Ужас Дикого Леса — 2

С чего мы взяли, что эту четверку убили не высокоранговые Дички, а люди? По отпечаткам ботинок — в процессе осмотра ближайших подступов к месту происшествия мы с Умницей насчитали одиннадцать подошв разного размера и фактуры. И пусть соваться на саму поляну не рискнули из-за все еще пирующего зверья, нам за глаза хватило и этого.

Кстати, выслушав этот вывод, Рюриковна, порядка часа дожидавшаяся нашего возвращения с подветренной стороны, эдак в полукилометре и под охраной «младших», не на шутку разозлилась:

— Человеческая глупость даже не удивляет, а убивает! Предупреждение, отправленное на коммы всех зарегистрированных добытчиков Империи, было предельно конкретным, и в нем говорилось, что в ряде магических аномалий страны можно нарваться на Туранские и Китайские диверсионные группы. Но для отдельных личностей распоряжения соответствующих служб не указ…

Я привычно пожал плечами, потом сообразил, что прячусь под отводом глаз, а мои спутницы под обнаружением жизни контролируют свои сектора ответственности, и мысленно усмехнулся:

— Только с начала октября цены на самые дорогие средоточия выросли в два с половиной-три раза. А на позиции типа колокола — в четыре-пять. Свою лепту в начавшийся бардак вносят и представители дворянских родов первой величины, как правило, работающие с лучшими добытчиками и напрямую: увы, суммы, предлагающиеся при переговорах тет-а-тет, способны пробудить алчность в ком угодно.

— …и, вне всякого сомнения, подбивают на подвиги особо дурную и самоуверенную молодежь… — добавила Рыжая.

Великая Княжна нехотя согласилась с обоими утверждениями:

— Ну да, если есть возможность заработать бешеные деньги, то почему бы не воспользоваться представившимся шансом?

— Ладно, Чернобог с ними, с придурками! — посмотрев на темнеющее небо, хмуро буркнул я. — Туранцы сами себя не уничтожат, а мы их пока не нашли…

…Мысль о том, что одаренные, открывшие обнаружение жизни, могут найтись и в двух оставшихся ДРГ, не покидала меня с ночи, поэтому команду рассыпаться в цепь я отдавал, ломая себя через колено. Да, я перестраховался, потребовав, чтобы при любом визуальном контакте с искомыми целями дамы мгновенно разрывали дистанцию и уходили минимум на двести метров назад, но понимал, что толку от этого немного. Ведь те же «соседки» были всего-навсего «троечками», а значит, область охвата их навыков, раскачанных до насыщения, накрывала куда меньшую территорию, чем навыки «семерок», «восьмерок» и «девяток», коих в составе туранских групп было намного больше, чем хотелось бы.

Не находил себе места и во время поисков — неосознанно вкачивал в обнаружение избыток Силы, хотя знал, что толку от этого практически нет, делил внимание между своим сектором и силуэтом Наты, двигавшейся слева на расстоянии полукилометра, и дергался при любом ее резком движении. Рвал жилы и тогда, когда она отзеркаливала жесты «Внимание», «Опасность», «Атака с фронта» и так далее — срывался с места и скачками на предельную дальность перемещения несся на помощь даме, не сумевшей уклониться от встречи с каким-нибудь Дичком. А после боестолкновения снова ломал себя об колено, чтобы вернуться на свое место в поисковой цепи.

Мотание по горам и долам в таком напряжении выматывало до предела само по себе, а стремительно темнеющее небо и порывистый ветер, пахнущий дождем, постепенно переплавляли беспокойство за своих женщин в лютую ненависть к уродам, из-за которых мы были вынуждены изменить свои планы и решиться на столь самоубийственный боевой выход. Надо ли говорить, что на долгожданный «доклад» об обнаружении туранцев я среагировал не самым адекватным образом? Наверное, нет. Скажу лишь, что до Лады, двигавшейся на противоположном конце цепи, я долетел меньше, чем за полторы минуты. Хотя прыгал отнюдь не по идеально ровному асфальту. А после того, как выслушал тихий, но очень эмоциональный доклад, на несколько мгновений выпал из реальности.

Почему? Да потому, что Рыжая заметила не шесть, а семь силуэтов. Три боевые двойки и, предположительно, женщину-добытчицу, которую, судя по взаимному положению трех силуэтов, увлеченно насиловали двое туранцев!

Для того, чтобы задвинуть куда подальше дикое желание немедленно рвануть на помощь, пришлось постараться. Зато решение, которое я озвучил после того, как заставил себя остыть, откровенно порадовало и Софью, и Олю:

— Готовимся разбегаться в стороны.

В принципе, дальше можно было не продолжать, так как этот вариант действий мы предельно добросовестно проработали еще ночью, но я хотел подбодрить «младших», поэтому еще раз раскидал боевые задачи:

— Я выдвигаюсь вперед и наблюдаю за этими уродами. Саш, ты держишь условный центр нашей позиции относительно меня. Оля, Ната — уходите на северо-запад на самую границу зоны досягаемости обнаружения жизни Тучки и контролируете подступы с той стороны. Лада, Софа — вы зеркально валите на юго-восток. Если они успели срисовать Рыжую и готовят охват, то двойка, которая его заметит, подбирает центр, подает мне соответствующий знак и на полной скорости несется ко второй паре. А дальше…

— Яр, не теряй время! — перебила меня Рюриковна, нащупала мою руку и ободряюще сжала предплечье: — Мы все помним и не подведем.

Я закусил губу, немного поколебался и сорвался с места. После первого перемещения скачком перешел на «лесной» шаг и, бесшумно перекатывая стопу с пятки на носок, добрался до точки, с которой были видны силуэты туранцев. Для того, чтобы унять нервную дрожь, хватило одного взгляда: все шестеро были на месте. Мало того, двое «отдыхающих» готовились сменить насильников!

Второй взгляд позволил заметить некую неправильность в положении фигур мужчин, стоящих в полный рост, и помог допереть, что и эта группа обосновалась в «типовой» землянке. А потом я заставил себя отрешиться от происходящего с несчастной женщиной, серией жестов дал команду Саше подозвать к себе остальных «Фениксов», спрятался под покровом от начинающегося дождя и на целую вечность превратился в придаток к глазам, ушам и обнаружению жизни…

…Насильники из солнечного Турана, словно соревнуясь друг с другом, тешили похоть до половины третьего ночи. С небольшими перерывами на перекус, восстановление потраченных сил одноименным навыком, прогулки в туалет и обновление усиления. В соответствии с поговоркой «Нет худа без добра» наблюдение за этими уродами позволило идентифицировать целителя и прийти к выводу, что убивать свою жертву они не собираются, так как кормят, поят и нейтрализуют часть избыточного давления магофона. Да, все вышеперечисленное и отсутствие хоть какой-либо реакции на силуэт меня-любимого косвенно подтверждало еще и отсутствие одаренного с развитым созвездием Воли, но я предпочитал отталкиваться из худшего, поэтому не позволил остальным «Фениксам» перебраться на мою позицию и прятался в яме под корнями здоровенного выворотня в гордом одиночестве. В общем, два самых интересных момента действия наблюдал в одно лицо.

Первый — пантомима, во время которой целитель, очередной раз обновил усиления, а потом отправил половых гигантов по спальникам — подарил толику отдохновения. А второй откровенно удивил: не дождавшись понимания у двоих слишком активных сослуживцев, он шарахнул их сном и приказал более послушной троице перетащить вырубленные тушки по углам землянки!

Пока я восхищался самоуверенностью этого типа, он приложился еще и к добытчице, с гарантией нейтрализовав ее тем же навыком. А затем сложился пополам, вероятнее всего, сдвигая свой спальник поближе к ней, лег, немного поворочался и отключился!

С такой дистанции оценить активность головного мозга было нереально, поэтому я выждал еще полчаса, подозвал к себе женщин и под тихий шелест промозглого осеннего дождя поделился своими наблюдениями.

— Миленько… — еле слышно выдохнула Рыжая. — Если первым темпом грохнуть целителя, то уродцы, дрыхнущие под сном, проспят до конца боя!

— Целителя надо вырубать первым не только по этой причине… — подала голос Рюриковна. — В свое время нам прочитали цикл лекции об особенностях чинопочитания в туранских вооруженных силах, так что с вероятностью процентов в девяносто восемь описанная тобой картинка истолковывается одним-единственным способом…

— Раз хоть кто-то выполнил приказ целителя, значит, последний является командиром группы и сильнее послушной троицы минимум на две звезды… — продолжила ее объяснения Умница-Разумница.

— Угу… — подтвердила Софья. — А типы, проигнорировавшие приказ, полученный в небоевой обстановке, гарантированно слабее на всего одну, ибо считают себя равными «практически шпаку».

