Весна севера

Переглянувшись, мы с Раском лишь плечами пожали совершенно одинаково, мол, что там объяснять-то? Или, наоборот, объяснять пришлось бы слишком много, стоило только начать?

– Ладно, – решилась я в итоге. Почему нет, в конце концов? Всяко лучше, чем в двадцатый раз обсуждать мою глупость. Тем более и обстановка располагала – пока мы грызлись по поводу дальнейших планов, Раск сноровисто, словно между делом, успел навести вокруг уют: освободил лошадей от сбруи, стреножив и отпустив их пастись; собрал сушняк, тут же разведя из него костерок; переложил седла к нему поближе, чтобы можно было там присесть; тщательно собрал и сложил все обрывки меха, нацелившись от них избавиться… Правда, тут уже я не позволила – отобрала самый большой и самый целый кусок и закуталась в него на манер плаща. От меха здорово пахло мужчиной… Раском, но это почему-то делало его лишь уютнее, а ситуацию в целом – как будто безопаснее. И в итоге, угнездившись возле костра с неожиданным комфортом, я повторила:

– Ладно, давай уж тогда с самого начала расскажу.

– Это с когда? – подозрительно уточнил наемник, устраиваясь наконец рядом, на своем седле.

– Это с тогда, когда воинам Севера не было равных. Когда никто даже в мыслях не держал сунуться к нашим границам. Когда магия легко подчинялась и женщинам тоже, а зачастую им подчинялись и целые княжества. Устроит?

– Вполне, – кивнул тот.

«И на чем же все это благолепие держалось?» – недоверчиво прищурилась на огонь Ольга, улегшись на пышную хвойную подстилку точно посередине между нами.

– Фаолад…

– Сила старой крови…

Выдали мы с ним одновременно и даже не переглянулись. Не тянуло почему-то.

«Слышала я сегодня это слово. Но явно в каком-то другом контексте».

– В чем? – Раск все еще не научился пропускать такие словечки мимо ушей. И я пояснила:

– В другом смысле то есть. Но не важно. – И снова обернулась к гончей: – Да, сейчас оборотнями пугают. Раньше гордились.

– Всегда пугали, – пожал плечами наемник. – Но и гордились, да.

– А вот теперь обходятся без последнего. Но он прав, именно фаолад и были когда-то той силой. На них слава Севера и держалась. Любой правитель просто-таки спал и видел заполучить их себе на службу. Хотя бы немногих…

«А делись куда?» – насторожилась Ольга, кажется уже о чем-то догадываясь.

Я невольно зыркнула на Раска, и тот понял.

– Ушли мы. Те, кто уцелел. Вынуждены были это сделать, когда разрушилась защита. Ну, тот камень, в который тебя затянуло. Обращаться без Сердца Севера стало невозможно… Вернее, возможно, но при обороте мы становились уже не фаолад, а селки. Безмозглыми и полностью покорными тому, что наползает от дальнего моря. И уже неспособными вернуться из этого облика.

– Далеко ушли?

– Далеко, – на этот раз ответила я. – В Инстред. Ведь там сейчас все, кто остался из ваших? Да?

Наемник промолчал, а потом и вовсе сменил тему:

– Так вот о договоре. С тех пор как не стало фаолад, Север, считай, и превратился в легкую добычу чуть ли не для любого.

– Угу, – подтвердила я. – На Эрависсу прут с юга, пользуясь ее слабостью. На Ахельну прет тот самый непонятный ужас от дальнего моря. Мелкие северные княжества в этом раскладе можно вообще не считать – их, если что, стопчут за день. Единственная надежда – объединиться. Тем более последнее время та инфернальная дрянь из моря притихла и есть шанс решить пока проблемы на южных границах. Ну а потом, опять-таки объединившись, уже и против нее развернуться.

