил король у двух других сыновей.

- Конечно, отец, - сразу тихим голосом ответил Гудварт. – Твои братья и мои любимые дядья на этом турнире изрядно уменьшатся в количестве. И это будет благо для нашего королевства.

Порвар лишь задумчиво кивнул, соглашаясь с мнением старшего брата, и снова как-то странно поглядел на Гудварта и Брока.

Когда и его сыновья покинули залу, король вновь предался размышлениям о братьях, своей семье и королевстве.

Глава 21. Королевство Дундлак. Король думает.

Гобарт был совсем не похож на братьев. В отличие от них, всех один к одному высоких и мощных, он был невысоким и мог бы показаться даже тщедушным, если бы во всем его хорошо тренированном, жилистом теле не читалась недюжинная сила. Но главным было не это. Главным было то, что он был умным! И в кого он таким получился, король понять не мог. С братьями все было ясно – копии его отца. Да, пожалуй, и деда тоже. Когда Гобарт принял под свою руку королевство, оно находилось в продолжительном упадке, а сейчас, под его острожным и мудром руководстве, уже процветало.

«Может, матушка с кем-то согрешила?», - даже мелькнула у него крамольная мысль, которую он, впрочем, тут же отогнал.

Нет, отец и мать любили друг друга. До такой степени, подумал он опять с усмешкой, что теперь его раздражают сразу двенадцать плодов этой любви. И если бы не та лихорадка, которая пришла в замок вместе с торговым караваном из далекого Элторена и унесла жизни его родителей, то сейчас таких «доказательств» их нежных чувств было бы еще больше. Нет, видимо, просто Единый в своей мудрости решил, что королевству достаточно одного умного принца – его Гобарта, ставшего королем Гобартом Первым.

Нет, и от братьев был толк. Это он, будучи справедливым и к себе, и к окружающим, вполне признавал. Их усилиями армия королевства стала одной из сильнейших. Орки даже думать забыли, чтобы вторгаться в его земли, вестонцам наподдали так, что их королева вмиг стала вдовой с двумя маленькими детьми. А не надо было влезать на его земли! А как братья урезонили гномов? Приятно вспомнить. Тогда эти бородатые коротышки отказались снижать для него цены на свои товары. Ничего. Он спорить с ними не стал. Просто пятеро его братьев устроили несговорчивым настоящую блокаду, нападая на их караваны, если те пытались проехать через Дундлак или даже по своему предгорью попасть в место, где сходились их горы, степь орков, лес эльфов и Наймюр, и где два раза в год проходил Великий торг. Естественно, и торговцев, которые делали попытки самим проехать к гномам, заворачивали. И что же? Два года гномы упрямились, а потом, как миленькие, подписали с ним торговый договор, снизив для своих «добрых соседей из Дундлака» отпускные цены. И теперь его королевство пятую часть всей прибыли получает именно от перепродажи их товаров.

Но уж очень этих братьев много. Двенадцать. Вполне хватило бы для всех дел и пятерых. А то и четверых. Нет, все-таки пятерых, продолжал свои подсчеты король. Двоих на границу с орками, двоих держать на всякий случай против гномов, один пусть сторожит вестонцев. А на границе с Наймюром и так все спокойно, да и для собственных детей нужно оставить хорошие домены. Вот туда их потом и отправит.

Да, дети. Они пока не беспокоили, но думать об их будущем, конечно, надо. С Гудвартом все понятно. Наследник на радость отцу пошел в него. Не внешне – ростом уже на голову выше. А характером. Меч в руках держать умеет, но понимает, что обязанности короля заключаются не в этом, а в процветании королевства. Уже сейчас отличный помощник получился.

А вот двое других… Брок сегодня в очередной раз доказал, что глуповат. Ну, пока он его от глупостей удержит, а потом старший брат не даст творить разные непотребства. Жаль, что таким вырос. Его бы, как мечтал король, в нарушение всех традиций женить на какой-нибудь единственной дочери богатого торговца, чьи караваны с товарами путешествуют по всему континенту… И приданое будет, и для королевства очевидная польза от такого союза. Но нет.. Ему принцессу-красавицу подавай. Да еще выбрал эту Норму наймюрскую, а по ней сразу видно, что и стерва первостатейная, и деньгами привыкла сорить, не зная счета. Как же! Старшая принцесса самого богатого королевства. Впрочем, теперь, с объявлением о турнире и его условиях, о Норме сынок может забыть. Может, поумнеет с горя, да согласится на дочку торговца.

А вот Порвар был непонятен. Показывает успехи в учебе, хорошо владеет мечом и копьем, никогда не спорит с отцом и старшими братьями. Но слишком какой-то скрытный, да еще и этот взгляд, который, как король заметил, он бросил сегодня на Гудварта и Брока. Была в этом взгляде ненависть. Ненависть и зависть. А жена от младшенького без ума. То ли из-за того, что после его рождения Гобарт отказал ей в близости, опасаясь повторить «подвиг» своих родителей, то ли Порвар смог так подлизаться к ней. В общем, не столь это пока важно, но что-то придумать будет нужно.

И это были последние мысли, которые король в этот день, да и в последующие смог додумать в тишине и спокойствии.

События понеслись вскачь.

Глава 22. Королевство Дундлак. Все в погоню!

