Реванш

Нужно сказать, что неторопливость преследователя оказала на Илсу весьма расхолаживающее действие. Она самонадеянно возомнила себя великим конспиратором и решила, что раз уж ей удалось выскользнуть из лап смерти в катакомбах, то от пижона из пентхауса она как-нибудь скроется. Когда пижон внезапно материализовался перед дверью её халупы, Илса как раз закончила паковать свои ведьмовские причиндалы и прикидывала, стоит ли спешить на последнюю электричку или лучше переночевать в относительном комфорте, а потом уже пускаться в бега.

Появление Радека было совершенно бесшумным, но Барни всё равно сразу его учуял. Чёрная тень волка с горящими красными глазами внезапно возникла прямо перед Илсой и метнулась к единственному окну, выходившему во двор. Девушка с недоумением последовала за своим призрачным защитником и к своему ужасу обнаружила во дворе одинокую фигуру мага в франтовском кожаном плаще. Радек стоял совершенно неподвижно и пялился в окно, словно знал, что за ним наблюдают.

– Отгони его, Барни,– взмолилась Илса,– а я попытаюсь сбежать через калитку в лес.

Чёрная тень просочилась сквозь стену домика и, угрожающе рыкнув, загородила собой дверь. Наверное, любой нормальный человек от одного вида этого призрачного монстра наделал бы в штаны и бросился наутёк, но Радека сия демонстрация ведьмовских сил только развеселила.

– Какой милый пёсик,– он одобрительно цокнул языком, как бы отдавая должное мастерству ведьмы. – У тебя богатая фантазия, Илса. Не удивительно, что у того бедолаги сердце разорвалось от страха. Но от меня ты так легко не отделаешься.

– Барни, сделай что-нибудь,– перепуганная беглянка, наблюдавшая за этой невероятной сценой сквозь пыльное стекло, только сильнее вжалась в трухлявую стенку.

На самом деле Илса даже близко не представляла, чем в такой ситуации может помочь бестелесный призрак. После столкновения с Радеком в развалинах крепости, она уверилась в том, что имеет дело с сильным и безжалостным магом. Но ведь раньше Барни всегда её спасал. Что ж, надежда Илсы оказалась вовсе не беспочвенной, мистический защитник не подвёл свою хозяйку и на этот раз. Со стороны леса послышалось какое-то невнятное шуршание, а потом – тоскливый волчий вой. Буквально через минуту на поляну перед домиком вышли пять матёрых серых хищников. Они неспеша обогнули одинокую фигуру мага и уселись в круг. Ни один из волков не оскалил свои клыки, ни один не изготовился к нападению. Они просто сидели и в упор смотрели на свою жертву, ожидая команды. Похоже, Барни умел управлять не только крысами, но и зверьём покрупнее.

По реакции Радека, вернее, по его полному игнору окруживших его хищников, никак нельзя было сказать, что он испугался. Впрочем, возможно, его неподвижность была просто следствием шока. Алые глаза призрачного защитника полыхнули огнём, и его туманная фигура плавно перетекла внутрь волчьего круга. Илса представила, как пятеро хищников срываются с места и начинают рвать на куски беззащитного против их острых клыков мага, и её затошнило. Нет, она вовсе не собиралась останавливать Барни, в конце концов, это была просто самозащита, но смотреть на кровавую расправу у неё не было сил.

Девушка невольно зажмурилась, а потому не сразу поняла, что ситуация вдруг резко изменилась. Когда она снова открыла глаза, то с ужасом обнаружила, что волки уходят обратно в лес, а Барни сидит у ног Радека и трётся своей туманной башкой о его ладонь, как будто извиняется за своё неэтичное поведение. Эта сюрреалистическая картинка погрузила сознание хозяйки призрачного волка в ступор. Возможно, только это и спасло её от панических метаний и позволило сохранить лицо.