Вывод Ольга в итоге сделала сама:

«Кристалл, значит. Все пошло к чертям, когда к чертям пошел кристалл. Ясно. – Никаких угрызений совести в ее голосе не слышалось – просто озвучила факт. С другой стороны, а чего угрызаться-то? Не она же это затеяла? Сама тоже жертва случившегося. – Но камень возвращается. А вот возвращения э-э… золотого века что-то не чувствуется?»

– Значит, кому-то и сейчас все-таки неплохо, – пожала я плечами. – А как оно там станет при возвращении старой крови – это еще бабушка надвое сказала…

«Что ж, – вынесла вердикт Ольга, внимательно выслушавшая все, даже известное ей наверняка и раньше – сложившаяся наконец цельная картина явно того стоила. – Получается, выход один – разобраться с тем паскудством, что у вас здесь творится. Тогда, глядишь, и княжна в качестве гаранта союза не понадобится».

– Это вряд ли, – не согласился с последним наемник. – Но вообще мысль богатая.

«Причем буквально, – хмыкнула та ему в унисон. – Особенно если удастся сделать из нее не овцу, а наследницу замка, как оно бывало в прошлые времена. Ну а там, глядишь, и с фаолад что решится – из Ахельны разобраться с этим явно проще, чем где-то в Инстреде, у черта на рогах…»

– С ума сошли?!! – едва не опрокинулась я со своего насеста.

Но они в ответ лишь загадочно переглянулись. С видом заправских заговорщиков.

Глава 13

«Ладно. – Ольга, лежавшая у костра, встала и по-звериному отряхнулась от хвои, здорово снизив этим градус пафоса. Причем сделала это наверняка специально – подобные вещи она умела чувствовать безошибочно. – Пойду пробегусь тут вокруг, надо бы посмотреть, что и как. Город все-таки слишком близко, мало ли? Опять же, гости эти ваши эрависские, так кстати пропавшие… Ну и отмоюсь заодно хорошенько, если найду где».

И тенью растаяла в подступающих ранних сумерках, почему-то создав странное впечатление, что вовсе не на разведку удрала, а просто нашла повод оставить нас одних. Такие вещи бывшая актриса тоже умела чувствовать не хуже. Возраст, похоже. Вернее, опыт.

Что Ольга там у себя была не молода, я знала давно. Всегда, точнее. Но воспринимать ее такой почему-то никогда не выходило – она сама этого никогда не позволяла. Так уж сложилось у нас еще десять лет назад, в начале общения, когда я впервые пустила ее к себе… в себя, так продолжалось и до сих пор. Поэтому подруга скорее, а вовсе не наставница, хотя, конечно, случалось и последнее.

Ну вот и сейчас подружка явно угадала – тет-а-тет нам с Раском и в самом деле оказался кстати. Я достала из-за пазухи согревшийся там перстень, вместе с цепочкой стащила через голову и тут же, не глядя, протянула ему:

– Можешь забирать обратно.

– Ты так легко это возвращаешь? – Он поднялся, подошел ближе и присел напротив – чтобы видеть мое лицо. Лишь после этого раскрыл ладонь, а я опустила в нее кольцо, аккуратно ссыпав сверху цепочку. И сразу отвернулась, не дожидаясь, пока он поднимется на ноги.

– Знаешь, – задумчиво следила я за огнем костерка, – сначала не хотела. Собиралась у себя оставить. А потом вдруг подумала, что понятия не имею, к чему оно мне? Мне нужна была Ольга. А Сердце Севера… Оно нужно ей. Нужно тебе. Для чего-то. Но не мне.

– Возьми. – Он вдруг протянул его обратно. – Пусть будет у тебя.

– Зачем? – От неожиданности я тоже встала. – Или тебе нужен повод оставаться рядом? Хотя нет. Не нужен он тебе, ты и так будешь это делать… Поцелуй меня.

– Нет!

– Потому что отцу поклялся?

– Да!

Забавно, но оба слова прозвучали у него одинаково. Вот только смеяться отчего-то не тянуло.

– Или потому что брезгуешь чужое брать?

