Младший сын князя. Том 8

Благо ждать долго не приходится. Уже через пару минут я слышу тихий шелест листьев, и это явно не ветер. А значит, это, скорее всего, та тварь, за которой мы охотимся.

Недолго думая, я беру в руки МШВ и иду в сторону звука. Первое время ничего не происходит, но затем я замечаю противника. Только вот вместо Хищника я нахожу лишь обычного волка, который при виде меня даёт дёру.

На миг кажется, что опасность миновала, но внутреннее чутье бьёт тревогу. Я не теряю бдительности и полностью сосредотачиваюсь на обстановке. Проходят считаные секунды, и я чувствую чьё-то присутствие сзади.

Инстинктивно я усиливаю тело с помощью магии и разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов. Практически в тот же момент химера плюёт в мою сторону кислотой. Я резко отскакиваю назад, но она всё равно частично попадает на доспехи.

С кислотой доспехи справляются хуже, чем я ожидал. Кислота до кожи не доходит, но при этом оставляет внушительные повреждения на броне. Попади её на доспехи больше, и их можно было бы смело выкидывать. Это чем таким тварь вообще плюётся?

Я отбрасываю лишние мысли в сторону и фокусируюсь на противнике. Тот, в свою очередь, не спешил нападать, благодаря чему я мог спокойно его разглядеть и частично изучить.

Эта химера отдалённо напоминала мне одного анималиста, с которым я сталкивался в клубе близнецов. Это была гуманоидная рептилия, только вот голова и шея у неё были как у змеи. Буквально.

По докладу я знал, что его шея может быстро вытянуться на пару метров вперёд. Неприятно, конечно, но зато по ней легче попасть. И также от моего взора не ушёл хвост — такой если попадёт даже броне, костям и органам мало не покажется.

Эта тварь смотрит на меня вертикальными зрачками и, похоже, тоже изучает как своего противника. Должно быть, она удивилась, что я сумел почувствовать атаку и увернуться от неё. Маг третьего круга на такое точно не был бы способен.

— Ну что, змейка, потанцуем? — ухмыляюсь я и беру в руки меч.

Сейчас главное — потянуть время. Эта тварь определённо сильна, иначе нам бы не пришлось вдвоём охотиться на неё. Поэтому я взмахиваю клинком и использую вспышку.

Химера на миг замешкалась, но только на миг. Сощурив глаза, она вытянула голову вперёд. Её брюхо стало сдуваться, как у лягушки, после чего из её рта вырвался сильный поток ветра. Настолько сильный, что я не смог сделать даже шага вперёд.

Демоны, да эта тварь по силе лишь немногим не дотягивает до мага пятого круга.

Не дожидаясь, пока монстр оклемается, я снова взмахиваю мечом и пускаю в её сторону ударную волну. Заклинание попадает точно в змееголова, только эффекта практически нет. Он даже не пошатнулся и принял удар на себя.

Поняв, что в бою один на один у меня шансы с этой химерой околонулевые, я быстро создаю позади себя ветряной поток. Деревья и ветви мешают совершить нормальный рывок, но иного пути отхода у меня нет.

Тварь не стоит на месте и отправляется за мной в погоню. Она плюётся кислотой, которая безо всяких проблем разъедает все создаваемые мной барьеры. Будь прокляты те древние маги, кто создал это чудовище.

Уже спустя полминуты химера начинает меня догонять. Будто этого мало, она вновь бьёт своим ветряным потоком, из-за которого я едва не теряю равновесие.

Больше убегать нельзя. Ещё немного и она меня достанет. Жаль, магия звука против него почти бесполезна — у этой твари отсутствует слух как таковой.

У меня в запасе остаётся не так много козырей. Поэтому я метаю в змееголова сначала несколько водяных стрел, а затем использую шаровые молнии. В этот раз атака наносит хоть какой-то существенный вред моему противнику, но менее агрессивным он не становится.

— Я рядом, гони его ко мне, — слышу я голос Гиневарда в шлеме и вижу на интерфейсе, где именно он спрятался в лесу — это позволяет лучше понять позиции относительно друг друга.

