Ужас Дикого Леса — 2

— Студенты, нарвавшиеся на группу «Феникс» в самом начале учебного года, осознали свою… хм… неправоту, смирились с тяжестью наказания и продолжили учиться. Девять из десяти «непримиримых» из последнего ролика — тоже. А последний, десятый, почему-то решил, что законы и клятвы не указ НИ ЕМУ, НИ ЕГО РОДУ! Смотрите…

Пока проекторы демонстрировали фрагмент записи, сделанной в палате целительского корпуса во всех неприглядных подробностях, включая лицо и кошмарную смерть Бахтияра Алимовича Кутыева, наследник престола стоял, скрестив руки на груди, и молчал. А после того, как иссушенное тело скопца рухнуло на пол и рассыпалось в пыль, криво усмехнулся:

— Как видите, боги все так же не любят клятвопреступников. Поэтому вы никогда не узнали бы эту новость, если бы не три маленьких нюанса. Парень, успевший собрать вокруг себя аж девять потенциальных насильников и найти им первую цель, успел заляпать грязью Яромира Глебовича Нестерова, его напарниц и девушку, чудом не превратившуюся в жертву неуемной похоти так называемых «непримиримых». А князь Идрис Назимович Кутыев, в данный момент присутствующий в этом зале, не смог удержать язык за зубами и сообщил фамилии «обидчиков» правнука нескольким друзьям. После чего наплевал на закон, поднял по тревоге вооруженные силы рода и отправил их сюда, в Москву, и к владениям Белосельских. Да-да, вы не ослышались: без объявления межродовой войны и даже не попробовав выяснить настоящую причину столь жестокого наказания парня, по сути, опозорившего свой род в глазах всех однокурсников!

Процесс силового задержания князя не занял и трех секунд: как только наследник престола назвал его имя, четверка высокоранговых одаренных с покровами, под активированным взором аж светящимися от избытка Силы, вдруг переместилась в одну точку коротенькими, но идеально выверенными скачками, сбила Кутыева с ног и всадила в его средоточие артефактный щит. Народ, стоявший поблизости, среагировал на все это с заметным запозданием. То есть, уже после того, как Император обратился к главе рода Белосельских:

— Добрыня Лютович, нападений не будет — подразделения, отправленные к вашим поместьям, уже нейтрализованы, а наследнику Идриса Назимовича в ближайшие недели будет не до вас. Впрочем, новый глава рода Кутыевых не рискнет развязывать войну и после того, как возьмет власть в свои руки. Ведь любая попытка отомстить Белосельским, Гагариным, Дашковым, Засекиным, Искрицким и Колычевым за достойное поведение их молодежи в Большой Студенческой Войне вынудит меня забыть о традиционном нейтралитете и подключить к конфликту все силовые структуры Империи, включая группу особого назначения «Феникс»!

Это обращение и видеоряд, показавший высшему свету лица всех шести участников сегодняшнего воздаяния, шокировало всех собравшихся. Главы родов, перечисленных Александром Восьмым, усиленно демонстрировали гордость и в то же время спешно просчитывали последствия возможной войны с Кутыевыми и их союзниками с учетом вмешательства Рюриковичей, перспективы сближения с последними, целесообразность заключения союзов друг с другом и, как ни странно, с нами, Нестеровыми. Приблизительно тем же самым занимались и все остальные. Ибо понимали, что заявление государя гарантированно повлечет за собой большие перемены во внутриполитической жизни страны. Ну, а я морально готовился к неприятным сюрпризам. Так как ни на миг не забывал о том, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках, а за очень большие куски возьмут очень большую плату.

Софья, вне всякого сомнения, продолжавшая играть на моей стороне, пришла к таким же выводам и описала свои мысли в личном сообщении:

«Отец очень сильно переработал мои предложения и с их помощью последовательно обкладывает тебя со всех сторон. Судя по тому, что мы с Сашей получаем ценные указания в режиме реального времени и без каких-либо объяснений, план сыроват и уязвим для стороннего воздействия, но чем-то кружит голову. В общем, готовься к неожиданностям, не спеши давать какие-либо обещания и при любой возможности скидывай ответственность на меня — я выкручусь даже из безвыходной ситуации и не предам…»

Пока мы с Мамбой обменивались сообщениями, арестованного провели через весь зал и втолкнули в неприметную дверь под огромным портретом Михаила Четвертого, Терпеливого, князь Белосельский и его потенциальные сторонники успели поблагодарить Александра Восьмого за поддержку, а удовлетворенный самодержец, наконец, «вспомнил» о причине, собравшей высший свет Империи в Михайловском дворце:

— А теперь, когда моя душенька спокойна, хочу первым поздравить моего старшего сына и наследника с днем рождения…

…Первые часа полтора после чуть многословного, зато по-настоящему красивого и искреннего поздравления государя все внимание собравшихся было приковано к Александру Александровичу. Само собой, речи толкали только главы родов, министерств, некоторых ведомств, послы достаточно значимых стран и так далее, а все остальные улыбались по принципу «Можно шире, но уши мешают» и всеми силами старались привлечь к себе внимание. Слава богам, традиция вручать подарки во время торжества отмерла еще веке в восемнадцатом, так что о них только намекали. Зато делали это как можно более оригинально, дабы в дальнейшем — то есть, после проверки службой безопасности на всевозможные «сюрпризы» — они смогли вызвать у будущего Императора хоть какие-то ассоциации с дарителем.

Конечно же, вовсю демонстрировали и «товары» совсем другого рода. В смысле, дочерей, внучек и правнучек, достаточно привлекательных для того, чтобы претендовать на место фаворитки или ближницы наследника престола, уже успевшего обзавестись полным комплектом законных супруг. Кстати, некоторые девушки, судя по выражениям лиц и проявляемому упорству, были готовы к любым другим вариантам отношений. Но Александр Александрович так ни на кого и не клюнул. Если верить Софье, изредка комментировавшей его поведение в канал группы, из-за нежелания конфликтовать с младшей женой, заявившейся на торжество с небольшим опозданием, занявшей место за левым плечом именинника и контролировавшей маневры всех более-менее интересных девиц.

Несмотря на то, что Император наблюдал за происходящим вокруг сына и не обращал на нас, «Фениксов», никакого внимания, я не расслаблялся ни на миг. Поэтому на величественный поворот монаршей головы среагировал чуть ли не до его начала и успел вывалиться из полутранса за пару мгновений до того, как самодержец поймал мой взгляд и изъявил свою волю:

— Ярослав Глебович, подойдите, пожалуйста, поближе — пока гости Саши заняты его охмурением, я хотел бы перекинуться с вами парой слов.

Я мысленно усмехнулся, так как понимал, что сосредоточенность на этом самом «охмурении» нисколько не мешает «гостям Саши» отслеживать малейшие изменения в поведении Императора. Тем более не в самом начале официальной части мероприятия, а через полтора часа однообразного действа. Впрочем, распоряжение, конечно же, выполнил. И, замерев возле трона так, чтобы Александру Восьмому не требовалось разворачиваться в пол оборота, превратился в слух.

Государь огладил аккуратную бородку, требовательно шевельнул левой рукой, дождался легкого помутнения артефактной воздушной пелены, судя по всему, обнулившей шансы услышать наши голоса и прочитать хоть что-либо по губам, а затем мрачно вздохнул:

— Чем лучше я вас узнаю, тем чаще жалею о том, что моя юность осталась в далеком и уже полузабытом прошлом. Вместе с искренними порывами души, юношеской наивностью суждений и готовностью отстаивать свои убеждения до последней капли крови. Да, жизненный опыт, помноженный на имеющиеся возможности, позволяет добиваться практически любых поставленных целей в разы легче и быстрее, но тяжкий груз ответственности за Империю загоняет в узкий коридор возможностей, диктуемых понятием «целесообразность», вынуждает выбирать кратчайший путь и по дороге частенько окунает в самую грязь. Этой грязи хватает и в благом деле воспитания молодежи, способной стать достойными преемниками нынешней властной элиты государства. Увы, для того, чтобы доверить сколь-либо серьезные возможности потенциальному руководителю, надо знать, как он себя поведет в экстремальных ситуациях, чем его можно сбить с выбранного пути, сломать или подкупить. А значит, в какой-то момент его жизненно необходимо прогнать через череду предельно жестких испытаний. Что — поверьте на слово — нисколько не радует. Поэтому каждый поступок испытуемых, достойный уважения, дарит сиюминутное облегчение и помогает пусть ненадолго, но примириться с самим собой.