— То есть, в Туране целители считаются одаренными второго сорта? — на всякий случай уточнила Наташа.

— Что-то вроде того… — подтвердила Черная Мамба. — Культ Силы, исповедуемый в этой стране, здорово усложняет им карьерный рост. Вывод напрашивается сам собой: раз этот мужик не только командует, но и позволяет себе вырубать подчиненных целительским сном, зная, насколько мстительны и самолюбивы одаренные, развивающиеся по боевому направлению, значит, является самым опасным бойцом этой группы…

Целитель действительно оказался не подарком — проснувшись через десятую долю секунды после появления дыры от земляного капкана в потолке землянки, практически мгновенно переключился в боевой режим, ушел в скачок второй-третьей звезды ученика, а на выходе из перемещения пытался вырубить меня дезориентацией! Да-да, ничего не слыша из-за акустического удара от мощнейшего щелчка и находясь под ослеплением!!! Обладай я чуть менее структурированной энергетикой и не подвесь на себя очищение разума, отключился бы, как миленький. А так всего-навсего «поплыл» от воздействия на мозги, на автомате открыл земляной капкан под ногами попрыгунчика и придержал его у стены на тот крошечный промежуток времени, который потребовался для того, чтобы прихватить ноги.

Попытка уйти во второй скачок совпала со смыканием навыка, так что помогла продавить покров и ампутировала мужику обе ступни. Но он прыгнул снова! К выходу в тоннель, ведущий к запасному выходу из землянки!! Когда выключил боль, я так и не понял, но вломился внутрь, переступая обрубками ног так, как будто не чувствовал никакого дискомфорта!!! Не издал ни звука даже тогда, когда я, прыгнув вдогонку, сбил его на пол и поймал за обе руки еще одним капканом — как ни в чем не бывало, обновил покров и попробовал приложить меня еще каким-то навыком, действующим на сознание.

В этот момент за моей спиной началось какое-то непотребство, поэтому я вбухал в навык добрую четверть резерва, выдернул из пространственного кармана любимый кастет и всадил его в коротко стриженный затылок в тот самый миг, когда затрещал продавливаемый покров. Увы, это было еще не все: у туранца обнаружилось ТРИ амулета последнего шанса, причем не дешевых, а экстра-класса, так что убивать его пришлось чуть ли не целую минуту: врубившись в принцип работы земляного капкана даже в столь экстремальных условиях, этот нереально перекачанный монстр вливал в себя исцеление за исцелением, упирался в пол культями рук и не позволял воткнуть в голову еще в одну дырку!

В общем, Ладе, нарвавшейся на профи практически такого же калибра, помогла Наталья. И, как выяснилось чуть позже, спасла ей жизнь. Но в тот момент я об этом не знал, так что, окончательно добив своего «клиента», развернулся на месте, вернулся ко входу в землянку совсем коротким скачком и оказался на пороге филиала бойни: в относительно небольшом помещении тошнотворно воняло кровью и нечистотами, в алой луже на полу валялись головы и обрубки конечностей, а озверевшие женщины добивали последнего спящего туранца. Одного из тех, кого мы, вроде бы, собирались «украсить» печатью разрыва связи и допросить. Впрочем, добивали не все — Рыжая, присев на корточки возле все еще бессознательной добытчицы, вливала в нее целительские навыки. Судя по ощущениям, появляющимся при активации, по самому минимуму. И параллельно психовала. Как мне тогда показалось, из-за того, что не могла вложиться по полной программе и поставить несчастную на ноги за несколько часов.

— Дамы, все закончилось. Можно успокоиться… — покосившись на дыру в потолке землянки, сквозь которую моросило, громко, но достаточно мягко сказал я, постаравшись, чтобы эмоциональное наполнение этих предложений соответствовало тону голоса.

— Закончилось… — эхом повторила Софья, оставив в покое изувеченный труп и повернувшись ко мне вполоборота. — Но мы прошли по самому краю…

— Угу… — мрачно подтвердила Лада, на миг оторвавшись от пациентки. И испугала до дрожи в коленях: — Тип с крючковатым носом, голова которого валяется под ногами у Оли, вырубил меня дезориентацией. Атаку Наташки я, естественно, не увидела. Зато все еще чувствую жжение на правом виске, к которому притерся его ледяной шип, и отказываюсь понимать, каким образом она успела сбить в сторону второй навык из связки, отработанной настолько хорошо…