– Довольно,– маг небрежно махнул рукой, и волчья тень с алыми глазами растаяла. -Хватит баловаться с колдовством, Илса. Иди ко мне,– последние слова прозвучали как приказ, при этом в голосе Радека послышалось уже знакомое змеиное шипение.

Илса вовсе не собиралась так просто сдаваться, но вдруг с удивлением обнаружила, что стоит у двери и держится за ручку с явным намерением выйти из укрытия. Она попыталась сопротивляться внушению, но тело её не слушалось.

– Вот и всё,– девушка обречённо опустила голову, и ноги сами понесли её к палачу.

Глава 11

За столом царила непривычная тишина, даже гном старался не чавкать, поедая очередную ватрушку. Только шишки, тлеющие в самоваре, время от времени потрескивали, нарушая медитативный настрой участников застолья. Причиной сего недоразумения была депрессия, накрывшая хозяина дома после известия о строении инфополя Земли, принесённого Вертером и Даней.

– Тоша, это же не твоя вина,– Алиса жалобно улыбнулась и погладила по голове застывшего в трансе Создателя.

– Правда, Тоха, хорош кукситься,– поддержал утешительницу Вертер. – Каждый может накосячить.

– Я не имел права создавать мои миры,– Антон отрешённо покачал головой.

– Ну вот, приехали,– пробурчал с набитым ртом гном. – Да ты чего, Лексеич? Ты на ангелочков-то своих глянь. Как же ж можно было их не сварганить, таких пригожих.

– Я ведь всегда интуитивно чувствовал, что ставить существование живых существ в зависимость от моей жизни – это чистой воды безумие,– в голосе Антона явственно прозвучало отчаяние. – Да ещё вдобавок втянул в эту авантюру брата и Зандера.

– Меня можешь сбросить со счетов,– раздался весёлый голос Сабина из темноты летней ночи,– я теперь вольная птичка. – Словно в подтверждение своей метафоры, отставной Демиург легко вспорхнул по ступенькам веранды и уселся за стол. – Могу констатировать, что инфополе Земли существует независимо от моей личности.

– Так ты туда влез? – Вертер тут же переключился на новую и более актуальную тему.

– А как же,– самодовольно подтвердил Сабин, но тут же отчего-то смутился и отвёл взгляд от азартно горящих глаз своего приятеля. – Вер, у меня плохие новости,– вздохнул он,– тебе придётся искать другого защитника для жителей Земли.

– А чего случилося с прежним? – ехидно поинтересовался гном. – Вышел в отставку, али как?

– Орден,– Вертер зло скрипнул зубами. – Я так и знал, что в конце концов эти твари до него доберутся. Кайдену нельзя было оставаться на Земле.

– Да, твоего протеже казнили,– подтвердил его догадку Сабин. – Не хочется сыпать соль на рану, но я тебя предупреждал, что Кайден для этой работы не годится. Какой смысл в защитнике, которого самого нужно защищать?

– Циник,– Вертер раздражённо скривился. – Ты даже о мёртвом Кайдене доброго слова сказать не в состоянии. Всё не можешь ему простить гибель Рэйен?

– Нет, Рэй, скорей всего, действительно погибла случайно,– Сабин задумчиво посмотрел в глаза обличителю,– а вот твою смерть случайной не назовёшь даже при большом желании. Эта его затея с шантажом была подлым трюком, недостойным настоящего воина. И то, что ты его простил, никак не повлияло на карму самого Кайдена. Вер, давай на чистоту,– голос Демиурга сделался жёстким, как будто окаменел,– он заслужил свою участь.

– Ладно, проехали,– пробурчал Вертер. – Лучше скажи, ты нашёл схрон Ордена?

– Нет, не нашёл,– взгляд Сабина потемнел словно грозовая туча. – А ещё не нашёл много чего другого, что должно храниться в инфополе. К тому же мне показалось, что какие-то данные были не просто заблокированы, но и подчищены. К примеру, инфа по истории веннов настолько скудная, что это невольно вызывает подозрения.