Это вступление мне понравилось. Естественно, я допускал возможность того, что Александр Восьмой говорит не совсем то, что думает, а монолог готовили высококлассные психологи и конкретно под меня, но результат цеплял за душу. Так что в продолжение я вслушивался не менее внимательно:

— Вот и нарезка, полученная от Софьи, вызвала во мне диаметрально противоположные чувства. Во время первого просмотра я дал волю себе-настоящему и порадовался тому, что Империя все еще рождает по-настоящему достойную молодежь. А перед началом второго заговорил опыт и напомнил о том, что МАО — единственное учебное заведение России, в котором студентов прогоняют через такие жесткие испытания, что «воспитательный процесс», начатый вами и поддержанный членами группы один-четыре, даже после «бабьего бунта» зацепит только первокурсников, и что страх неминуемого возмездия не позволит аналитикам Академии идентифицировать идейных сторонников насилия. Я пропустил через себя эти выводы и… решил раз в жизни пойти навстречу совести. Поэтому согласился с выкладками дочери и обнародовал запись, которая гарантированно усложнит мою же жизнь. Ведь сам факт подтверждения случаев насилия в Больших Студенческих Войнах МАО даст весомые козыри как моим внутренним политическим противникам, так и заклятым врагам России из-за кордонов; вызовет ненужное напряжение в семьях выпускников прошлых годов; может столкнуть между собой рода, располагающие весьма серьезными военными формированиями и так далее. А все это в преддверии неминуемого конфликта с Тураном, мягко выражаясь, будет не ко времени. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что и столь неприятные перспективы при правильном подходе можно обернуть на пользу государству. Да, придется как следует постараться, но оно того стоит.

Как именно он собирается стараться и причем тут я, государь, увы, не сказал. Зато поинтересовался нашими планами на следующую неделю. В этот момент я загнал себя в самый глубокий полутранс, в который в принципе был способен уйти, в режиме субъективного замедления времени проанализировал наиболее вероятные перспективы нескольких вариантов ответа и озвучил тот, который позволял хоть на время убраться из столицы:

— Группа засиделась в залах для медитаций, так что собирался устроить учебно-боевой вылет на Алтай. Эдак на неделю. Чтобы погонять «Фениксов» в реальных схватках с стайными высокоранговыми хищниками-Дичками и наработать городским жительницам навыки выживания в дикой природе еще до наступления зимы и первых снегопадов.

Самодержец покосился на дочку, внимательно прислушивавшуюся к нашей беседе, задумчиво потер бородку и задал вполне логичный вопрос:

— Скажите, пожалуйста, насколько часто вы пользуетесь разрешением знакомиться с отчетами о действиях туранских ДРГ и операциях, проводимых нашими спецподразделениями в том районе?

Я пожал плечами:

— Изучаю каждый отчет, получаемый Софьей Александровной, государь. Поэтому уверен, что смогу обеспечить безопасность группы.

— А чуть подробнее можно?

— Конечно! — без тени улыбки заявил я. — Согласно все тем же отчетам, с первых чисел октября военно-космические силы Империи взяли под контроль орбиты всех приграничных магических аномалий и вот уже три недели сбивают абсолютно все спутники сопредельных государств. Впрочем, наличие или отсутствие над Алтаем туранских «глазок» ничего не меняет: прежде, чем приступить к занятиям, я оценю нынешний уровень магофона и степень агрессивности одиночных Дичков. В том случае, если и то, и другое заметно выше нормы, вернусь вместе с группой обратно. Нет — буду гонять ее между разными долинами. На всякий слу-…

— Вы хотите сказать, что в состоянии предсказать Большую Волну? — перебил меня Александр Восьмой.

Я отрицательно помотал головой:

— Это не предсказание. Любой добытчик с достаточным опытом работы в областях с магофоном выше двух с половиной единиц по шкале Оберта в какой-то момент начинает ловить перепады давления и изменения в реакции зверья. Но если колебания, предшествующие сезонным миграциям, еще более-менее заметны и правильно истолковываются с вероятностью процентов в восемьдесят пять-девяносто, то всплески перед Большой Волной в разы слабее и мало чем отличаются от всплесков перед сменой погоды, землетрясениями и так далее. Так что я, по сути, буду перестраховываться.

— Что ж, мне нравится такой подход к вашей безопасности, так что можете улетать хоть сегодня ночью… — заявил Александр Восьмой и… хищно усмехнулся: — Но перед тем, как свалить из дворца, помаячьте рядом с Сашей хотя бы минут десять-пятнадцать.

— Можем даже ненадолго увести… — так же хищно оскалилась Софья и мотнула головой в мою сторону: — Яромир Глебович собрался сделать ему на редкость нужный подарок, при приживлении которого свидетели не нужны…