* * *

…Вернуться в относительно нормальное расположение духа удалось только к концу мародерки и благодаря редкой предприимчивости командира уничтоженной ДРГ. Как оказалось, тут, на Имперской стороне Дикого Леса, он сочетал приятное с полезным, то есть, потрошил высокоранговое зверье, обрабатывал добытые средоточия и забивал ими контейнеры с артефактными термостатами! Оба школьных курса авестийского — гражданский и военный — я сдал на отлично, так что при необходимости мог поддержать разговор на бытовые темы или провести экспресс-допрос, но корявый почерк целителя и абсолютно невразумительные сокращения сильно затруднили идентификацию добычи. Впрочем, с этим делом можно было не торопиться, поэтому я еще раз оглядел стопку контейнеров из полупрозрачного пластика, по очереди убрал их в пространственный карман, покосился на Рыжую, закончившую возиться со спасенной добытчицей, и задумчиво потер переносицу.— Приводить ее в сознание тут, в землянке, однозначно не стоит… — без труда поймав мою волну, заявила она. — Наши тактические рюкзаки невелики и выглядят полупустыми, значит, в них даже при о-о-очень большом желании нельзя было затолкать даже трети того, что мы намародерили.— Угу… — поддакнула ей Рюриковна. — Сумеречное зрение — один из профильных навыков любого уважающего себя добытчика, а артефактного шипа в ее средоточии уже нет.— Я пришел к такому же выводу… — буркнул я, еще раз оглядел землянку, затем со вздохом достал из карманного измерения «сбрую», в которой когда-то таскал новообретенную сестренку.Помощниц вокруг было предостаточно, поэтому бессознательное тело было споро упаковано в изуродованный рюкзак, а он, в свою очередь, оказался у меня за плечами. Потом я поиграл с длиной лямок, так как при слишком высокой посадке «ноши» рисковал сломать ей шею при уходе в первый же скачок, а Лада обнулила шансы нанести какую-либо травму, поколдовав с подушкой и эластичными бинтами. После чего удовлетворенно хлопнула меня по плечу и заявила, что можно выдвигаться.Привычка непрерывно сканировать окрестности обнаружением жизни появилась даже у Софьи с Олей, открывших этот навык самыми последними, логику выбора походного ордера определяла ситуация, так что для начала движения хватило моего кивка: первыми из землянки выскочила Рыжая, за ней «соседки», а потом Мамба, Умница и я. Не тупили и с выбором направления — тащить спасенную на восток, на охоту за последней ДРГ, было бы полным и законченным идиотизмом, поэтому мы рванули на север. А минут через двадцать-двадцать пять наткнулись на ельник, скинули скорость и, немного поплутав, остановились у вековой ели с широченной «юбкой» из нижних лап.Опыта ночевок в подобных природных «палатках» у женщин не было от слова «совсем», из-за чего мне пришлось не только опуститься на одно колено, но и прервать молчание:— Саша, Ната, поднимите, пожалуйста, две ближайшие ветви. Лада, Оля, извлеките добытчицу из сбруи и занесите в «шалаш» — там сухо и не дует.Этих подсказок хватило за глаза — буквально через пару минут спасенная оказалась на трофейной плащ-палатке, аккуратно постеленной на густой ковер из прошлогодней хвои, а Рыжая устроилась в непосредственной близости и вопросительно посмотрела на меня.Я отрицательно помотал головой:— Не надо: дождь льет уже несколько часов, а наши комбезы абсолютно сухие. Дальше объяснять?Дамы одновременно вздохнули, вернули покровы в штатное положение и нехотя выбрались наружу. Пока мокли, активировали пекла и поблагодарили меня за предусмотрительность, заставившую приживить этот навык всем до единой. Потом я первым вернулся в «палатку», сел так, чтобы оказаться за пределами поля зрения добытчицы, поймал взгляд Лады и коротко кивнул.Она заговорила чуть ли не раньше, чем вывела спасенную из сна:— Если у вас имеется навык под говорящим названием пекло, то советую его активировать — погодка оставляет желать лучшего, вашу куртку мы не нашли, а комбез изрядно поистрепался. А еще можете открыть глаза — я, хоть и слабенькая, но все-таки целительница, соответственно, чувствую, что вы уже очнулись. Накинули покров? Тоже дело. Но логичнее было бы использовать сумеречное зрение и оглядеться. Или, хотя бы, принюхаться: мы не в землянке, а под нижними лапами вековой ели, трупы туранцев, эдак, в паре километров отсюда, а вокруг вас — бойцы группы особого назначения «Феникс».Реакция женщины поразила редкой неадекватностью — она истерично хихикнула, заявила, что чудеса случаются, приподнялась на локте и завертела головой. А когда увидела меня, вдруг насквозь прокусила нижнюю губу, поиграла желваками, представилась и перешла в режим робота. В смысле, заговорила, но абсолютно безэмоционально, то есть, так, как будто выполняла заложенную программу:— Анастасия Улебовна Майкова, мастер третьей звезды и потомственная добытчица. Очень неплохо знаю авестийский. Во время насилия старалась абстрагироваться от процесса, анализируя все то, что слышала от туранцев. Так вот, в эту аномалию изначально заслали четыре диверсионные группы. Одну вы уничтожили в конце сентября, вторую сегодня, значит, осталось еще две…— Одна… — уточнил я. — Прошлой ночью мы разобрались с той, которая действовала возле Терлецкого озера.— Последняя орудует в Саянах, где-то между поселком Мрассу и озером Каракуль… — приняв во внимание эту информацию, все также холодно продолжила она, сделала небольшую паузу и озвучила еще три предложения, подтвердивших наши догадки: — Если я правильно поняла кое-какие обрывки фраз, то группам, отправленным к этим озерам, поручили некую «особую боевую задачу». Однако гибель самой первой сильно затруднила проведение какой-то акции, так что приблизительные сроки ее начала были сдвинуты приблизительно на полторы недели. Точные даты не назывались, но, по моим ощущениям, речь шла о последних числах октября.Пока я переглядывался с Рюриковной, из добытчицы словно выдернули стержень. Нет, она продолжала держать голову и ждать реакции на свой монолог, но взгляд потух, тело начало сотрясаться от нервной дрожи, а в на удивление твердом голосе появились истерические нотки:— Я выполнила клятву, данную всем богам, и меня вот-вот накроет. Заранее прошу прощения за свою несдержанность и прошу ответить на один-единственный вопрос: скажите, пожалуйста, вы убили всех шестерых?Лада, уловившая и идентифицировавшая эти изменения чуть раньше меня, приложила Анастасию Улебовну очищением разума и еще несколькими навыками, вызывающими анксиолитическое воздействие, а после того, как стабилизировала состояние несчастной женщины, принялась вколачивать в ее сознание фразу за фразой:— Мы их не просто убили. Старший группы лишился сначала обеих ног, затем обеих рук, а в самом конце боя еще и головы. Приблизительно в том же стиле сдохли и остальные. Поэтому в данный момент в землянке плещется целое озеро из их крови, в котором плавают фрагменты тел. А по поводу вашей «несдержанности» скажу следую-…— Лучше я… — подала голос Рюриковна.Услышав ее голос, Майкова не поверила собственным ушам. Тем не менее, попробовала подняться на ноги. Но, сообразив, что потолок «шалаша» низковат, встала на колени и склонилась в глубоком поклоне:— Ваше Императорское Высо-…— Анастасия Улебовна, мы не во дворце и не на светском приеме, поэтому дозволяю обращаться ко мне по имени-отчеству. Далее, ваше поведение достойно глубочайшего уважения: вы собирали и тщательно анализировали стратегически важную информацию, хотя понимали, что попали в абсолютно безвыходную ситуацию. Как видите, это заметили даже боги и отправили к вам на помощь нас, «Фениксов». Ну, а я считаю ваш поступок подвигом. О чем, конечно же, сообщу отцу. Кстати, вы бы не могли принести стандартную клятву Силой о неразглашении информации?Этот вариант забалтывания сработал куда лучше, чем предыдущий, так что я подхватил нить разговора и добавил свою лепту:— Как вы, наверное, уже догадались, мы бы не хотели сообщать всему миру о своем появлении в Диком Лесу. И не только из-за того, что группа прилетела сюда в полном составе, а Софья Александровна является одной из самых вкусных целей для иностранных спецслужб. Есть еще одна не менее веская причина: особая боевая задача, о которой вы услышали от туранцев — это пробуждение роевого разума местных Дичков к моменту начала сезонной миграции. Последствия представляете?Добытчица пошла красными пятнами. Нет, не от страха, а от бешенства. Впрочем, о том, что находится перед Великой Княжной, не забыла, так что очень быстро взяла себя в руки, принесла требуемую клятву и выдала весьма интересную речь:— Как я понимаю, Лада Мстиславовна меня слегка подлечила, а кто-то из вас отмыл от крови и обработал химией, отбивающей ее запах. В вашу группу я, увы, не впишусь при всем желании, ибо умею воевать только со зверьем, до последних чисел октября осталось всего ничего, а поинтересоваться, способна ли я выбраться из аномалии без вашей помощи, вам мешает воспитание. Так вот, мне уже сорок два, я хожу в Дикий Лес с двенадцати и знаю эти места, как свои пять пальцев. В общем, не теряйте время впустую — бегите дальше. А я посижу тут до рассвета под отводом глаз, а потом потихо-…— Прошу прощения за то, что перебиваю, но нам тоже надо на выход, в смысле, к цивилизации… — мысленно восхитившись ее самоотверженности и, конечно же, обратив внимание на слово «потихонечку», сказал я. — Правда, время действительно не ждет, поэтому двигаться мы будем очень быстро. Отсюда вопрос: скажите, пожалуйста, скачком владеете?Как я и предполагал, она отрицательно помотала головой:— К сожалению, этот навык не прижился.— Что ж, значит, прокатитесь. В рюкзаке… — хохотнула Рыжая, подтянула к себе сбрую за плечевой обхват и продемонстрировала добытчице. А когда та набрала в грудь воздуха, чтобы отказаться, посерьезнела: — Это не блажь и не гипертрофированная забота, а один из элементов прикрытия нашей группы — мы донесем вас до «полторашки», вызовем свой конвертоплан, поднимемся на борт и перелетим поближе к зоне действия четвертой ДРГ. Потом сойдем и продолжим поиски. А вы останетесь. И проведете в компании бойцов Конвоя сутки-двое.— То есть, до нашего окончательного возвращения… — продолжила Софа. — Да, все это время вам придется просидеть без связи, но у туранской разведки слишком много осведомителей……Демонстрировать Майковой наши возможности мы, естественно, не собирались, поэтому перекусывали всухомятку. А контейнеры с продуктами, не требующими разогрева, извлекли из пространственных карманов после того, как спасенная попросила разрешения отойти до ветру и выскользнула из «шалаша».Вернувшись обратно и увидев в центре импровизированного стола свежий хлеб, овощные салаты и всевозможные нарезки, женщина вытаращила глаза и… заявила, что не хочет нас объедать. Пришлось подключать тяжелую артиллерию — Ее Императорское Высочество Софью Александровну.Ее приказ, высказанный в форме, в принципе не подразумевавшей хоть какой-либо возможности отказаться, заставил добытчицу отдать должное нашим запасам. А желание воздать добром за добро, не отпускавшее ни на миг, заставило развязать язык и признаться в преступном игнорировании приказа службы оповещения.По большому счету, никакой вины самой Майковой в этом проступке не было: срочный заказ от какого-то постоянного клиента принял патриарх рода, он же вызвал к себе группу самых высокоранговых добытчиков, поставил им задачу и так далее. Но женщина все равно винила себя. За то, что не посмела возразить деду, хотя понимала, что подобные предупреждения просто так не рассылают, и не поддержала старшего брата, напомнившего ему про туранцев:— Дед рассмеялся ему в лицо и язвительно попросил перечислить наши ранги… — в какой-то момент призналась она, чуть не плача. — А я промолчала!Ну да, с рангами у этой группы добытчиков все было в полном ажуре: отец и дядя Анастасии Улебовны были мастерами-«пятерками», оба старших брата раскачались до «четверок», а она всю жизнь наступала им на пятки. За глаза хватало и реального боевого опыта — отец и его родной брат промышляли в Диком Лесу с конца двадцатых годов, то есть, прошли огонь, воду и медные трубы, да и представители младшего поколения были ненамного слабее. Увы, с туранцами это не прокатило: целитель, доставивший мне столько проблем, вскрылся между двумя сильнейшими добытчиками рода во время привала и вырубил их дезориентацией. А братьев отключили другие высокоранговые бойцы. Так что в бой вступила одна Анастасия Улебовна. И безуспешно долбилась в покровы веселящихся ублюдков до тех пор, пока им не надоело.— А потом командир группы вышел из скачка рядом со мной, хлопнул по плечу, и я отъехала… — горько усмехнулась она в самом конце рассказа. — А потом очнулась в самой настоящей Нави. В общем, видеть деда не хочется так же сильно, как оставаться наедине с самой собой…Несмотря на это проявление слабости, в «сбрую» она влезла по первому слову и без возражений, довольно быстро приспособилась к такому способу путешествия и ни разу не пожаловалась, хотя мутить ее по первости должно было неслабо. А еще ненавязчиво помогала мне выбирать самую удобную дорогу и очень достойно держалась и во время привалов. В смысле, искренне благодарила Ладу за постоянно обновляемое слабенькое усиление, регулярные осмотры и сеансы исцеления, выполняла любое распоряжение или просьбу, не лезла в схватки с Дичками, без которых, к сожалению, не обошлось, и, что самое главное, открывала рот только по настоятельной необходимости или моему разрешению. Благо, во внутренней иерархии «Фениксов» разобралась влет.Само собой, такой «балласт» почти не раздражал, так что до невидимой границы, за которой, наконец, заработали коммы, я допрыгал в достаточно хорошем расположении духа, нашел условно-безопасное место для короткого привала и набрал Алейникова.Он принял вызов после первого же звонка, встревоженно поздоровался и превратился в слух.Я повторил услышанное приветствие и дал понять, что беспокоиться о его хозяйке нет никакой необходимости:— Добрый день, Егор Аркадьевич. У нас все в полном порядке. Временно вышли из аномалии в точке, координаты который сейчас упадут в ваш канал. Нужен подбор по четвертому варианту.Второе предложение примирило телохранителя с двумя последними, и в монологе, которым он успокоил меня, прозвучало нешуточное облегчение:— У нас тоже без каких-либо сюрпризов. Вылетим через четыре минуты. Будем на месте… где-то через двенадцать-тринадцать!Откровенно говоря, в ночь с двадцатого на двадцать первое, предлагая парням скрытно обосноваться в пустующем Новоалексеевском поместье рода, я был уверен, что хоть кто-нибудь из окрестных жителей срисует либо взлет или приземление «конверта», либо свет в окнах здания, дважды перешедшего из рук в руки, либо что-нибудь еще. И, конечно же, немедленно выложит свои наблюдения в Сеть, дабы хоть немного приподнять рейтинг своей странички. А еще подумывал, не попросить ли о содействии Строганова. Дабы, в случае чего, ждать помощи не два с половиной-три часа, а от силы минут двадцать. Уверенность, с которой Алейников добавил к слову «сюрприз» определение «каких-либо» сбросило с моих плеч увесистый камень с сомнениями, так что я с трудом удержал губы, почти растянувшиеся в довольной улыбке, выдохнул слово «Ждем» и оборвал связь.Пока ждали прилета скоростной машины, я перечислил Майковой все темы, которые ей запрещено с кем-либо обсуждать, получил подтверждение и от добытчицы, и от Знака Макоши, выбросил из головы эту проблему и со спокойной душой кинул Шершню пеленг на нас-любимых.«Сапсан» вывалился из облаков за минуту сорок секунд до назначенного времени, спикировал к нашей полянке и, за миг до касания развернувшись к нам хвостом, опустил аппарель.«Соседки», Софья и Ольга ушли в скачок в пулеметном режиме. А через секунду следом за ними сорвались и мы с Рыжей. Идеально синхронизировав момент ухода в перемещение и до смерти перепугав Анастасию Улебовну, в мгновение ока очутившуюся внутри стартующего «конверта». Падать в кресла в мокрых комбезах дамы, естественно, не пожелали, поэтому, добравшись до нашего салона, просили меня свалить либо обратно в крошечный десантный отсек, либо в пилотскую кабину. И, не дожидаясь моего ухода, метнулись к шкафам со шмотьем. Я взглядом показал Ладе на напрочь деморализованную Майкову, прыгнул к передней двери и, сделав еще один шаг, оказался в логове телохранителей. Убедившись, что створка захлопнулась в автоматическом режиме, поймал вопросительный взгляд Колуна и позволил себе расслабиться. В смысле, выпустил наружу недовольство собой-любимым и тезисно описал наши приключения:— С тренировками не сложилось — по целому ряду причин пришлось отправляться на поиски трех оставшихся диверсионно-разведывательных групп Турана. Прошлой ночью уничтожили первую, этой — вторую и, как ни странно, доперли, что соваться к третьей с той же самой тактикой действий будет форменным самоубийством.— Почему? — спросил он, потемнев взглядом и поиграв желваками, а остальные парни подобрались и посерьезнели.— Слишком высокие ранги одаренных… — буркнул я, сразу же сообразил, что ответ недостаточно понятен, и объяснил подробнее: — От мастера седьмой звезды и выше. Кроме того, в каждой группе имеется хотя бы один Гранд с дезориентацией, использующейся на автомате в любом состоянии.Потапыч, Швеллер и Кайман в сердцах помянули Чернобога. Негромко, но очень эмоционально и грязно. А Колун, задавив аналогичный порыв души, спросил, что я планирую делать с третьей группой.— Они подготовлены по одной методичке… — после недолгих колебаний признался я. — В частности, ночуют в хорошо замаскированных землянках, выкопанных каким-то хитрым навыком. Мы нападали ночью — пробивали потолки земляным капканом, а затем шарашили щелчками и ослеплениями…— В принципе, толково… — подал голос Стальнов. — Само собой, с учетом того, что вы вытворяете капканами. Но дезориентация при разнице в рангах в три звезды и выше все-таки решает.— Так и есть… — угрюмо согласился я. — Поэтому мы летим в куда-то под Красноярск. На базу одной из бригад пластунов. Затариваться артефактными гранатами — если уронить в узенькую дырочку связку хотя бы из пары штук и уйти скачком на максимальную дистанцию…— …то в принципе можно не возвращаться… — без тени улыбки заявил Шелестов, судя по выражению глаз представлявший реальные последствия такого взрыва. — Там будет кисель из человеческих тел. Как по мне — не самое аппетитное зрелище…

