Тайна стоптанных башмачков

Анна не знала, сколько прошло времени, – оно растянулось до бесконечности. «Не могу больше», – подумала она наконец и наклонилась над Охотником, не решаясь еще его разбудить, но вдруг отпрянула.

В свете луны лицо спящего казалось ужасной маской: зубы сжаты, скулы напряжены. Словно он прилагал усилия, пытаясь что-то сделать, а потом вдруг улыбнулся. И улыбка эта была самой страшной, какую Анна только видела. Она видела ухмылку оборотня, который собирался ее убить, с клыков которого капала слюна, но даже тогда девушка не ощущала подобного ужаса.

Под ногой хрустнула ветка, и тут же Охотник оказался на ногах, схватив девушку за горло так, что дыхание прервалось. Зрачки его были расширены едва ли не на всю радужку или это просто казалось из-за неверного ночного света?

Долгую, словно вечность, секунду Анна думала, что он ее убьет. Но нет, мужчина медленно, словно нехотя, отпустил свою добычу. В легкие хлынул воздух, и Анна закашлялась.

– А, это ты… – Он покачал головой. – Никогда не подкрадывайся ко мне спящему. Это… как бы тебе сказать… опасно.

– Я поняла. – Она кивнула и на всякий случай отступила на шаг, покосившись в сторону мирно сопящего Жана.

Охотник вслушался в звуки ночного леса, однако лицо его не выражало тревоги. Кажется, бояться было нечего. Он выглядел совершенно обычно, так же, как всегда.

– Тебе что-то снилось? – решилась задать вопрос девушка.

– Что? – Он с удивлением посмотрел на нее и пожал плечами. – Ничего. Совершенно ничего такого, что могло бы заинтересовать глупую маленькую девочку.

Ну вот теперь уж точно все в порядке.

– Отдохни. – Его голос сделался мягче. – Сейчас моя очередь дежурить.

Девушка не стала спорить и, закутавшись в тонкий плед, устроилась на подготовленном Охотником месте, густо выстланном лапником, до сих пор хранящим тепло тела недавно спавшего здесь мужчины. Пахло хвоей и чем-то горьковато-дымным, и Анна еще долго не могла закрыть глаза, с тревогой вглядываясь в застывший силуэт Охотника. Он ни разу так и не посмотрел в ее сторону и, кажется, вообще не шевелился. Наконец девушка провалилась в глубокий, без сновидений, сон.

А с утра ночные страхи окончательно отступили. Охотника не было – Жан сказал, что тот отправился на разведку, и Анне стало слегка стыдно за свои ночные страхи.

«Подумаешь, – сказала себе девушка, – чего только ночью не померещится. Бог с ним. Уже недолго осталось. Главное – победить Королеву и расколдовать Принца, и все само собой наладится!»

Они с Жаном успели позавтракать, и девушка уже томилась в нетерпении, чтобы наконец начать действовать, когда Охотник вернулся.

– Ворота открыты, – сообщил он хмуро. – Но только дурак туда сунется. У старого дуба, где находится вход в подземный ход, все чисто, но некому открыть потайную дверь, снаружи сделать это невозможно, я пробовал.

– И что остается? – полюбопытствовала девушка.

– Делать глупости, что же еще. – Охотник бросил на нее быстрый взгляд. – Я проберусь в замок и открою для вас дверь, а вы будете сидеть тихо и ждать меня.

Анна задумалась. Предложение, конечно, хорошее, но сможет ли он пробраться незамеченным? Как он это сделает, если не мог преодолеть преграды столько лет? И тут она вдруг заметила нечто очень странное – из поясной сумки Охотника выглядывала роза. Темно-бордовая, с плотными, кажущимися бархатными лепестками, она была словно пятно крови.

Девушка в изумлении уставилась на цветок. Охотник, отследив ее взгляд, кажется, слегка смутился.

– Нашел на дороге, – зачем-то объяснил он.

Анна кивнула. Его суровый облик мало вязался с цветами. Другое дело Принц – вот в его тонких пальцах роза смотрелась бы совершенно уместно и органично. И тут страшная догадка пронзила ее насквозь. Ну конечно, теперь все становится ясно. Охотник принес эту розу для нее, она все-таки ему нравится, и то, что сейчас он отвернулся с деланым безразличием, это только подтверждает. Конечно, он отрицал то, что влюблен. Из гордости и мужского тщеславия, очевидно. А может, еще и прекрасно понимая, что никакая девушка в здравом уме не обратит внимания на какого-то охотника, когда рядом настоящий принц. Вероятно, он собирался подбросить эту розу ей незаметно.

Она покосилась на Охотника. Он, стоя к Анне спиной, жевал хлеб, отламывая большие куски.

Мысль, что она ему все-таки нравится, оказалась приятной и довольно волнующей, даже кровь прихлынула к щекам.

«Но теперь он уже не подарит мне розу, неловко вышло», – решила девушка.

– И как же ты собираешься проникнуть в замок? – спросил у Охотника Жан. Он, присев над маленьким костерком, устроенным под елкой так ловко, что вообще не было видно дыма, кипятил воду для травяного чая.

– Через главные ворота. Принесу им дичь. Сейчас лес открыт и почти безопасен, но нормальных охотников у них вообще не осталось.

– Ты сошел с ума? Тебя же схватят! Все знают, что ты – охотник! – От удивления Анна позабыла о неловкости.

– Вот поэтому и не поверят в такую наглость. – Он посмотрел на девушку и широко, но как-то опасно, по-волчьи, улыбнулся. – Неподалеку есть заброшенная деревня. Я заглянул туда и разжился кое-каким барахлом. – Он кивнул на свою сумку, валяющуюся неподалеку. – Переоденусь – и в путь. Им нужно кормить своих людей.