* * *

…Возможность сделать подарок Александру Александровичу и, заодно, помаячить рядом с ним представилась только ближе к полуночи, то есть, после того, как основная масса гостей Михайловского дворца закончила отыгрывать обязательную программу и с чистой совестью отправилось прогибаться перед Императором. Впрочем, даже при таком «минимуме» внимания к наследнику престола наш демарш вызвал очередную волну перешептываний. Причем как бы не самую сильную за вечер. Еще бы — при нашем приближении Рюрикович «забыл» о после Ватикана, с которым беседовал в тот момент, встревоженно прищурился, ломанулся нам навстречу и обменялся несколькими фразами, шокировавшими сразу всех поборников традиций:— Яромир Глебович, дамы, только не говорите, что собираетесь покинуть торжество — я этого не переживу!— Александр Александрович, режим никто не отменял… — вздохнул я, сделал небольшую паузу и отыграл назад. Буквально на пару шагов: — Однако сегодня мы все-таки позволим себе небольшое послабление…— …и дождемся праздничного торта, за кусок которого, по слухам, любой уважающий себя ценитель гастрономических удовольствий с радостью отдаст правую руку! — ляпнула Рыжая.Наследник престола включился в шуточную перепалку так легко и непринужденно, как будто читал заранее написанный и проработанный текст с экрана «суфлера»:— Не-не-не: ваша компания будет допущена к дегустации только после вручения подарков мне-любимому, ибо Софа изводила меня намеками почти полторы недели и довела до состояния, в котором я за себя не ручаюсь!!!— А как же гости? — полюбопытствовала Ольга.— Я оставлю вместо себя Ядвигу, и тогда они простят мне, имениннику, небольшую отлучку.Это утверждение не понравилось не только дворянам, обретающимся поблизости, но и младшей супруге наследника престола. Но Рюрикович «не заметил» ни завистливые взгляды первых, ни недовольно поджатые губы последней — весело пообещал окружающим особо не задерживаться, покрутил головой, определяясь с направлением на нужные двери, и первым сорвался с места.Само собой, к помещению, в которое доставлялись подарки, мы идти и не подумали. В ближайшем холле Софья деловито затолкала брата в кабинку лифта, подняла двумя этажами выше и довела до своих личных покоев. Да, выглядели они, мягко выражаясь, неважно — поддавшись паранойе, Рюриковна затеяла в них «косметический» ремонт и первым делом приказала ободрать всю облицовку стен — зато в них обнаружилось всего две микрокамеры, кем-то вмонтированные в сантехнику ванных комнат. Однако принимать водные процедуры мы не планировали, поэтому ввалились в раскуроченную гостиную и невольно заулыбались, увидев, с каким детским энтузиазмом Александр Александрович рванул к груде коробок, обтянутых разноцветной упаковочной пленкой и украшенных роскошными бантами.Веселились секунд, эдак, двадцать. А после того, как именинник вскрыл самую первую, откинул крышку узорчатого деревянного ларца, не обнаружил в нем ничего, кроме бархатной обивки пустых ячеек под женские украшения, и обиженно уставился на нас, прервали затянувшееся молчание.— Са-а-аш, эти коробочки — обманка. Для любителей совать нос куда не следует… — усмехнулась Великая Княжна, неторопливо подошла к самому большому «подарку» и похлопала его по верхней грани: — А вот эта — еще и единственный чистый предмет в помещении, который при наличии фантазии может использоваться в качестве альтернативного коврика для медитаций…Именинник врубился в намек еще до того, как она договорила последнее слово, и уставился на меня воистину квадратными глазами:— Вы хотите сказать, что…— Угу! — сыто мурлыкнула она. — Подарок, который гарантированно сведет тебя с ума, это не вещь, а навык. Тот самый, о котором ты грезил почти всю сознательную жизнь и из-за последней попытки приживления которого чуть не отправился в Навь.Мужчина пошел красными пятнами, нервно облизал пересохшие губы и перевел взгляд на Умницу-Разумницу:— Вы уверены в том, что я выживу?— Способ приживления скачка, придуманный и не раз использованный нами, абсолютно безопасен… — твердо сказала моя ближница, а затем лязгнула сталью: — Однако требует одновременного участия Яромира Глебовича и меня, очень сильно грузит энергетические системы и является семейной наработкой, поэтому тиражироваться не будет.Врала, конечно — «подзатыльник второго уровня», открывшийся мне после прорыва в девятую звезду созвездия Воли, позволял приживлять любые навыки в одиночку и без подбора «мотиваторов». Но я не горел желанием превращаться в живой автомат по усилению вооруженных сил Империи, так что заранее обговорил с Черной Мамбой границы коридора сотрудничества с родом Рюриковичей, а она, пребывавшая на той же волне, что и я… сузила эти границы еще немного. После чего приняла активнейшее участие в разработке методики прикрытия настоящей методики приживления. Придуманный нами «спектакль» получился настолько впечатляющим, что с первого до последнего мгновения генеральной репетиции заставлял женскую половину «Феникса», понимающую суть происходящего, давиться смехом.Такое поведение во время первого реального прогона могло выйти нам боком, поэтому я отправил дам погулять. А сам попросил наследника престола расстегнуть два верхних крючка парадного мундира, сесть на большую коробку и позволить нам с Ольгой взять себя за руки.После того, как мы втроем «замкнули» некое «кольцо для продвинутых медитаций», именинник по моему совету закрыл глаза и начал представлять сначала движение Силы по главным жилам от левой ладони к средоточию и далее к правой, а затем и образы, описываемые моей ближницей. Само собой, «для гарантированного приживления» ему пришлось поймать и поддерживать определенный ритма дыхания, но у одаренного, привыкшего тренировкам к подобного рода, с этим делом проблем не возникло. Зато проблемы возникли у меня. Причем довольно серьезные — как выяснилось в процессе «работы в продвинутом кольце», за несколько недель ежедневной правки «Фениксов» я научился подстраиваться под их энергетику, что называется, влет и поэтому с легкостью дотягивался до средоточий при прикосновении к точке выхода любой главной жилы. А с Александром Александровичем обретенное умение дало сбой. Пришлось выкладываться до предела на протяжении двенадцати с лишним минут, чтобы поймать необходимый «отклик». И отгонять от себя мысли о необходимости забить на это извращение и добавлять к спектаклю второй акт с обязательным касанием солнечного сплетения.Слава всем богам, в какой-то момент я все-таки почувствовал обратную связь, ввел себя в требуемый «резонанс», ушел в полутранс и одновременно с накачкой Силы в свой скачок толкнул Рюриковича «подзатыльником второго уровня». Свое перемещение остановил за тысячные доли секунды до срыва. А полевая структура, появившаяся в средоточии «пациента» сработала и бросила его вперед, к диаметрально противоположному краю «кольца». Мы с Умницей тут же расцепили ладони, так как понимали, как Александр Александрович отреагирует на обретение вожделенного навыка. И не ошиблись — издав восторженный вопль, он сорвался в следующий скачок и запрыгал по комнате.Развлекался всего ничего, так как на этом ранге умения Сила тратилась с безумными потерями. А после того, как иссяк, вытер пот, выступивший на лбу и крыльях носа из-за ее легкого перерасхода, вернулся к нам и обратил внимание на самые важные штрихи нашего внешнего вида, на отработку создания которых мы с Олей накануне вечером убили порядка четырех часов — то есть, на бледность лиц, синюшность губ и алые звездочки кровоизлияний в склерах.Пока именинник изучал видимые последствия альтернативного способа приживления скачка, я вызвал к нам «штатного целителя подразделения» и сходу натравил на Ольгу. После чего выслушал тот вопрос, ради которого мы себя уродовали, и устало развел руками:— Да, откат получается приличный. Что напрочь отбивает всякое желание экспериментировать с разработкой методики приживления других навыков. Но разбалансированная энергетика вернется в норму от силы за двое-трое суток, а навык останется на всю жизнь. И, в случае чего, даст вам лишний шанс выжить…— В детстве я люто ненавидел одно из любимейших утверждений отца «Императорам боевые навыки не нужны» и дико завидовал родичам, которым их приживляли… — криво усмехнулся он, встав с коробки и уставившись в стену невидящим взглядом. — Лет с шестнадцати, то есть, с того дня, как меня стали загружать реальными задачами, я начал понимать, что управление государством требует не только сумасшедшего объема разноплановых знаний, опыта, широчайшего кругозора, определенного склада мышления и тэдэ, но и полной самоотдачи. Тем не менее, в те немногие свободные минуты, когда удавалось оторваться от напряженной учебы и бесконечных дел, продолжал мечтать. Увы, после того, как я первый раз женился, свободное время вдруг закончилось раз и навсегда, а детские мечты были задвинуты в самые дальние уголки памяти и не будоражили душу до середины прошлой недели. А сейчас я чувствую себя ребенком и по-настоящему счастлив. Хотя мне шестьдесят семь, и терять голову от радости, вроде бы, поздновато.— Немного радости полезно в любых количествах! — авторитетно заявила Рюриковна откуда-то из-за моей спины, через миг вышла из скачка рядом с братом, чмокнула его в щеку и ехидно ухмыльнулась. — Впрочем, если ты уже перерос наши, молодежные, развлечения, то мы, так и бы-…— Не-не-не!!! — затараторил он, сообразив, к чему она клонит. — Я хотел сказать, что лучшего подарка в принципе не представляю, что в неоплатном долгу перед всеми вами и что найду время для любых развлечений — вы только позовите!Знак Макоши безмолвствовал, но и без его подсказок было понятно, что Александр Александрович говорит именно то, что думает. Поэтому я позволил себе расслабиться. Так, слегка. И даже придушил проснувшуюся паранойю:— Позовем. Эдак через недельку. Сразу после возвращения с Алтая……Вторая половина празднования дня рождения первенца Императора прошла под знаком болтовни и утомила до смерти. Ведь недвусмысленная демонстрация приязни со стороны государя, наследника престола и «самой» Черной Мамбы мотивировала всех значимых игроков Большой Политики не только внести меня в имеющиеся расклады, но и попробовать навести мосты. Если бы не Софья, одним своим присутствием обрубавшая большую часть возможностей даже самых влиятельных аристократов, то меня, наверное, разорвали бы на лоскуты. Но она весь вечер опиралась на мое предплечье, так что каждому желающему познакомиться приходилось обозначать намерения с положенного расстояния, смиренно дожидаться своей очереди и держать себя в руках во время последующего общения.Присутствие Рюриковны помогало не только в этом. Она, старательно изображавшая не первое лицо нашей компании, а одну из моих спутниц, жила в канале группы. В смысле, подсказывала фамилии, имена и отчества тех, с кем предстояло познакомиться, описывала сильные и слабые стороны чуть ли не каждой персоны, двумя-тремя словами определяла манеру держаться, подкидывала факты, которые стоило ввернуть в разговор, сглаживала ошибки и так далее. А еще не позволяла особо высокомерным личностям игнорировать Ладу, Нату и Сашу. Впрочем, носы задирали очень немногие — большая часть откровенно побаивалась Черную Мамбу, а меньшая предусмотрительно оставляла себе возможности для маневра. Так что в общем и целом меня напрягало только однообразие бесед и их количество.Само собой, я получил и положительные эмоции. Аж восемь раз. Во время общения с Еремеем Даниловичем Строгановым и его старшей супругой, обмена любезностями с Петром Антоновичем Демидовым, на радость нам прибывшим на торжество без любимой внучки, и переговоров с главами родов Белосельских, Гагариных, Дашковых и далее по списку спасенных студентов. Да, в процессе «переговоров» пришлось поднапрячься, чтобы приглушить энтузиазм собеседников, жаждущих отплатить добром за добро, зато я смог отнести эти знакомства к условно положительным активам рода.Софья пришла точно к такому же выводу. Только озвучила его уже на борту «Сапсана». Упав в кресло, опустив спинку в горизонталь, вытянув ноги и устало прикрыв глаза. А потом с разгона переключилась на тему, которую мы еще ни разу не затрагивали:— Первый шаг к обретению надежных союзных родов, можно сказать, получился. Однако дальнейшее сближение с ними автоматом превратит вас в политических противников их недругов и врагов. Свою роль сыграет и зависть из-за вашей близости к нам, Рюриковичам — ряды ваших недоброжелателей пополнит две трети дворян Империи. А у вас в сухом остатке имеются только высокоранговые Дары и самый минимум связей. Зато уязвимостей — страшно представлять…В этот момент конвертоплан оторвался от крыши дворца, и она, мазнув взглядом по иллюминатору, за которым чернела ночная мгла, посмотрела на меня:— Один из самых больших изъянов, по которому в ближайшем будущем начнут лупить все, кому не лень — это несоответствие ваших званий и знаний. Ведь за плечами у среднестатистического подполковника имеется не только многолетний опыт командования подчиненными, но и годы учебы в военном училище.— Так и есть… — признал я, сообразив, к чему она клонит. — Нас запросто могут обозвать группой особого назначения по борьбе с Дичками и, в какой-то степени, будут правы. Но в МАО теорию не преподают.— Ты ошибаешься! — без тени улыбки заявила она, перевернувшись на бок и подложив ладонь под голову. — Образ одаренного-дуролома, способного только крушить да ломать, был создан намеренно, ибо это выгодно. И его поддерживает порядка семидесяти процентов выпускников. А оставшиеся тридцать молчат из-за клятвы. Хотя могли бы рассказать многое.— Логичный подход, однако… — задумчиво пробормотала Рыжая.— Ингвар Ярый был далеко не дураком… — усмехнулась Рюриковна. — Это с его подачи весь первый год обучения вас изучают, как под электронным микроскопом, после летней практики перекидывают из группы в группу, а затем начинают затачивать под службу во вполне конкретных подразделениях те самые тридцать процентов студентов, которых я только что упомянула. Само собой, развитие Дара остается во главе угла, а все остальные предметы считаются вторичными, но эта «вторичность» заткнет за пояс абсолютно любую аналогичную программу обучения. Ибо наши полигоны оснащены оборудованием, которое стоит миллионы, а каждый отдельно взятый предмет преподается самыми лучшими инструкторами-практиками Вооруженных Сил Империи.Эти откровения разом убрали все «слабые места» такого неоднозначного творения Ингвара Ярого, как Московская Академия Одаренных, и ответили на ряд вопросов, которые не давали мне спокойно жить. Но делиться восторгами было некогда, и я перешел к конкретике:— Когда я смогу ознакомиться с программой обучения, которую ты для нас подобрала?— Программы, как таковой, еще нет. Есть площади, инструктора, бюджет, приличный список дисциплин и восемь базовых вариантов компоновки. Так что придется поднапрячься.— А мои предложения будут иметь хоть какой-то вес? — на всякий случай спросил я и почувствовал себя полным придурком еще до того, как закончил озвучивать этот вопрос, так как увидел, как изогнулась левая бровь Черной Мамбы:— Естественно, нет! Ведь для того, чтобы вы не проседали в развитии Дара, придется выделять под обязательные предметы, о которых ты, кстати, не имеешь никакого представления, от силы три часа в день, а значит, придется ужимать программу до предела. Говоря иными словами, на экзотику типа обучения полетам на «конвертах» или базового курса подготовки боевого пловца не останется времени.— Академия и имеющиеся у нас возможности никуда не убегут… — мягко добавила Умница-Разумница. — Поэтому целесообразно начинать учиться с того, что реально необходимо прямо сейчас, а все остальное отложить хотя бы до лета.Я почувствовал, что краснею, и виновато вздохнул:— Вы правы. Во всем. Так что рулите.— Начнем. Эдак недели через полторы… — пообещала Рюриковна, приподнялась на локте, оглядела меня с головы до ног и грозно сдвинула брови к переносице: — А пока командуешь ты. Поэтому слушай встречный вопрос: как ты мог запланировать вылет на Алтай этой ночью, зная, что мы раскатали губы на обещанный отдых?