Практически сразу же я меняю маршрут. Монстр, к счастью, решает продолжить преследование — похоже, молнии сильно разозлили его. Тем лучше.

Проходит меньше десяти секунд, как между мной и Гиневардом остаются считаные метры. Я останавливаюсь и собираюсь вместе с ним принять бой, но тут происходит то, чего я совсем не ожидал.

Рязанского в одно мгновение окутывает голубоватая аура маны. Это действие не уходит от взгляда Хищника. Он сразу же переключается с меня на Гиневарда, видимо, посчитав его куда большей опасностью. Однако на этом его жизнь обрывается.

Гиневард с огромной скоростью срывается с места и проносится вперёд, после чего обезглавленное тело монстра падает на землю. Всё произошло настолько быстро, что даже магу пятого круга было бы не угнаться за такой скоростью.

— Так держать, Евгений, — сняв шлем, Гиневард показал мне большой палец. Правда, при этом он жадно глотал воздух. — Спасибо, что дал время на подготовку.

— Секретная техника рода, я полагаю? — сказал я и заметил, как Гиневард слегка приоткрыл глаза. Я посчитал это действие за ответ «да». — Должен признать, это очень мощно.

— И больно, — на миг лицо парня исказилось от боли. — Со мной всё в порядке. Просто тело ещё не готово к таким нагрузкам. В ближайший час мне заклинаниями лучше не пользоваться.

Я стал догадываться, что за технику использовал Гиневард. В моём мире некоторые воины использовали схожий стиль боя. Только эта техника — обоюдоострый меч. Нагрузка на энергетические каналы и тело слишком велика, чтобы сражаться дольше минуты. Хотя, как правило, даже маги седьмого круга и выше не выдерживают больше десяти секунд.

— Перед тем, как её использовать, советую съесть лепесток лунной орхидеи, — произнес я, подойдя к телу монстра. На всякий случай я решил убедиться, что эта тварь мертва. — Она, конечно, дорогая и очень ядовитая, но от одного лепестка ничего не будет. Она, наоборот, успокоит течение твоей маны и вреда будет меньше. Глядишь, не придётся посещать целителей и массажный салон, чтобы залечить свои раны, — намекнул я ему между делом на нашу общую знакомую.

Гиневард некоторое время молча смотрел на меня, кидая многозначительный взгляд. На его лице при этом читалась целая гамма эмоций, которую он даже не пытался скрыть. Должно быть, он очень хотел спросить, откуда мне известны такие тонкости, но решил деликатно промолчать.

— Спасибо за совет. Я приму его к сведению, — коротко ответил он и благодарно кивнул.

Что ж, воспользуется он моим советом или нет — дело его. Так или иначе, этой техникой нельзя злоупотреблять. Она на короткое время позволяет выйти за границы своего тела, но организму от этого лучше не станет. Это как принимать энергетический порошок. Последствия будут очень неприятными.

Глава 35

Тело Хищника нам пришлось сторожить до прихода жнецов. Со слов Гиневарда, это была очень ценная химера для исследований, и если бы тело погрызли звери, было бы не очень приятно.

Сам Рязанский через час выглядел как новенький. Похоже, мой друг одарён не только магией, но и выносливым телом. После такого перенапряжения по-хорошему нужно лежать в койке, а не бодрствовать, как он. Либо он просто закидывается алхимией, чтобы везде успеть.

Параллельно с нашей охотой, на несколько застав, где находились мои бойцы и в том числе новобранцы, было совершено массовое нападение химерами.

Отбиться не составило большого труда, ибо мы имели численное преимущество в каждом случае, но осталось загадкой причина такого поведения химер. Скорее всего, их кто-то напугал, заставив бежать, но вот кто?

Моё предчувствие говорило мне, что мы это скоро выясним.

На следующий день после завтрака я вновь сидел напротив Рязанского и помогал ему разгребать отчёты. В одиночку парню было справиться непросто, поскольку новые доклады приходили едва ли не каждые десять-пятнадцать минут. Всё-таки в операции без преуменьшения были задействованы тысячи людей, и с прибытием принца будет ещё больше.