Глава 5

25 октября 2075 г.

…Несмотря на серьезнейший цейтнот, возвращаться в Дикий Лес сразу после получения дорогущих боеприпасов я не рискнул. Да, мне приходилось обходиться без сна по пять-семь суток, поддерживая себя в тонусе с помощью очищения разума и восстановления, но два этих навыка избавляли только от физической усталости, а моральная потихоньку накапливалась. Что, конечно же, не лучшим образом сказывалось на внимательности, осторожности и так далее. Для охоты в одно лицо на хорошо изученное и не особо высокоранговое зверье в областях с плотностью магофона до двух единиц такие потери в боеспособности были не такими уж и критичными. В смысле, для меня, более-менее опытного добытчика. Увы, целью этой охоты были не Дички, а группа профессионалов экстра-класса. Великолепно обученных, сыгранных и хорошо адаптировавшихся к выживанию в Алтайской магической аномалии. В общем, сразу после выхода с артсклада я изложил свои соображения в личный канал Софьи — ибо с момента нашего прилета на базу рядом с нами крутилось чуть ли не все местное начальство — и она потребовала у командира части выделить нам целый этаж в одном из ДОС-ов . Озаботилась и вторым кольцом охраны, так как первое взяли на себя Колун и его парни, успевшие одуреть от безделья за время пребывания в Новоалексеевском поместье.

Желание принять душ, добраться до ближайшей кровати и вырубиться часов, эдак, на двенадцать-пятнадцать оказалось слабее паранойи, поэтому я не поленился осмотреть предоставленные квартиры чувством металла. После того, как закончил, слил в общий канал «Фениксов» и Конвойных трехмерную схему помещений с точками размещения двенадцати нештатных микрокамер, поприсутствовал при разносе, устроенном взбешенной Черной Мамбой всему руководству бригады, и проконтролировал процесс выжигания обнаруженной электроники. Зато потом с чистой совестью расслабился — ломанулся в первую попавшуюся ванную комнату, как следует в ней позависал, вытерся чистым полотенцем из собственных запасов и, засыпая на ходу, поплелся в спальню.

Когда именно завел будильник, почему именно механический и с какого перепугу именно на семь утра следующего дня, увы, не запомнил. Поэтому, услышав знакомое дребезжание, почему-то решил, что сплю в своем убежище в Ррейских пещерах, врубил сумеречное зрение еще до того, как окончательно проснулся и открыл глаза, так что чуть не ослеп от кем-то забытого верхнего света.

Пока лечил пострадавшие глаза, в сознание вернулась Лада. Шлепнула ладонью по будильнику и, недовольно ворча, забралась мне под правую руку. Надежда вернуться к недосмотренным сновидениям умерла в корчах от силы минуты через две — в комнату вломились «соседки», отслеживавшие наши телодвижения с помощью обнаружения жизни, запрыгнули на кровать и нагло заявили, что я перестал обращать на них внимание!