Глава 3

21 октября 2075 г.

…По аппарели «Сапсана» сбежали уже под отводами глаз и, не тормозя, запрыгали вниз по склону. Я вел, так как сканировал окрестности не только обнаружением жизни, но и чувством металла, а Лада, как вторая и последняя обладательница такого комплекта навыков, замыкала. Отрыв «конверта» от посадочных опор, плавный разворот и начало разгона прошли мимо меня, так как я разглядывал деревья с почти облетевшей листвой и пытался задавить не вовремя проснувшуюся горечь. Увы, картинки из счастливого прошлого, в котором Радослава привлекала мое внимание к тем или иным признакам чудесной алтайской осени, сменяли друг друга, как в калейдоскопе, а память, словно издеваясь, раз за разом напоминала добродушные подначки матушки:

«Сынок, разуй глаза и впусти в душу красоту окружающего мира! Пока ты маньячишь, добывая средоточия и развивая Дар, мимо проходит та самая жизнь, ради которой ты, вроде как, и надрываешься! Обрати внимание вот на этот листок: он совершенен. Весь, начиная от формы зубчиков, идущих по краю, и заканчивая сеточкой прожилок. А игра цвета и оттенков так вообще шедевр. Ну вот, мазнул взглядом и прошел мимо. Хотя должен понимать, что второго шанса полюбоваться чудом тебе никто не даст: уже через несколько часов листик начнет ссыхаться, а краски тускнеть. И на зайца, замеченного обнаружением жизни, ты тоже смотришь не так: летняя шерстка вот-вот начнет выпадать и за каких-то две-три недели уступит место белой, зимней…»

Вот я и смотрел по сторонам. Так, как она советовала. Но без особого толку. В смысле, до рези в глазах вглядывался в то, что она сочла бы красивым, но чувствовал не восторг, а душевную боль. И изредка ловил себя на мысли, что без нее эти места кажутся пустыми и чужими, что ли.

Выйти из эмоционального пике помогло внезапное появление беркута-Дичка, вывалившегося из белоснежного облака и сорвавшегося в отвесное падение к какой-то цели: я понимал, что тут, на подступах к границе области с магофоном в полторы единицы по шкале Оберта, Сашу с Наткой не заметит ни один Дичок, но все равно заставил себя перейти в боевой режим. А минут через десять-двенадцать понял, что отсутствие реальных угроз понемногу расхолаживает, и придумал способ загрузить голову по полной программе. Замедлил темп передвижения, остановился возле ничем не примечательного изгиба русла безымянной речушки, жестом дал команду собраться возле меня и озвучил изменения в порядке движения:

— Лад, ты ведешь. До камня с «зеркальной» гранью, солнечный зайчик с которого ослепил нас перед охотой на охотников. Дамы, вы отрабатываете перемещения в одну точку выхода. А я прыгаю параллельно, контролирую и усиленно придираюсь. Кстати, перечислите-ка мне те навыки, которые у вас сейчас активны…

Придраться к отсутствию чего-либо жизненно важного не получилось — «лесной комплект» обнаружился у всех до единой. Причем с необязательными дополнениями типа светляка. Под покровом. Для раскачки созвездия Воли. Так что я, похвалив их за добросовестность, дал команду уходить в полутранс и начинать движение. А следующие два с лишним часа анализировал ошибки, озвучивал ценные указания и мысленно гордился упертостью горожанок, прогрессирующих, что называется, семимильными шагами.

Роль лидера перехватил в получасе «прыжков» от входа в сеть Ррейских пещер и чуть-чуть замедлил темп движения, дабы добраться до нужного входа в полной темноте. Перед последним поворотом ущелья остановил группу еще раз и на всякий случай убедился в том, что все дамы держат зеркало, прячущее тепловое излучение тела, и отрицание ветра, убирающее запахи. А уже через пару минут перешел на шаг, показал, как правильно проходить сквозь заросли маральника, как сдвигать в сторону «крышку» скального камина, какими зацепками пользоваться при спуске и так далее.

Первая половина пути по подземному лабиринту прошла без каких-либо сюрпризов — Софья, Ольга и «соседки» держали темп, вглядывались в значки на стенах и старательно запоминали маршрут. Увы, стоило мне протиснуться сквозь семиметровое «бутылочное горлышко», как в эмоциях Саши появилась самая настоящая паника!