– Выходит, дэв всё-таки наплёл о том, что сделал тебя единственным Демиургом,– высказал предположение Даня.

– Да, у меня точно имеется конкурент,– Сабин зло скрипнул зубами,– причём с уровнем доступа, явно превосходящим мой. Видимо, меня этот махинатор использовал в качестве ширмы, а настоящую власть передал кому-то другому. Знать бы ещё кому.

– Глупости,– Антон словно очнулся от спячки и включился в дискуссию. – Не существует такого существа, которое смогло бы манипулировать инфополем целого мира.

– Это если инфополе находится в сознании Демиурга,– возразил Сабин. – А если его носителем является просто программа, то не вижу препятствий, да и хакеров пока никто не отменял. Просто тут нужен более высокий уровень знаний об устройстве миров, чем имеется у меня.

– Тоха, а ты бы смог взломать нейросеть Земли?– Вертер тут же взял быка за рога.

– Видимо, придётся,– голос Антона прозвучал не слишком уверенно. – Я пока даже близко не представляю, как можно автоматизировать управление инфополем. Так что если я хочу сделать мои миры самодостаточными, то придётся обратиться к опыту Создателя Земли.

– Давай, Лексеич, раскурочь енту нейру заодно с сетью,– нахально влез гном,– тады и узнаем, кто нашему Демиургу, стал быть, палки в колёса суёт.

– Попридержи свой ядовитый язык, провокатор,– Сабин вскинулся, словно его ткнули иголкой. – Если нейросеть перестанет работать хотя бы на миг, инфополе Земли может исчезнуть вместе со всеми жителями этого мира.

– Согласен,– поддержал брата Антон,– нужно действовать очень осторожно, но влезть в нейросеть всё-таки придётся.

– Походу, людишкам не позавидуешь,– гном ничуть не испугался наезда Демиурга и решил не упускать возможности внести посильную лепту в дискуссию. – Енто ж всё одно, шо жить в доме, кады его разбирают по камушку.

– Значит, на время работы с нейросетью, людей нужно переселить,– безапелляционно заявила Алиса. – Тоша, ты же сможешь создать для них временный мир?

– Не выйдет, милая,– Антон ласково погладил свою практичную жёнушку по щеке. – Дело в том, что реальность мира создают сознания его жителей. Создатели всего лишь сотворяют сами сознания и алгоритмы, которые форматируют создаваемую этими сознаниями реальность.

– Ну и в чём проблема? – недовольно поморщился Вертер. – Можно подумать, что для тебя эта работёнка в новинку.

– Проблема состоит в том, что это вовсе не я создавал сознания людей,– в голосе Антона вдруг прорезались странные интонации. Он то ли извинялся, то ли сожалел о реальном состоянии дел. – Я тупо не знаю параметров, которые должны быть заложены в алгоритмы пригодного для них мира.

– Думаю, создатели людей тоже их не знали,– Сабин ехидно подмигнул брату. – Все ведь в курсе, что людей создавали венны?

– Хочешь сказать, что единого человечества не существует? – возмутился Даня.

– К сожалению, это правда,– Антон печально вздохнул. – У людей было много Создателей, именно поэтому они такие разные. Венны многие сотни лет экспериментировали с человеческими сознаниями, и далеко не все эксперименты закончились удачно. Скорей всего, причиной неудач было как раз незнание параметров веннского мира, под который они вынужденно адаптировали свои творения.

– Хорош прибедняться, Тоха,– в голосе Вертера зазвучало наигранное осуждение. – Да ты в два счёта расколешь этот ребус. В конце концов, ты ведь и сам человек.

Примерно с минуту Антон молчал, хмуро глядя в пол. Наконец, когда взгляды всех участников застолья обратились к нему, он не выдержал.