Сначала на взмыленном коне примчался гонец с границы с Наймюром и сообщил, что из королевского замка сбежала младшая дочь Гэльфаса Кора.

Это было неожиданно и неприятно. Новость ставила под угрозу проведение турнира принцев и могла привести к масштабной войне, которой хозяйственный и совсем не воинственный Гобарт отнюдь не желал.

Потом каким-то немыслимым образом эта информация дошла, причем, похоже, что одновременно, до всех его братьев, которые гурьбой буквально ворвались к нему в рабочие покои и стали наперебой выдвигать предложения, одно другого глупее, как ему, королю, должно поступить в создавшейся ситуации, чтобы они, все двенадцать, не потеряли шансов стать королем Наймюра.

«Вот интересно, - усмехнулся про себя Гобарт. – Они хоть понимают, что королем сможет, если еще сможет, стать только один из них. А остальные в лучшем случае останутся с носом. А на самом деле у любого из них куда больше шансов погибнуть или превратиться в инвалида, чем сесть на трон Гэльфаса. Кстати, тот еще вполне крепок, и, когда освободит место, абсолютно непонятно».

А предложения были от немедленного сбора армии и похода на Наймюр с тем, чтобы силой оружия «заставить короля Гэльфаса, наверняка, просто спрятавшего до лучших времен свою дочурку, выполнить свои обязательства перед достойными принцами», и до гениальной мысли немедленно собрать общей совет властителей Неронии, на котором лишить Гэльфаса короны и передать ее, естественно, одному из братьев. Были и другие, не более осмысленные идеи, от которых у Гобарта начала побаливать голова, и дергаться веко на правом глазу Он уже совсем было собрался грубо выставить своих братьев за дверь, как в покои вбежал Брок и возбужденно крикнул:

- Она тут! Она у нас!

- Кто она, где тут, у кого – у нас? – раздраженно спросил король.

- Кора. Младшая принцесса, - ответил его средний сын. – Мой конюший узнал ее. Вчера днем он видел ее со слугой в харчевне на дороге к гномьим горам. Через две лиги они повернули на запад и сейчас движутся в сторону Вестонии по нашим землям. Она здесь, отец, мы можем ее перехватить. И тогда Гэльфас не отвертится уже от назначения меня наследником!

- И почему он не отвертится от назначения ТЕБЯ (это слово король особенно подчеркнул) наследником? – не скрывая иронии, уточнил Гобарт.

- Потому что я на ней женюсь, - с самодовольной улыбкой объяснил Брок. – А ты сам вчера объяснил, что только одна из дочерей короля Наймюра может выйти замуж, и ее муж станет наследником. Турнир только через два месяца. А я, может быть, женюсь на принцессе уже завтра!

«Нет, все-таки полный болван, - с сожалением подумал о сыне король. – Даже если не думать о том, что такой поступок навлечет на него ненависть и месть со стороны принцев трех королевств и точно не вызовет одобрения Гэльфаса, то зачем было выдавать эту информацию при моих братьях, каждый из которых готов на все, чтобы занять престол Наймюра!»

И его опасения не замедлили оправдаться.

- Да! – в один голос взревели братья короля. – Мы поймаем ее! Мы…

Но на этом они запнулись, наконец, видимо, сообразив, что поймать все вместе беглянку они, может быть, и смогут, но вот жениться на ней и получить вожделенный трон самого богатого королевства суждено только кому-то одному. Братья переглянулись и, как и всегда в сложной ситуации, обратили вопросительные взгляды на умного старшего брата, чтобы тот нашел какое-то решение.

«Можно подумать, - пробормотал про себя король. – что они надеются, что я могу каким-то способом сделать из одной принцессы двенадцать, да еще и Наймюр превратить тоже в двенадцать королевств. С другой стороны, чем намечающаяся битва за принцессу хуже турнира?».

- Что ж, - спокойно проговорил он. – Раз все так обернулось. Раз сам Единый благоволит нашему роду, - добавил он, посмотрев куда-то в потолок. – то не вижу причин отказываться от такой возможности. Ищите принцессу. Перекройте дороги в своих доменах. Выставьте посты на лесных тропинках. Тот, кто ее задержит, сможет на ней жениться, а потом, если все сложится удачно, станет наследником Наймюра. Только прошу вас, братья, сохраняйте между собой мир, не переходите друг другу дорогу, ведите себя по-рыцарски, как завещали нам наши родители, - заключил он свою речь этой просьбой - специально, чтобы подсказать братьям возможность не жалеть в этой охоте на принцессу конкурентов.

Уже через час король из окна своих покоев наблюдал, как двенадцать отрядов дружинников, каждый во главе со своим принцем, выезжали из замковых ворот и устремлялись на северо-запад в поисках столько желанного приза.

«Интересно, - невольно мысленно пошутил Гобарт. – А что я буду делать, если эти двенадцать остолопов не поймут моего намека и последуют совету вести себя по-рыцарски. Вот возьмут и благородно все вместе женятся на принцессе? Экие, однако, глупости в голову приходят. Нет, если найдут, то сцепятся так, что только пух и перья полетят. Впрочем, принцессу еще нужно догнать».

Тут в покои вновь вбежал Брок. В полном вооружении, но, к счастью, без копья.