Рыжая, замыкавшая процессию, среагировала фантастически быстро — протиснулась к подруге, приобняла и замурлыкала:

— Солнце, ты чего? Эти пещеры — самое безопасное место алтайской магической аномалии! Мы с Яром прожили в них почти два месяца и в ус не дули. Да, это место выглядит не очень. Но эдак в полукилометре находится место, которое мы называем благоустроенной двухкомнатной квартирой: там есть уютная спальня, приличный зал для медитаций, широкий коридор и даже санузел. И пусть в последнем нет ни джакузи, ни душевой кабинки, зато вода просто ух-х-х-х!!!

— В смысле, не только кристально чистая, но и холоднющая! — хохотнул я, почувствовав, что девушку начинает отпускать. — Она течет из-под ледника. Под землей. И прыгать в эту речку желательно с активированным пеклом.

— А у меня оно появилось далеко не сразу… — «призналась» Лада. — Так что первые несколько дней пребывания в этой «квартире» Яру приходилось меня реанимировать после каждого посещения санузла. И это было нереально эротично. Вернее, было бы. Если бы мы сдуру не «догадались» украсить свои тушки печатями бесстрастия!

Экскурс в прошлое вместе с игривыми подначками старших женщин, мгновенно подключившихся к «беседе», помогли справиться с панической атакой, так что самую некомфортную часть маршрута Саша все-таки прошла. В смысле, самостоятельно. Более того, добравшись до «квартиры», приняла активное участие в ее благоустройстве: помогла нам с Рыжей разгрести все то добро, которое я выгрузил из пространственного кармана, а затем занялась «сервировкой» импровизированного стола. В одно лицо, так как все остальные носились к речке и обратно, наполняя два дополнительных водяных матраса, приобретенных еще в начале октября как раз на такой случай.

Единственный рецидив клаустрофобии случился в тот момент, когда я поинтересовался, кто будет спать в тренировочном зале. Но с этой вспышкой паники справилась Софья, в тот момент оказавшаяся рядом с нами. Заметив, что «младшенькую» опять затрясло, она повернулась ко мне и насмешливо фыркнула:

— Тренировочный зал — это помещение, предназначенное для проведения тренировок. А спать положено в спальне! Так что сдвигаем матрасы вместе, застилаем так, чтобы можно было перекатываться в любом направлении, и готовимся разыгрывать в «Камень, ножницы, бумагу» два самых теплых места в этой квартире…

Ольга, нарисовавшаяся в «дверном проеме», внесла уточнения, заявив, что разыгрывать эти места необходимо каждый день, ибо в противном случае начнутся обиды и конфликты. А Лада, примчавшаяся секунд через десять, быстро врубилась в то, что Рюриковна валяет дурака и только изображает флирт, поэтому включилась в игру и вынесла окончательный вердикт:

— Разыгрываем один раз, но сразу на пять ночей. И так, чтобы каждая из нас переночевала под бочком Яра по два раза. Вопросы?

— Вопросов нет. Есть предложения! — лукаво ухмыльнулась не на шутку разошедшаяся Великая Княжна. — Раз ты привыкла ночевать в этой пещере, значит, по определению, не нуждаешься в близости с нашим еди-…

— Так, стоп! — «возмущенно» перебила ее Рыжая. — Без близости с Яром я полезу на стены уже сегодня, так что эту тему лучше не затрагивай, иначе отправишься спать в коридор!

— …и тоже освоишь эту грань скалолазания! — хохотнула Наталья. — Ведь с активным обнаружением жизни окажешься, можно сказать, в первых рядах зрительного зала. Да и акустика тут ничего.

Сообразив, что появление этого навыка у всех «Фениксов» позволит им лицезреть мои ночные забавы, причем не только тут, в пещере, но и в обоих домах, я мысленно схватился за голову и свалил. К реке. Под жизнерадостный смех веселящихся женщин. А менее, чем через четверть часа был вынужден вернуться обратно. К позднему обеду, плавно переходящему в ранний ужин.

За время моего отсутствия пещера преобразилась. Все четыре водяных матраса оказались сдвинутыми вместе и аккуратно застелены… не спальными мешками, а постельным бельем и теплыми одеялами, явно извлеченными из пространственного кармана Лады; на ящиках у изголовья, в которых я хранил всякую всячину, появились расшитые подушечки; в четырех «углах» зажглись разноцветные химические светильники; на свободной части пола возникли аккуратные коврики и так далее. Преображение коснулось и самих «хозяек»: накинув на себя пекла и влив в них довольно приличное количество Силы, они переоделись в спортивные толстовки, теплые брючки и носочки, а на ноги нацепили забавные меховые тапочки.

В эмоциях Саши тоже царили мир да благодать, так что я позволил себе расслабиться — поменял комбез на спортивный костюм, сел во главе «стола», галантно поухаживал за дамами, разлив «свежевыжатый» апельсиновый сок по хрустальным(!) бокалам, и пожелал всем приятного аппетита.

Софья, успевшая отправить в рот кусочек одуряюще пахнущей свиной отбивной, энергично кивнула, Ольга и «соседки» эхом повторили пожелание, а Лада, читавшая мой эмофон, как открытую книгу, вопросительно уставилась в глаза.

Я еще раз прислушался к ощущениям, первый отклик которых поймал в момент высадки, и раскололся. Почти до самого донышка:

— Боюсь, что придется существенно переиграть планы на этот учебно-боевой выход. Дело в том, что я чувствую кое-какие изменения в привычном магофоне, и мне они очень не нравятся! К сожалению, тут, в пещере, под одной целой и восемью десятыми единиц по шкале Оберта, эти изменения ловятся, как сквозь толстое одеяло, поэтому завтра с утра мы с вами рванем поглубже, эдак к границе с «троечкой». Ибо в самом лучшем случае есть шанс зависнуть тут на время сезонной миграции…

— А в худшем? — встревоженно спросила Оля, переключившаяся в режим Умницы-Разумницы.

— О худшем не хочется даже думать… — мрачно буркнул я, поколебался и рубанул правду-матку: — Есть ненулевая вероятность того, что туранские ДРГ, действующие в этом районе, пытаются «раскачать» Дичков так, чтобы…

Знаний у нее хватало, со способностью анализировать факты и делать правильные выводы тоже не было никаких проблем, так что вторую половину предложения она озвучила одновременно со мной:

— …использовать сезонную миграцию, как основу для Большой Волны.

Увы, остальных женщин не проняло. Вернее, мое беспокойство они уловили, благо прислушивались к Знакам Макоши и читали эмоции, но сами остались совершенно спокойными. Пришлось озвучивать не самые приятные факты:

— Девяносто семь процентов когда-либо зарегистрированных Больших Волн начинались межсезонье, но даже так не раз докатывались до Барнаула, Новокузнецка, Абакана и других крупных городов края. С момента создания системы оповещения и надежных укрепрайонов для беженцев буйствующее зверье уничтожает, в основном, инфраструктуру, а большая часть жителей мелких населенных пунктов успевает эвакуироваться. Но даже так ущерб от каждого такого нашествия не радует от слова «совсем». Ведь даже при активном противодействии армии высокоранговые Дички сравнивают с землей почти все, что попадается на пути!

— Большая Волна шестьдесят седьмого года уничтожила половину Улан-Удэ… — хмуро добавила Рюриковна. — Несмотря на то, что служба оповещения сработала, как часы, погибло порядка семи тысяч гражданских лиц, решивших проигнорировать предупреждение. Досталось и военнослужащим — если мне не изменяет память, то их потери зашкалили за триста человек.

— Сезонная миграция увеличит количество зверья в три-пять раз… — дав ей договорить, криво усмехнулся я. — Последствия представляете?

— Так, стоп!!! — воскликнула Саша. — А почему гибли военнослужащие? У них ведь наверняка имелись танки, бронемашины, системы залпового огня и авиация?!

На этот вопрос ответила Умница-Разумница:

— Каждая Большая Волна управляется так называемым роевым разумом, за десятилетия изучения продемонстрировавший фантастические способности к адаптации! Фронт подобного нашествия достаточно дискретен для того, чтобы по нему было целесообразно работать РСЗО; на любой залп с дистанции до десяти-двенадцати километров включительно реагируют высокоранговые хищные птицы, двигающиеся перед Волной, и либо уничтожают огневые точки, либо наводят на них животных, прорвавшихся на уровни выше Гранда.

