Весна севера

И сунула ей под нос пальцы. Ногти на них уже не выглядели столь яркими – позолота потускнела, словно уйдя куда-то внутрь или вглубь, но все еще оставалась заметной.

«Что за штука?» – подобралась та, уткнувшись носом мне в руки.

– А это, Оля, называется «истинная пара». – И добавила, поскольку та, ни слова не говоря, продолжала недоверчиво то ли принюхиваться, то ли присматриваться к предъявленной улике: – Ну то есть предназначение… или что-то вроде того. Когда хочешь – не хочешь, но придется любить того человека, который для тебя вот это вот самое – истинный. Или истинная. И никаких вариантов!

«Ну так любить же? А у тебя получается, будто одно почему-то должно мешать другому. Говорю же, я сразу увидела, что вас с Раском тянет друг к другу, причем нешуточно. Так какая разница, как это теперь назвать?»

– Но ведь не в том дело!

«А в чем?»

– Я снова чувствую себя овцой на веревке! От которой ничего не зависит!

«Н-ну…» – Судя по тому, как это прозвучало, та уже начала кое о чем догадываться, но я все-таки закончила, чтоб уж никаких вопросов не оставлять:

– Понимаешь, когда об истинных рассказывал мэтр, все выглядело красивее не придумаешь: предназначение, от которого никуда не уйти; любовь лавиной, от которой никуда не деться… Каждому бы такого захотелось. А вот когда ты сам в этой шкуре… И вдруг понимаешь, что ни вы сами, ни ваши с ним желания или нежелания значения вообще не имеют… Оль, у него же дома кто-то был… была. Он ведь ради нее сюда пришел – для нее камень искал. А тут вот так. Получите и распишитесь. Все. Деваться некуда…

«Ага, так вот с чего тебя на самом деле проняло. Был кто-то, говоришь? Ну ясно теперь».

– Да что тебе ясно-то? Что? Я ж не о себе! Я вообще… Слушай, как они там у себя со всем этим до сих пор вконец не вымерли?! Или уже надо говорить «мы»?

«Не надо. Не сейчас, по крайней мере. Не думаю, что одни лишь золоченые ногти сразу сделали тебя настоящей старой кровью».

– Вот и я не думаю. – Вздох у меня вышел настолько надрывным, что сама не ожидала. – А вот истинной для не пойми кого – сделали. И что теперь? А?!

«Что теперь? Ну, значит, теперь, Ида, мы станем учитывать в наших планах и это тоже, только и всего. А поплакать придешь вечером, не сейчас. Думаю, в такую шерстку оно будет очень удобно. Еще один ее плюс, да…»

– Черт! Я же серьезно!

«Так и я серьезнее некуда. Знаю даже, где потом твои сопли с нее отмывать… – И на этот раз увернуться от моего сапожка у нее тоже получилось – точно была готова к подобному. А оказавшись на безопасном расстоянии, продолжила: – Ну и ты заодно мои рыдания потом выслушаешь. Или, полагаешь, мне вот в этой шкуре оказаться так уж замечательно? Не овца, конечно, но все равно…»

– Оль, – до меня вдруг дошло, что, похоже, вовсе не у меня здесь самые страшные горести, – но это же временно. Это же не навсегда!

«Надеюсь, конечно. А повыть все равно тянет, тем более сейчас это так удобно…»

Глава 14

Увы, но сеанс взаимной слезотерапии, как сказала Ольга, нам с ней пришлось отменить – Раск еще даже от ручья вернуться не успел, а нас уже нашли. Гости дорогие, кто ж еще?

– Княжна. – Эрависский правитель выступил из сумерек с видом не слишком довольного жизнью привидения, усевшегося верхом на такую же недовольную всем лошадь. И тут же поморщился, глядя на Ольгу. – Вижу, собаку свою ты все-таки дождалась…

– Меня тоже. – Раск таким же точно духом, но пешим, соткался из темноты с противоположной от костра стороны. И мало того что тоже не слишком радостным, так еще и полуголым. Красноватые огненные отблески перетекали бликами и играли на влажной коже, подчеркивая четкий рельеф мускулов под ней, и даже заметные шрамы, которых там хватало, эффект не портили, а скорее дополняли… Если бы не эрависцы – залюбовалась, наверное. Или все-таки?.. Ладно, не важно.

– А вот нам с князем такой чести не выпало, – вступил в круг света магик, тоже верхом. Наверняка его заслуга, что оба гостя смогли подкрасться настолько незаметно. – Зато наших с ним коней едва с ума не свели.