– Ладно,– на его губах появилась вымученная улыбка,– мне давно следовало признаться. Я не человек и никогда им не был.

– Но наш отец…,– Сабин не договорил, поскольку ужасная догадка буквально лишила его голоса.

– Отец заблуждался на мой счёт,– голос Антона сделался каким-то неживым, словно он зачитывал текст с экрана. Похоже, он уже не раз репетировал своё признание, но не решался его сделать. – Это потому, что отец не создавал моё сознание, только тело. Моим настоящим Создателем был тот, кто создал мир Земли.

– Так ты венн, что ли? – Вертер неосознанно скривился, поскольку в глубине души недолюбливал синеглазых.

– Нет, я экспериментальный гибрид венна и ангела,– признался Антон.

– Ну с веннами всё ясно,– в голосе Вертера прозвучало недоумение,– но откуда взялась твоя вторая, ангельская половинка?

– Так ведь раньше жителями Земли были не только венны, но и ангелы,– в глазах Антона появилась непонятная грусть. – Вот только ни те, ни другие отчего-то не смогли или не захотели реализовать замысел Создателя, и тогда он создал меня. Моё сознание в некотором роде уникально, поскольку существует в единственном экземпляре. Наверное, мой Создатель не был уверен в том, что его проект выгорит.

– Енто какой-такой проект? – гном упёр кулачки в стол и в упор уставился на Антона.

– Создать Создателя,– спокойно пояснил тот.

– Теперь понятно, почему ты был одержим этой идеей,– угрюмо процедил Сабин. – Выходит, наш отец врал, что был твоим Создателем.

– Нет, он действительно в это верил,– бросился на защиту отца Антон. – Но на самом деле он не смог бы создать полноценное сознание двенадцатилетнего подростка. Помнишь, мы ещё удивлялись, как же ему это удалось.

– Не понимаю, зачем Создателю приспичило прикидываться шлангом и подставлять вместо себя какого-то венна? – в голосе Вертера зазвучали недоверчивые нотки.

– А это сделал не он,– на губах Антона появилась горькая усмешка,– это был Демиург, который сейчас отрабатывает свои грехи в теле дэва. Хотя тогда я думал, что действительно общаюсь со своим Создателем.

– Погодь, Лексеич,– возмутился гном. – Так ежели ты вроде как уже был, то как можно было создать тебя по второму разу?

– Да, я тогда был проявлен в первой реальности,– Антон согласно кивнул,– причём когда Демиург ко мне явился и представился моим Создателем, я уже прожил довольно много воплощений,– взгляд Антона затуманился, словно эти воспоминания наводили на него тоску. – Ему нужна была моя помощь, чтобы подавить восстание веннов, и для этого требовалось помешать хранителю веннских сознаний создать себе преемника. Теперь-то я понимаю, что идея отца сделать из Сабина Создателя в одном воплощении была чистой утопией. Магию хаоса невозможно постичь за одну жизнь. Но тогда я принял эту мнимую угрозу за чистую монету и согласился помочь.

– Он перенёс тебя во вторую реальность? – высказал предположение Даня.

– Чушь,– Сабин небрежно махнул рукой. – Мы же знаем, что в первой реальности Гор тоже существовал и даже создал мир ангелов. Так что же этот аферист с тобой сделал? Расщепил твоё сознание?

– Точно,– подтвердил его догадку Антон,– но не на равные половинки. Тот, кому предстояло стать твоим братом, не должен был знать, кто он такой, иначе выдал бы себя, а заодно и хитрый план Демиурга. Так что моя личность и память остались в первой реальности. К тому же там я был больше венном, ну а твой брат, Бустер, был почти чистокровным ангелом.

– А я это дело сразу просёк,– Вертер самодовольно ухмыльнулся.

– Значит, прозвище, которое дал тебе Годвин, вовсе не было просто прозвищем,– покачал головой Сабин. – Ты на самом деле был ангелом.

– Божечки,– гном сдёрнул свой колпачок и схватился за косматую голову. – Да где ж енто видано, шоб живых людёв, да напополам резали? Как же ж ты на такое измывательство согласился, Лексеич?

– А ты не забыл, что ему тогда было двенадцать лет? – снисходительно усмехнулся Сабин. – Какой же мальчишка откажется от того, чтобы стать героем, да ещё по просьбе своего Создателя? К тому же это ведь было не задаром. Я прав? Что этот гад тебе наобещал?

– Ну почему же сразу гад,– Антон весело рассмеялся. – Своё обещание он выполнил.

– Так он обещал сделать тебя Создателем,– глаза Дани азартно засверкали. – Но ведь он не мог этого гарантировать. Из меня, к примеру, даже путёвого Творца не получилось.

– Ну у тебя ещё всё впереди,– Антон потрепал своего ученика по плечу. – А что касается меня, то я, наверное, уже был готов стать Создателем. Не хватало только уверенности, да с энергией немного подсобить.

– Какому тебе подсобить? – Вертер презрительно хмыкнул. – Насколько я понял, во второй реальности ты был сам по себе.

– Напрямую Демиург своему шпиону действительно не помогал,– вынужден был признать Антон,– поскольку не планировал сделать из него Создателя. Там мне всего-то и нужно было, что помешать отцу сделать Создателя из брата. Но этот хитрый махинатор не учёл одного обстоятельства.

– Пока две половинки одного сознания не прошли через перевоплощение, они остаются единым сознанием,– Сабин задумчиво покачал головой,– поэтому рост способностей Гора из первой реальности автоматически отражался на способностях Гора из второй.

– А энергия? – в голосе Вертера послышались недоверчивые нотки. – Она тоже перетекала от одного Гора к другому?

– Нет, конечно,– Антон расслабленно улыбнулся,– но вы же знаете, как я решил этот вопрос,– с этими словами он обнял Алису и поцеловал её в висок. – Мне потом Демиург признался, что когда мы с моей девочкой практиковали, он даже опасался за целостность мира Земли.

– А чего ж тогда Гору из первой реальности не хватало? – поинтересовался Даня. – У него ведь тоже была Анара.

– Увы, там я был гораздо больше венном, чем ангелом,– Антон, склонил голову на плечо Алисы, как бы извиняясь за своё поведение,– а потому относился к своей женщине как все венны, то есть потребительски. И слияние наших сознаний не давало нужного эффекта.

– Теперь понятно, почему Сабинов братец был одержим созданием мира ангелов,– удовлетворённо кивнул Вертер. – Он же и сам был почти ангелом. Но почему тот Гор из первой реальности тоже начал с ангелов? Он-то был венном.

– Это было интуитивное решение,– Антон на секунду задумался. – Наверное, мне не хватало той части моей сущности, с которой пришлось расстаться,– предположил он.

Пока вся компания азартно выясняла подробности происхождения хозяина дома, Сабин сидел, уставившись в стол, и его кисти невольно сжимались в кулаки, выдавая крайнюю степень напряжения. Антон без всякого сомнения понимал, что сейчас происходит с его братом, но до поры не вмешивался, только поглядывал исподлобья, как бы подталкивая его на откровенное высказывание. Наконец Сабин, видимо, созрел и поднял на Антона полный боли взгляд.

– Выходит, мы с тобой вовсе не братья,– было видно, что эти слова дались Сабину с трудом, в его голосе послышалась такая боль, что Алиса невольно вздрогнула.

– Я знал, как ты воспримешь моё признание,– Антон сочувственно улыбнулся,– именно поэтому и не хотел говорить. Венны слишком гордые, чтобы принимать подарки. Вот только я не собираюсь тебе ничего дарить, и сам не хочу подарков. У меня и так есть всё, что нужно. Ты мой брат, и этого ты у меня уже не отнимешь. Конечно, ты вправе от меня отказаться, но я от тебя никогда не откажусь, как не отказывался даже тогда, когда ты устраивал на меня охоту и убивал моих близких.