В его сторону я больше не смотрела – развернулась спиной и уставилась на растрепанную ветром рощицу, потихоньку тонувшую в ранних сумерках, но все еще пахнущую разогретой весенним солнцем смолой:

– Знаешь, раньше ходили легенды об истинных. Мне мэтр Искелан рассказывал. Мол, старая кровь не сможет оставить наследника, если не встретит ее… ту самую, что только для него…

– Чушь.

– Наверное. Но красиво. Так вот, говорят, этих своих истинных они находят по запаху. Нет, не внешнему. Не кожи. По какому-то другому… мыслей, может? Или… Нет, не знаю. Да и не важно… Ты поэтому все время носом водишь? Да?

Раск в одно движение оказался рядом и положил руки мне на талию, уткнувшись тем самым носом в макушку. И вздохнул так, словно добрался наконец до лакомства, которое ему долго-долго не давали. Пирожок с мясом, ага.

– Врут все ваши легенды, княжна. Как и любые другие, впрочем. Старая кровь никогда не оставит наследника, только если встретит истинную и не сможет ее удержать.

– Что? – резко обернулась я к нему.

И тут же свой поцелуй получила.

Томительно-нежный. Почти невесомый. Словно мотылек коснулся губ. А потом вдруг ставший совсем-совсем другим. Накрывшим лавиной, похоронившей под собой и стеснение, и стыд, и остатки благоразумия. Только его руки на спине – горячие, словно клейма, только его запах, от которого уже никуда не деться, только его губы, все более жадные и настойчивые…

Впрочем, через пару минут, когда закончилось дыхание и пришлось прерваться, и благоразумие, и остальные дезертиры вернулись, да еще и с подкреплением, сумев-таки остудить мою поплывшую голову:

– Так тебе тоже нужен от меня наследник? – Я опять отвернулась, стараясь освободиться из кольца его рук. – Прям беда какая-то. Всем-то он нужен…

– Не от тебя. – Отодвинуться Раск и не подумал. – У меня есть… нареченная. Так, наверное, если по-вашему. Я должен был принести камень. Доказать, что достоин. Она бы стала истинной.

– А, ну ясно. – Я все-таки сумела вывернуться и снова протянула кольцо ему. – Забирай. Иди доказывай.

Он осторожно сжал обратно мою раскрытую ладонь, пряча в ней кристалл:

– Никогда не думала, почему его называют Сердце Севера? Нет? – И вздохнул как-то не слишком весело: – Не знаю, как так вышло, но… носи, княжна. Только осторожно. Это и в самом деле та еще игрушка.

– То есть лучше не на виду?

– Да. Так будет гораздо лучше. – И, положив руку на мою, добавил едва слышно: – Отдаю сам. Добровольно.

– Пальцы! – вздрогнула я. И задохнулась, не в силах отвести глаз от его ногтей. На миг те словно заострились, превратившись в самые настоящие когти, а потом вернули форму, но уже став золотыми. – У тебя… ногти!

– На свои посмотри, – хмыкнул тот.

И я задохнулась еще раз, теперь прилипнув взглядом к собственной руке. С такими же точно ногтями, будто подсвеченными изнутри золотом. А посмотрев на вторую, обомлела окончательно.

– Это что?! Что значит?

– Это значит, что старая кровь и у тебя есть. Не зря княжеские роды гордятся, что в их жилах она тоже течет.

– Смешно! – На самом деле весело мне совсем не было, скорей уж страшно. – Отец моего отца – простой наемник без роду и племени. Типа тебя… – Но тут же сообразила, что сравнение вышло не самое удачное. – В общем, не было там никакой княжеской крови, и уж тем более старой!

– Мать?

