Вернуть Боярство 13

Глава 7

Я открыл глаза, уставившись в потолок. В комнате царил мрак, но обычная темнота не помеха глазам Архимага даже безо всяких чар. Моё дыхание было таким тяжелым, будто я полдня сражался, выкладываясь на полную, и истощил все запасы сил и маны… Ох, кстати — маны действительно не оставалось ни капли. Да и каналы маны пульсировали, распространяя волны противной, тупой боли. Чем бы ни было моё видение, оно высосало из меня все силы, что были… К счастью, хотя бы до травм не дошло — моя всё ещё истощенная и израненная энергетика как-то сумела выдержать это испытание. Ну а боль… Что мне боль? Потерплю, не привыкать.

Стоило мне чуть пошевелиться, как я ощутил, что промок от пота насквозь. Холодное, липкое исподнее неприятно прижималось к коже, вызывая отвращение. Мокрой была и простыня, и даже одеяло — даже удивительно, сколько жидкости я потерял. Аккуратно, стараясь совершать как можно меньше движений, преодолевая брезгливость и отринув боль, я выбрался из кровати и тут же начал стягивать с себя всё. Покачнулся от усталости и упал бы, но тт двери ко мне шагнула высокая, мощная фигура, подхватывая железными пальцами под руку.

— Ильхар? — прохрипел я с трудом.

— Да, господин, — прогудел встревоженный голос из-под шлема. — Как вы себя чувствуете?

— Паршиво, приятель, — признался я. — Ничего странного не заметил, пока я спал?

— Всё как обычно, господин, — успокоил меня верный сорс. — Никаких происшествий.

— А я не… скажем так, не чуди? — осторожно уточнил я. — Во сне не говорил, к примеру?

— Нет, господин, — заверил меня Ильхар. — Вы спокойно спали. И ничего не говорили. Хотя странно, что вы так вспотели, обычно такого не было… Но, наверное, это из-за лечения? Мне позвать за целителем, господин? Как вы себя чувствуете?

— Не надо ни за кем посылать. Во всяком случае пока что, — отмахнулся я. — Лучше помоги раздеться.

Сил почти не было, а стягивать длинную, прилипшую к телу потную рубаху было неудобно — не факт даже, что сейчас бы с этим справился. Однако при помощи моего охранника мне удалось справиться с влажной тканью… Кальтсоны, довольно просторные штаны из того же материала, что рубаха, я снял уже самостоятельно — не хотелось совсем уж уподобляться ребенку. И пока раздевался, почувствовал зверские голод и жажду.

— Вот что, приятель — раздобудь-ка мне чего-нибудь поесть и принеси кувшин воды. Кстати, магией Воды владеешь? — обратился я молча замершему Ильхару.

— До второго ранга, — ответил сорс на последний вопрос. — Водяная плеть, сфера, лезвия и водяные пули.

— Тогда давай-ка, окати меня парой-тройкой сфер, — велел я. — Без фанатизма — делай сферы покрупнее, но не разгоняй и не создавай в них давления. Просто пара ведер воды, что бы пот смыть. Ну и затем просушишь… Надеюсь, бытовыми чарами вроде просушки воды ты владеешь?

— Владею, — ответил он.

От холодной воды, приятным потоком окатившей моё тело, в голове слегка прояснилось. Пока сорс терпеливо держал чары, что сушили каменный пол, я велел ему найти кого-нибудь из прислуги, что бы перестелили постель — не спать же в этой луже вонючего пота, верно? Наскоро достав из шкафа новый комплект нательного белья, я уселся в стоящее в углу, рядом с небольшим столиком, тяжелое кресло и задумался.

Воспоминание, что я сейчас увидел, порождало столько вопросов… Изначально я ничего подобного не помнил, так что увиденное стало для меня откровением. От которого, признаться, было больше вопросов, чем ответов… Но пытаться на основе всего лишь одного видения пытаться заново выстроить картину своей жизни не стоило и пытаться. Да и зачем? Тот мир, со всеми его тайнами, провалами и победами, остался в прошлом, окончательно и бесповоротно.

Поэтому я сосредоточился на тех знаниях, от которых была очевидная польза. Допустим, то же заклятие по блокировке работы Божественных Артефактов — само по себе оно мне пока не по силам, и неизвестно когда вообще будет, да и слишком узкоспециализировано оно, может и не понадобиться никогда… Зато вот те связки и принципы, по которым я творил то заклятие, дали мне многое. Я стал лучше понимать принцип работы Фиолетовых молний, подсмотрел у себя же несколько интересных связок чар… И, кстати, наконец понял, в чем ещё одно отличие Великих Магов от Магов Заклятий. В способности вырабатывать свой собственный эфир, которым потом он мог почти без усилий манипулировать. Например напитывая им свои чары, что придавало им целый ряд свойств, труднодостижимых обычными способами.

Эфир, разлитый в окружающем мире, был чем-то вроде ускорителя при плетении заклятий, а так же позволял создавать более сложную магию — за счет своей способности запоминать магию, эта таинственная субстанция в умелых руках могла как бы формировать «каркас» чар усилием мысли чародея. Великий Маг просто представлял себе структуру заклятия, а уже затем заполнял её маной, что увеличивало скорость плетения минимум вдвое, а то и втрое-четверо. Но это было не главным его свойством — подобным образом его использовали очень редко, лишь в крайних случаях… Ну или если ты новичок на данном ранге.

Куда более важным было второе свойство — действительно сложные, многосоставные заклятия требовали громадной концентрации и нередко были попросту слишком сложны, что бы их можно было сплести в одиночку. Например, если для активации заклинания требовалось одновременно создать и запустить два сложнейших узла, без чего вместо магии вышел бы лишь пшик, сожравший кучу маны в никуда. Вот тогда и приходил на помощь эфир — одной частью сознания плетешь одну часть заклятия, в то же время создавая необходимый образ в разуме и напитывая его эфиром. И в нужный миг просто подаешь во вторую часть ману — и хопа, условия соблюдены…

Был и ещё ряд менее впечатляющих особенностей этой магии, но главными, самыми полезными и распространенными были эти два. Личный эфир, вырабатываемый Великим Магом, был несравним по объему с размером его резерва маны, и потому в бою его приходилось расходовать с умом, не растрачивая на всякую ерунду — но даже так это была великая сила. Например, Сверхчары сплести без эфира было невозможно — магия такого уровня сама по себе для человеческого разума слишком тяжела. Тогда, в Александровске, я сумел прибегнуть к силе Сверхчар как раз за счет эфира — просто использовал его неосознанно. И так как этой эфемерной энергии у меня почти не имелось — я использовал окружающий, «грязный» эфир, от чего последствия для меня и были столь тяжелы. Ведь когда силы покинули меня, я вновь стал Младшим Магистром — а их организм на последствия подобных действий не рассчитан. Если бы я не использовал Сверхчары, то последствия были бы куда более щадящими…

Получается, кстати, интересный расклад — Маги Заклятий используют для своих сильнейших способностей именно «грязный» эфир. Ведь стоило признать — их Заклятия были достаточно внушительны, что бы с ними считаться, и без эфира такое сплести было бы очень тяжело. Однако раскрыть все преимущества этой энергии можно было лишь с тем эфиром, что выработал ты сам… Вот почему, помимо прочего, они так уступают Великим Магам.

— Господин, еда, — напомнил о себе вернувшийся Ильхар. — Подавать?

— Конечно! — оживился я, погладив заурчавший желудок.

Поев и вдоволь напившись, я лёг в уже перестеленную кровать, на которой сменили даже матрас. Боль в каналах маны прошла, и более того — я чувствовал приятную прохладу, растекающуюся по ним. И даже, сосредоточившись, уловил крохотные разряды Зеленых молний, что плясали внутри моих физического и энергетического тел. Причем безо всякого моего участия и вопреки тому, что по моему мнению они должны были бы быть ещё пару недель недоступны…

Проснулся я примерно к обеду. Причем чувствовал я себя гораздо лучше, чем вчера. Больше того — моё состояние улучшилось гораздо сильнее, чем должно было по моим расчетам. Маны, правда, в резерве почти не было — за время сна должно было скопиться процентов десять0пятнадцать от резерва, но вместо этого там были сущие крохи. Видимо, мои Зелёные молнии выпили всё, до чего дотянулись.

Алина Дмитриевна оказалась удивлена ещё больше, чем я. Просканировав мой организм несколько раз, она отложила вспомогательные артефакты и поинтересовалась:

— Аристарх Николаевич, голубчик, вы часом какого-нибудь мощного целебного артефакта, не меньше седьмого ранга, не применяли? Или услугами Архимага-Целителя не пользовались ночью?

— Алина Дмитриевна, ну право слово — будь у меня подобные возможности, я бы давно к ним прибегнул, — рассмеялся я. — Уверяю вас, с вашего вчерашнего визита никто больше не вмешивался в процесс моего излечения.

И ведь почти не соврал. Про Зеленые молнии я ей, разумеется, ничего ни рассказывать, ни уж тем более объяснять не стал — это уже из разряда информации не для посторонних ушей. Не то, что бы я относился к целительнице с недоверием, но береженого Творец-Всесоздатель бережет. Да и вообще — чем меньше знают о твоих возможностях, тем лучше.

— Что ж, — пожевала губами явно не поверившая мне чародейка. — В любом случае, какова бы ни была причина, вы за эту ночь восстановились до уровня, которого я рассчитывала достичь дня через три, а то и четыре. Первый этап исцеления завершен, и теперь ваше энергетическое тело достаточно окрепло, что бы взяться за вас серьёзнее… Дайте мне четверть часа — к сожалению, я не взяла с собой подходящих для данного этапа зелий и артефактов…

Ходила она за вещами не четверть часа, а минут сорок, но я не жаловался. Сегодня меня проведать заявился и мой ученик, вспомнив наконец о раненном учителе и Главе Рода. Как раз пока Корнеева ходила за всем необходимым, мы успели переговорить. Довольно коротко — у парня дел было выше головы, и много времени он мне уделить не мог.

— Зачищаем окрестности от всякой нечисти, устраиваем глубокие рейды, доставляем необходимое отрядам партизанов, что всё это время сопротивлялись Цинь, — поведал он. — Оказалось, что немало деревень, сел и городов они оставили относительно нетронутыми. Только угнали оттуда около трети населения — в основном стариков, больных и раненных, стараясь оставлять крепких и молодых. Рассчитывали, что это уже их будущие земли… Правда, девок много в армию забрали — пополнить бордели основной армии.

— А стариков с увечными — для жертвоприношений и на корм нежити и демонам, — покивал я. — Сняли, так сказать, бремя с будущих подданных. Много там врагов осталось?

— Да не сказать, что бы много, учитель, — неопределенно пожал он плечами. — Мы сами большими отрядами сильно в глубь не лезем, стараемся отправлять небольшие, но мощные ударные группы — гвардейцев да старших боевых магов со святошами. Грабим их обозы, что унести не можем — сжигаем на месте, убиваем встреченную нечисть и нежить, да и солдат их с магами не щадим… В общем, крупных сражений нет, но все эти кошки-мышки занимают изрядно времени и сил. Хорошо хоть со снабжением действительно изрядно им мешаем — ближайшая к нас группа войск, их крайне правый фланг, стал недополучать около трети необходимого. Уже и охрану усилили, и часть войск направляют на поиски наших летучих отрядов… Правда, ничего у них пока не выходит.

В общем, наш участок фронта превратился в довольно вялотекущее бодание небольшими ударными отрядами — ни у одной из сторон не имелось достаточных сил, что бы перейти в наступление. Мы разгромили противостоящую нам группировку, и лишних сил, что бы отвлекать их на борьбу с нами, у врага не имеется. Резервами кое-как заделали брешь в позициях и на том успокоились, перейдя к вялым попыткам активной обороны…

Основные боевые действия грядут там, ближе к центру растянутого на более чем на сотню километров фронта. Именно поэтому у нас забрали все действительно стоящие войска и большую часть старших боевых магов. И гвардии местных Родов, что шли с нами, тоже убыли туда же… Здесь же остались тысячи раненных плюс войско, достаточное что бы попытка нападать на нас была имеющимся в округе силам была слишком невыгодна, и в то же время у нас хватало сил дабы трепать нервы врагу. Не более того… Два Архимага, да без крейсеров и эсминцев, и семеро Старших Магистров — на шестьдесят тысяч бойцов в нынешних обстоятельствах это курам на смех.

В общем, Петя быстро ушел — его, вместе с ротой наших гвардейцев, отправляли в очередной рейд, и парень ушел проверять людей и готовиться к выступлению. Корнеева же, вернувшись наконец, для начала заставила выпить меня два зелья с приятным мятным привкусом и съесть четыре разные таблетки. Затем приступила непосредственно к лечению…

Через несколько часов меня наконец вновь оставили в тишине и покое. За это время у меня возникла кое-какая идея, и я собирался её реализовать — причем чем раньше, тем лучше. Потому я приказал Ильхару отправить кого-нибудь за Горским — для заместителя Смолова у меня было несколько поручений. Боюсь, новость о том, что я стремительно иду на поправку, обрадует не всех, и чем это может обернуться сейчас, когда я, фактически, сделал всё, что от меня ожидалось — принес победу на этом участке фронта, при этом истребив изрядное количество вражеских войск, в том числе и элитных, я не знал. А потому действовать следовало быстро…

Воспоминание словно бы что-то изменило в моём разуме. Неуловимо, так, что я и сам не мог даже себе этого описать — но изменения определенно были. Хотя бы судя по тому, что я намеревался делать — это в корне отличалось от моей обычной схемы действий в подобных ситуациях. Не переть в лоб, а действовать хитростью… Обдумав всё ещё раз, вновь окликнул Ильхара:

— Отправь человека и к Пете. Пусть явится сюда, у меня есть к нему дело!

Кивнув, мой самоназначенный страж тут же отправился выполнять приказ. Тем временем, немножко разминувшись с ним, прибыл и Горский.

— Здравствуйте, господин, — с порога поклонился он.

— Здоровье мне бы сейчас действительно не помешало, — усмехнулся я. — И тебе не хворать, Паша. Присаживайся, нам есть что обсудить.

Чародей прошел к тому самому дивану, на котором вчера сидела Феркия, и осторожно устроился на нем, всем своим видом демонстрируя внимание. Не став тратить время на театральные паузы, я вновь заговорил:

— Скажи мне, друг мой — насколько, по твоему, мы можем доверять Ольге Инжирской?

— Смотря в чем, господин, — осторожно ответил он. — Она готова на многое для вас, но не на все. Подвергать жизнь риску, например, точно не станет, как не станет и подставляться перед влиятельными особами в открытую. А вот в менее рискованных делах она достаточно надежна — и любой потенциально полезной информацией делится сама. Ещё может устроить с кем-нибудь тайную встречу, если будет нужно — но тут я и сам не хуже справлюсь — что-то достать, повлиять на нужного человека, выступить посредником при какой-нибудь тайной сделке…

— Что ж, неплохо, — покивал я. — Даже больше, чем я ожидал… В общем, нужно будет, что бы она и её девочки распустили слух, якобы наш Андрей погиб, не перенеся полученных в бою повреждений. Сумеешь подобное организовать так, что бы это не вызвало ничьих подозрений? Нужно, что бы это выглядело так, будто мы храним это в секрете и правда выплыла наружу случайно. И ещё одно — новости о том, что я быстро иду на поправку, тоже должны разлететься как можно скорее. Пусть будет, что я уже через пять-шесть дней полностью оправлюсь… Тебе по силам это организовать так, что бы всё выглядело достоверно?

— Вполне, — уверенно кивнул он. — Но есть загвоздка по поводу — силу рыцаря смерти ощущают все вокруг. Если с этим ничего не сделать, то правда всплывет наружу очень быстро.

— За это не переживай, сиим вопросом я займусь лично, — успокоил я его. — Для убедительности завтра сожжем тело рыцаря смерти, так что легенда должна получиться достоверной. Пока не спеши, подумай над деталями — слухами займешься не раньше вечера.

Кивнув, заместитель моего главного Старейшины встал и покинул мою комнату, не забыв перед уходом ещё раз склониться. Через десяток минут вернулся, наконец, и Петя — даже странно, что так долго, учитывая, что выделенный мне особнячок был расположен в центре занятого моей гвардией квартала.

— Звали, учитель?

— Звал, Петька, звал, — покивал я ему. — Есть для тебя дело критической важности.

— Слушаю, — посерьезнел он.

— Раздобудь мне в своей вылазке рыцаря смерти, — удивил я парня. — Живого не надо, главное что бы доспех был здоровенный да погиб не далее как сутки, максимум двое назад, большего не нужно. Сумеешь доставить к завтрашнему дню — будет просто прекрасно. Справишься?

— Справлюсь, — ответил он. — Есть тут не слишком далеко одно неприятное местечко, там как раз несколько рыцарей смерти имеется. Всё руки не доходили ими заняться — они засели на каком-то заброшенном кладбище и носа не кажут. Завтра как раз на них собирались отправлять нескольких экзорцистов с отрядом солдат… Вот только для этого придется нарушить приказ — я сам и мой отряд отправляемся в путь на три дня, и вернуться раньше просто не можем. Но можно взять ещё одну роту с собой, это будет выше указанного в приказе числа бойцов. И вот уже с ней отправить вам нужное тело после того, как зачистим кладбище.

— Просто отлично, — потер я ладони. — Теперь ещё один важный момент — об этом деле никто не должен знать. Поясни бойцам и их командирам, что про добытый труп рыцаря смерти им говорить запрещается… Хотя нет, отправь ко мне офицеров, я сам им все втолкую. Ещё и надо придумать, как его в город пронести незамеченным…

— Не тратьте силы, учитель! — покачал он головой. — Я сумею все всем доходчиво объяснить. Будьте уверены — под пытками не признаются, что рыцаря приволокли! А насчет пронести в город незаметно, так тут вообще всё просто. Есть у меня парочка знакомых, регулярно заступающих в караул на воротах. Люди они понимающие, и за некоторую сумму вполне готовы закрыть глаза на проверку провозимых в город трофеев — ограничатся чтением описи и всё.

— Гм, — немного удивился я услышанному. Точнее, тому, что услышал это от Пети. — А ты растешь, Петька! Уже и взятки давать самостоятельно научился, и хитрить… Так держать!

— Ну а кому охота четверть добычи сдавать в качестве налога? — улыбнулся парень. — Армейские интенданты ведь, хапуги жирные, стараются всё самое лучшее отхапать… Вот и приходится скрывать самые лакомые куски добытого. Просто указываем в общей описи основную часть добытого, того, из чего четверть отдать не жалко, а лучшее провозим, не отмечая ни в каких бумагах.

Петя и Павел ушли выполнять порученное им, и я, подождав некоторое время, не без труда встал на ноги. Слабость всё ещё гуляла по телу, но неспешно ходить без посторонней помощи я уже был вполне способен. Недалеко и недолго — но и идти мне предстояло всего ничего. Ильхар и явившаяся откуда-то Феркия порывались взять меня под руки, помочь — но я отказался. Не настолько я уже плох, что бы до подобного опускаться!

Особнячок… С этим выводом я поторопился, конечно. Это был скорее добротный, трёхэтажный дом зажиточного купца. Моя комната была расположена на третьем, а Андрей, всё это время меня стерегший, ныне обитал в небольшом подвальном этаже, служившем прежним хозяевам чем-то вроде небольшого склада для продуктов.

Рыцарь смерти сидел, подогнув под себя укутанные в латы ноги и положив длинный меч на колени. Большая часть полученных им травм уже не зияла внутренним мраком, прикрытая заплатками — кузнец-артефактов, трудившийся над починкой оболочки моего рыцаря явно был далек от идеала в своих навыках, но самое главное ему удалось. Внутренняя суть рыцаря больше не грозила вновь начать истекать, а большего пока и не требовалось. Вплотную добычей ему новой брони займемся позже…

— Господин, — с некоторой даже радостью, как мне показалось, прогудел могучий воин. — Так значит служанки не врали — вы действительно идете на поправку!

— Ты со служанками общаешься? — удивилась Феркия.

— Я слышу их разговоры меж собой, — пояснил Андрей.

Зеленые огоньки глаз светились почти с прежней энергией — хоть Андрей ещё и не был на пике формы, но уже близок к тому. Что ж, тем лучше — скоро мне понадобятся все его силы, и потому я намеревался помочь ему окончательно оправиться. Глядя на него и оценивая ауру, я довольно улыбнулся — сил уйдет куда меньше, чем я ожидал…

— И я рад, что ты в порядке, друг мой. Мне понадобится твоя помощь в ближайшие дни, — вернул я разговор в нужное мне русло. — Поэтому сейчас мы займемся твоим окончательным восстановлением.

— Господин, вы не в том состоянии, что бы пользоваться магией! — горячо возразила Феркия. — Ваше лечение…

— А кто говорит об использовании магии? — усмехнулся я. — Моих познаний в некромантии совершенно недостаточно, что бы даже будучи полным сил толком помочь Андрею своими чарами. Максимум, на который я был способен, я уже сделал — и даже тогда я больше вливал силу, чем напрямую лечил… И сейчас мы пойдем схожим путем.

Сотворив на кончике пальца короткое и тонкое Воздушное Лезвие, я вскрыл себе вены на левой руке. И не теряя ни капли драгоценной алой жидкости, вытянул руку над головой рыцаря смерти. Даже в сидячем состоянии он почти не уступал мне ростом…

Тягучие, густые капли одна за другой забарабанили по глухому шлему. Я не вкладывал специально особых сил, не творил никаких чар — но даже так кровь Архимага уже была достаточно ценным магическим реагентом. А уж моя была впятеро ценнее обычной, учитывая все мои нюансы в плане магии…

Металл шлема бесследно впитывал кровь, одновременно с этим насыщая ауру моего верного бойца. Секунда, вторая, третья, пятая… Наконец, потеряв около двухсот миллилитров, я отвёл руку, наложив на царапину простенькое лечебное заклятие. Андрей молча сидел на месте, погруженный в себя — получив подпитку жизненной силой такого качества, он сейчас был занят её правильным распределением. Как ни парадоксально, но лучше всего порождений смерти лечила именно чужая жизненная энергия. Даже лучше, чем если бы над ним сейчас трудился средней руки некромант в ранге Старшего Магистра.

Нельзя сказать, что для меня это прошло бесследно — я отчетливо ощутил, что наверх без посторонней помощи уже вряд-ли поднимусь. К сожалению, использовать что-то серьёзнее слабейшей магии первого ранга мне пока нельзя — каналы и энергетика в целом, пойдя на столь форсированное восстановление, стали необычайно хрупки. У всего своя цена…

— С этого дня в доме никаких посторонних людей, — приказал я. — Ни служанок, ни поварих, никого. Здесь будете находиться лишь вы с Ильхаром, да пяток наиболее надежных Адептов во главе с Мастером из нашей гвардии. Уборкой пока можно пренебречь, а уж принести готовой еды и они сумеют… Ты, Андрей — каждый день, после того, как целительница закончит сеанс и уйдет, будешь подниматься в мою комнату и стеречь меня. Для того, что бы никто не ощущал твою ауру, мы составим одно хитрое маскировочное заклятие… А ещё парочку — что бы было чем встретить незваных гостей, если явятся. Феркия — руки в ноги и тащи самые дорогие ресурсы для ритуальной магии, что найдешь. В первую очередь мне нужны…

Разумеется, напрямую колдовать мне сегодня не стоило. Поэтому я лишь предварительно нарисовал необходимые символы магической краской, расположив их так, что бы никто из посетителей не мог их увидеть. На стенах соседних с моей комнат, в которые никто не входил, на чердаке, на потолке помещения, что находилось прямо под моей комнатой — в общем, там, куда никто не заглядывал.

Дело закипело. На следующий день, как и было обещано, мои бойцы тайно доставили полноценный труп рыцаря смерти — нежить до того, как её прикончили, была на уровне Мастера. Конечно, доспехи нашего покойника даже визуально уступали покрытой письменами броне Андрея, да и габаритами он был сантиметров на двадцать пониже… Но и то, и другое я знал как, исправить.

Со слухами тоже вышло всё отлично. Настолько, что на следующий день ко мне даже сам Сахаров явился, дабы узнать, правда ли это. К счастью, полностью запитанные чары сокрытия плюс прекрасный контроль своей ауры от Андрея вместе работали идеально — ни Сахаров, ни даже явившаяся с ним в числе прочих Полянская ничего не ощутили своим восприятием. Хотя последняя и посылала осторожные сенсорные чары… Но вычерченные по всему дому в самых неприметных местах кровью сибирского дракона шестого ранга символы, запитанные и активированные самим Андреем (я, повторяюсь, на магические подвиги пока был не слишком способен), плюс вполне ощутимые защитные чары, наспех возведенные в самом доме и вполне ощутимо фонящие, сработали как надо.

— Признаюсь, это действительно серьёзная потеря, — поджав губы, сказал Сахаров. — Мне докладывали, что после боя он хоть и был весь покрыт ранами, но вполне уверенно двигался.

— Я поделился с ним своей жизненной силой и маной, прежде чем окончательно лишиться сознания в тот день, — ответил я. — На некоторое время этого хватило, но повреждения этим исцелить я не сумел. Это как с дырявым ведром — если долить в него воды, то оно ещё какое-то время будет держать её, но исход в любом случае будет один. Жидкость кончится, и ведро опустеет… Так и в этом случае — всё, что я сумел в него вложить, закончилось, и он прекратил свое существование. К сожалению, в нашем войске не имеется некромантов выше пятого ранга… А тот, что есть, с рыцарями смерти дела не имел. Да и даже если бы имел — что сделает маг пятого ранга, что бы исправить повреждения у нежити седьмого? Тем более нанесенные инферналами повреждения…

На мои слова Сахаров лишь чуть скривился и согласно покивал.

— А где его доспех? — поинтересовалась Полянская.

— Подготавливаю к торжественному сожжению, — ответил я. — Он сейчас просто бесполезный набор изрубленного железа, не имеющий никакой практической ценности. Вот шлем и меч я сохранил на память, а прочее… Хоть Андрей и был нежитью, но многое сделал в этом походе и спас немало жизней. Я и мои люди решили проводить его в последний путь, предав огню доспехи и кости, что в нем. Собственно, этим вечером и сожжем. Там как раз складывают Печать Огня между домами…

Шлем Андрея действительно лежал здесь. Как и меч… Мои визитеры не были идиотами или глупцами. И ладно бы Сахаров, тот явно не собирался копаться в этом вопросе дольше необходимого, но Полянская — другой вопрос. Поэтому предъявлять им остатки добытого моими людьми рыцаря было нельзя — подмену различили бы несмотря ни на какую мою магию. Повторяю, идиотами они не были…

Они просто слишком плохо разбирались в возможностях рыцарей смерти такой мощи, как наш Андрей. Для которого отсоединить шлем, служивший ему головой, не было чем-то сложным. Да, потерять в бою, от магической атаки, свою условную «голову» было бы для него серьезнейшей травмой — но минут десять манипуляций, и металлический горшок лишался всех свойств, превращаясь в обычный шлем, пока его вновь не наденут. Так я и добыл самый главный элемент для своего блефа…

И они поверили. Я их даже пригласил на церемонию сожжения Андрюхи, но они, разумеется, отказались. Стоило им уйти, как прибывшая с ними же Алина Дмитриевна засуетилась, намереваясь продолжить моё лечение. Я же немедленно кликнул Ильхара и велел перенести шлем и меч куда-нибудь в другую комнату.

— Они для меня как соль на рану — потерять фактически бессмертного Архимага, что мог вечно служить моему Роду, — пояснил я Корнеевой. — Как будто подчеркивает, что я двойной неудачник — и полезнейшего слугу не сберег, и сам валяюсь беспомощный…

Теперь оставалось лишь ждать, клюнет ли рыба на столь жирную приманку или я напрасно угрохал столько усилий…

Глава 8

— Ловись рыбка хоть большая, хоть маленькая… — тоскливо протянул я, глядя в потолок.

Прошло уже три дня с визита Сахарова и Полянской, но ожидаемых мной «визитеров» как не было, так и нет. Уже и провели сожжение добытого нами рыцаря смерти, прикрытого весьма качественной иллюзий, превращавшего его в точную копию Андрея. Шлем, правда, пришлось сжигать отдельно, подальше от чужих глаз — поглядеть на почетные проводы лже-Андрея явилось немало народу. Разумеется не из особого почтения или уважения к моему рыцарю смерти — хоть тот и был нашим соратником, не щадя себя бившегося за живых, для большинства он всё ещё был чужеродной нежитью. Хотя, признаюсь, реакция моих гвардейцев меня удивила — они даже тризну по нему устроили. Что ни говори, но то, как он в одиночку держал удар двух могущественных демонов, до конца защищая вверенных ему воинов, не могло не сказаться на отношении к нему. Чай, живые люди, чувство признательности им вполне знакомо. Пришлось поднимать тосты и пить со своими воинами около часа — дольше сидеть не стал, я раненный как никак.

А вот остальные явившиеся делились на две категории… Нет, даже три категории. Первые пришли просто поглазеть на необычное мероприятие, нашлась даже парочка дураков, рискнувших отпустить едкие шуточки на тему рыцаря смерти. Правда, им быстро надавали по зубам — вчерашняя отставники из Имперской Стражи, которые и составляли костяк моей гвардии, имели своё, отличное от общепринятого среди потомственных дворян мнение, кто достоин вызова на дуэль, а кому и по простому можно надавать по роже, ибо иного обращение своими делами они не заслужили. Пара-тройка переломанных рёбер, пяток сломанных челюстей, одна дуэль между Мастерами, которую мой человек уверенно выиграл — и желающие ёрничать закончились. И вопли тех, кому без затей надавали по шапке, несмотря на всю магию, никто даже слушать не стал. Их намяли бока обычные гвардейцы, и коли они не сумели постоять за себя в драке с неодаренными, будучи магами, то полностью этого заслужили. Так некоторые молодые дворяне в ранге Ученика на своей шкуре почувствовали, насколько отличается прошедший усиление зельями Шуйских и Романовых человек от привычных им гвардейцев…

Второй категорией были те, кто прибыл дабы показать мне своё отношение. Что я могу сказать? Что-то во мне вернувшийся фрагмент воспоминания всё же изменил. Я принимал это как должное и более того, активно общался с каждым подошедшим. Ведь всем и каждому уже стало очевидно — я не просто потенциальная, я гарантированная восходящая звезда Империи. Оценив мою личную силу не по слухам, а по моим делам, умные люди пришли к простому, но очень верному выводу — пока есть такая возможность, лучше лишний раз показать свою лояльность и постараться мне запомниться в положительном ключе. Здесь и сейчас, в крови и грязи мировой войны, это сделать ничего не стоит — но когда война кончится, я буду уже слишком высоко, что бы они имели возможность даже просто набиться ко мне на встречу.

Ну и третьими, самыми малочисленными, были Полянские. Не сама Анна и оставшийся с ней Старший Магистр, а чародеи помельче из этого же семейства — четверо Мастеров и Младший Магистр. И с ними ещё с пяток разных аристократов. Эти со мной не любезничали и вообще не подходили, стояли отдельной группой и молча наблюдали за происходящим.

И только слепой мог не заметить, как сгущаются тучи между мной и Полянскими.

Самого Андрея, кстати, всё происходящее даже позабавило и даже, кажется растрогало — когда он узнал про устроенную по нему тризну. Покинуть мой особняк рыцарь смерти не мог, как не мог и использовать никакой магии, более того — он вообще сидел в специально отведенной для него комнате, находившейся ровно под моей, и вообще не двигался, дабы исключить малейший риск своего обнаружения. Однако Феркия, на удивление хорошо поладившая с рыцарем, в красках рассказала тому о том, как всё происходило.

В общем, в доме находилось несколько особо доверенных, следовавших за мной ещё из Александровской губернии чародеев в роли охраны, Феркия и Ильхар — вот и все, кто был посвящен в тайну Андрея. Вообще, рассуждая логически, мои действия при любом раскладе не были бесполезны, даже если никто не придет. Это будет означать, что среди моих людей есть шпион, и учитывая узость круга посвященных, вычислить его будет несложно. Охрана дома, Феркия с Ильхаром, да офицеры той роты, что притащили мне тело рыцаря смерти — но их всего пятеро. Тел они доставили четыре штуки, но рядовые гвардейцы знали только о троих — четвертого от глаз своих подчиненных скрыли не слишком сложной иллюзией, сделав вид, что он слишком поврежден.

Остатки элитной нежити были весьма ценной добычей — допустим, из правильно переплавленной брони и оружия рыцарей смерти наши артефакторы извлекали остатки магии Смерти и могли перенести часть её свойств в оружие. Делая вполне себе достойные клинки, пусть и на основе темной магии — от такого никто не откажется точно.

Вот только Корнеева закончила уже третий сеанс лечения и ушла восвояси, а ничего не происходило. Может, я что-то неправильно просчитал? Сейчас я уязвим как никогда, при этом максимум пользы из меня выжат. А ещё я в очередной раз показал, насколько отличаюсь от прочих. Выскочек нигде не любят… И если до определенного предела на это по разным причинам закрывались глаза — маячившая за моей спиной тень сперва Рода Шуйских в лице Федора, а затем и Второго Императора, начавшаяся война, назревающий политический кризис — то теперь от меня уже невозможно было отмахнуться. Мне ещё нет и двадцати одного, а я Архимаг — такое в известной истории этого мира можно было было перечислить по пальцам одной руки. И каждый из этих людей оставил неизгладимый след в истории…

И это, с одной стороны, несло в себе определенные плюсы… Но не меньше, если не больше, и минусов. Кризис в Империи уже встал во весь рост — фактический бунт бояр против Императора, прикрытый не слишком убедительными для понимающего человека буквами старых договоров. Десятилетиями дышащий в спину царственному кузену Второй Император — пока ещё занятый войной с Цинь, но то пока… Плюс присягнувшие едва ли не ему лично нолдийцы, которые тоже были достаточно грозной силой.