Желание понежиться читалось не только под Знаком Макоши, но и на лицах, поэтому я обреченно приподнял «свободную» левую руку и… пошел навстречу просьбе Наташки, захотевшей свежей клубники.

К моменту, когда дно показал второй контейнер с ягодами, в смежной квартире зашевелилась Ольга. Стандартная двуспальная кровать, на которой мы возлежали, оставляла желать лучшего и по длине, и по ширине, но я все равно выпростал правую руку из-под тушки Лады и призывно помахал верной ближнице. Вернее, махал. Минуты полторы, то есть, до тех пор, пока она не огляделась обнаружением жизни. А еще через пять-семь сел и сдвинулся поближе к изголовью, чтобы освободить место для нее и сонной Рюриковны, поднятой с постели и захваченной с собой, вроде как, из сострадания.

Третий пищевой контейнер — на этот раз с голубикой — извлеченный из пространственного кармана Лады, и двухлитровая бутылка свежевыжатого сока манго, отправленная по кругу, почему-то переключили дам в ленивый режим. Вместо того, чтобы настраиваться на продолжение охоты на туранцев и морально готовиться к неминуемому боестолкновению, они размечтались о лете, море, солнце и гонках на гидроциклах. Что интересно, описывая свои желания, не забывали и о конкретике: предложили установить в крымском поместье Оли самой высокотехнологичной охранной системой из имеющихся на рынке, оборудовать нормальный зал для боевки, наладить взаимодействие с руководством симферопольской бригады пластунов и так далее. Впрочем, не забывали и о чувстве меры, поэтому ровно в девять утра волевым решением прервали полет фантазии и заявили, что пора собираться. А уже в половине одиннадцатого поднялись на борт «Сапсана», расселись по своим креслам и прикипели взглядами к иллюминаторам…

…Десантировались на западном берегу реки Большой Абакан, в этом месте являющейся естественной границей Дикого Леса. При этом в аномалию углубились всего метров на сто, к точке высадки на всякий случай подошли на сверхмалой высоте и отпустили «конверт» чуть ли не раньше, чем спрыгнули с аппарели. Да, перестраховывались. И не только в этом — к затерявшемуся в глуши Саянских гор озеру Караколь, кстати, располагающемуся на высоте аж восьмисот пятидесяти восьми метров над уровнем моря, логичнее было бы добираться с севера. Но я рассчитывал на боестолкновение на своих условиях, поэтому повел группу с востока. Да еще и забирая на юг, чтобы подойти к району действия этой ДРГ со стороны Турана. Не перегибал и со скоростью движения — прыгал скачками ранга мастера-«единички», а в местах с особо сложным рельефом вообще «падал» до первой-второй звезды подмастерья. И, конечно же, обходил стороной всю замеченную живность, за исключением, разве что, пресмыкающихся, хотя такие крюки изрядно удлиняли путь.

До ущелья, с которого я собирался начать работать поисковой цепью, добрались к трем часам дня, порадовались тому, что моросящий дождик, наконец, перестал, а в низкой серой облачности появились первые разрывы, и свернули направо, то есть, на юг. На мой взгляд, это направление было наименее перспективным, так как вело к эпицентру ближайшей аномалии. Но в разы более перспективные места я планировал обойти ближе к ночи, чтобы минимизировать время пребывания в непосредственной близости к зоне охвата вражеского обнаружения жизни.

Ну да, и в этот раз отталкивался от худшего и дул на воду. Но слишком яркие воспоминания о своем невольном участии в сезонной миграции Дичков напрочь уничтожали любые ростки самоуверенности или самонадеянности, а мелкие ошибки, то и дело допускаемые спутницами, регулярно напоминали об их реальных возможностях.

Абсолютная уверенность в том, что поиски этой ДРГ продлятся, как минимум, до позднего вечера, чуть было не сыграла с нами злую шутку. Нет, я ни на секунду не расслаблялся сам и не позволял это делать остальным «Фениксам», но прочесывал долины и горные склоны, скажем так, чуть менее добросовестно, чем стоило. Поэтому, прогулявшись по одному из тупиковых ответвлений ничем не примечательного ущелья, эдак, до середины, счел его пустым и серией жестов подал команду разворачиваться. Так что если бы не разрыв в облачности, позволивший увидеть четырех беркутов-Дичков, невесть с чего кружащих над местом, до которого мы так и не добрались, я ломанулся бы к следующему ущелью. А так посмотрел на часы и решил убить «лишние» полчаса на «абсолютно ненужный крюк».

Отправив по цепочке новое распоряжение, дождался подтверждения готовности всей группы и ушел в первый скачок. Метров через четыреста, то есть, на очередном повороте ущелья, заметил, что оно начинает сужаться, дал команду уменьшить интервалы вдвое, замедлился и… на самом краю зоны досягаемости обнаружения жизни засек мельтешение зеленых силуэтов!

Само собой, остановился, как вкопанный, сам и тормознул женщин. А когда разобрался в том, что показывал навык, заколебался. С одной стороны, судя по количеству «прямоходящих» силуэтов, там, впереди, вовсю рубились те самые туранцы, которых мы искали. Соответственно, надо было срочно разрывать дистанцию, ныкаться в каком-нибудь условно-безопасном месте, ждать ночи, а затем отправляться на поиски землянки. С другой один из двух силуэтов кошачьих, взятый в кольцо бойцами ДРГ, светился как бы не втрое сильнее самого высокорангового человека и, вне всякого сомнения, относился к категории тех самых кошмарных монстров из «четверок», которые некогда испугали меня до дрожи в коленях. А это было вполне достаточной причиной для немедленного бегства и переноса поисков, эдак, на сутки-двое.

В тот момент, когда я вскинул вверх руку, чтобы дать команду отходить, до меня донесся отзвук чрезвычайно мощного щелчка, а еще через мгновение сознание вдруг объяснило кое-какие непонятки изучаемой картины, а память услужливо напомнила поговорку «Враг моего врага мой друг».

Идея вмешаться в схватку на стороне Дичка отдавала безумием, но при определенном угле зрения и при соблюдении ряда условий выглядела очень даже интересно. В общем, я подал совсем не ту команду, которую собирался, а где-то через минуту шепотом истолковал группе картинку, которую они увидели:

— Туранцы. Рубятся с монстром непонятного ранга из «четверки» или «пятерки». Он прикрывает собой тяжелораненого сородича и, судя по всему, принимает на свой покров прилетающие навыки, а эти уроды шарашат по нему всей толпой и не могут продавить!

— Только не говори, что мы помо-… — начала, было, Рыжая, но была перебита Ольгой, переключившейся в режим Умницы-Разумницы:

— А что, отличная идея! Я читала несколько монографий очень серьезных авторов, в которых утверждалось, что у высокоранговых Дичков появляются зачатки интеллекта и что при пробуждении роевого разума зверье заметно умнеет. Этот монстр как минимум на один ранг выше Гранда, а изменения магофона, предшествующие появлению Большой Волны, мы ощущаем уже несколько дней. Значит…

— …первое, что мы должны сделать в случае вмешательства в этот бой — это влить в раненого зверя как можно более мощное исцеление! — заявила Лада, сняв этот вывод с кончика моего языка. — Чтобы паразитные потери от Силы, влитой в этот навык, можно было идентифицировать даже в горячке боя.

— Кого именно атакуем и как именно? — справившись со вспышкой ужаса, «деловито» поинтересовалась Наталья.

Я еще раз вгляделся в картинку с обнаружения, прикинул пяток самых перспективных вариантов и… решил перестраховаться:

— Сейчас объясню…

…Весь комплект «лесных» усилений обновили прямо там, где стояли. Так как понимали, что смерть настолько высокорангового монстра однозначно ускорит начало Большой Волны. Больше всего Силы влили в очищение разума, чтобы избавиться от страха перед столь самоубийственным поступком. Затем пожелали друг другу удачи и рванули на исходные. Само собой, максимально длинными скачками, ибо Дичок, при всей своей запредельной крутости, был отнюдь не железным и потихоньку начинал сдавать.

Первую скрипку играли мы с Рыжей. И нам же надо было преодолеть самое длинное плечо. Поэтому, обогнув место сражения по дуге, мы без какой-либо заминки вскрылись над изломанной, но все еще живой тушкой ирбиса-альбиноса и разрядили заранее подготовленные навыки. Она приложила зверя исцелением, запитанным чуть ли не на треть имеющегося резерва, а я поставил между нами и хтоническим чудовищем в облике все того же снежного барса ничуть не менее слабую воздушную пелену.