– Моя мать? Дита? Да, она из князей. А если ты о Бешеном, так он про ту, кто его родила, и сам ничего не знает. Хотя… – Я вдруг задумалась. – Ходили среди прислуги какие-то мутные слухи, что на свет он появился меньше чем через год после прихода в Ахельну его отца. И, говорят, когда тот взял замок под свою руку, кое-кто из прошлых его хозяев там все еще оставался…

– Полукровка, – кивнул Раск. – Что ж, возможно. И наверняка сколько-то нашей крови в жилах твоей матери.

– Выходит, достаточно, чтобы получилось… что получилось. И достаточно, чтобы испугать отца! – вдруг сообразила я.

– Да. Брак на юг, в Эрависсу, самый логичный способ убрать тебя подальше. В том числе от того, что ползет из моря. И твое желание… или нежелание никакой роли уже не играло, особенно если вспомнить и об Аскельде тоже. В общем, княжна, ты по-любому не избежала бы того, что тебе навязали.

– А ты, выходит, пожалел и взялся помочь деве в беде?

– И в мыслях не было. На ту деву мне было плевать, примерно как и ей на некоего наемника.

– До сегодняшнего дня, – кивнула я.

Тот тоже кивнул. Молча. Но не потому, что сказать было нечего. Просто Ольга вернулась, и он услышал ее первым.

– Ну и как оно там вокруг? – поинтересовался Раск, едва гончая показалась возле костра. Не то чтобы мрак вокруг сгустился совсем, но и сомнений, что сумерки уже наступили, больше не осталось. А на севере они длинные…

«Тихо вроде, – начала та крутиться, устраиваясь поудобнее и поближе к огню, пока не улеглась, свернувшись калачиком, на подстилке из опавших иголок. – Хотя далеко я не ходила, сам понимаешь».

– Понимаю, а как же, – фыркнул Раск, приглядевшись к ее влажной шкуре. – Как только воду нашла, решила, видать, что дальше тебе и не надо уже?

«Кстати, – фыркнула та, раздувая сосновые иглы у себя перед носом. – Немного чистой воды и тебе не помешает. Прямо вон в том овражке, если налево идти, за первым же поворотом родничок с ручейком. Советую, да. На такую тушу там, конечно, глубины не хватит, но хоть ополоснешься. И охолонешься заодно. Водичка в роднике как раз подходящая».

Тот зыркнул исподлобья, но, куда показали, пошел. Молча, что удивительно. Тоже оставив ощущение, будто не просто так сбежал, а дал нам возможность посекретничать и обсудить кое-что. Кое-кого, верней. Так что не успел он скрыться за кромкой оврага, а Ольга уже повернулась в мою сторону:

«Объяснились?»

– А?!

«В любви, говорю, объяснились?»

– С ума сошла? Какая любовь? Я его только утром, считай, и увидела!

«Внезапная, словно удар грома! – с подвыванием, на манер упившегося скальда, выдала она. – И неукротимая, как лавина… Ай!»

Увернуться от моего сапожка не вышло, но к нападению Ольга отнеслась философски:

«Ничего, отыграюсь еще…»

– Когда я начну издеваться над твоей внезапной любовью с каким-нибудь мимо пробегавшим волком? Или лучше с медведем?

«Типун тебе на язык! – явственно передернуло ту. – Ну и фантазия у тебя!»

– С твоей не сравнится!

«Угу. Губы у тебя припухли, смотрю, не иначе как от моих фантазий. Или от своих?»

Что ответить, я не нашлась, лишь снова попыталась достать ее в бок. Жаль, на этот раз безуспешно – Ольги на том месте, куда я прицелилась, уже не оказалось.

«Ногами тут махать теперь бесполезно. Да и руками тоже. Ни то ни другое тебе сейчас точно не поможет, – с хихиканьем выдала она и немедленно посерьезнела. – Знаешь, на самом деле я очень, очень циничная старая перечница, повидавшая на своем веку немало всего, и любовей тоже. Так вот, поверь моему диагнозу: у вас именно оно, никуда тут уже не деться. И плясать во всех наших планах тоже придется теперь от этого».

– Любовь, – с отвращением буркнула я. – Если бы любовь. А это вот!