— Кстати, я тебя вчера спросить хотел, но не стал, — решил я первым начать интересующий меня разговор. — Тебе ведь по силам было разобраться с той химерой и без этой техники. Зачем было так рисковать здоровьем?

— Скажем так, это не вся моя сила, — хитро улыбнулся Гиневард. — Даже тебе, как другу, я не могу больше рассказать. Секрет рода. И раз ты затронул эту тему, не поделишься, как ты с первого взгляда разгадал её секрет? — видимо, парень намекал на осведомлённость Львовых.

— Доводилось читать о ней в древних трактатах, — слегка слукавил я. Мои наставники и впрямь давали мне читать материал, но куда чаще я её видел на поле боя. — Да и принципы работы теоретической магии позволяют гораздо шире смотреть на многие вещи.

— А про лунную орхидею ты откуда знаешь? — с лёгким интересом на лице спросил парень. — Ты не рассказывал, что интересуешься алхимией.

— Алхимия меня мало интересует, а вот знания о ядах и побочных эффектах очень даже, — не скрывая правду, ответил я. — К тому же ты забываешь, что я также учусь на факультете магии исцеления и учу внепрограммный материал в том числе. Сложить два плюс два для меня не проблема.

— А ещё встречаешься с дочкой одного из самых известных целителей страны, — меня невольно повеселило это правдивое замечание. — Забавно. Я с тобой дружу два года, а ты всё равно продолжаешь раскрываться с разных сторон.

— Так это взаимно, — сказал я, на что мы оба слегка рассмеялись.

Дальше мы вновь вернулись проверить отчёты, пока днём не появилась проблема, которая требовала нашего личного вмешательства. Пришлось даже приказать Тимофею и ещё части моих бойцов вернуться на главную базу Рязанских, чтобы провести операцию.

— Целая деревня пропала без вести, — задумчиво сказал Гиневард, глядя в свой планшет. — Причём в этом квадрате пропали два моих и три отряда имперских солдат.

— А они что, тоже участвуют в операции? — удивлённо спросил я.

— Да, но они действуют в отрыве от нас, — объяснил Гиневард. — Они выполняют приказ императора и время от времени делятся с нами информацией. Но привлечь их к выполнению операций я не могу.

— Вот оно что, — сказал я и заметил резко нахмурившееся лицо друга. — Всё в порядке?

— Мне только что Его Высочество третий принц отправил письмо с просьбой как можно скорее разобраться с ситуацией, — нейтральным тоном ответил Гиневард, не меняясь при этом в лице.

— Просьбой, а не приказом? — я приподнял левую бровь и сложил руки на груди.

— Если тебя о чём-то просит императорский род, то это можно воспринимать за приказ, — сухо ответил Гиневард. Судя по всему, просьба ему совсем не понравилась.

— Странно всё это. Почему тогда Максим Романов тебя просит с этим быстро разобраться? — сказал о том, что не давало мне покоя.

— Один из разведчиков якобы видел химеру, несшую обмотанное в паутину тело человека, — встав со стула и направившись в сторону выхода, сказал Рязанский. — Вполне вероятно, что пропавшие люди могут быть живы. Поэтому нам нужно как можно скорее прочесать окрестности и найти их логово. Только это очень опасно. Если это арахниды, среди них будут сильные особи. Понадобятся как минимум маги пятого круга.

— У меня из подчинённых только один такой, — покачал я головой. — Сам понимаешь, сильные маги — большой дефицит, да и на мою жизнь до семнадцати лет никто не покушался.

— Помню, — кивнув, Рязанский ткнул пальцем в планшет, где отображалась карта леса. — Его и часть твоих бойцов снимем с заставы. С моими поступим так же, раз операция по спасению такая срочная. Ещё привлечём тех, кто сейчас отдыхает и ничем не занят. Должно набраться человек сто хотя бы.

— Мы целую роту пошлём на спасение? — удивлённо спросил я. — Я, конечно, понимаю, что операция важная и срочная, но не перебор ли?

— Делать нечего, тайга большая, — всё так же морща лоб, ответил Гиневард. — Если пошлём меньше, просто не охватим всю территорию поиска. Да и ты этих тварей недооцениваешь. Если паутина, то это, скорее всего, арахны. А как показал опыт, в их гнёздах могут обитать до тысячи тварей.