– А? – глянул на меня Раск.

– Да не было ничего такого! – возмутилась я. – Просто отмахнуться хотела, чтоб лошадь мою за узду не хватали и никуда не тащили, а вышло… как вышло.

– Да уж вышло – шеи себе чуть не свернули, пока в чувство их привели. – Маг все еще продолжал напоказ поджимать губы, а вот князь молча осмотрел стоянку, не пропустив, уверена, даже мелочей, и предпочел закрыть тему:

– Гляжу, неплохо устроились уже. Решали, что дальше делать будете?

– Нет. – Наемник поставил на седло свою торбу и зарылся в ее содержимое, разыскивая рубаху – прежнюю, выполосканную в ручье, он уже встряхнул и бросил сохнуть рядом. – Пока прикидывали только, где и как вас искать.

Я чуток подумала и опровергать эту версию не стала – если уж эрависцы все равно сами заявились, чего нарываться-то зря? Лучше уж потом сюрприз устроить и сбежать. Вдруг да получится? Ольга в голове, словно поддерживая, скептически фыркнула:

«И как только найти сумели, прям интересно?»

– Как вы нас нашли? – немедленно озвучила я вопрос, сообразив, что это и в самом деле важно. Но вместо ответа получила претензию:

– Что-то близко от города вы устроились. Не боишься, княжна, погони из замка?

– Какая погоня? Зачем? – отмахнулась я. – После того представления, что мы перед воротами устроили, добровольно в ночь никто теперь не сунется – ни из замка, ни из города. Аскельд же гнать кого-то вслед за нами поостережется, лишние слухи ему точно не нужны.

И повторила вопрос, на этот раз с нажимом:

– Так как же вы нас нашли? А? Да еще и настолько быстро?

– Не вас, – усмехнулся князь, соскакивая с коня и тоже начиная его расседлывать. Видать, счел достаточно вескими мои аргументы насчет отсутствия погони. – Тебя, девочка, мы нашли. Тебя.

– И как же? – напряглась я еще больше, сообразив уже, что сейчас услышу.

– Я немного погадал на вашу кровь, княжна, – заполнил провисшую было паузу маг. – Ну, как только мы с лошадьми справились и смогли их успокоить.

– Кровь?! – Я перехватила предостерегающий взгляд наемника и лишь потому не вскочила. Да и Ольга проворчала что-то успокаивающее и недовольное одновременно. – Так это, выходит?..

– Разумеется. И на твоей крови мы тоже ритуал провели. Еще до отъезда. – Скрывать это князь и не подумал. – Говорил же – проверяли, есть у вас с братом родство или это все просто слухи.

И маг его немедленно поддержал:

– А с кем же нам было сравнивать? С чьей кровью? Правильно, с вашей, княжна.

И тут я аж задохнулась, сообразив, что именно это может значить. Веревка-то у овцы, оказывается, короче и крепче, чем та думала, – сбежать теперь точно никуда не получится.

Но Ольга напомнила о гораздо более существенном:

«Это ж, выходит, и про то, сколько в тебе от старой расы, они тоже знают? Так?»

– Черт! – выругалась я вслух. И, кажется, совсем даже не тихо.

– Не сразу дошло, да? – продолжал глумливо улыбаться магик. Да еще и достал откуда-то из-за пазухи тряпочку, махнув ею в воздухе – так, чтобы я точно могла рассмотреть свой платок, вымазанный чем-то бурым. Даже вспомнила, когда вымазанный: переусердствовала однажды на занятиях с мэтром. До такой степени, что вечером уже, перед сном, кровь носом пошла. То-то потом эту тряпицу найти никак не получалось… Зато теперь понятно, куда ее продали. И кому…

И я не выдержала. Именно эта его улыбочка стала каплей, после которой терпение у меня не просто лопнуло, но и покатилось в ад, а я лишь радостно помахала ему вслед. В конце концов, не только у эрависских лошадок сегодня выдался тяжелый день, мне, знаете ли, тоже досталось! И плевать уже было, что там орет в голове Ольга и почему вскакивает, путаясь в так и не надетой рубахе, наемник.

Да как они смеют! Не проводить ритуал даже, а так в этом признаваться! С таким вот видом!