Вовремя: не успел навык как следует развернуться, как в него прилетело что-то неимоверно сильное, а мгновением спустя Дичок издал рык, который глушил без всякого оглушения! Пелену смахнуло, как перо ураганным ветром, и на треть просадило мой покров. А прилетевший следом за неизвестным навыком удар лапой с десятисантиметровыми когтями доконал его остатки.

Последуй за этой «наработанной связкой» еще какой-нибудь удар, я бы отправился в Навь, так как прикрывал своим телом любимую женщину и не собирался позволять кому бы то ни было ее атаковать. Слава всем богам, монстр в шубке серо-стального цвета вовремя врубился, что его сородича не добивают, а лечат, и издал еще один рык. На этот раз предупреждающий. И принял на себя два очень неслабых испепеления и три ледяных шипа!

В глубоком полутрансе время тянулось, как резиновое, и я видел, как мерцал защитный навык, встречая атакующие. Во всех подробностях вроде оттенка помутнения воздуха вокруг точек соприкосновения. Принадлежи этот покров человеку, и я бы с уверенностью заявил, что до схлопывания осталось всего ничего. А так просто заторопился. В смысле, дождался, пока Рыжая повторит лечебное воздействие, и начал накачку скачка.

Она жила в моих эмоциях, соответственно, оторвала правую ладонь от «ме-е-дленно» вздымающегося четвероногого пациента и влила Силу во все тот же скачок в более экстремальном режиме. В результате мы с ней ушли в перемещение практически одновременно и… атаковали «подранка», то есть, туранца с полуоторванной правой рукой, возле которого хлопотал штатный целитель ДРГ.

Серия мощнейших ударов любимым кастетом в пелену аккурат напротив лица заставила мужика рефлекторно отшатнуться и, тем самым, прервать процесс фиксации обрубка пластиковой лангеткой. Целитель, не задумываясь, шагнул следом и позволил Ладе, работавшей со мной в противофазе, поймать одним земляным капканом сразу две правые ноги!

Наушники, встроенные в тактические шлемы, не позволили услышать ни треска проламывавшихся покровов, ни истошных воплей вояк, внезапно лишившихся стоп, зато я успел заметить панический ужас, появившийся во взгляде первого «клиента», и оценил ширину открывания его рта.

Остальные «Фениксы» вскрылись на одном из двух Грандов именно в этот момент. Да-да, вчетвером. И тоже вложились в его защиту в противофазе. Хотя нет, не так: после того, как мужик, в которого с разгона влетели сразу три неплохо подготовленные женщины, упал навзничь, Ольга начала всаживать ледяные шипы в область его лица, Наталья одновременно с нею атаковала низ живота, Софья открыла капкан, а Саша прикрыла эту компанию воздушной пеленой на половину своего резерва!

Увидев такое непотребство, оба огневика ДРГ забыли о цели номер один и прыгнули к нам, «Фениксам». Первый со всей дури впоролся в пелену Тучки и на пару мгновений потерялся в пространстве, позволив ей упасть на колено и поймать его конечности в наш любимый капкан, а второй нарвался на меня. В смысле, за долю секунды до выхода из перемещения наткнулся коленями на мою тушку, рванувшуюся навстречу в плотной группировке. А после того, как потерял равновесие, рефлекторно ушел в великолепно отработанный перекат, сделал два кувырка, вышел в стойку, очень быстро развернулся на месте с одновременным смещением в сторону и… дал деру!!!

Почему? Да потому, что увидел, как «чудовище», сорвавшееся с места, атаковало одиночку, продолжавшего работать по нему в прежнем темпе — возникло справа от туранца, наотмашь ударило когтистой лапой по покрову и снесло к Чернобогу и его, и голову в тактическом шлеме!

Вторая атака Дичка оказалась не менее результативной: уйдя в скачок возле трупа, только-только начавшего клониться вправо-вперед, он вышел из перемещения возле нас с Ладой и вырвал глотку безрукому. Затем добил дико орущего целителя, пробив грудную клетку каким-то незнакомым огненным навыком, качнулся в сторону Софьи, Оли и «соседок», увидел, что им помощь не нужна, и развернулся ко мне.

Я задвинул Рыжую к себе за спину, поймал взгляд зверя и, понимая, что делаю глупость, демонстративно снял покров. Мысль о том, что прямой взгляд в глаза дикие животные воспринимают, как признак агрессии, безостановочно долбилась в сознание, но я продолжал смотреть в угольно-черные зрачки, окруженные невероятно яркой золотой радужкой, и ждал хоть какой-нибудь реакции. И она не заставила себя ждать: ирбис ответил тем же. Более того, на пару секунд отвел в сторону относительно небольшую голову с аккуратными закругленными ушами без кисточек так, как будто подставлял под мой удар незащищенное горло, а затем уставился в том направлении, в котором унесся огневик.

— Мы его не догоним при всем желании… — расстроенно выдохнул я, развернувшись на месте и плавно разведя руками. — Он либо мастер-«девятка», либо Гранд, а мы, увы, всего лишь «шестерки», «пятерки» да «тройки».

— Зато мы можем подлечить твоего родича… — подала голос Рыжая, коснулась моего предплечья, влила в него исцеление ранга ученика, то есть, с максимальными паразитными потерями, а затем очень медленно шагнула в сторону альбиноса.

Хтонический монстр задумчиво склонил голову на бок, несколько раз ударил себя хвостом по бокам, переместился метра на три-четыре в том же направлении и требовательно посмотрел… не на нее, а на нас обоих.

— Уже идем… — кивнул я, а Лада изволила пошутить. Что интересно, не нервничая, а ерничая:

— Ветеринар из меня, конечно, аховый, но кошек я люблю. Даже таких здоровенных, как вы.

Зверь прыгнул еще метра на три, убедился в том, что мы следуем за ним, и ушел в скачок на расстояние, которое не снилось никакому Гранду. А после того, как вышел из перемещения над тушкой второго барса, вцепился ему в загривок, пару раз дернул вверх и грозно рыкнул.

— Предупреждает, чтобы не дергался в процессе лечения? — на всякий случай спросила Наташа.

— Наверное. Сейчас увидим… — ответила Умница-Разумница и на всякий случай добавила: — Кстати, договор о ненападении заключили не с нами, так что стоим и не дергаемся.

— Все будет хорошо. Вот увидите… — не чувствуя никакой уверенности в своих словах, весело заявил я. По большей части для того, чтобы обозначить свое отношение к этой четверке. А секунд через десять-пятнадцать на время выбросил из головы все лишние мысли, так как увидел приличную «вмятину» на грудной клетке кота-альбиноса, представил, каково ему будет во время целительских процедур, и невольно поежился.

Лада ужаснулась одновременно со мной и, бесстрашно присев рядом с ирбисом на корточки, мягко замурлыкала:

— Зацепили тебя, конечно, неслабо, но я залью в обезболивание побольше Силы, и ты перестанешь чувствовать боль не только в сломанных ребрах, но и под ожогами. Кстати, шерсть у тебя настолько густая и красивая, что мне будет безумно обидно сбривать ее вокруг ранок. Но ты не расстраивайся — она отрастет достаточно быстро. Тем более, перед приближающейся зимой. И ты снова превратишься в первого красавца Саян.

Шарахнув несчастное животное обещанным навыком, обратилась к «чудовищу», продолжавшему аккуратно придерживать «родича» за глотку:

— Твой мех тоже великолепен, но белый цвет мне нравится немножечко больше. Кстати, я сейчас попробую отправить Блондина в целительский сон, и если навык пройдет, то сможешь расслабиться и ты.

Навык прошел. С первого раза. Правда, мгновенное выключение белого ирбиса неслабо напрягло серо-стального. Но дурить «монстр» и не подумал: внимательно вслушался в ритм дыхания «родича», обратил внимание на то, что тот перестал поскуливать, и разжал зубы. А после того, как Лада исцелила самый маленький ожог, чтобы разобраться с количеством Силы, требующимся для каждого воздействия, ощутимо расслабился и сел. Красиво, как статуя.

За процессом лечения наблюдал еще минуты полторы-две, затем поймал мой взгляд и демонстративно повернул голову по направлению к тому самому повороту ущелья, за которым скрылся единственный выживший туранец.

