Сяо Тай и пираты Южных Морей

Что-то подобное я видела у Первого Брата, думает она, он Мастер Мечей? Первый умеет призывать любое количество мечей и управлять ими в пространстве, атакуя со всех сторон, но самой опасной его атакой является именно Лезвие Тьмы… в то время как его противник отвлекается на видимые клинки — нанести удар невидимым.

Она усиливает выхлоп Ци, сканируя окружающее пространство и… так и есть! На ее ногах вспыхивают синие огни, она взлетает в воздух, радуясь что на ногах были простые соломенные сандалии, а не красивые башмачки. На том месте, где она только что стояла — вырастает клинок, ударивший из-под земли!

— Не очень-то и вежливо, атаковать исподтишка… и что такого я тебе сделала? Может поговорим? — говорит она, скользя в сторону над песком, поспешно разрывая дистанцию между ними.

— Нам не о чем разговаривать, Темная Госпожа! Я буду тем, кто остановит вас! — зеленоватые клинки срываются вперед, и она отбивает их в сторону щитами, сдвигая их и изменяя угол наклона так, чтобы клинки рикошетили в сторону. Нет никакого смысла встречать удары перпендикулярно, лишняя затрата энергии.

— Я в первый раз тебя вижу, юноша. Между нами нет вражды. Я не знаю, что именно там тебе про меня наболтали, но я — не Темная Госпожа. И не аватара ваших странных богов или демонов. Я обычная девушка, которая устроила себе выходной день. Хотела устроить себе выходной. И откуда вы все лезете? — говорит она, описывая круг на Лезвиях Ци, не подставляясь под удары летящими клинками.

— Как всегда. Вы как всегда очень красноречивы и убедительны и ваши слова словно паутина, которая опутывает людей лишая их сил. Как всегда открытые жесты и искренняя улыбка… вы как всегда великолепны в своей разрушительной мощи, Темная Госпожа! Продолжайте! Говорите! Убедите меня что вы на самом деле просто девушка! Обычная девушка со Сферой Ци в разы больше, чем у адептов культа высшего уровня. Обычная девушка, которая скользит над водой на выбросе Ци… — от юноши отделяются еще несколько клинков, которые несутся к Сяо Тай, заходя с разных сторон и под разными углами. Она успевает подставить щиты и перенаправить их. Юноша довольно неприятный и трудный противник, он не просто посылает свои мечи в нее, но управляет ими на всей траектории полета.

— Послушай меня. Есть же возможность доказать тебе, что ты ошибся, верно? — говорит она: — ошибся. Я — не она. Сядем и поговорим. Я даже тебе бумагу покажу от Наместника Славного Города Лань. С печатями…

— Способ есть. — кивает юноша: — он очень прост. Если я проткну вашу грудь своим мечом и вы не умрете — значит вы и есть Темная Госпожа. — еще шесть мечей возникают рядом с ним и тут же несутся в сторону Сяо Тай.

— О, Пресвятая Гуаньин! Это же нелогично! — закатывает глаза Сяо Тай, отбивая и эту атаку: — ладно! Мне придется атаковать тебя, иначе мне не пройти. Учти, у меня нет обезвреживающих заклинаний или там щадящих. Придется сделать тебе больно. Ты можешь даже умереть.

— Я буду тем, кто остановит вас!

— И почему я не могу даже на пляж пойти без того, чтобы не найти кого-то странного? — вздыхает она: — но раз ты решил пойти путем эскалации… — перед ней вспыхивают синие круги с аккуратными латинскими буковками и многоугольниками.

— Гатлинг Иоганна Карла Фридриха! — с ее плеч срываются метательные жала и исчезают в синих кругах ускорителей Ци, по ушам дает грохот от преодоления ими звукового барьера, на месте где стоял ее противник — вздымаются тучи песка и пыли, из сумочки на поясе подаются новые жала дротиков… грохот сливается в сплошной рев!

— БРРРРРРРРРРРРРРТ! — крутятся ускорители Ци, посылая в цель кинетические жала из тугоплавкого металла, в месте попаданий творится настоящий ад, клубы песка и пыли, искры во все стороны, вспыхивает огонь!

— … РРРТ! — у нее заканчиваются дротики. Гатлинг Гаусса — довольно прожорливая техника. Сотня жал за пять секунд… тысяча двести выстрелов в минуту, достойная скорострельность даже для зенитных систем типа «Вулкан», однако есть и недостаток… Ци может закончится очень быстро. Металлические жала она формирует с помощью Ци, нипочем в жизни она не смогла бы таскать с собой такое количество боеприпасов… однако есть и несомненный плюс. Ни один заклинатель в Поднебесной не выдержит такую атаку. Любой щит прогнется, а большинство заклинателей тут привыкли обмениваться ударами едва ли не на месте стоя. Генерал Лю — чертов вундеркинд, спидстер. И если раньше она стреляла дротиками по одному, то поединок с Генералом научил ее тому, что здесь есть невероятно быстрые люди, а значит — нечего жалеть патронов, ее оружие должно быть невероятно скорострельным и внезапным. Сотня жал по месту за пять секунд — короткий залп и даже будь ты сам Генерал Лю со своей невероятной скоростью… будь ты хоть сам Истинный Дракон Озера Искренней Радости, хоть сам Первый Брат…