— Откуда их столько? — удивлённо спросил я. — Да такую толпу со спутника будет видно, несмотря на деревья и всю листву.

— Ещё бы понять откуда, — тяжело вздохнул Гиневард. — Они размножаются быстрее кроликов. Причём учёные до сих пор не могут понять, каким образом.

— В природе есть животные, которые довольно быстро растут. А тут, по сути, искусственно созданные твари. Не думаю, что ускорение процесса дело столь сложное для магов древности, — сказал я своё мнение на этот счёт.

— Тут вопрос стоит в том, чем они вообще питаются. Не может же маленькая особь вырасти во взрослую за считаные секунды, питаясь только воздухом, — тут уже парень взял себя в руки.

Пусть он и старался создавать образ эдакого хитрого лиса, но постоянно поддерживать его трудно, особенно от усталости. Тем более ему нет смысла притворяться перед другом.

— Людей они похищают, скорее всего, из-за заложенной установки в голове, — невольно призадумался я, вспоминая читаемые мной трактаты по химерологии. — А вот насчёт питания и впрямь сложно сказать. Как таковые органы у многих химер отсутствуют за ненадобностью. Скорее всего, мана им заменяет энергию в теле, но вот как они её восполняют — вопрос хороший.

— Так или иначе, эту проблему будем решать не мы, — сказал Гиневард и посмотрел мне в глаза. — Говорят, прорывы случались и в других местах. Информация засекречена, это лишь слухи. Но если это правда, то одной этой тайгой ничего не обойдётся. На уши поднимут все рода. Ничем хорошим для нас это не закончится. Будет второе появление группировки «Последний день».

— Клонишь к тому, что будет много жертв и долгая война? — озвучил я свою догадку.

— Можно сказать и так, — упёрся руками об стол Гиневард. — Если даже минует кризис, то у родов появятся вопросы, которые они не смогут разрешить с помощью юристов и перейдут к более острой стадии конфликта, вплоть до физического уничтожения сил противника. Кто-то ведь неминуемо ослабнет.

— Неужто боишься, что Смирновы объявят войну Рязанским? — поинтересовался я у парня.

— И такое возможно, но это меньшее из зол, — покачал головой мой друг, при этом что-то набирая в планшете. Похоже, что занимался распределением войск. — Очень много людей погибнет, и ни ты, ни я, не сможем это изменить. История учит, что общий враг помогает на время забыть обиды и объединиться, но после победы вчерашний союзник может вонзить в спину нож.

С Рязанским я мысленно согласился. Увы, человеческую алчность и другие пороки невозможно просто так искоренить. Иначе бы войн в нашем мире не существовало. Впрочем, это довольно философский вопрос, и углубляться в него нет смысла.

— Если много думать об этом, ещё сильнее заболит голова, — ответил я Гиневарду, исходя из своего опыта. — Лучше займёмся полезным делом, чем будем попусту сотрясать воздух.

— Твоя правда, — сказал Гиневард, и немногим погодя спросил: — Кстати, может, тебе одолжить броню нашего рода?

— Зачем? — я приподнял левую бровь от лёгкого недоумения. — У меня и своя есть.

— Её тебе Хищник повредил, — сказал Гиневард, отвлекаясь от планшета. При этом он будто прочитал мои мысли и сразу же добавил: — Она, может, и работает, но один удар в слабое место и будет очень больно. Оно надо тебе так рисковать? Тем более, наши специалисты точно не смогут её отремонтировать в кратчайшие сроки.

— Похоже, усталость даёт о себе знать. Что-то я не подумал вчера отправить её на ремонт, — вздохнул я. Увы, когда приходится держать в голове сразу много вещей, даже очевидные мысли приходят не сразу на ум. — Только не вздумай предъявлять мне счёт, если я её поврежу, — пошутил я, чтобы сменить тон разговора.

— В таком случае просто вычту из твоего несуществующего жалования, — пошутил в ответ Гиневард, на что мы оба улыбнулись.