— Можешь — догони и убей! — твердо сказал я. — Он этого заслуживает…

* * *

…Я наблюдал за ирбисом, перемещавшимся скачками чудовищной длины, до тех пор, пока он не скрылся за поворотом ущелья, а затем отметил ма-а-аленький, но очень важный нюанс:— Не обернулся и не перепроверил, чем мы занимаемся. Значит, поверил. И это радует.— Однозначно… — согласилась Рыжая, продолжавшая возиться с котом-альбиносом. — Но это отношение не мешало бы закрепить. Кроме того, убедить в своих мирных намерениях еще и Блондина. А то он, бедняга, проспит самое интересное и может сделать неверные выводы.— И как ты себе это представляешь? — полюбопытствовала Оля.— Животные воспринимают окружающую действительность не так, как мы, люди. Для нас запахи несут самый минимум информации, а для них…Сообразив, к чему она клонит, я продолжил эту мысль чуть дальше. От избытка чувств перебив любимую женщину и забыв извиниться. Впрочем, четвероногий «мститель», рванувший вдогонку за туранцем, был чрезвычайно шустрым, а значит, нам действительно стоило поторопиться:— Все верно: для того, чтобы увеличить наши шансы на бесконфликтное развитие ситуации, имеет смысл приучить этого ирбиса к нашему запаху и к «запаху» нашей Силы. Поэтому дуйте сюда и ждите команды Лады — будете вливать исцеления туда, куда она покажет! Только перемещайтесь шагом, а не скачками, чтобы в том случае, если сваливший монстр наблюдает за нами издалека, наше поведение не выглядело угрожающим.Дамы отыграли описанные роли, как по нотам. Неторопливо подошли к нам, поужасались состоянию Дичка, по очереди поучаствовали в его лечении, а потом Умница-Разумница выдала еще одно предложение, способное заметно упростить процесс наведения мостов с хвостатым пациентом и его грозным защитником:— Я-а-ар, после сеанса лечения в шесть неслабых Даров ирбис проснется голодным, как… ирбис. Выглядеть в его глазах вкусной и здоровой пищей как-то не хочется. Кормить его трупами туранцев — тоже. А отправляться на охоту до возвращения монстра, мягко выражаясь, не стоит — возвращающийся зверь может решить, что мы сделали с его родичем что-то не то и сваливаем. Короче говоря, доставай из пространственного кармана все мясо, приготовленное без специй. Типа твоей любимой ветчины. И, заодно, всякие вкусности — не знаю, как другие, а я все еще нервничаю и хочу заесть стресс чем-нибудь сладким.После недолгих раздумий я выложил на подходящий плоский камень полтора десятка пищевых контейнеров с затребованными продуктами и все, что необходимо для относительно комфортного приема пищи на земле, все еще не просохшей после ночного дождя. А потом вернулся к целительнице и ее пациенту, постелил возле них коврик из пористой резины, заставил Рыжую перебраться на него и принял активнейшее участие в лечении ирбиса. Однако голову не терял, поэтому на появление «хтонического чудовища» в области досягаемости обнаружения жизни среагировал практически мгновенно, еще раз восхитился длине его скачков, плавно развернулся на месте и сместился в сторону. Дабы не загораживать собой… хм… Блондина. После чего обратился к остальным «Фениксам»:— Обновляем очищение сути и демонстрируем абсолютное спокойствие!Серо-стальное чудовище тоже постаралось быть предупредительным — вместо того, чтобы выйти из последнего перемещения вплотную к нам, оно перешло на шаг метрах в двадцати от нас и прошло оставшееся расстояние так, как будто имело за плечами лет десять-пятнадцать работы моделью!— Красотка! — восхищенно выдохнула Рыжая, на пару мгновений забыв о своем пациенте. А когда «прочитала» вспышку моих эмоций, насмешливо фыркнула: — У-у-у, какой ты у нас тормоз!!! Яр, она ДЕВОЧКА…— …вот на тебя и запала! — ехидно добавила Софья, чтобы отвлечься от безумия ситуации.— …а Блондин — мальчик. Кстати, тоже симпатичный… — закончила Лада.В тот момент такие мелочи меня нисколько не интересовали, но я знал, что животные реагируют не на слова, а на интонации, поэтому отшутился:— Ах, вот оно что! Это меняет дело… Госпожа Злата, лечение вашего родича займет еще несколько часов. Как насчет обеда в нашей компании?Естественно, одним приглашением не ограничился — плавно поднял с импровизированного стола тарелку с мясной нарезкой, опустил на плоский камень и демонстративно толкнул по направлению к самочке. Да, где-то в глубине души очень сильно сомневался в том, что буду понят, но «чудовище» приятно удивило: заинтересованно принюхалось, попробовало тоненький, почти прозрачный кусочек балыка, удовлетворенно рыкнуло и… еще раз доказало, что способно к самопожертвованию — заставило себя оторваться от угощения и подошло к «операционному столу».— Самое неприятное уже позади… — успокоила ее Лада. — Ребра я собрала и срастила, а сейчас занимаюсь пострадавшими внутренними органами. Яр остановил все кровотечения, почти исцелил серьезнейшие ожоги дыхательных путей и привел в относительный порядок сломанные передние лапы. А все остальное, кроме правого глаза, с которым придется помучиться, в принципе, мелочи.Самочка не только прислушивалась к ее голосу и вглядывалась в каждый жест, но и реагировала на все паразитные выплески Силы, сопровождавшие активации целительских навыков. Судя по реакции на исцеления, с ними она была знакома. А узкоспециальные навыки типа кроветворения, вынуждающих иммунную систему к ускорению выработки клеток крови, или некрэктомии, удаляющей и нежизнеспособные ткани для подготовки раны к последующему исцелению, ее удивляли, но не более — видя, с какой уверенностью Рыжая работает над ее родичем, «госпожа Злата» сохраняла спокойствие. А минуты через три решила «не мешаться под ногами» и вернулась к своей тарелке.Ела в разы аккуратнее, чем я мог себе представить. Когда умяла первую порцию, с достоинством приняла вторую, пододвинутую Сашей. Наесться, естественно, не наелась, но к приличной горе мяса, оставленного для Блондина и намеренно сложенного неподалеку от его морды, даже не подошла.Такое нестандартное поведение пусть очень высокорангового, но все-таки животного переключило Олю в режим Умницы-Разумницы и пробудило в ней воистину безумное желание как следует изучить столь интересный экземпляр Дичка. Слава всем богам, она смогла удержать себя в руках, но за процессом умывания «чудовища» наблюдала во все глаза. А после того, как серо-стальная красавица закончила приводить себя в порядок и величественно улеглась неподалеку от меня, вдруг вспомнила, какими вкусняшками можно кормить кошек, и наехала на меня:— Яр, а давай побалуем ее творожками или мороженым? Эти продукты однозначно не навредят и лишний раз продемонстрируют наше отношение! Кстати, я читала, что некоторые киски любят бананы и дыню…Я задумчиво оглядел «киску» размером с небольшого бычка и полез в пространственный карман. Почувствовав его активацию — что, кстати, очень сильно удивило нас с Олей — зверюга приподняла голову и уставилась на меня. Готов поклясться чем угодно, что изумленно. А когда увидела в моих руках пластиковую полулитровую банку со сметаной, встала и подошла поближе.Пока я перекладывал содержимое емкости на одноразовую глубокую тарелку, усиленно принюхивалась. После того, как тарелка оказалась на земле, осторожно лизнула угощение и ошалело уставилась на меня.— Ну да, вкуснятина! — невольно улыбнулся я. — Наслаждайся…— И правда Златка! — неожиданно выдала Лада. — Радужки похожи на два хорошо отполированных самородка.— С детства мечтала завести кошку… — призналась Натка. — Лет до пяти регулярно доставала родителей просьбами купить котенка. Потом научилась читать, познакомилась с правилами, определяющими проживание в родовом поместье, и поняла, что это абсолютно бессмысленно. Поэтому завидовала более везучим одноклассницам и изредка тискала их питомцев. Потискала бы и эту. С превеликим удовольствием. Но понимаю, что такого доверия мы пока не заслужили……Команду заняться мародеркой я дал через полчаса после завершения трапезы, когда насытившаяся Злата улеглась неподалеку от меня и прикипела взглядом к рукам Лады. Сам остался на месте. Рассказывал самочке о наших, человеческих методиках лечения, о Тимофее Мироновиче Осоргине, Гранде, посвятившим всю свою жизнь сбору навыков, пригодных для использования в каких-либо областях целительства, о написанном им учебнике «Магическая медицина», заложившим фундамент современной медицины, и так далее. Да, зверюга, естественно, не понимала ни слова из того, что я нес, зато даже не смотрела в сторону женщин, обыскивавших трупы, никак не среагировала на запах крови, которым так и шибало от всего того, что я в конце концов убрал в пространственный карман, и не мешала Рыжей делать свое дело.Не задергалась и после того, как любимая женщина слила почти весь резерв, и я был вынужден ее заменить — переключила внимание на мои руки и словно выпала из реальности. Что, впрочем, не мешало ей контролировать окружающую действительность, изредка шевеля ушами или принюхиваясь к ветру. Зато ближе к одиннадцати часам вечера, когда я счел, что мы с Рыжей сделали все, что могли, а с остальным дня за три-четыре прекрасно справится и организм пострадавшего ирбиса, приложил себя восстановлением, встал с колен и потянулся, подобралась.— Все, мы закончили… — сообщил ей я. — Сейчас приведем твоего родича в сознание и дадим возможность поесть. Ла-ад…Девушка без лишних слов поднялась на ноги и перебралась к остальным дамам. На всякий случай. А я накинул на себя покров и снова присел на корточки.Злата удивила снова — неспешно, но очень быстро подошла к Блондину и аккуратно сомкнула челюсти с внушительным частоколом белоснежных зубов на его загривке. В таких условиях снимать с животного целительский сон смог бы даже ребенок… хм… обладающий соответствующим навыком, так что справился и я.Ирбис пришел в себя буквально через пару-тройку секунд, испуганно рванулся, но услышал предупредительный рык и застыл. Самочка деловито подтащила его к тарелке с мясом, ткнула в него носом и отпустила.Намек был понят влет, так что голод, явно выжигавший зверя изнутри, оказался взнуздан и направлен в нужную колею.Я оценил скорость уничтожения «недетской» порции, на которую ушли все запасы мясной нарезки, пожелал выздоравливающему приятного аппетита и, не совершая резких движений, направился к своим спутницам.Блондин имел глупость зарычать и получил по морде. Лапой Златы. Той самой, которой она оторвала голову первому убитому туранцу. Да, удар был легоньким и без коготков, но зверь проникся и перестал строить из себя героя. А удовлетворенная самочка, издав еще один предупреждающий рык… пошла следом за мной. И легла. Рядом. После того, как я устроился возле Рыжей.— Толковая зверюга… — уважительно выдохнула Софья, сидевшая в самом центре защитного ордера с еще не поднятыми, но готовыми к активации защитными навыками. — Вот бы ей как-нибудь объяснить, что где-то тут, в окрестностях озера Каракуль, есть землянка, в которой спрятаны контейнеры с отравляющими веществами!— Чтобы она построила все местное зверье и погнала на прочесывание? — хохотнула Лада.— Землянка выкопана с соблюдением всех мер предосторожности, так что обнаружить ее практически нереально. Даже нам.— Ну да… — согласилась Умница-Разумница. — Все те, кто был в курсе ее местонахождения, уже мертвы, а мы видим обнаружением жизни не пустоты в толще земли, а человеческие силуэты.— Спрашивается, какого этого самого мы мотались на базу к пластунам? — ворчливо поинтересовалась Натка.— Яру захотелось что-нибудь взорвать… — парировала Саша. — А мы не устояли перед его харизмой.Рюриковна насмешливо фыркнула:— Поразвлечься с артефактными гранатами могут многие. А подружиться с монстром из эпицентра магической аномалии — только мы, «Фениксы». Так что меня расстраивает только одно…— Отсутствие возможности врубить коммуникатор и запечатлеть эту судьбоносную встречу? — спросил я.— Угу.Не воспользоваться настолько удобной возможностью для подкола было выше моих сил, и я пошел навстречу своим желаниям:— Я бы, конечно, мог попросить Злату проводить нас до «полторашки», но Блондину такие долгие прогулки пока противопоказаны. Так что фото— и видеосъемку отложим до следующей встречи. Или, как вариант, быстренько метнемся к цивилизации, где-нибудь прикупим фотоаппарат, записывающий изображения фотохимическим способом, а затем вернемся обратно и пойдем знакомиться с остальными родичами этой парочки……Считанные минуты, потребовавшиеся нашему недавнему пациенту, чтобы умять все мясо, пролетели как-то уж очень быстро, а потом начались сюрпризы. Первый вогнал меня в ступор совершенно неожиданно — за пару десятков секунд до того, как ирбис-альбинос доел последний кусок, зверюга, расслаблявшаяся рядом с нами, вдруг втянула носом воздух и оказалась на ногах. Я автоматически подобрался, решив, что она учуяла еще одно чудовище своего или более высокого ранга. Ан нет — Злата повернулась в мою сторону, подошла практически вплотную и, принюхавшись еще несколько раз, вдруг ткнулась носом в мое левое запястье.Если бы не волна тепла, покатившаяся от средоточия к Знаку Макоши, я бы в жизни не догадался, что она среагировала на те мизерные траты Силы, с помощью которых мы «читали» эмоции друг друга. А так решил проверить безумную догадку и закатал рукав.Увидев татуировку, серо-стальной ирбис на несколько мгновений завис, а затем попробовал ее на прочность. То есть, несколько раз лизнул рисунок на редкость шершавым языком, а затем забавно зашевелил усищами.— Он такой не один! — хихикнула Лада и продемонстрировала свою.Как мне показалось, зверюга удивилась еще сильнее. А когда примеру Рыжей последовали остальные Нестеровы, как-то странно прищурилась, очень осторожно сжала зубки на моем запястье и попятилась. Так, как будто хотела куда-то отвести.— Мне кажется, или Злата нас приглашает познакомиться с остальными родственниками? — хохотнула Оля, заодно еще раз обыграв недавнюю шутку.— Похоже на то… — кивнула Лада и встала. Одновременно со мной.Злата, явно обрадовавшись, очень выразительно помотала хвостом, разжала челюсти, ушла в коротенький скачок в сторону тупиковой части ущелья, а в точке выхода развернулась на месте и призывно посмотрела на меня.Никакой агрессии в ее взгляде и поведении не ощущалось, но рисковать жизнью Софьи я был не готов, соответственно, отрицательно помотал головой и качнулся в противоположном направлении:— Прости, подруга, но нам надо к людям. Во-он в том направлении.И тут она шокировала меня снова, прыгнув обратно, приподняв головой мою ладонь и жалобно мяукнув!— Красуль, все четыре туранские ДРГ уже в Нави, значит, собираться в Большую Волну нет никакой необходимости! — виновато продолжил я и по какому-то наитию присел на корточки. — Впереди сезонная миграция, и если конкретно ты в нее не собираешься, то наверняка живность, которой хочется на юг, потребует присмотра.Огромная кошка уткнулась лбом в мою грудину и мяукнула снова. Еще жалобнее.— Почеши ее за ушком! — взмолилась Наталья. А Рюриковна, сообразив, из-за кого я торможу, постаралась меня переубедить:— Соглашайся, не думая! У нас появился уникальный шанс навести мосты с Дичками, обладающими как минимум зачатками интеллекта. Не знаю, как ты, а я абсолютно уверена в том, что нам ничего не грозит. Хотя бы потому, что желание нас куда-то отвести появилось не абы как, а после знакомства со Знаками Макоши!Интонации, с которыми был произнесен этот монолог, сподвигли Златку использовать еще один веский аргумент — она прыгнула к Софье, потерлась о ее бедро, в том же режиме перетянула на свою сторону остальных «Фениксов», а потом вернулась ко мне и снова уперлась лбом в грудную клетку.Услышав пять просьб соглашаться, разных по форме, но одинаковых по содержанию, я невольно улыбнулся и… потрепал зверюгу по загривку:— Ладно, уговорила. Веди к своим родственникам!— Только учти, что это не сватовство! — ляпнула Рыжая. — Яромир — наш любимый мужчина, и оставлять его тебе мы не собираемся…