Аркан на пальцах сплелся словно сам и почти мгновенно – вот бы мэтр сейчас порадовался моим успехам. Силы в него влить тоже получилось с избытком – не иначе, все то же бешенство помогло. Да и прицелилась я, считай, идеально, уже предвкушая, как сейчас полыхнет эта тряпка в руках у мага и как я ему ту улыбочку сотру…

Вот только эрависец оказался готов. И к первому моему удару, и ко второму тоже. А после третьего, когда я выложилась, считай, досуха, сам скрутил меня неподвижностью, поднял в воздух и легко закинул к себе в седло. Оказалось вдруг, что он единственный, кто не успел пока спешиться.

– Сильна ведьма, черти ее задери. – Скрывать довольную, какую-то сытую улыбку он тоже не подумал и… вколотил еще один аркан ровно в середину костра! Не совсем поняла, что это было, но точно что-то убийственное. И не потраться он минуту назад в этой внезапной схватке, обо всех, кто расположился вокруг огня, можно было уже забыть. А так их только расшвыряло в разные стороны, словно кукол, но зашевелились, пытаясь подняться, потом все. Магик чертыхнулся, развернул лошадь и ударил пятками в бока, посылая ее в галоп. И скидывая одновременно еще одно заклинание – опять на меня. Последнее, что я успела сделать, уже теряя сознание, – это разжать ладонь, уронить кристалл и позвать:

«Ольга, камень!..»

А очнулась оттого, что кто-то настойчиво тыкался мне в лицо мокрым звериным носом. Глаза сразу разлепить не вышло, зато удалось поднять руку. Одну. Вторую я сейчас не чувствовала совсем. Но и этого хватило, чтобы чуток отодвинуть тот нос от собственного и сделать глоток воздуха. Впрочем, морда тут же вернулась – зверь вообще устроился у меня, считай, на груди, и я почувствовала, как меня лизнули в щеку. Кажется, не первый раз уже…

– Ольга? – Задать вопрос не вслух, а мысленно я догадалась лишь в последний момент. Да и то потому, что губы, как и глаза, разлепить с первого раза не вышло. – Ты здесь?

«А где ж еще? – Недовольное ворчание получилось у нее очень выразительным – прям как настоящее. – Прибить бы тебя, идиотку, чтоб не мучилась, да, сдается, теперь уже только хуже будет…»

– Кому? – Я и так-то чувствовала себя не лучшим образом, а после подобного ошалела совсем. – Хуже?

«Всем! К большому сожалению».

– Где мы? – сменила я тему, решив, что в эти ее сожаления углубляться не стану, приятных открытий оно мне по-любому не сулило. – И что случилось?

«Как что? Забыла? – Сбить Ольгу со взятого ею тона не удалось. – Могу и напомнить, нетрудно на самом деле. Ты, дорогая, попалась на примитивную, просто-таки детскую провокацию эрависского колдуна. И в итоге зачем-то сцепилась с противником опытнее и сильнее тебя в разы. То есть и сама подставилась, и всех остальных втянула…»

– Стоп!

«Чего это стоп, а? Хотела отчет – получай. Или, может, тебе память полностью отшибло? Так я с удовольствием напомню, сколько интересного ты вообще успела натворить всего за одни сутки. Прям вот начиная со вчерашнего дня и наряженной в платье собаки. Хотя всего-то и требовалось, так это нарядиться в него самой да чинно прогуляться к алтарю. Напоминать?»

– Не утруждайся, а то совсем озвереешь. – Я в очередной раз поймала мохнатую морду и попыталась отодвинуть ее от своего носа. – Лучше скажи, где мы?

«Где-то на берегу. В камнях».

– Каких камнях? – опять растерялась я, распахивая наконец глаза. Впрочем, помогло оно не сильно – темень вокруг стояла кромешная.

«А мне откуда знать? В здешней географии не сильна, видишь ли. Больших каких-то камнях. Слышишь, море о них бьется? Вот в этих скалах тебя и спрятали».

– Маг? Эрависец?

«Кто ж еще?»

– А сам он куда делся?

«Выясняем…»

– То есть ты здесь не одна? А… А Раск где? – не сразу, но все-таки набралась я смелости спросить.

«Как это «где»? – непритворно удивились в ответ. – На тебе лежит. Кого ты щупаешь-то, а? Или, полагаешь, это у меня за пару часов такая шубка отросла?»

– Что-о?!! – На самом деле со своим «щупаешь» она здорово погорячилась, дальше носа моя рука не продвинулась, но и этого вполне хватило, чтобы я взбодрилась настолько основательно, что едва не вскочила – откуда только силы взялись.

Но меня тут же снова мягко прижали лапами к земле:

«Говорит, лежи спокойно. – Сейчас Ольга явно выступала переводчиком. – Неизвестно пока, где та сволочь, что тебя сюда сгрузила, и лучше бы сейчас сильно не дергаться. И тем более громко не орать».

– Угу, орать здесь только тебе можно… – Дергаться я перестала, но вовсе не потому, что успокоилась. Просто силы снова как-то вдруг кончились, заставив ощутить себя медузой, внезапно выброшенной на эти самые камни: – Но… как?!

«Фаолад, – даже по тону чувствовалось, что она пожала плечами, – как-то вдруг взял и обернулся, когда тебя у него стащить попытались».

– В волка?!

«Ну а в кого еще? В волка, конечно. А вот как теперь обратно – похоже, не знает. А нет… Говорит, знает, но не может. Ты ему вроде как помочь должна».

– Чем?

«А вот этого уже не знает. Н-да…»

– Погоди. – Я неожиданно вспомнила другое. – Море же рядом! Он не может здесь обернуться. Вернее, может, но в селки… И потом уже никак обратно…

«Говорит, не страшно теперь. Защита снова есть. Сердце Севера».

– Где? Где оно есть, кстати? Вы его нашли?

«А как же. И нашли, и на шею он его себе повесить успел. А потом шерстью оброс и наперегонки со мной за тем магиком рванул. Но теперь не знает, как отыграть обратно, – у него это впервые. Девственник, понимаешь ли…»

Рычание, раздавшееся у меня перед лицом, оказалось настолько выразительным, что я опять едва не подскочила. И хотя огрызался Раск на Ольгу – заодно с ее чувством юмора, но и мне этого тоже хватило:

– А ну слезай! Слезай с меня, говорю! Разлегся тут, туша мохнатая, рычит, пугает!..

Не поняла, что именно и как я сделала – ну, кроме истового желания от этой самой туши избавиться, но через секунду разлегся на мне уже мужик. Голый. Хотя нет, полуголый все-таки – портки на нем нашлись. Как и повисшее на цепочке кольцо, оказавшееся точно между нами, стоило тому ошалело приподняться на локтях. И блеснувшее в луче словно специально заглянувшей в эти камни луны.

– Боги! – всхлипнула я, понимая, что вот это спихнуть с себя будет теперь еще трудней, даже если двумя руками. – Ну за что вы меня так, а?! Что я вам настолько ужасного сделала? И, главное, когда успела?!

Глава 15

«Ты чего орешь, с ума сошла?! – всунулся между нами еще один нос, теперь уже точно собачий. – Нам здесь пока тихо надо сидеть! В смысле, пока – это пока еще непонятно, что и почему происходит…»

И подтверждение этой здравой мысли тут же не заставило себя ждать:

– Неужто очнулась? – раздалось со стороны входа в расселину.

Теперь я отчетливо видела, что это и в самом деле расселина между огромными камнями, здорово напоминавшая узкую пещеру, только без потолка, – потому здесь и было так темно. Но сейчас у входа со стороны моря – оттуда, где шум близких волн был слышен отчетливей, – загорелся огонек, и я наконец смогла все это рассмотреть. А еще с удивлением поняла, что возле меня больше никого нет – и Ольга, и наемник словно испарились. В секунду! И ладно бы юркая гончая, но здоровенный мужик куда мог деться, не издав ни звука?! Хотя нет, издал-таки – с противоположной от моря стороны тихо прошуршал камешек, и, чтобы его заглушить, мне пришлось завозиться, другого выхода не оставалось.

– Ну точно, очнулась, надо же. Сильна ведьма, да-а. – Голос у магика оказался не просто спокойным, а снова каким-то будто бы довольным – его точно не насторожило и не обеспокоило, что я уже в сознании. Мне же вдруг совершенно не к месту пришло в голову, что я до сих пор не знаю его имени. Вот как-то оно так получилось… И спросила, удивляясь сама себе:

– Кто вы, мэтр? Как вас зовут?

– Странное любопытство, – подошел тот ближе и поднес фонарь к моему лицу. – Но знаешь, вот совсем ненужное. Слишком мало у тебя здесь осталось времени, чтобы тратить его на такую ерунду. На сведения, которые тебе точно никогда больше не пригодятся.

– А вы на что предлагаете его потратить? И мало – это сколько?

– Н-да… – Тот еще пару секунд в крайнем сомнении вглядывался в меня, а потом, кажется, просто смирился: – Ополоумела-таки. Все вы, ведьмы, в итоге срываетесь в одно и то же. Но теперь это уже не страшно, скоро все закончится, так что и натворить ничего не успеешь.