Увы, ближайшие несколько дней обещают быть насыщенными. Вот уж не думал, что так скоро буду всей душой хотеть вернуться поскорее на завод. Лучше уж копаться в документах, чем рисковать жизнью и охотиться на химер. С другой стороны, это мой долг как аристократа, и я ничего не мог с этим поделать.

Хорошо бы эта операция закончилась до приезда Вульфовых в Российскую империю. Тогда можно будет хотя бы пару дней отдохнуть, пока не начнётся Академия.

Должно же это лето запомниться мне хоть чем-то хорошим, кроме вечеринки по поводу окончания второго курса. По крайней мере, я на это сильно надеюсь.

* * *

— Знаешь, мне даже не верится, что мы наконец-то его нашли, — сказал я, стоя рядом с Гиневардом возле пещеры.

— Мне тоже не верится, Евгений. Три дня беспрерывного поиска, а оно вот где, — ответил Гиневард, озираясь на своих и моих бойцов. — Вроде столько геологов здесь проходило, а эту пещеру никто даже не подумал нанести на карту.

Три долгих дня мы ходили по лесу в поисках химер. И мы находили монстров, но не именно тех, кто был нам нужен.

Как оказалось, сотня человек — это ещё очень мало для того, чтобы внимательно прошерстить каждый уголок леса и найти тварей, утащивших людей в гнездо.

Настроение у каждого из-за этого также было отвратительным. Увы, даже если пропавшие жители деревни и бойцы были живы на момент похищения, спустя три дня их бы, скорее всего, уже съели. Впрочем, этот рассадник нужно в любом случае уничтожить.

Будь ситуация чуть проще, мы бы могли завалить вход и даже не рисковать своими жизнями. Химеры внутри рано или поздно просто умерли бы, даже если их не придавило камнями. Тем более, вряд ли у них есть второй скрытый проход, иначе мы бы уже обнаружили ведущие туда следы.

— Молодой господин, прошу прощения, что вмешиваюсь в разговор, но это не похоже на природную пещеру, — выйдя вперёд, вставил своё слово Вадим.

Глава 36

Я решил взять Вадима с собой, несмотря на командование группой, поскольку он научился хорошо определять следы химер за это время. По сути, благодаря его способностям, мы и смогли найти гнездо нужных химер, и даже парочку таких по дороге. Последнее лишь подтверждало, что мы идем верным путём.

— Хочешь сказать, что она искусственная? — спросил я у своего слуги.

— Выглядит так, будто её недавно вырыли, — озвучил своё предположение Вадим. Я ему охотно верил, помня, что его отец был геологом и вполне мог передать ему часть знаний. Да и парень тоже мог изучать эту науку в свободное время, для саморазвития. — Скорее всего, это дело рук химер. Проход больно низкий для человека. Возможно, это вырыли не арахны, а кто-то до них. Те просто пришли и заняли готовенькое место. Если это так, то, скорее всего, внутри нас ждёт множество разветвлённых туннелей.

— Я бы ожидал худшего, — обратился ко мне Гиневард, выслушав выводы моего слуги. — Химеры ещё ни разу не нападали друг на друга. Значит, тут могут находиться сразу два их вида, если не больше.

— Только этого не хватало, — вслух сказал я, понимая, что ничего хорошего это не предвещает.

— Идём цепочкой, — стал раздавать приказы Гиневард. — Первыми идут маги пятого круга. Цепь замыкаем я и Евгений. На входе установить датчики слежения и ловушки на случай, если какая-то из химер будет возвращаться с охоты.

— Есть! — практически синхронно ответили его бойцы, благо лишнего шума они не подняли.

Сразу после этих слов мы вошли внутрь пещеры. Если бы не приборы ночного видения, мы дальше собственного носа ничего бы не видели. Только главной проблемой было не это.

Мы, пусть и медленным шагом, но уже минут десять шли по туннелю и не наткнулись ни на одну химеру. Вполне вероятно, что они нас почувствовали и решили скрыться внутри, чтобы защитить кладки, например, но это странное поведение. Должен же быть хоть кто-то, кто попытался бы прогнать вторженцев.

Да и место это явно не пустовало. На полу даже я заметил множество странных следов, оставленных совсем недавно. Меня не покидало плохое предчувствие, что это всё одна большая ловушка.