Сабин резко вскинул голову и в упор посмотрел на Антона. Наверное, ему действительно было больно и обидно узнать, что брат скрывал от него правду, но этого было явно недостаточно, чтобы отказаться от самого родного существа во всей проявленной реальности. Он пока не мог найти слов, чтобы ответить, однако судя по тому, что Алису отпустило напряжение, аура расстроенного венна изменилась в лучшую сторону.

– Знаешь, когда мне было особенно тошно,– тихо произнёс Антон,– я всегда вспоминал, как мы втроём стояли на обрыве и готовы были умереть, лишь бы не расставаться. Я тогда верил своему брату больше, чем самому себе, и сейчас ничего не изменилось.

Сабин всё так же молча подошёл к Антону, и братья обнялись, как бы скрепляя братскими объятьями верность своим пусть и не кровным, но зато крепким узам.

– А прикольно было бы сгонять на тот обрыв снова,– предложение Вертера сразу разрядило пафосную обстановку за столом. – У меня, конечно, с этим местом связаны не такие приятные воспоминания, как у вас, но я бы не отказался немного поностальгировать.

– Хорошая идея,– Сабин участливо похлопал приятеля по плечу,– но на этот раз ты не участвуешь. Извини, нам с братом нужно побыть там вдвоём, без свидетелей. А тебе, кстати, придётся снова заняться рекрутингом.

– Лучше мы с отцом навестим этого пещерного жителя,– азартно предложил Даня,– и вытрясем из него всю правду про твоего конкурента.

– Классный план,– в голосе Сабина прозвучали эдакие снисходительные нотки. – Начинайте учить язык вибраций.

– Вот ведь зануда,– Вертер изобразил на своей физиономии недовольную гримасу. – Ты, Санни, прям в каждой бочке затычка.

– А что же будет с Райдо и Фениксом? – вопрос Алисы буквально погрузил всех присутствующих в ступор.

– Я что-нибудь придумаю,– пообещал Антон,– только сначала пойму, как работает земная нейросеть. Без взломов и хакерства,– он погрозил гному пальцем. – Может быть, и удастся понять, кто и каким образом манипулирует инфополем нашего родного мира.

Глава 12

Мир Радека выглядел довольно неприветливо. Кроме жёсткой травы, да редких, стелющихся по земле кустарников, здесь не имелось другой растительности. Собственно, на небольшом клочке суши, нахально вылезшем из бескрайнего океана как уродливый прыщ, для растительности практически не было места. То ли Творцу этого убогого пристанища было в лом заморачиваться созданием эстетичного антуража, то ли этот мирок имел сугубо прикладное назначение, но Радек не озаботился даже обеспечением хорошей погоды на своём острове. Над торчавшей прямо из верхушки лысого холма башней нависали хмурые тучи без единого просвета, а утробное буханье волн, бьющихся о прибрежные скалы меньше всего напоминало приветственный марш.

Впрочем, в оправдание этого Творца-мизантропа следовало всё-таки признать, что на обзорной площадке башни было довольно тепло и безветренно. Именно там Радек и проводил большую часть времени, когда навещал свой мир. Несмотря на грубоватый и как бы старинный антураж каменной кладки, остальной дизайн сего помещения был вполне современным. Тут располагалось несколько мягких удобных кресел, столик для еды и напитков, а ещё мини-кухонька с холодильником. В целом, обстановка откровенно смахивала на любимый балкон Радека в его пентхаусе, что наводило на мысль о пошлом плагиате.

– Присаживайся,– радушный хозяин указал своей гостье на одно из кресел. – Что-нибудь выпьешь?

– Что это за место? – затравленно оглядываясь, пролепетала Илса, которая ожидала чего угодно, но только не оказаться на одиноком острове посреди океана.