Глава 6

26 октября 2075 г.

…Последние сорок минут «похода к родственникам Златы» откровенно напрягли. Нет, не из-за того, что ирбисы завели нас в жуткую глухомань, и не из-за заморозков, ударивших под самое утро. Меня пугало давление фона, из-за которого мое усиление сгорало на Саше с Натой менее, чем за четверть часа! Что самое забавное, «хтоническое чудовище», всю дорогу отгонявшее от нас даже высокоранговых хищных птиц, в какой-то момент доперло до причины моего беспокойства и включило уже опробованный режим «несчастного котенка». В смысле, каждый раз, когда я останавливал группу, чтобы обновить навык, без которого энергетические системы «соседок» выгорели бы напрочь, виновато тыкалось головой их в бедра, а потом подходило ко мне и, как выяснилось чуть позже, пыталось объяснить, что мы почти пришли.

В общем, забираясь на очередную седловину, примечательную лишь тем, что она соединяла вершины со снежными шапками, я пребывал в изрядно расстроенных чувствах. Поэтому привычно поймал взглядом беркута-Дичка, парящего над следующей долиной, оценил сложность спуска и не сразу понял, что вызвало восторженный выдох моих спутниц. Впрочем, тупил считанные мгновения. А потом, наконец, обратил внимание на открывшуюся картину и криво усмехнулся: