Вернуть Боярство 13

Сейчас парень, к моему удивлению, уже ощущался как пусть и слабый, но Адепт. А ведь до последней битвы за Тойск всё ещё Учеником был — не зря говорят, что война лучший учитель для боевого мага. Лучший, но вместе с тем и самый опасный — вынужденный постоянно выкладываться на пределе, ты растёшь куда быстрее чем от обычных тренировок… Вот только велик риск, что твой рост остановит чужая сталь или удар боевой магии. Тут уж как повезет, от этого никто не застрахован. Пока что Ильхар проявлял себя исключительно великолепно — в последнем бою, говорят, даже сумел завалить двух личей четвертого ранга. Что уже о многом говорит — он-то лишь Учеником был…

Третьим был невысокий мужчина средних лет с непримечательным лицом. Такой, знаете ли — карие глаза, русые волосы средней длины, средний же рост, обычный чуть курносый нос, гладко, как и у большинства офицеров, выбритое лицо… В толпе на таких взгляд не задерживается, да и лицо обычное настолько, что даже почти не запоминается, если специально не постараться. Мастер Магии и один из ближних помощников Петра старшего, Павел Горский, он был мне мало знаком — до последних двух дней я взаимодействовал с ним лишь единожды. Когда по личной просьбе моего главного Старейшины пересадил ему одно из сердец — чего делать совершенно не собирался, ибо боевым магом Горский был посредственным. Не только потому, что был сам по себе слабоват и обладал крайне скудным багажом навыков и познаний в магии — этим грешили почти все, кто шел в мою гвардию, и как раз эти их недостатки я был в состоянии довольно быстро исправить.

Павел Горский не был хорошим боевым магом и едва ли им сумеет стать по иной причине. У него был не тот склад ума и характера, у не отсутствовали столь необходимые воину и боевому магу черты бойца. Это сложно передать словами — но есть люди, по характеру которых сразу ясно, что они бойцы. А есть наоборот — вот как Горский. Не то, что трус… Просто боевого мага, хорошего боевого мага, отличает, назовем это так, некоторая доля здоровой придури. Способность увлечься боем, даже получать от него удовольствие, готовность идти по лезвию ножа, упорство и здоровая природная злость — в общем, черты характера присущие многим подросткам-хулиганам… И человек, чьё призвание при помощи магии нести смерть и разрушение, сражаясь против других таких же умельцев пульнуть огнешаром из задницы или молнией из глаз, просто не может при этом оставаться полностью нормальным в общепринятом смысле этого слова. Именно поэтому большинство боевых магов, даже более чем зрелого возраста, ведут себя так, как ведут — стараются решать конфликты силой, подавлять оппонентов, кичатся силой или хотя бы знатностью… В общем, ведут себя как придурки. Это часть нашей натуры, без которой, следует признать это честно, мир был бы куда спокойнее…

Горский был другим, это мне было очевидно с первого взгляда, и в мои планы на распределение сердец сибирских драконов среди вассалов он не входил. Однако Петр настоял, пояснив, что он его личный помощник по разного рода щекотливым делам. Причем человек, по его словам, на редкость одаренный, и в верности его сомневаться не приходится — мой главный Старейшина использовал и кнут, и пряник, вербуя Павла. Обещал могущество, знания, становления вассалом могущественного и перспективного Рода — и при этом переселил его семью на наши земли…

Ильхар с Феркией вообще почти не отлучались от меня с момента, как меня раненного доставили в лагерь, а вот Горский пришел лишь полчаса назад и всё это время терпеливо ждал завершения очередного сеанса моего лечения. Сам Петр старший, к сожалению, отсутствовал — его вместе со Змеем, Красоткой и Хельгой плюс некоторым количеством лучших войск призвал к себе Старик ещё на третий день после победы. На нашем-то участке фронта серьёзных врагов уже не осталось…

Через тридцать минут очередной сеанс лечения был закончен. И я, и Алина Дмитриевна оба тяжело дышали, были покрыты потом и чувствовали себя выжатыми — целительнице было нелегко работать с энергетикой Архимага, ну а мне было очень тяжело подавлять своё природное сопротивление магии и уж тем более ювелирно подхватывать и усиливать её чары.

— Знаете, Аристарх Николаевич, ваши таланты не прекращают меня удивлять, — уважительным тоном сказала волшебница. — Вы отнюдь не первый Архимаг, чьими ранами я занимаюсь, так что мне есть с чем сравнивать… Так ограничивать своё магическое поле и силу природного излучения каналов маны, притом одной лишь волей, да в вашем состоянии… Я с подобным ещё не сталкивалась. Уж молчу о том, что умудряетесь столь ювелирно поддерживать мои чары — это вообще выше моего понимания! Такими темпами нам понадобится вдвое меньше времени на ваше восстановление — уже дней через шесть будете вполне здоровы!

— Мне просто повезло с целителем, госпожа Корнеева, — улыбнулся я женщине. — Всё это не имело бы никакого значения, не будь вы столь талантливы, опытны и искусны. Мои же усилия — ну пустяк, право слово… Просто в меру сил и возможностей помогаю вам — в конце концов, я больше всех заинтересован в вашем успехе!

Обменявшись со мной ещё несколькими фразами, довольная собой чародейка встала и начала собирать помогавшие ей в работе артефакты, разложенные рядом с моей кроватью на журнальном столике. Пусть Алина и занималась персонально лишь мной, но после каждого второго сеанса ей требовался отдых — хотя бы часа четыре, а лучше пять на короткий сон, восстановительную медитацию… Ну и прочие свои дела — в конце концов, она тоже человек, и даже более того, женщина.

Я, наконец, остался со своими людьми наедине. Феркия отложила книга, взяла чашку с чаем и изящно, оттопырив мизинчик, сделала аккуратный глоток. Ильхар отреагировал более сдержанно — просто переступил с ноги на ногу. Ни один, ни второй особого волнения не испытывали — в отличии от третьего моего гостя. Горский всеми силами старался казаться невозмутимым, но скрыть лёгкие колебания в своей ауре от меня был не в состоянии — разница в рангах сказывалась. Мысли читать или предугадывать намерения подобным образом было невозможно — я, во всяком случае, подобного не умел — но вот понять, пусть и в самых общих чертах, настрой было вполне возможно. Если знать, куда смотреть и на что там обращать внимание, конечно…

— У меня вроде здесь больше шести сотен гвардейцев при себе, — первым нарушил молчание я, после того, как на комнату были наложены все необходимые чары против возможной попытки подслушать. — А то и все семь… Так как при этом вышло, что моей охраной оказалось заняться некому, кроме вас двоих?

— А что вас смущает, господин? — поинтересовалась Феркия. — Чем мы хуже других ваших вассалов? Разве мы вас хоть раз подводили?

— Нет, не подводили, — улыбнулся я девушке. — Но не отпустить расистскую шутку на тему того, что среди семисот человек охранять раненного сюзерена доверили именно двум не людям, было выше моих сил.

— Ну, на это легко ответить — видимо, нам, нелюдям, вы важнее, чем людям, — не осталась она в долгу. — Но если серьёзно — из всех сколь-либо подходящих на эту роль магов только мы с мужем не загружены иными делами. Учитывая, что мы на безопасной территории, было решено не держать здесь большого количества магов и уж тем более бойцов… Ведь помимо нас в подвале есть кое-кто ещё.

— Андрей? — поднял я бровь. — А почему в подвале, а не здесь?

— Говорит, что ваша спальня под его полным контролем и он при любом раскладе успеет прийти вам на помощь, но рядом находиться не может, — пояснила она.

Ну да, чего-то я туплю. Присутствие столь могущественного рыцаря смерти рядом с тяжело раненным вроде меня, находящегося на лечении, чревато последствиями. Аура и само его присутствие значительно замедлит процесс моего исцеления — на мне множество активных целительных заклинаний с очень тонкой настройкой, что постоянно подпитывают меня И его аура запросто способна их случайно повредить — в конце концов, магии Жизни и Смерти антагонисты куда большие, чем какие-нибудь огонь с водой… Вот и сидит бедолага на расстоянии, достаточном, что бы не навредить мне и при этом успеть прийти на помощь.

— Вижу, ты весьма серьёзно прибавила в силе, — отметил я, разглядывая её ауру. — Уже не в начале, а в середине четвертого ранга… Ну а про тебя, Ильхар, и говорить нечего — я даже надеяться не мог, что ты успеешь достичь ранга Адепта всего за какой-то год.

— Всё благодаря вам, господин, — наклонил голову в стальном шлеме воин, чей рост был под два десять. — Вы подарили мне жизнь, о которой я и мечтать не смел — и я сделаю всё, что бы вы никогда об этом не пожалели!

Феркия и Горский покосились на обычно молчаливого здоровяка — первая с лёгкой улыбкой счастливой женщины, второй с некоторой усмешкой. Впрочем, слог мастер меча из иного мира действительно подобрал высокопарный, да и на пафос не поскупился. Глядя на Феркию и Ильхара, я даже испытал укол зависти — не той, что толкает на безрассудства и подлости, а лёгкой, белой, так сказать.

Вот живут ведь люди! Ну ладно, не совсем люди, но не в том суть… Война, проблемы, опасности, новый мир, постоянный риск — и всё равно счастливы. Почему у нас с Хельгой так не выходит даже сейчас, когда мы столько недель провели в этом походе вместе? Вечно бежим куда-то вперед, рвемся к чему-то, не успевая толком насладиться простыми человеческими радостями…

Так, что-то меня куда-то не туда понесло. Вообще-то у меня дела есть, и Горский тут не для красоты сидит. Вчера особенно пообщаться мы не успели — пусть я и пришел в себя, но был ещё слишком слаб. Пил эликсиры, принимал помощь от Корнеевой и периодически засыпал. Павел, ещё вчера планировавший передо мной отчитаться, был вынужден перенести доклад на день — и вот я достаточно оправился, что бы его выслушать. Обстановку в нашем войске я знал пока лишь по рассказам Феркии и Алины, а и та, и другая владели лишь общей информацией. А мне важны были именно детали…

— Итак, друг мой, — обратился я к Горскому. — Петр оставил тебя вместо себя, а это значит, что он считает тебя человеком достаточно компетентным и умелым для этой работы. До этого он меня не подводил и не ошибался, надеюсь, этот случай не станет исключением.

— Я приложу все свои силы, господин, дабы вас не разочаровать, — встал и склонился чародей. — Господин Смолов перед отбытием проинструктировал меня лично и дал ряд… Разного рода поручений, в том числе и несколько деликатного толка.

Чародей весьма выразительно поглядел на нолдийку и её мужа, явно намекая на то, что они лишние, но я покачал головой.

— Пусть останутся и слушают, — велел я. — Тем более они тоже успели поработать под руководством нашего главного Старейшины и его методы знают. Как и суть его основной работы.

А ещё это жест, показывающий моё им доверие. Причем не напускное — у этой пары куда больше причин быть верными мне, чем у большинства моих вассалов. Больше причин только у моей волчицы, что осталась охранять Родовые Земли, самого бывшего Смолова и Пети-младшего.

— Тогда начну с положения дел на фронте, — спокойно продолжил маг. — Взятие Тойска открыло нам дорогу дальше в Хабаровскую губернию, а так же позволило выйти во фланг основной группировке войск противника. Существа, которых вы призвали под стенами города, уничтожили подавляющее большинство тварей. И главное — ни один враг выше четвертого ранга по нашим подсчетам уйти не сумел. Семнадцать существ уровня Архимага плюс два костяных дракона, около сотни Старших Магистров и до тысячи пятого и четвертого ранга — враг бросил в бой серьёзные силы, потеря которых ощутимо сказалась на общем магическом потенциале армии Цинь. На основной линии столкновения идут тяжелые позиционные бои, наши силы медленно теснят врага на некоторых участках — но без серьёзных подвижек с обеих сторон. Обладатели седьмых и восьмых рангов в бои пока не вступают, берегут силы в ожидании генерального сражения… По прогнозам штаба генерала Сахарова в таком ключе события будут развиваться ещё как минимум несколько недель.

— Гм, — уселся я в кровати, переложив подушку так, что бы опираться на неё спиной. — А мы? Чем заняты наши войска и Сахаров? И кстати — в каком городе мы находимся? И почему вообще сидим на одном месте, вместо того, что соединиться с основным войском?

Как-то забыл это раньше уточнить, к своему стыду.

— Железногорск, — последовал ответ. — До войны — трёхсоттысячный город и районный центр, в двух с половиной днях пути от Тойска. Населения уцелело меньше трети, их использовали для периодических жертвоприношений — подпитывать нежить, открывать порталы и так далее… В основном войска заняты отловом уцелевших тварей, рейдами на вражескую территорию и медленно развертываются и начинают давить во фланг основной армии Цинь. Ну и сильно усложняем им логистику, пользуясь тем, что они не могут себе сейчас позволить отвлекать на нас достаточное количество сил.

Что же, интересно, за козырь такой припасен у Старика, что Цинь до сих, несмотря на своё более чем очевидное превосходство в силах на основной линии боевого соприкосновения, несмотря явный перевес в Магах Заклятий — а учитывая всё происходящее, помимо известных нам живых обладателей восьмого ранга у них не может не быть ещё хотя бы одного из числа нежити и парочки из Инферно — они всё ещё аккуратничают и боятся дать генеральное сражение? Ведь у них по всем признакам абсолютное превосходство — причем в рядовых воинах и чародеях низшего и среднего звена оно вообще чудовищно!

Но что-то прибыло из Петрограда вместе с тем приснопамятным подкреплением, что-то такое, что заставляет врагов колебаться, действовать нерешительно и допускать ошибки, подобные поражению под Тойском. Притом возникал второй вопрос — если у Старика нечто такое, что заставляет циньцев даже при таких обстоятельствах его бояться, то почему он не использовал это раньше? До того, как враг успел полноценно установить связь с Инферно — время ведь было… В общем, это для меня загадка — но утешает то, что так или иначе она в скором времени разрешится сама собой. Может, мне даже повезет лично увидеть это чудо-оружие, ну или что там столица послала, в действии.

Это всё были не те вещи, которые меня интересовали в первую очередь. На обстановку на фронте я повлиять никак не смогу, даже исцелившись — один Архимаг, пусть и подобный мне, в масштабах предстоящей бойни погоды особо не сделает. Потому я предпочту сосредоточиться на том, что в моей власти… Например, на самом меня взбесившем факте.

— Что удалось выяснить по поводу моих пропавших трофеев с Намгун Мина? — поинтересовался я. — Есть какие-нибудь предположения? Хоть какие-то зацепки?

— Есть, господин, — кивнул он. — Я знаю, кто это сделал.

— Валя Романов? Он ведь как раз там и был, вместе с флотом дрался против горгулий и дракона, я сам видел…

— Нет, господин, — возразил Горский. — Это не Валентин Романов. Вор — Анна Полянская.

— Полянская? — удивился я. — Но она же была далековато оттуда…

Хотя откуда мне знать, где и что делала Анна после того, как я отрубился? А вообще с Полянской, учитывая все обстоятельства, подобное вполне станется. У Намгун Мина было как минимум два артефакта, достойных внимания, которые я хотел бы лично для себя. Первый — тот, что призвал дракона. Предмет явно восьмого ранга — не из лучших, скорее даже проходящий по нижней планке себе подобных, но все же восьмого. И второй — тот, что даровал ему усиление, с заточенным внутри элементалем Света. Да и остальные предметы, пусть лично мне и были не нужны, но отлично подошли бы моим сильнейшим вассалам. А их у врага было ещё не меньше семи, а возможно и больше…

Это была действительно богатая добыча. Такой и Маги Заклятий не постыдились бы! Да что там — предметы седьмого и восьмого ранга являются семейными сокровищами даже в Великих Родах. И по всем законам — как писаным, так и нет — они принадлежат мне, как убийце! Но действовать с кандачка в таком вопросе нельзя… И вообще — откровенная кража это как-то совсем несолидно для целого Архимага… Да и если подобное всплывет, то Полянская уже никогда не отмоется.

— Есть ли какие-либо доказательства или это просто домыслы? — сурово спросил я. — Мне нужны факты. Откуда у тебя эта информация?

— Ольга Инжирская, — коротко ответил он. — Та хозяйка борделя, что является Мастером с упором на магию Света, она регулярно снабжала нас информацией, поддерживая связь напрямую с шефом. С отбытием же господина Старейшины она начала докладывать мне… Так вот, она утверждает, что Полянская виновна в краже — но сделала это она не своими руками. И она предполагает, в чем я склонен с ней согласиться, что её супруг не в курсе произошедшего.

— Я так и не услышал фактов, — холодно напомнил я. — Досужие домыслы меня не интересуют. Не испытывай моё терпение… К сути, Горский!

И Горский поведал интересную историю о том, как один из Мастеров, тоже Полянский, из числа прибывших с данной четой, похвастал по пьяни перед девкой своим боевым трофеем, якобы взятым именно в этом бою. Казалось бы, что тут такого — трофеев в этом бою было добыто немало. Только вот все трофейные артефакты в этой битве делились на два типа — либо темные, созданные нежитью специально для нежити, либо демонические — но и то из числа слабых и дешевых, ибо все достойные артефакты после гибели владеющего ими демона возвращались в Инферно.

Единственная группа живых, что участвовала в бою на стороне Цинь, была перебита мной лично. И кроме как оттуда трофейной пластинке с иероглифами, в котором были заключены атакующие чары шестого ранга взяться было просто неоткуда. За несколько дней Инжирская и её девочки, как следует подпаивая заливающего стресс от пережитого чародея, сумели узнать, что он и двое его товарищей отдали почти все трофеи хозяйке — Анне Полянской. В алкоголе, которым поили бедолагу, а затем и двух его товарищей, неожиданно получивших солидную скидку на услуги лучших работниц борделя Инжирской, было достаточно алхимии, помогающей развязываться языкам, а девушки были достаточно умелы, что бы этим воспользоваться… Заведение Инжирской, как пояснил Павел, по праву входило в тройку лучших среди тех, что двигались с войском. Да ещё так уверенно, что захотелось уточнить — что, рейтинг лично составлял?

— И я почти уверен — мужа она в известность не поставила, — закончил Горский. — Артефакты, во всяком случае, точно ещё здесь — эти олухи рассказывали, что Полянская периодически тренируется за городом в использовании того из них, что связан с магией Света. Полянские никогда не были сильны в этом аспекте магии, я узнавал — они больше по классическим стихиям…

Артефакт Света, значит, осваивает. Причем довольно нагло, плюнув, что законный владелец трофеев вообще-то тоже здесь. Рискуя быть обнаруженной и огрести кучу проблем — как для себя лично, так и для Рода. И всё это сейчас — когда я прикован к кровати, а Андрей и вовсе пропал после того боя. В котором, как многие видели, он практически был уничтожен… Есть о чем подумать.

Глава 6

Интерлюдия

Мне снился сон. Странный и необычный, поглотивший меня целиком и полностью — я был будто бы распят в огромном океане энергии, а вокруг меня носились тысячи и тысячи осколков различных видений. Стремительные и неуловимые, они не позволяли мне коснуться себя, не давали задержать, разглядеть пристальнее, разобраться и понять… Одно я знал точно — это была моя память. Те самые её фрагменты, которыми я не владел или которые были показаны в моем разуме иначе.

Так продолжалось довольно долго. К сожалению, хоть я и полностью осознавал себя и то, что нахожусь во сне, поделать с этим я ничего не мог. Однако всё имеет как своё начало, так и конец. Пришел конец и моему ожиданию…

— Пепел, ломай защиту, как и договаривались, — резко, отрывисто бросает стоящий рядом со мной чародей. — Мы удержим щит. Не медли!

— Не торопи меня, Лазарь! — огрызнулся я. — Если ты так торопишься — давай сам, а я с удовольствием щит подержу!

На душе было весьма погано. То, что мы собирались сделать, мне категорически не нравилось, и в любых иных обстоятельствах я бы никогда на подобное не пошел, но если всё, что говорили мои сегодняшние соратники правда — медлить нельзя, и иного выхода попросту нет. И как бы мне ни было противно от задуманного, долг превыше всего. Долг перед своей страной, щитом и мечом которой я служил многие десятилетия, отринув всё прочее. Я Столп Империи, и беречь эту самую Империю — смысл моей жизни.

— Да хватит вам собачиться, — вмешалась третья участница всего происходящего. — Время дорого, так что действуй, Пепел! А ты, Лазарь, не лезь человеку под руку!

Спорить с единственной женщиной в нашей команде, Ледяной Анной, мы не стали. Лазарь повернулся обратно, присоединяясь к ней и четвертому присутствующему чародею — Олегу Буревестнику. Я же вернулся к тому, чем и был занят последние пять минут — к высоким, кованым воротам в три человеческих роста, изукрашенным цепочками мелких рун. Именно они преграждали нам путь дальше, отсекая коридор от личных покоев того, за чьей жизнью мы явились.

Позади, в огрызках некогда длинного коридора, на небольшом пятачке уцелевшей каменной кладки, стояли трое моих товарищей, сдерживая натиск противника. Великие заклятия летели одно за другим, сталкиваясь и разлетаясь, ревели потоки могучей волшбы, раздавались крики многочисленных воинов-волшебников…

С небес по нам били четыре поднятых по тревоге линкора с десятком крейсеров, там же, в воздухе, роились многочисленные маги — и среди них не было никого рангом ниже Старшего Магистра. Да что там — больше сотни Архимагов, десятки Высших Магов, даже несколько Великих Магов — и это не считая тех, кто двигался по земле и под ней… Более сотни различных големов — как пилотируемых, так и обычных, высочайшего качества, непрерывно поливали нас атаками. Вздыбалась земля, стремясь обрушиться на нас, кипели потоки пламени, грохотали удары магической артиллерии, рвались в атаку лейб-гвардейцы…

И против всего этого безумия — трое человек. Трое магов, шагнувших на недоступную почти никому планку силы, одолевших преграду девятого ранга магии — но даже так вынужденных лишь защищаться, почти не атакую. И на то было две причины — во первых, среди наших противников тоже были чародеи схожего уровня, пусть и лишь трое, во вторых же… Мы просто не хотели слишком больших жертв среди тех, кто рвался в атаку выполняя свой долг и соблюдая магические клятвы верности. Ибо все эти люди были нашими согражданами, со многими из которых мы не раз проливали кровь плечом к плечу.

Там, за надежными зачарованными вратами, находился тот, кому присягали на верность и мы. Император Российской Империи, государь всея Руси, Василий Романов. И моей задачей было сломить последнюю линию обороны, отделяющую нас от него. Могучие врата создавали особое, отгороженное от остального мира магическое пространство, которое невозможно было взломать грубой силой с другой стороны или обойти хитроумными чарами — однако законы магии едины для всех, от смертных чародеев, едва начавших свой путь, до самых могучих Богов и Демонов. Не уверен даже, что сам Творец-Всесоздатель выше них, что уж говорить о нас, его творениях…

Нерушимая снаружи комната, являющаяся покоями Императора, имела лишь одну, весьма относительную слабость. Дабы какой-нибудь хитрец не сумел навечно отсечь её от нашего пространства, заставив затеряться в бесконечных потоках Ничто, ему требовался могучий якорь в нашей реальности, что надежно свяжет его с миром. И Врата служили именно этим якорем… Надежным, почти нерушимым якорем — одной лишь голой мощью даже мы вчетвером не сумели бы их выбить.

Тут-то и вступал в дело я. У меня была довольно уникальная личная сила — она отличалась огромной универсальностью, которой не было у большинства Великих. Мои Фиолетовые Молнии, вкупе с особыми заклятиями и личными разработками, которыми со мной поделились мои соратники по заговору, имели вполне реальные шансы справиться там, где пасовала грубая мощь…

— Сарратар иллу сикриар, миттар ларион, рирдар заигел… — отрешившись от всего, что творилось вокруг, сосредоточенно начал я нараспев читать речитатив.

Вокруг меня вспыхивали десятки крошечных геометрических фигур разных цветов, со вписанными в них символами. С каждыми словом я говорил всё громче, в каждый слог, в каждую букву, да что там — в каждый звук вливая могучие потоки сил, отдавая её щедро, не скупясь. Я не спешил, несмотря ни на что, не отвлекался на содрогающуюся вокруг реальность, отвлекаясь лишь на то, что бы ограждать свои готовящиеся чары от влияния бушующих вокруг потоков чудовищной магии — эфир, то незримое пространство, в котором сохранялись следы деятельности магии и через который мы воплощали подобную моей сегодняшней магию в жизнь, сотрясался от невиданной мощи, и мне стоило немалых усилий не допустить, что бы это обстоятельство повлияло на мой замысел. Как и каждый Великий, я умел управлять эфиром напрямую — это ещё одно наше отличие от остальных магов.

Фиолетовые разряды замерцали, вплетаясь в творимое заклятие, начали преобразовываться, принимая облик тонких, длинных змей — всё, пора! Один короткий мысленный приказ — и они впиваются в двери, яростно вгрызаются в руны на вратах, растекаются по ним тоненькими разрядами — нет, не разрушают, моим чарам не под силу уничтожить артефакт, сотворенный с помощью Божественных Сил одного из представителей древнего славянского пантеона богов. Но мне и не требуется их уничтожать — достаточно того, что разряды на время в разы ослабляют действие выбитых прямо в металле символов, заставляют их сияние потускнеть, смешаться с фиолетовой отравой. Первый, самый важный этап достигнут — дальше дело за теми чарами, что мы с моими товарищами разработали совместно.

Многочисленные небольшие магические фигуры накладываются поверх ослабленных рун, окончательно подавляя их, позволяя мне временно переписать свойства чар и перехватить власть над вратами — и я чувствую, как могущественная, древняя магия пусть и со скрипом, с изрядным трудом, но поддается мне. Зарычав от внезапно резко скакнувшего напряжения, что отразилось даже на физическом теле, я отдаю приказ — и они распахиваются.

— Быстрее! Я надолго их не удержу! — кричу за спину.

Мимо меня стремительно влетают внутрь три человеческие фигуры, размазываясь от скорости — а затем и я шагаю внутрь. Войдя, наконец, внутрь, я с облегчением отпускаю чары — и врата схлопываются вновь, оставляя нас в гнетущем полумраке огромной комнаты, освещаемой лишь тусклым, багровым свечением, исходящим из противоположного её конца. Я не совсем лишился власти над этим дивным творением древней магии — просто попыткам удерживать их открытыми вопреки воле своего истинного хозяина они сопротивлялись с чудовищной силой, а вот просто закрытыми стоять были согласны, почти не требую на это моих усилий. Подобное не продлится долго — чары, не позволяющие хозяину этих покоев управлять артефактом, продержатся минут пятнадцать, максимум двадцать — а затем проход будет открыт, и тогда нам не поздоровится. Помнится, когда мы вбегали, я краешком чувств ощутил, что среди Великих, нападающих на нас, стало на одну мощную ауру больше…

Покои императора, даже личные — это вам не просто спальня. Это несколько помещений, в числе которых и небольшая зала — на случай, если Его Величеству вдруг захочется устроить совещание с ближайшими советниками, принять в личной обстановке кого-то из особо доверенных слуг… Ну или устроить банальную пирушку с приближенными подальше от глаз двора. Личные покои — одно из немногих мест правителя крупнейшей на планете страны, в котором он может хоть немного расслабиться и не думать о сотнях глаз и ушей, ловящих каждый его жест и слово.

— Таки явились, предатели, — обращается к нам высокий, стройный ещё человек в простом лейб-гвардейском мундире. — Лазарь, Буревестник, Ледяная… Ваше присутствие меня нисколько не удивляет, я никогда вам не нравился. Но ты, Пепел… Тебе я верил и даже допустил учителем к сыну. И вот как ты мне отплатил?

Император был лишь Архимагом. В сравнении с любым из нас как чародей он был подобен котёнку в сравнении со взрослым тигром — но Василий Романов не боялся нас. Спокойно сидя в уютном кресле из кожи дракона, он держал в руках хрустальный бокал с белым вином и с чуть насмешливым прищуром глядел на нас. И от взгляда пронзительных, карих глаз человека, которому я давал клятвы верности, мне стало весьма неуютно. Я не выдержал и опустил взгляд, чувствуя неловкость, волнение и стыд.

Зато мои соратники ничего подобного не испытывали.

— Ты сам виновен в том, что произошло, Вася, — нахально, панибратски ответила ему Анна. — Мы тоже, знаешь ли, не горели желанием выступать против всей Империи и ломиться сюда, рискуя жизнью. Ты вынудил нас, не оставил нам выбора!

— И как же именно я мог вынудить Столпы Империи пойти на прямую измену и мятеж? — поинтересовался Император. — Государство, пусть и не сказать, что процветает, но вполне благополучно. Ни голода, ни волнений, ни мятежей, кроме вашего, ни даже каких-то особых поборов, ущемлений прав аристократии — так что же в моих действиях вынудило тебя, Ледяная? А может, ничего и не вынуждало? Может, это лишь отговорка, пустые слова, дабы оправдать свою подлость — хотя бы в собственных глазах?

— Да что с ним разговаривать! — рыкнул Буревестник, шагнув вперед и занося руку. Эфир и мана вокруг нас забурлили, готовясь разродиться боевым. заклятием. — Прикончить, и дело с концом…

— Стоять! — лязгнул сталью мой собственный голос. — Опусти руку, Буревестник.

— Да что ты!..

— Я сказал — опусти! — повысил я голос. — Вы говорили мне, что докажете свои слова об Императоре. Что я пойму всё сам, едва увидев… Но я пока не углядел ни единого подтверждения сказанному вами. И пока не буду уверен, что ваши слова были правдой — никто из вас не тронет Государя.

Воцарилась напряженная тишина. Троица моих соратников зло глядела на меня, но я взгляда не отводил. Они не решались сделать последний шаг, и это было понятно — я на голову превосхожу любого из них. Я обладатель Трёх Сверхчар, пусть неофициально, но сильнейший боевой маг современности, они же — так и не шагнувшие дальше Первых. Мы не равны — случись нам сцепиться, бой для них будет тяжелым. Более того, я гарантированно заберу хотя бы одну жизнь — да и вообще, был шанс, пусть и не слишком большой, что я вообще одолею их всех троих.

Однако трусов среди нас не было. Не стоит недооценивать тех, кто живет на свете много веков, кто взобрался на самый верх иерархии силы, пройдя по бесчисленным головам врагов и соперников, став теми, кто стоят над всеми и вся — Столпами Империи, её защитниками и хранителями, символами её мощи, теми, кто имел право перечить даже Императорам… Мышление, взгляды на жизнь и убеждения подобных личностей это не то, что можно недооценивать — подобные нам куда твёрже характером прочих. Вынесшие бремя долгой жизни и одиночества на самой вершине, такие люди просто не могли уступать из страха там, где этого не позволяли их убеждения. А решиться на мятеж против Императора не имея железобетонной уверенности в собственной правоте не станет ни один из нас… В конце концов, прав на Императорский Трон не имеет никто из нас ни при каких обстоятельствах. Корысть в данном вопросе исключена…

Однако я был таким же, как и они. Мне два с половиной века, я прославленный воин и маг, и я пришел сюда, лишь потому что меня сумели поколебать их доводы. И я сразу поставил им условие — когда у нас всё получиться, прежде чем случиться непоправимое, мы должны будем убедиться во всём воочию, дабы избежать малейшего шанса на ошибку. И если они откажутся от этого — я отброшу свою жизнь и сражусь с ними. К тому же, врата скоро отворятся — ни у них, ни у меня просто нет столько времени, что бы устраивать здесь подобные разборки.

— Он прав, Олег, — заговорила, наконец, Анна. — Мы обещали ему неоспоримое доказательство, и мы должны его предоставить. Да и самим не помешает ещё раз убедиться в верности наших выводов. Пусть ошибка и почти невозможна, но надо убедиться окончательно.

— Так ты, Пепел, явился сюда, даже не разобравшись толком, в чем дело? — подал голос Василий. — И что же они тебе наплели обо мне, позволь узнать?

— Ты обвиняешься в связях с Инферно, мой Император, — нашел я в себе решимость посмотреть ему прямо в глаза. — В том, что заложил свою душу и готовишь их возвращение. Что это твои люди крадут крестьян в отдаленных сёлах, что по твоему слову из застенков бесследно пропадают осужденные маги, и что именно ты — глава культа Ауракса, Князя Инферно!

Иерархия обитателей этого проклятого Плана не ограничивалась одними лишь Лордам, внезапно осознал нынешний «я», что до того просто наблюдал за происходящим. Выше Лордов были Князья, над ними — Принцы, а выше прочих стояли Короли Инферно. Единого правителя у этого плана не было — издревле, а то и вообще никогда. И даже Лорд в среднем был равен полноценному божеству, отнюдь не Младшему — а уж Князья могли поспорить с полновесными Старшими Богами. Темная Звезда, решивший на заре моего становления Великим уничтожить весь мир, заключил договор, помниться, тоже с одним из Князей…

— Так вот оно что! — усмехнулся Василий. — Серьёзные, очень серьёзные обвинения, господа… Вот только есть ли у вас какие-либо доказательства?

— Их вполне достаточно, что бы прийти за твоей головой, демонопоклонник! — гневно ответил Буревестник.

— Если бы их было достаточно для подобных обвинений, вас было бы не четверо, — ответил государь. — Здесь стояли бы все семнадцать Великих, и тот же Пепел не требовал от вас дополнительных подтверждений. Друг мой, я всегда говорил тебе — зря ты избегаешь высшего света и политики. Не будь ты столь нелюдим, то прекрасно понял бы, что тебя обманули.

Последние два предложения были адресованы именно мне. У нас оставалось маловато времени — прошло уже три минуты, а я так и не получил необходимых доказательств.

— Их Рода в последние годы потеснили на политическом Олимпе Империи, — усмехаясь, продолжил Император. — Да и само их влияние при дворе уменьшилось — я отдалил от себя их родичей, дав возможность возвыситься менее родовитым, не обладающих такими покровителями людям. У которых было, в моих глазах, главное преимущество — преданность в первую очередь мне и Империи, а не своим Родам… Не говоря уж о том, что мозгов у них на порядок больше, чем у вырождающейся старой аристократии. Правда, я не ожидал, что из-за подобного на меня ополчатся Столпы Империи… Да ещё и придумают столь бредовую причину для своего мятежа. Продался Инферно, да ещё и вдобавок стал лидером чьего-то там культа, ну надо же! Пепел, взываю к твоему благоразумию — развей чары на вратах, и не стану настаивать на вашей каре. Больше того — мы устроим полноценный суд, и я дам изучить себя и остальным Столпам, и священникам, дабы все смогли убедиться в глупости этих обвинений.

Признаться, я на миг заколебался. Может, все прочие и видят нас богоподобными, почти совершенными существами, но это далеко не так. Мы отличаемся от прочих наших сородичей, бесспорно — но у нас тоже есть эмоции, чувства и сомнения, как и у всякого иного разумного существа. Многим из нас присущи все те же слабости, что и остальным — особенно это касается относительно молодых чародеев моего ранга, вроде меня самого. На данный момент я был младших из всех Столпов Империи — разрыв между мной и вторым по молодости Великим Магом Империи был в четыре века.

Император Василий был для меня не просто очередным правителем. Я знавал ещё его отца, я помнил его ещё ребенком — озорным и смышленым парнишкой парнишкой с умными не по возрасту глазами. Я видел все его взлеты и падения, я много времени провел рядом с ним, помогая в проведении армейских реформ, участвовал в каждой его войне и каждом крупном сражении… Господи, да он даже первенца доверил именно мне как раз-таки потому, что считал меня своим другом, даже открыв древний тайный ритуал усиления через сердце!

Однако в отличии от Василия, я помнил весь тот ужас, что творился в годы войны с Темной Звездой и его сторонниками. Та война шла при его отце, и нынешний государь родился уже после неё. Я знал его нрав, честно признавал, что его всегда тяготила собственная слабость как мага, знал о его амбициях вписать своё имя в историю в одном ряду с Ярославом Мудрым, Владимиром Мономахом, Иваном Грозным и Петром Великим… И потому допускал, что он мог соблазниться на посулы Князя. Ибо Инферно умело склонять на свою сторону — на посулы они никогда не скупились и чаще всего обещанное выполняли…

Если отворить сейчас врата, произойти может что угодно. Даже если он действительно устроит показательный суд — получив время на подготовку, столь ценный для Князя последователь сумеет подготовиться к любой проверке. Даже, возможно, действительно временно разорвут договор, что бы восстановить позже. Именно поэтому я согласился с безумным планом этой троицы — ворваться в его покои силой, когда этого не ждут, дабы исключить возможность скрыть от нас истину. И потому я покачал головой, отбросив секундную слабость.

— Нет, мой Император. Мы проверим всё здесь и сейчас — и если окажется, что мы ошиблись, то я не буду противиться твоему приговору, каким бы он ни был.

Ответить государь не успел — всё это время тайно готовящийся Лазарь наконец начал действовать. Древний грек, что видел своими глазами самих апостолов и общался с ними в годы своей юности, был человеком верующим, но далеко не святым, и от того особым благоволением Небес похвастаться не мог. Но зато мог похвалиться кое-чем иным — омытым кровью самого Христа металлическим гвоздем, одним из тех, коими Его прибили к кресту. Истинная святая реликвия, могучая и древняя, о которой почти никто не знал — обрусевший и осевший на Руси грек крайне редко применял этот предмет.

Мягкий жемчужный свет заполонил всё помещение, заполонив его запахом ладана и звуками приглушенных, звучащих будто через пелену густого тумана голосов ангельского хора — и в этом свете каждый из нас отчетливо увидел уродливую, наполненную демонической силой Метку на душе Императора. Которая, вне всяких сомнений, принадлежала одному из иерархов Плана Инферно — уж этой гадости мы в свое время насмотрелись.

Внешность Василия поплыла, принимая иной, нечеловеческий облик — на скулах проступили багровые чешуйки, глазные яблоки обрели ярко-багровый цвет, зрачки вытянулись вертикально, подобно кошачьим, а из распахнутого в болезненном рычании рта показались острые, нечеловеческие клыки. Даже аура государя преобразилась, налилась мрачной, тёмной мощью, и сейчас не уступала Великому Магу Одних Сверхчар. Щедро, щедро одарил Ауракс своего царственного слугу — ведь преодолеть разрыв между Великим Магом и прочими чародеями было невероятно трудно даже с помощью божественных сил. Да что там — почти невозможно… И судя по всему, в будущем моему бывшему другу и повелителю было обещано ещё больше.

Только будущего у него уже нет. Великим Магом по силе он, может, и стал, но вот в должной мере овладеть этой силой не успел — да и как ему это было сделать, когда вынужден скрывать её? Нас было четверо на одного, и каждый из нас был сильнее твари, которой обернулся Император — а потому схватка не заняла много времени. Василий что-то кричал, в чем-то пытался нас убеждать, взывал к принесенным клятвам и всеми силами сопротивлялся — но мы без особого труда, аккуратно, дабы не разрушить помещение изнутри и не оказаться выкинутыми в бесконечное Ничто, сломили его сопротивление. А затем моё копьё вонзилось предателю рода людского в самое сердце, выжигая его Молниями и окончательно умерщвляя. И я с удивлением почувствовал бегущие в тот миг горячие слёзы на своих щеках…

И именно в этот миг распахнулись запертые до того врата — потрясенный правдой, во время короткой схватки я окончательно отпустил свои чары, и кто-то распахнул их своим приказом. Хотя что значит «кто-то»? Помимо Императора, подобной возможностью обладал лишь Наследник — и когда я обернулся поглядеть на вошедших, наши с ним глаза встретились. Мой ученик молча глядел на меня, всё так же стоящего, вонзив копьё в грудь его мертвого отца…