— А что, есть и такие? — ошарашенно выдохнули обе «соседки».

— Среднестатистический Гранд, прижививший регенерацию или хоть иногда пользующийся услугами целителей, живет от ста семидесяти лет и выше. А дальше не развивается из-за проблем с поиском достаточно мощного и, в то же время, безопасного магофона… — негромко сказал я. — Я не знаю, сколько лет живет и мутирует высокоранговое зверье в областях с магофоном за пять единиц, зато своими глазами видел несколько кошмарных монстров в «четверочке» и впечатлился до дрожи в коленях!

— Дальше можете не объяснять! — полыхнув не особо веселой злостью, подала голос Рыжая и деловито подвела итоги услышанному: — Задача номер один — выяснить, не пахнет ли Большой Волной. Если догадки Яромира не подтвердятся, то мы успокоимся и начнем запланированные тренировки. Нет — отправимся на охоту за туранскими ДРГ… несмотря на то, что не готовы. Ибо кроме нас их отлавливать некому.

Озвучивая свои мысли, она смотрела мне в глаза, а после того, как закончила, вопросительно мотнула головой и «порадовала» всплеском чувств, который я «перевел» фразой «Только попробуй сказать, что я не права…». Я прислушался к тому, что творилось в чувствах остальных Нестеровых, затем покосился на Софью, явно готовую принять любое мое решение, и решил подбодрить дам немудреной шуткой:

— Задача номер один — как следует выспаться, чтобы оклематься после бессонной ночи и перелета через половину Империи. А в остальном все верно: если верить ЕИРО , то в Империи нет ни одного одаренного, владеющего навыком обнаружение жизни, а без него толковых скрытников не найти. Да, теоретически можно отслеживать с высокоорбитальных спутников весь север аномалии и шарашить неуправляемыми ракетами по месту гибели каждого Дичка, но такой обстрел спровоцирует Большую Волну куда быстрее, чем десяток специально обученных диверсионно-разведывательных групп.

— В общем, вся проблема во мне… — понимающе усмехнулась Великая Княжна. — С одной стороны я Рюриковна, а значит, рисковать мною, мягко выражаясь, нежелательно. С другой — обладаю весьма разносторонним боевым опытом, неплохой тактик и являюсь одной из четырех самых высокоранговых бойцов нашей группы, а значит, мое присутствие существенно увеличивает шансы добиться поставленной цели без потерь.

— Так и есть… — подтвердил я.

— Мне кажется, что ты не учитываешь несколько чрезвычайно важных нюансов… — без тени улыбки, но с плохо скрываемым предвкушением во взгляде заявила она. — Я могу их перечислить прямо сейчас, но не вижу смысла торопиться. Во-первых, в данный момент мы, по сути, теоретизируем, так как для принятия обоснованного решения не хватает информации. Значит, я, как командир группы «Феникс», имею право устроить тебе своего рода экзамен на сообразительность. А, во-вторых, я жутко проголодалась и устала смотреть на остывающее мясо. Поэтому предлагаю перенести обсуждение этого вопроса на завтра и отдать, наконец, должное своим порциям!

— А самую важную причину целомудренно опустила… — хохотнула Лада.

— Застеснялась… — виновато потупив взгляд, еле слышно «призналась» Софья, затем набрала в грудь воздуха и под сдавленные смешки остальных женщин выдала «сокровенную тайну»: — На самом деле я выиграла право первой ночи и изнываю от желания побыстрее подкатиться тебе под правую руку.

— Ты бы видел, как она к этому готовилась! — продолжая развивать столь благодарную тему для веселья, воскликнула Ольга.

— Ага! — подтвердила Натка. — Натянула кружевное ярко-красное белье…

— …поинтересовалась, достаточно ли оно просвечивает… — продолжила Саша.

— И предлагала обойтись без ужина. Дескать, чем раньше ляжем, тем круче отожжем! — закончила Рыжая. — В общем, если бы я не описала твои привычки, то ты остался бы голодным!

— Болтушки… — мягко улыбнулся я и решительно воткнул вилку в свою отбивную, действительно успевшую немного остыть: — Но заботливые. И это радует так, что не передать словами…

* * *

…В промежутке между вторым и третьим срабатыванием допотопного механического будильника мне снилась какая-то муть, поэтому, открыв глаза, я автоматически приложил усилением сначала себя, а затем и Ладу с Сашей. Для того, чтобы «пощупать» остальных и, заодно, прервать раздражающее дребезжание, надо было выпутаться из объятий этой парочки, еще с вечера оккупировавших мои плечи, поэтому пришлось просыпаться и высвобождать изрядно затекшие руки. Восстановление, привычно брошенное на верхние конечности, помогло включить голову и врубиться, что пора вставать. Всем. Так что заворочался я куда энергичнее, чем собирался. Да, честно заслужил несколько не самых лестных эпитетов от дамочек, не желавших приходить в сознание, но нисколько не обиделся, ибо чувствовал их эмоции и знал, что в этом ворчании нет никакого негатива. Зато предостаточно любви, нежности и даже желания.Последнее, естественно, было не ко времени, поэтому я задавил в себе аналогичный отклик, приподнялся на локте, шлепнул по молоточку, бьющему по двум металлическим полусферам, и наткнулся на сонный взгляд Софьи. Мыслей в нем еще не было, поэтому взгляд переместился на левое плечо, с которого сползла футболка, и наткнулся на черную лямку без кружев. Игривая шуточка сорвалась с языка сама собой:— Ну, и как теперь тебе верить? Мало того, что отказалась пользоваться правом первой ночи, так еще и наврала про цвет белья!— Я его переодела. Поздно ночью. После того, как осознала свою ошибку и решила ее оплакать… — отшутилась женщина. — Черный цвет намного лучше подходил под настроение.— Только не говори, что всю ночь напролет не смыкала глаз, а перед самым рассветом решила выпросить еще один шанс! — подколола ее Ольга.— Все так и было! — подтвердила Рюриковна и для пущей убедительности захлопала густыми ресницами.Теоретически на это заявление можно было ответить демонстрацией обиды и заявить, что второго шанса не будет, так как нельзя забивать на решение сберечь себя для мужа, но напоминать о неминуемом и ненавистном замужестве было бы слишком жестоко, поэтому я выбрал более гуманный вариант ответа:— Посмотрим на твое поведение.Великая Княжна пообещала быть хорошей девочкой, а затем перестала валять дурака, сдернула одеяло с Умницы-Разумницы и заявила, что им — то есть, дамам — пора отправляться на водные процедуры.Банда из пяти красавиц, пышущих жаром от активированных пекл, в темпе натянула штаны и толстовки, запрыгнула в тапочки, похватала банные полотенца и исчезла из «спальни». А я решил сэкономить нам время и занялся делом. Оделся, вернул разбросанные одеяла в штатное положение, перебрался к «столу», выложил на него пищевые контейнеры с завтраком, упаковки с соками и так далее.Закончив, еще раз обдумал ответ для экзамена на сообразительность, мысленно сформулированный перед отбоем, поймал за хвост еще одну мысль, которая при должной шлифовке могла превратиться в лишний аргумент, и довел ее до ума. А потом последовательно поставил себя на место Великой Княжны из рода Рюриковичей, куратора МАО и Черной Мамбы, представил «их» реакции на этот монолог и счел, что готов. Поэтому дождался дам, сбегал в «санузел», а после возвращения обратно заявил Софье, что готов к ответу.Заслужил шесть баллов по пятибалльной системе, искреннюю похвалу и… грустную улыбку:— В принципе, ты мог обойтись двумя последними аргументами. Но раз придумал и примерил к себе аж шесть, значит, понял, что альтернативы моему участию в охоте просто нет.Я нехотя кивнул, задвинул куда подальше панические мысли из серии «А что, если…» и заставил себя всмотреться в бумажную карту, извлеченную Софьей из кармана и постеленную в центре «стола».— На мой взгляд, выдвигаться надо не «поглубже», а во-от по такой дуге! — заявила она и показала приблизительный маршрут указательным пальцем. — Вот в этой точке мы окажемся на границе области с магофоном-«троечкой» и в том случае, если состояние магофона вынудит отправиться на охоту, сходу продолжим движение к северо-западному концу Терлецкого озера…— …возле которого, предположительно, действует ближайшая туранская ДРГ… — без труда врубившись, к чему она клонит, закончил я, эдак секунд на пятнадцать ушел в себя, вспоминая, как выглядит предложенный маршрут в реальности, а затем вцепился в протянутый карандаш и начал корректировать идею так, как считал нужным: — В общем и целом согласен. Но вот тут мы вляпаемся в жуткий бурелом, который желательно обойти с юга, здесь можем нарваться на высокорангового медведя-шатуна в возрасте «Столько не живут» и убиться напрочь, а на этом склоне окажемся во владениях слишком сильной, опытной и сыгранной волчьей стаи.Обозначив пунктиром самый безопасный маршрут из всех возможных, дал команду сверить механические наручные часы, заменившие коммы перед самым десантированием с «Сапсана», а затем наткнулся взглядом на пустой бокал и заставил себя отвлечься от мыслей о предстоящем походе:— Остальные нюансы обсудим после того, как позавтракаем. Приятного аппетита……При большом желании до точки принятия решения можно было бы допрыгать часа за два с половиной-три. Но я предпочел не торопиться и превратил эту часть «учебно-боевого» выхода в тренировку. Поэтому всю дорогу заставлял группу реагировать на появление в поле зрения или действия обнаружения жизни любой пичужки, зверька или пресмыкающегося, терзал стандартными вводными типа «Атака справа!» и требовал держать активными максимум необходимых «пассивных» навыков. Правда, лютовать не лютовал, чтобы «ученицы» не перегорели. Кроме того, каждые минут сорок-сорок пять устраивал небольшой привал и позволял расслабиться. А сам, наоборот, с каждым пройденным километром напрягался все сильнее и сильнее, так как все лучше и лучше чувствовал «шероховатости», которые действовали на нервы.Критическую массу ощущений набрал в области с магофоном под две целых и семь десятых единицы по шкале Оберта и счел, что ломиться дальше нет смысла. Поэтому нашел подходящее место для внеочередного привала, собрал дам вокруг себя и, не снимая отвода глаз, толкнул небольшую речь:— К сожалению, мои предположения подтвердились. По самому худшему варианту: в магофоне ощущается сразу две «нестандартные» составляющие, что позволяет сделать один-единственный вывод…— Прошу прощения за то, что перебиваю, но не мог бы ты объяснить, что именно тебя напрягает? — переключившись в режим ученой, спросила Ольга.Я задумчиво почесал затылок и попробовал подобрать нужные слова:— В межсезонье магофон просто давит, весной до кучи едва заметно тянет на север, а осенью на юг. А сейчас в нем присутствуют аж три составляющие: обычное давление, сезонная тяга на юг и еще одна — на северо-северо-восток. Последняя вызывает самый серьезный дискомфорт, ибо рвет зверью шаблон и заставляет нервничать.Первой нужные оттенки ощущений поймала Лада. Что нисколько не удивило, ведь у нее за плечами имелось два месяца жизни в Диком Лесу. Затем что-то похожее уловили старшие женщины. А Наталья с Сашей виновато признались, что чувствуют только давление. Я их успокоил, объяснив, что на третьей звезде мастера и при отсутствии соответствующего опыта это вполне нормально, а потом ответил на очередной вопрос ближницы:— Я тоже раскачался слишком быстро, поэтому привычная шкала оценки здорово сбилась. Могу выдать очень приблизительное предсказание: сезонная миграция начнется дней через восемь-двенадцать, а Большая Волна подхватит и развернет мигрирующее зверье через девять-десять. Но имей в виду, что эти сроки не учитывают капризы погоды и человеческий фактор.— То есть, возможную гиперактивность туранцев, дурь особо деловых добытчиков, инициативу вояк и так далее… — уточнила Рюриковна.— Именно… — подтвердил я и тоже развил эту мысль: — Да, распоряжение вояк прекратить походы в аномалии, в которых действуют туранские ДРГ, довели до абсолютного большинства добытчиков, но проконтролировать всех и каждого, увы, нереально. Ничуть не лучше обстоит дело и с самими вояками: после того, как личный состав дивизиона РСЗО «Одуванчик», с нашей подачи отстрелявшегося по координатам туранских аналогов «Шквалов», получил награды за результативную стрельбу, им люто завидуют все, включая пилотов ВКС. А зависть дуроломов в погонах частенько выливается в такие эксцессы, что страшно вспоминать!— Ты имеешь в виду прошлогодний «захват шпиона» Поднебесной в Благовещенске? — спросила Софья, дождалась подтверждения и угрюмо вздохнула: — Вы знаете «парадную» статистику. А на самом деле все было куда «круче»: «случайно» взорвав жилой дом, оперативники краевого отдела ИСБ рванули вдогонку за машиной «потенциального связного». В седьмом часу вечера рабочего дня. И во время преследования спровоцировали четырнадцать крупных аварий. Так что общее количество погибших составило не двадцать два, а тридцать восемь человек!— Уроды… — буркнул я и вернул беседу в прежнюю колею: — Но они свое уже получили, а туранские ДРГ — еще нет. Поэтому проверяем пассивки еще раз и продолжаем движение.— Может, имеет смысл сделать крюк до «полторашки»? — спросила Оля. — Если связаться с руководством ВКС, то можно получить последние картинки со спутника…— …и в случае наличия там «крота» слить информацию о наших планах в Самарканд? — мрачно поинтересовалась Софья.— Об этом я не поду-…— Крюк делать не будем… — одновременно с Умницей заговорил я. — В окрестностях северной части Терлецкого озера не так много мест, в которых можно вырезать Дичков пачками. Так что уродцы найдутся без посторонней помощи и неприятных сюрпризов.Не успел я договорить последнюю фразу, как эмофон Лады полыхнул бешенством. Я мгновенно развернулся на месте и вгляделся в ее силуэт. Намек был понят влет, и она начала объяснения с щелчков костяшек пальцев:— С вероятностью процентов в девяносто девять туранцы погонят Дичков на север через считанные часы после начала сезонной миграции!— Каким образом?— В протоколе допроса захваченного нами языка мелькало слово «яд». Ни мы, ни дознаватели ИСБ не обратили на него особого внимания. Ведь эффективно использовать яды против действительно большого количества зверей и птиц достаточно проблематично. Но если бухнуть какую-нибудь гадость в водоем, на дне которого имеется хотя бы один эпицентр достаточно мощной магической аномалии, то роевой разум пробудится очень и очень быстро!— А в Терлецком эпицентров три… — вспомнив карту, гневно выдохнул я. — Кроме того, оно пересекает то ли две, то ли три «четверки», а южной оконечностью вдается в одну «пятерку»!— Вот-вот! — подтвердила Рыжая.— Что ж, значит, времени на раскачку просто нет… — мрачно заключила пустота голосом Рюриковны. — Придется шевелить конечностями намного энергичнее, чем мы рассчитывали……Первые следы деятельности туранцев — обглоданные кости, клочки звериной шерсти и пятна крови — мы обнаружили уже в пятом часу дня, но шевелить конечностями пришлось до начала первого ночи: даже уничтожая Дичков в промышленных масштабах, туранцы как-то умудрялись оставлять самый минимум следов. Причем, как правило, ложных. В смысле, уходили с места очередного побоища совсем не туда, куда показывали. Поэтому поиски мы вели по старинке. То есть, прочесывая довольно дискретной цепью более-менее перспективные ущелья и до рези в глазах разглядывая окрестности обнаружением жизни.Шесть зеленых силуэтов, прячущихся на глубине двух метров под уровнем земли, первой заметила Ольга. Она же обнаружила один основной и два запасных выхода. Правда, уже во втором часу ночи. А потом еле слышным шепотом описала технологию создания подобных землянок с использованием экзотических магических навыков. Рюриковна удивила ничуть не меньше: взяв на себя командование сразу после того, как заметила условный жест, она нашла и сняла сначала три механические, а затем одну артефактную сигналку. Тем самым, позволив подобраться к землянке практически вплотную. А потом пришло время поднапрячься и мне: я предельно внимательно изучил силуэты взором, не сразу, но интерпретировал кое-какие не очень приятные нюансы увиденного, и тоже перешел на шепот:— Судя по насыщенности покровов, под нами четыре «семерки» или «восьмерки», одна «восьмерка» или «девятка» и одна «девятка» или «Гранд». Классических целителей среди них нет. Самый опасный — мужик, спящий в правом дальнем углу. И не только из-за самого высокого ранга: я почти уверен, что он, как минимум, «пятерка» в созвездии Воли, так как усиления, висящие на группе, отдают «запахом» его Силы.— Раз «как минимум», значит, есть ненулевая вероятность того, что он «шестерка», а значит, открыл познание сути и обнаружение жизни? — уловив самый важный нюанс, спросила Софья.Я утвердительно кивнул:— Ага. Значит, может нас увидеть, сделать напрашивающиеся выводы, вырваться из боя и уйти, чтобы уведомить свое командование о наличии у нас одаренных, развивающихся сразу в двух направлениях.— Магофон — две с половиной единицы, значит, их усиления прогорают достаточно быстро, а этот тип спит вполглаза! — на всякий случай напомнила Умница-Разумница.— Верно… — подтвердил я. — Поэтому работаем вот по какому плану…Роли распределил за считанные минуты. Потом встроил в придуманный план два предложения Черной Мамбы, учел одно немаловажное уточнение Умницы-Разумницы и объявил минутную готовность. Несмотря на глубокий полутранс, в котором секундная стрелка наручных часов крайне неохотно перескакивала с деления на деление, этот промежуток времени закончился как-то уж очень быстро. Так что появление передо мной дыры от земляного капкана, открытой Наткой, чуть было не застало врасплох. Впрочем, щелчком я все равно шарахнул со всей дури. Прямо там, внизу, в непосредственной близости от просыпающихся «гостей» Дикого Леса. Само собой, не забыл и о необходимости как можно плотнее прикрыть глаза сгибом локтя, поэтому не ослеп в момент срабатывания Сашкиного ослепления.Не тупил и после него — как только вокруг зажмуренных глаз полыхнул алый «кантик» чудовищной мощности, сделал шаг вперед, ушел в практически вертикальный скачок, а в точке выхода из перемещения сместился вправо и одновременно с падением на колено открыл земляной капкан в стене аккурат на уровне лопаток истошно орущего мужика.Толчок в грудь, опрокинувший туранца на нижний край утрамбованной до состояния камня почвы, получился на славу. Смыкание навыка, отделившее голову самого опасного противника от шеи — тоже. А потом какая-то дрянь, шарахнувшая где-то слева-сзади, продавила и воздушную пелену, которой меня сверху страховала Тучка, и почти весь покров, да еще, до кучи, чуть не вбила лицом в стену!!!В сверхкороткий скачок я ушел на одних рефлексах за миг до касания, успел уловить вспышку ледяной злости эмофоне Рыжей, страхующей Софью, развернулся в точке выхода из перемещения и на миг потерял дар речи: тело, которое, предположительно умудрилось использовать какой-то боевой навык даже в состоянии шока, «медленно» взлетало вверх и пыталось себя задушить!Слава всем богам, прозрение наступило достаточно быстро, и я допер, что моя благоверная, смертельно обидевшись за такую подлость, накинула ему на шею воздушную удавку. Я добавил свою, залив в навык чуть ли не треть оставшегося запаса Силы. А после того, как почувствовал, что покров начал продавливаться, забил на без доли секунды труп и метнулся на помощь Ольге, только-только разделавшейся со своим первым клиентом и начавшей разворот ко второму. Само собой, краем глаза контролировал и то, что творила Черная Мамба. По большому счету, зря: грохнув самого слабого из туранцев самой первой и пережив активацию дряни, ударившей по площади, она открыла земляной капкан под правой щекой следующего клиента и как раз разгоняла ботинок по вертикали, планируя приложиться им к левой щеке.В четыре руки и два Дара расправиться с последним бойцом этой ДРГ удалось достаточно быстро, так что я, забыв об очередном безголовом трупе, задрал шейный платок своей ближницы и вжал ладонь в единственную условно открытую часть ее тела — горло.Лада, спрыгнувшая к нам буквально через мгновение, в том же стиле проверила состояние здоровья своей подопечной, а через «вечность» — то есть, сразу после того, как мы вывалились из полутранса, облегченно перевела дух:— Фу-у-у, с Софой все в порядке. А что с тобой и Олей?— Как ни странно, тоже. Хотя шарахнуло нас очень прилично… — буркнул я, приложил себя очищением разума, чтобы унять начинающуюся нервную дрожь, и переключился в командно-штабной режим: — Но об этом как-нибудь потом. А пока пять минут на мародерку, десять — на избавление от следов и запаха крови, а потом рулим дальше…

Глава 4

23 октября 2075 г.

…В счастливой и беззаботной «прошлой жизни» я добывал средоточия в северо-западной части алтайской магической аномалии, а в окрестности северной оконечности Терлецкого озера забредал всего два раза. Первый заказ постоянного клиента, отправивший меня в такую даль, удалось выполнить менее, чем за пять часов, а второй, на средоточия того же типа, но в большем количестве — чуть более, чем за двое суток. При этом надежных убежищ, позволяющих спокойно ночевать в этих местах, не искал, так как поддерживал себя в боеспособном состоянии очищением разума и восстановлением, соответственно, не видел смысла тратить время на абсолютно бессмысленное занятие. Но тут я хотя бы ориентировался. В смысле, без карты. И знал, в какие долины или ущелья лучше не соваться. Зато территория Дикого Леса за этим водоемом была для меня Террой Инкогнита. В общем, к условной границе с Хакассией, неподалеку от которой предположительно орудовала вторая — ну, или третья, если учитывать ту, которую мы уничтожили в Ржавой Пади — диверсионно-разведывательная группа Турана, пришлось отправляться без отдыха. И пробиваться к ней с боями.

Слава Перуну, практически все высокоранговые Дички, умудрявшиеся замечать «соседок» под отводами глаз, были одиночками, поэтому почти все нападения проходили по одному и тому же сценарию, обходились без каких-либо эксцессов и задерживали нас от силы на четверть часа. И только лишь атака филина, по моим ощущениям, раскачавшегося до мастера звезды, эдак, седьмой-восьмой вынудила поднапрячься — «птичка» с размахом крыльев метра под полтора атаковала абсолютно бесшумно сорвалась с дерева в зоне ответственности Софьи, причем в тот самый момент, когда я заметил в своей то ли ирбиса, то ли рысь и привлек к себе внимание всей группы.

Первый удар когтями пернатого хищника продавила Черной Мамбе процентов семьдесят покрова и отбросила женщину в колючий кустарник, мимо которого мы как раз проходили. А со вторым не сложилось — Рыжая, среагировавшая на атаку чуть раньше меня, шарахнула по ночному охотнику воздушным кулаком, а после того, как Дичка впечатало в ствол кряжистого дерева, прикрыла Рюриковну мощной воздушной пеленой.

Три ледяных шипа, испепеление и воздушная удавка вспороли воздух — покров филина выдержал не только контратаку Лады, но и удар о препятствие — так что следующие полчаса мы двигались вперед, ни на миг не выпуская «из виду» вконец охамевшую птичку. Зато реализовали возможность прищучить ее во время следующего нападения и добыли из переломанной тушки очень дорогое средоточие.

Приблизительно столько же «радости» доставило и ориентирование в полной темноте, под низкой облачностью и под сумеречным зрением: с трех ночи и до начала восьмого утра мы усиленно изображали слепых котят. Так как выйти в Сеть не представлялось возможным, а масштаб имеющейся карты оставлял желать лучшего. И если небольшие буреломы, овраги с отвесными склонами и другие относительно небольшие препятствия обходились без существенной потери и без того чрезвычайно низкого темпа передвижения, то вертикальную скальную стенку высотой метров тридцать пять, в которую мы уперлись в какой-то момент, пришлось штурмовать в лоб. Да, в моем пространственном кармане имелось все необходимое, начиная с веревок и заканчивая двумя альпинистскими «системами», но эта снаряга не добавляла самого главного, то есть, навыка скалолазания, которых у «соседок» не было от слова «совсем». В общем, это препятствие они героически преодолели в режиме балласта, а Лада, Оля, Софья и я чуть-чуть перенапряглись.

Нормально разогнаться удалось только после рассвета. Но до нужного района было, мягко выражаясь, далековато, поэтому перемешаться скачками пришлось почти весь световой день. А ближе к семнадцати часам мы заметили стервятников, кружащихся чуть в стороне от выбранного курса, сделали небольшой крюк и обнаружили первые следы деятельности наших будущих клиентов — следы магического боя и четыре «комплекта» человеческих костей, разбросанных по относительно небольшой поляне.