Она скользит назад, всматриваясь в пыль, которая начинает оседать. Попала? Никакая защита Ци не выдержала бы такой перегрузки… ну может один выстрел, может два. Пусть даже три… но не сотню. Немного жалко юношу с мечом, но о чем он, черт возьми думал? Если еще жив — нужно будет оказать медицинскую помощь и расспросить. Если нет — притащить останки назад, в Лань, в подземное обиталище Дракона, пусть его там оживят и расспросят. Потому что он не просто так тут стоял. Он ее поджидал и потому она отреагировала в режиме «без поддавков». Она испугалась?

Сфера Ци подала сигнал, и она едва успела метнуться в сторону! Мимо пронесся зеленоватый призрачный клинок! Она петляет из стороны в сторону, уклоняясь и уходя с линии атаки. Зеленоватые лезвия проносятся совсем рядом, ее правую щеку обжигает огнем!

— Тц! — снова вспыхивают синие круги ускорителей Ци с латинскими буквами о последнем доводе королей и жала дротиков срываются с ее плеч!

— БРРРРРРРТ! БРРРРРРРТ! БРРРРРРРТ! — грохочут ее кинетические болиды, преодолевая звуковой барьер, она не видит своей цели, она ведет огонь наугад по тому месту, откуда вылетают зеленоватые клинки! Она чувствует, как ее Ци начинает убывать, Гатлинг слишком прожорлив, но у нее нет другого выбора. И… если бы она была с той стороны, скрываясь в облаке пыли, то она бы нипочем не выдала свое местоположение летящими клинками, она бы направляла их со стороны, будучи или слева или справа от той точки, откуда они летят. Значит… нужно взять левее, а если нет — то правее. Если парень умен, то он не будет стоять в той точке, которую она может легко экстраполировать с помощью его же атак. Она сосредотачивается на том, чтобы обстрелять область в стороне, там, где пыль вздымается гуще…

— БРРРРРРРРТ!! — зеленоватые клинки вдруг истаивают в воздухе, и она чувствует облегчение. Попала? Или это снова трюк?

Она выжидает, ее круги ускорителей все еще горят, острые жала дротиков висят в воздухе, готовые сорваться с плеч вперед, преодолевая звуковой барьер и разрушая все на своем пути… но пыль оседает, и она наконец видит своего противника. Тот лежит на песке. Неподвижен. Кровь начинает пропитывать песок и она чувствует легкий укол сожаления. С другой стороны — сам виноват. Она выключает Лезвия Ци и опускается босыми ногами на горячий песок. Смотрит на юношу. На первый взгляд ничего страшного, но нужно будет осмотреть…

— Ну вот. — говорит она, копаясь у себя в сумочке в поисках бинта: — я же предупреждала и…

— НАЗАД. — произносит голос и у нее волоски на затылке дыбом встают. Она отпрыгивает назад и смотрит на вновь прибывшего, который склонился над лежащим. Откуда он взялся?

Незнакомец выпрямляется и Сяо Тай изучает его. Еще один? Что ему нужно? Но главное — как он выглядит. В первый раз за все это время Сяо Тай видит полный европейский доспех черного цвета, кираса, шлем с забралом, прямо-таки максимилиановский доспех. Забрало опущено, так что она не видит лица, но его меч… прямой полуторный меч с развитой гардой, европейская ковка, в Поднебесной такого не делают. И голос… глухой, властный, низкий, но пробирающий до костей…

— Насколько я вижу отсюда, с вашим товарищем все в порядке. Ранения есть, но ничего страшного, если поспешите и доставите его к лекарю… — она тут же прикусывает язык, потому что рыцарь в темных доспехах протягивает руку к лежащему на песке, посылая зеленоватую волну и тот — открывает глаза. Трясет головой и ощупывает себя, его раны зажили! Незнакомец владеет исцелением!

— ИДИОТ. — говорит рыцарь своему товарищу: — НИКОГДА НЕ УМЕЛ ВЫБИРАТЬ СЕБЕ СОПЕРНИКОВ. И ВСЕ ЕЩЕ НЕ УМЕЕШЬ ДУМАТЬ ВО ВРЕМЯ БОЯ.

— Ээ… я так полагаю, что инцидент исчерпан? — говорит она: — можно я уже пойду? Меня дома ждут.

— НЕТ. — качает головой рыцарь: — ТЫ НИКУДА НЕ ПОЙДЕШЬ. ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ ТУТ.

— Значит и тебе придется кости поломать. — вздыхает Сяо Тай: — и откуда у местных столько мазохизма?

— ГОВОРЯТ, ЧТО ТЕМНАЯ ГОСПОЖА НЕ ЗНАЛА ПОРАЖЕНИЙ. — рыцарь извлекает свой меч из ножен: — ДО СИХ ПОР.

— Что-то все тут больно много про меня знают. Вот переломаю тебе руки и ноги и поспрашиваю откуда ты такой умный. — грозится Сяо Тай, активируя Лезвия Ци на ступнях и начиная скользить в сторону. Ее рисунок боя именно такой — постоянное движение, сбивая прицел у вражеских заклинателей и не давая мечникам подойти в ближний бой. Этот тип в доспехах владеет мечом, а значит у него мышление такое же шаблонное как у всех мечников — ворваться на дистанцию до трех метров и нашинковать ее ломтиками как сашими. Не бином Ньютона. Значит -держимся на расстоянии и расстреляем его из Гантлинга. Всего-то.

— ЛЕЗВИЯ ЦИ. — говорит рыцать и доспехи на его ногах — раздвигаются в стороны! Он сам легко скользит на синих огоньках, похожий не то на водомерку, не то на фигуриста, который решил зачем-то переодеться в полный доспех. Сяо Тай от неожиданности аж на месте замерла. Тут же отпрыгнула назад. Цель маневренна, почти так же как и она! Откуда он знает это заклинание⁈ Неужели здесь есть такое же? Или…

— Гатлинг Иоганна Карла Фридриха фон Гаусса! — выкрикивает она и перед ней закручиваются синие диски с латинскими буквами, а над плечами всплывают острые жала дротиков: — огонь!

— БРРРРРРРРТ! — короткая очередь в сторону рыцаря, но тот уже скользит в стороне, заставляя ее попусту тратить боеприпасы.

— ТВОЯ ТАКТИКА БЫЛА НЕВЕРНА ИЗНАЧАЛЬНО. ТЫ НЕ СМОГ БЫ ОДОЛЕТЬ ЕЕ ТАК.

— Сам знаю! — выкрикивает юноша, у которого зажили все раны: — но я не мог просто сидеть на месте! Я хочу помочь тебе!

— ИДИОТ. ТЫ БЫ НЕ СПРАВИЛСЯ В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ.

— Я вам не мешаю? — спрашивает СяоТай: — может все-таки разойдемся мирно?

— К СОЖАЛЕНИЮ Я НЕ МОГУ ЭТОГО ДОПУСТИТЬ. — отвечает рыцарь: — ГАТЛИНГ ИОГАННА КАРЛА ФРИДРИХА ФОН ГАУССА! — и перед ним вспыхивают синие круги ускорителей Ци!

— Эй! Это мое заклинание!

— ЗНАНИЯ ПРИНАДЛЕЖАТ ВСЕМ. ОГОНЬ! — рыцарь опускает руку и она со всех своих сил — бросается в сторону! Перед глазами темнеет от перегрузки, но она не имеет права останавливаться, потому что…

— БРРРРРРРРРРРРРРРРРРТ! — грохот кинетических боеприпасов, столбы воды вздымающиеся вокруг, она несется над водной гладью, маневрируя из стороны в сторону!

— Ах ты… — в глазах темно, кровь бьет в виски, адреналин выплескивается с каждым толчком сердца! Кто это такой⁈ Как он может копировать заклинания едва взглянув на них? Сколько у него Ци⁈ Она оглядывается через плечо и видит, как ее противник неумолимо ведет рукой, и волны вспариваются белыми столбами попаданий! Отменить Лезвия Ци! — и она тут же проваливается под воду, а наверху вскипают белые фонтаны от попаданий!

Она снова включает Лезвия Ци, переориентируя себя под водой, в сторону, в сторону. Вода — несжимаема и кинетические болиды рыцаря тут мгновенно теряют скорость и перестают представлять опасность… а она же может передвигаться под водой почти так же как и по суше. Реактивный выхлоп дает ей преимущество, а если создать щит перед лицом и выделить кислород из воды… ладно, сейчас не до этого, но однажды она изобретет Маску Ци для подводной охоты и дайвинга. А сейчас желательно прорваться в Жемчужный Портал и спрятаться в Славном Городе Лань, а для этого сперва нужно навалять этому типу в рыцарских доспехах. Кстати, ходили же слухи, что дескать рыцари небольшого размера были, да это бред, но этот конкретный и правда невысокий. Но агрессивный. Видимо компенсирует. Она перевернулась в воде и устремилась к берегу. Вынырнуть у кромки прибоя и атаковать неожиданно, но сперва — подать Ци в воду, сформировать водный клон себя, не нужны детали, достаточно просто антропоморфную фигуру из воды поднять — и рыцарь обязательно отвлечется. Тут-то она и ударит с другого направления!

Она формирует фигуру, поддерживая воду своей Ци и выпрыгивает на поверхность. Что-то ударяет ее прямо в грудь и она летит кувырком, сшибая белые барашки на кончиках волн!

— ТЫ ТАКАЯ ПРЕДСКАЗУЕМАЯ. — вздыхает рыцарь: — МОЖЕТ КОГДА-НИБУДЬ ТЫ И СТАНЕШЬ РОВНЕЙ МНЕ. НО НЕ СЕГОДНЯ.

— Тц! — говорит она, вставая на воду и вытирая лицо рукавом. Вот же скотина. Она вдруг почувствовала укол в солнечном сплетении, и ее нога подвернулась под ней. Она упала на колено и оперлась рукой о воду, подавая Ци в ладонь, чтобы не пойти под воду.

— У НЕЕ ОГРОМНАЯ ЦИ. НО ОНА ОЧЕНЬ БЫСТРО ТРАТИТ ЕЕ. РИСУНОК БОЯ ПРОСТ — ТЕБЕ НУЖНО БЫЛО ПРОДЕРЖАТЬСЯ ПЕРВЫЕ НЕСКОЛЬКО МИНУТ. ПОТОМ У НЕЕ ЗАКОНЧИТСЯ ЦИ. — говорит рыцарь, обращаясь к своему товарищу: — А ТЫ ПОЛЕЗ В ЛОБОВУЮ АТАКУ, ИДИОТ. ВЫМОТАЙ ЕЕ АТАКАМИ С РАССТОЯНИЯ, ПОСТОЯННО ДЕЛАЙ ВИД ЧТО ИДЕШЬ В БЛИЖНИЙ БОЙ, ЗАСТАВЬ ТРАТИТЬ КАК МОЖНО БОЛЬШЕ ЦИ.

— Терпеть не могу, когда все знают обо мне больше, чем я сама. — говорит Сяо Тай и выпрямляется. У нее горело в груди и животе, тысячу мелких когтей раздирали ее изнутри. Слишком много Ци она потратила. Она знала эти симптомы, но сейчас не было времени себя жалеть. Она потянулась к своему поясу, где в сумочке у нее были припасены четыре пилюли Золотистой Ци. Нащупать резную крышку небольшой шкатулки-таблетницы из белого нефрита и черного дерева… забросить в рот, насладиться горечью и вязкостью слюны… а через пару секунд она обрушит на этого раздражающего ее типа Гнев Господень. Черт с ним, с островом. Еще найдет. Островом больше, островом меньше… никто и не заметит.

— НЕ ЭТО ИЩЕШЬ? — рыцарь поднимает руку и Сяо Тай с ужасом видит в его пальцах свою шкатулочку с пилюлями.

Глава 9

Глава 9

У нее в рукаве была еще сотня трюков, способов и методов. Такие, на которые у местных не хватило бы широты сознания, просто потому что такие методы еще не были изобретены, являлись чем-то новым. Она могла бы насытить пространство вокруг удушающим газом, просто незаметно вытеснив весь кислород из атмосферы, противник бы попросту не заметил этого, пока не упал бы без сознания. Могла так же воспламенить весь имеющийся в области воздействия воздух, что-то вроде вакуумной бомбы или боеприпаса объемного взрыва, могла вырастить шипы под ногами, могла атаковать сверху, снизу, сбоку… но все это требовало огромных затрат Ци.

Потому на самом деле она не могла сделать ничего из того, что было заготовлено. Ци у нее оставалось немного, совсем на донышке, а значит…

Она быстро пробежалась по своим возможностям. Самые не энергозатратные техники — укрепление тела и ускорение, раз активировав их можно не переживать что кончится Ци, на какое-то время человек остается быстрым, а его кожа — непробиваемой для обычных ударов. Значит…

Она протягивает руку в сторону, чувствуя, как в ее ладони формируется рукоять меча, обтянутая полосками шершавой акульей кожи. Она терпеть не может все это рукомашество и дрыгоножество, все это фехтование и ближний бой, но сейчас у нее нет другого выбора. Даже Лезвия Ци на ногах — и те постоянно выкачивают ее Ци, сейчас она не может позволить себе такой роскоши. Щиты, Лезвия Ци, сенсоры, метательные дротики — все это развеивается в воздухе. Ей придется очень сильно экономить, если она не хочет остаться лежать на песке как рыба, выброшенная на берег, просто хватая ртом воздух, не в силах даже пошевелится.

Рыцарь напротив — поднимает свой меч. Европейская школа кузнечного мастерства, развитая крестообразная гарда, с такими рыцари короля Ричарда Львиное Сердце завоевывали Гроб Господень, такой меч можно взять за узкое лезвие и вот уже у тебя в руках крест. Максимилиановский доспех, тщательно проработанные перчатки, отдельно выведен каждый палец, вершина мастерства ковки стальных доспехов.

У нее в руке — не привычный всем в Поднебесной цзянь-единорог, меч для знатных и образованных, меч интеллигенции и стратегов. Нет, если взять лезвие — то можно и перепутать, узкое и прямое, такие бывают у иных цзяней. Но вот ближе к рукояти… корзинчатая гарда, полностью закрывающая руку. Спада скьявона, оружие венецианской гвардии. Позднее именно такими мечами были вооружены кирасиры.

Выдох. Распределение оставшейся Ци по организму, укрепляя мышцы и связки, насыщая все тело энергией…

Ее противник одет в металлический доспех, это преимущество закрытого доспеха — случайно пропущенный удар не так страшен. Вообще не страшен. Даже если он опустит руки и позволит ей рубануть наотмашь — на доспехе останется царапина и не более. Усиленный удар — может проломить металл, но она уверена, что и у него усиленное тело. В любом случает металл доспеха — дополнительная защита, а каждый удар делать усиленным она не сможет. Однако, как и учил ее в свое время тренер — «все есть недостаток и все есть преимущество, нужно только знать как им воспользоваться». Достоинства полного максимиллиановского доспеха — неуязвимость для обычных ударов. Для того, чтобы поразить пользователя — нужно бить по уязвимым местам, по сочленения доспеха. Подмышки, задняя часть коленного сустава, локтевые суставы, может быть щель между шлемом и кирасой… слишком мало уязвимых мест, в то время как ему достаточно рубануть куда угодно, шелковое ханьфу не защитит даже от обычного удара.

Недостатки такого доспеха — малая мобильность и обзор. Как бы не старались европейские мастера, как бы не облегчали его, как бы не делали его анатомически удобным, перемещая вес на бедра, обеспечивая свободу движений каждому суставу — все же двигаться когда на тебе почти двадцать килограмм металла — становится затруднительно. Даже мечник, владеющий свой Ци, усиливающий себя и ускоряющий свои движения — не может игнорировать законы физики, инерцию и массу доспеха. Он становится медленней. Чуть-чуть, но все же. И обзор. Закрытое забрало, которое эффективно защищает лицо и голову, не только от ударов, но и от надлежащего обзора за полем боя. Узкие щелочки глазниц на металлическом забрале… он не увидит атаку сверху или снизу, его обзор ограничен, около девяносто градусов по горизонтали и меньше шестидесяти по вертикали. При этом он ограничен в скорости движения.

И самое главное — ей нет нужды ранить или калечить его, достать его ударом. Все что ей нужно — пройти мимо, ворваться в портал, а уже в Пещере Истинной Радости, даже если эти противники последуют за ней — Дракон Кианна надает им по задницам. В пещере Озера Истинной Радости Дракон Кианна — непобедима. А уж едва вывалившись из портала она тут же даст команду закрыть его, так что шансы противников на преследование весьма призрачны. Не будут достаточно быстры — разрежет их пополам и все тут.

Она выстраивает в голове рисунок боя, планируя закончить все быстро. У нее нет ни времени, ни лишней Ци на то, чтобы затягивать этот поединок. Сперва — быстрое сближение с ударом, очевидным ударом, сверху вниз по диагонали. Даже не смотря на свои доспехи противник поднимет меч, чтобы отразить удар, ведь он может быть усиленным, получить усиленный Ци удар в район сочленения шлема и кирасы — он не пойдет на такой обмен. Нет, он поднимет меч, а она даже не притронется клинком к его клинку, это финт. Движением кисти переведет свой меч и нанесет удар снизу вверх, в перчатку. Удар снизу вверх коварен, в разрез между руками, если противник поднял руки, этот удар обязательно пройдет. И тут же — не давая опомнится — упасть вниз и подать всю оставшуюся Ци в ступни! Отпустить рукоять меча, который ей больше не пригодится и словно ракета на выхлопе Ци — улететь в портал за его спиной! Вот и все, она использует ограниченный обзор своего противника, его замедленность из-за доспехов, а также то, что ее задачей не является убить или даже победить. Ее задача сейчас — попасть домой.

Она чуть приседает, накапливая энергию в ногах, сгибая колени, чтобы броситься вперед. Что же… план готов, она не собирается воевать тут на безвестном пляже, да и нету у нее ресурсов для этого. Она намерена вернуться домой, что бы не случилось.

Цм маловато, но… она срывается с места, вздымая песок! Несется прямо на рыцаря! Тот поднимает свой меч и вот она уже подпрыгивает вверх, чтобы обрушить на него свой удар!

— Ааааа! — кричит она, падая сверху вниз и видя, как ее противник разворачивает свой меч, чтобы встретить ее клинок. Попался!

Финт! Ее клинок описывает короткую дугу, так и не встретившись с мечом рыцаря и…

— Звяк! — клинок сталкивается с клинком, выбивая искры! Он успел подставить свой меч, парировать удар… но и черт с ним! Она отпускает рукоять своего меча и отталкивается ногами, падая вперед, на ее ступнях вспыхивают синее пламя прямого выхлопа Ци! Он не может ее увидеть сейчас, она выстреливает вперед, словно ракета, ускоряясь и чувствуя, как Ци истекает из нее, опираясь ногами на выхлоп и летя вперед!

Мир переворачивается и несколько раз ударяет ее песком пляжа в лицо. Она промазала мимо портала? Но как⁈

Она встает на ноги, вытирая кровь, которая течет из носа и оглядывается. Портала нигде нет. Куда он мог подеваться, неужели другая она — закрыла его? Быть не может, они же договаривались. И что теперь? Где она вообще находится и как ей попасть домой? Нет, неправильно. Что ей делать со своими противниками? У нее почти не осталось Ци и…

Она отпрыгивает в сторону! Меч рыцаря мелькает в воздухе на том самом месте, где она была только что. Некогда думать! Назад!

Еще удар, еще и еще! Ей нечем защититься, созданный ею меч так и лежит на песке за спиной у рыцаря, она может только отступать…

Она оглядывается по сторонам, лихорадочно перебирая в голове варианты. У нее не так много Ци, сражаться в таком состоянии… ее хватит на два-три выстрела, не больше. Что же…

— Иоганн Карл Фридрих! — перед ней вспыхивают синие круги ускорителей, и она прямо физически чувствует, как Ци исходит из нее, круги высасывают энергию и если бы она могла, то она просто легла бы прямо тут на песок, но она не может. Нет времени на это. Рыцарь же все ближе, вот он поднимает свой клинок и…

— Огонь! — она видит щит, поднятый незнакомцем, но она бьет не по нему, она ударяет в песок между ними! Взрыв, грохот, вверх поднимаются тучи пыли и песка, а она — короткой вспышкой оставшейся Ци — уносится вверх! Внизу остается узкая полоска пляжа, поднятые тучи песка и пыли, мешающие тем, кто остался — разглядеть куда она делась, обзор у противника ограничен, он не сможет посмотреть наверх! У нее почти не осталось Ци, но самым важным было уйти, разорвать дистанцию, скрыться от рыцаря и его подопечного. Она с облечением видит, что узенькая полоска пляжа внизу — скрывается за зеленой гущей деревьев.

В этот самый момент она понимает, что падает вниз. Сосредотачивается. Все, что ей нужно — успеть подать короткий выхлоп перед самым падением на землю… чтобы не переломать себе кости. Сосредоточиться. Сосредоточиться… выхлоп! Она врезается в какие-то ветки, что-то большо ударяет ее в живот и по лицу, земля и небо меняются местами, все переворачивается несколько раз и… от удара темнеет в глазах.

Когда она открывает глаза, то первым делом отплевывается. Во рту полно песка и земли, песок попал и в глаза. Вокруг — зелень тропического леса, под ней — какие-то гниющие листья, сломанные ветки.

Голова у нее кружится. Она садится и осматривается. Рыцаря и его пособника нигде не видать, это уже хорошо. Сейчас она вряд ли выдержит еще одну схватку, слишком уж мало у нее сил. Ци осталось буквально на донышке, еще чуть-чуть и голодные боли начнут раздирать ее изнутри. Но первым делом ей, конечно, нужно спрятаться, укрыться так, чтобы ее не нашли. Кто это такие и почему они так много про нее знают? Самый очевидный вариант — это все последствия миссионария протектива Змея Лу. Слишком уж он активно распространял про нее слухи и легенды, а зная его можно предположить, что он играет сразу за всеми досками и со всеми, кто может себе это позволить. И если первый вставший у нее на пути ничем особенным ее не поразил, то второй…

Она встает на ноги и тут же охает и оседает вниз, коленку пронзает острая боль. Если бы у нее было много Ци, можно было бы излечится, но сейчас лучше просто чуть отдохнуть… просто отползти в сторону от места падения, чтобы ее не нашли сразу. Облако пыли и песка на пляже надёжно закрыло ее от глаз атакующих, но лучше подстраховаться. И когда этот рыцарь успел вытащить у нее пилюли Золотистой Ци? И да, он был необычен для Поднебесной. Начать с того, что был одет в европейский доспех и вооружен мечом-бастардом. Таких тут нет. Ни доспехов, ни мечей. Вообще полный металлический доспех такого рода — это фактически монополия Европы. Нет, и тут были доспехи и весьма неплохие, многие из них даже дали бы фору и европейским, но вот такого… предназначенного для того, чтобы выдержать таранный удар копьем в конной лаве — не было. Потому что не было и такой вот тактики — таранного удара конницей, проламывающего любой строй. Не было рыцарей. Те, кто врывался в чужой строй верхом на коне — не были знатными и богатыми. В Поднебесной как-то так сложилось что принцип У-Вэй вошел в кровь и плоть, умные и богатые не шли в армию. В армию шли сильные и глупые… и у кого денег не было. Быть воином — не было особо престижно. В Европе было наоборот. Как там — «все мое сказало злато, все мое сказал булат, все куплю, сказало злато, все возьму сказал булат.» Европа была раздроблена на десятки, если не сотни мелких графств и княжеств, которые постоянно воевали между собой, а Поднебесная — была едина. В Европе если ты хорошо владеешь мечом и имеешь в подчинении хорошую дружину — ты можешь выбиться вверх. В Поднебесной это так не работает. Тут нужно сдать экзамен, нужно иметь хороших знакомых в нужных местах, а если ты талантливый полководец… никто не даст тебе повышения, скорее наоборот. Таких опасаются. Потому в свое время и Генерала Лю сослали в провинцию. Сейчас, когда Старая Династия ослабла — у него удается удерживать Лань в своей власти, но стоит только Запретному Городу снова набрать силу — к городу подступят войска Императора. И тут уже никакой гений не поможет, потому что войска Сына Неба и его полководцы в сто, а то и в тысячу крат превзойдут любую провинциальную армию.

Так что армия здесь была больше централизованная, воюющая по традиционным нормам и правилам, учебникам Сунь Цзы и трактатам седых стратегов. А потому и новшеств тут не любили — ни в армии, ни в гражданской жизни. В то время, как в Европе над улучшением орудий войны ломали головы лучшие умы, тот же Леонардо да Винчи. Но самое главное — жизнь рыцаря была очень ценной. Рыцари — это цвет нации, лучшие из лучших. Воинская доблесть — вот главное достоинство мужчины, викинги в свое время привили это всей Европе, показав преимущества хорошо обученных профессионалов, живущих войной. Целые когорты людей, которые не сеют и не пашут, не пишут трактатов, не учат классические произведения, не способны придумать поэму за семь шагов, но живут с меча. Платят железную цену за все, за товар, за власть или женщину. И в руках этих людей сосредоточилась вся власть и все деньги. Неудивительно, что эти люди хотели жить. И как следствие — улучшалось защитное снаряжение. Максимилиановский доспех — вершина эволюции доспеха, человек в нем может прыгать, бегать, кувыркаться и даже показывать карточные фокусы — настолько точно выполнены все суставы и сочленения. В то же самое время обычным мечом по рыцарю в таком доспехе бить — только меч затупить. Отсюда появился необычный для Поднебесной прием «мордхау», удар крестообразной гардой, когда атакующий держит меч за лезвие. В Поднебесной такого не встретишь, местные мечи острые, а перчаток тут не носят, да и крестовина гарды не развита. Для успешной атаки рыцаря нужны специализированные орудия, например клевец или боевой молот. Лезвие меча лишь бессильно соскользнет с металла брони.

Потому в Поднебесной не было рыцарских доспехов, как и средств борьбы с обладателями таковых. Нет, рыцарь в таком облачении не был совсем неуязвим, были сочленения доспеха и потом такой гигант как Чжан Хэй проломил бы броню одним ударом своей чудовищной алебарды «Ущербная Луна», а если бы еще и Ци усилил бы удар — так и вовсе мог бы расплющить металл словно консервную банку. Но против обычных ударов и обычных людей эта броня спасала… а если внутрь такой брони посадить мечника, владеющего Ци и усилением тела, ускорением связок и общим ускорением — получается машина смерти. И почему она сама до такого не додумалась?

Она встает, согнувшись и схватившись за какую-то ветку, прихрамывая отходит от места своего падения.

Задача номер один — скрыться. Переждать. Уйти от преследования. Выжить сейчас, чтобы драться потом. Все остальное — после. Понять, где она, попытаться связаться с Лань, с Генералом Лю и другой Сяо Тай. Попытаться вернуться обратно — через портал. Или же… она не хотела об этом думать, но если портал и вправду закрыли и теория другой Сяо Тай насчет времени и параллельного мира права — то попытаться вернуться другими способами. Но сперва — выжить. Потому что она находится непонятно, где, у нее кончается Ци, и где-то тут, в это непонятно где — находятся ее враги. Хуже не придумаешь.

В этот момент вспышка боли обжигает ее ногу, она валится набок, хватаясь за босую ступню. На коже вздувается красная опухоль и выступает капелька крови. Она шарит взглядом на том месте куда наступила и видит там стоящего в угрожающей позе, растопырившего клешни небольшого скорпиона.

Ну надо же, думает она, хуже есть куда. Всегда есть куда хуже. Придется использовать оставшуюся Ци чтобы изгнать яд из организма. Но что делать потом?

— Вот скотина. — говорит она вслух: — я ж тебя не трогала, мимо шла. Рядом же наступила. Обязательно нужно было жалить? — она отодвинулась в сторону от скорпиона, который все еще стоял на месте, угрожающе растопырив клешни. Чуть подождав и потоптавшись на месте — он наконец опустил клешни и хвост с жалом. И убрался по своим делам. Сяо Тай откинулась назад, распустила свой пояс и перемотала ногу чуть выше ступни, перекрывая ток крови. Немного подумав — влила туда остатки Ци, очищая кровь и чувствуя, как у нее кружится голова. Ничего, подумала она, ничего. Немного отдохну, а потом… потом все остальное…

Глава 10

Глава 10

Когда она открыла глаза — уже стемнело. Нога распухла и болела, даже несмотря на предпринятое лечение. Сверху, сквозь густую листву едва-едва пробивался тусклый лунный свет. Но внизу, на гнилых листьях подстилки, ниже частых веток и высоких стволов деревьев — не было видно ни зги. Двигаться куда-то в таких условиях было бы неразумно. Во-первых, в темноте она не может ориентироваться, выбрать направление. Во-вторых, нога все еще болит, а в темноте она не увидит куда наступает. Легко можно наступить на второго скорпиона, змею или просто острый сучок. А ранение в ногу в условиях влажных и теплых джунглей, в тропиках, — не лучшая идея. Загноится. Уже распухла нога и горит, яда вроде нет, но воспаление точно есть.

По-хорошему развести огонь, обустроить спальное место и постараться заснуть до утра — вот что ей нужно. Однако огонь в ночном лесу это словно указание «вот она я!». Есть способы и приемы светомаскировки, вырыть яму и развести огонь там, чтобы он не был виден со стороны, но это работает не во всех случаях, не говоря уже о том, что дрова для такого костра нужно собирать сухие, чтобы дым столбом не стоял. В лунную ночь столб дыма издалека виден, даже если пламя скрыть. И потом — как она будет дрова собирать? Босиком в темноте?

Она села, потрогала ногу, поморщилась от боли в ступне. Вынула спрятанный в поясе нож, отрезала полоску от подола, радуясь тому факту, что в Поднебесной принято одевать человека в несколько одежд сразу, даже в жаркие дня словно капуста — несколько слоев одежды. И чем более знатный человек, тем больше всего на нем надето. Нижнее белье, рубашка, один пао поверх другого, пояса, шириной едва ли не в локоть и широкие рукава, в которых можно смело таскать запасы риса на зиму.

Аккуратно размотала предыдущую повязку, потрогала кожу рядом с местом укуса. Горячая и болит. Воспаление. Смочила полоску ткани слюной, обработала ранку, замотала ее полоской как бинтом. Откинулась назад, поискала положение поудобнее, так, чтобы наполовину сидеть, опираясь спиной на ствол дерева. Подумала о том, что сейчас в городе Лань переполох, что другая Сяо Тай ищет способ открыть портал, что где-то там волнуется и беспокоится Вишенка, может быть, даже снулая рыбка Джиао тоже за нее переживает. Если есть возможность открыть портал сюда — то они обязательно откроют… но смогут ли они одолеть неведомого противника?

Если бы у нее был выбор, то она бы предпочла бы остаться возле места открытия портала, так ее быстрее найдут, однако именно тут вероятность наткнуться на этих ребят была выше всего. А она сейчас не то, что к схватке не готова — едва передвигаться может. Была бы Ци в достатке — у нее и светильник был бы и Сфера, которая о приближении врага предупредит и скорость передвижения… а при необходимости можно и на дичь поохотиться, крупную или мелкую. Но если бы у нее все еще была бы Ци — она бы и прятаться не стала. Попытала бы удачи в открытом боестолкновении с противником.

Первая заповедь для человека, который не может победить в открытом бою, лицом к лицу, «иду на вы» и все это рыцарское бусидо — использовать свои преимущества. Любые. До сих пор она была избалована количеством циркулирующей внутри ее сферы Ци. А в этом мире все было довольно просто — чем большим количеством Ци ты можешь управлять — тем ты сильнее. Нет, конечно же есть и творческое применение Ци, заклинания, которые работают как «инь-ян» или скорее «камень-ножницы-бумага». Однако нет Ци — нет патронов, нет топлива для войны, нет энергии. Значит, только партизанская тактика. Выжить, чтобы сражаться потом.

Она вздыхает. Закрывает глаза и прислушивается. Ночной лес всегда наполнен звуками, но ты услышишь их только если будешь сидеть тихо, перестанешь шуметь. Крики каки-то птиц или животных, кто-то грузно ворочается в кустах поодаль, трель «тиу-тиу-тиу», взлетевшая и пропавшая тут же… уснуть будет нелегко.

Выдох. Вдох. Направление теплой волны вниз, к пострадавшей ступне. В солнечном сплетении скребутся тысячи острых коготков — это отсутствие Ци дает о себе знать. Голова кружится, слабость во всем теле.

— Как говорил один гасконец, обращаясь к своему слуге — кто спит — тот обедает. Видимо и ужинает. — бормочет она, стараясь не обращать внимание на слабость и боль в ноге. В этом положении есть и премущества, думает она, если бы у нее только болела нога, то никаких шансов закрыть глаза и заснуть у нее не было бы. А вот слабость от дефицита Ци вызывает сонливость и желание не шевелится и лежать, сжавшись в комочек, присыпать себя гнилыми листьями и засохнуть тут. Вот и хорошо… кто спит — тот обедает. Может даже Ци восстаналивает. Она закрывает глаза и поддается волне слабости откуда-то изнутри…