– Считаешь, это сработает? – не поверила девушка.

– А почему бы и нет, – ответил ей Жан, пристально разглядывая Охотника. – Если не ошибаюсь, в замке его давно не видели… Ведь так?

Охотник на едва уловимый миг слегка замялся, а потом кивнул.

– И вряд ли они поверят, что ты вот так просто возьмешь и сунешься им в пасть, – продолжал рассуждать мальчишка. – А если даже тебя убьют, все равно выйдет польза, – закончил он неожиданно искренне.

Анна вздохнула. Ничего нового от этих двоих и ждать не стоит. Впрочем, она тоже не нанималась Охотнику в няньки. Хочет рисковать – пусть рискует, это его право. В конце концов, она сама рисковала ничуть не меньше и даже вышла из испытания победительницей… ну, почти победительницей. Он мужчина, и причем из тех, что не станут сидеть за женскими юбками, так пусть идет и совершает свой подвиг.

– И как же мы узнаем, что все удалось? – поинтересовалась она.

– Легко. – Он снова улыбнулся. – Я спрячу вас поблизости от места, куда выходит потайной ход. Вам останется всего лишь сидеть тихо, как мышкам. Вот и все.

Условие казалось нетрудным.

Охотник медленно вытер руки о штаны и, захватив свою набитую сумку, отправился в кусты переодеваться, а Жан тем временем поднес ей кружку с травяным отваром.

Анна не успела выпить ароматный кипяток, когда Охотник появился вновь – в ужасных штанах и грязной залатанной рубахе.

– Ну как? – Он, гордый своей маскировкой, посмотрел на обоих спутников.

Жан даже поперхнулся отваром.

– Ужасно, – проговорил парнишка, когда ему удалось откашляться. – Никуда не годится. Лучше сразу пойти и сдаться.

– Это почему? – Охотник растерялся, да и Анна поглядывала на своего бывшего проводника с любопытством.

– Это потому, что издали видно, что никакой ты не крестьянин, одежки не твои, так их не носят и вообще держаться нужно по-другому. – Жан лениво встал, подошел к Охотнику, что-то поддернул, перетянул веревкой его рубаху, затем зачерпнул золы из уже потушенного костра и кое-где слегка тронул лицо, шею и открытые части рук. Затем отступил на шаг, полюбовался своей работой, довольно кивнул и заметил: – Уже лучше.

– Вот и хорошо. – Охотник уже собирался взяться за лук, но Жан заступил ему дорогу.

– Не бери свой лук. Он слишком хорош, по нему тебя сразу узнают. Лучше поменяемся, возьмешь мой, – решил парнишка, отдавая свое самодельное, весьма неказистое оружие. – Но есть еще кое-что… Кое-что важное… Понимаешь, дело не в одежде, а в том, как ты двигаешься и как себя ведешь. Ну-ка пройдись.

Было заметно, что Охотнику не хочется плясать под дудку младшего, тем более того человека, с которым сложились весьма непростые отношения, и все же он покорился. Мрачно прошел несколько шагов и хмуро уставился на Жана.

– Отвратительно! – заявил тот не без удовольствия. – Во-первых, ссутуль плечи и наклони голову. Нет, не так. Еще сильнее. Во-вторых, ты идешь неправильно. Как будто это твоя земля и ты какой-нибудь принц или знатный лорд. Шагать нужно вперевалочку. Согни в коленях ноги. Так уже лучше. И неуверенно. Ну, представь, что под ногами у тебя трясина… Попробуй…

Охотник попробовал. Получилось у него, даже на Аннин взгляд, весьма посредственно.

Жан снова покачал головой.

– Плохо, – повторил он. – Пойми, во-первых, ты деревенский, поэтому должен робеть в замке. Ты же все время жил в лесах, и тебя пугают сами стены. Вот мой кузен из дальней деревни как-то был у нас, так он от ужаса и почтения едва в штаны не наложил…

– Ты же не требуешь этого от меня? – поинтересовался Охотник так ласково, что по спине побежали мурашки от самых нехороших предчувствий. Не к добру, если говорят таким тоном.

– А у тебя получится? – живо поинтересовался противный мальчишка, но, поймав взгляд Охотника, быстро отступил: – Шучу. Я же просто хочу дать нам всем возможность, а возможности у нас не будет, если ты станешь вести себя так, как сейчас. И смотреть вот так. Да-да, именно. Не гляди никому в глаза. Уставься в землю, себе под ноги. Если повезет, тебя сочтут угрюмым увальнем… И говори поменьше. А когда откроешь рот, не забывай добавлять слова «благородный господин», даже если обращаешься к последнему вонючему стражнику. Понял?

– Что уж там не понять. – Охотник встряхнул густыми волосами, отчего те упали ему на лоб. – Ты, кажется, хочешь поглумиться и рассчитаться со мной за все, что я сделал твоей семье.

– Если бы я хотел с тобой посчитаться, я бы не стал давать тебе советы. – Глаза Жана сузились. Все-таки он был отчаянным мальчишкой, видимо, никогда не лезшим за словом в карман. – Ты бы сам вырыл себе могилу самым лучшим образом. Да я бы месяц ел одни черствые заплесневелые корки, лишь бы посмотреть, как ты унижаешься перед стражниками в замке. Нет, даже, может быть, целых полгода… Но… – он посмотрел на Анну, – мы должны хотя бы попробовать. Поэтому слушай меня. И давай начнем сначала. Вот ты опять забыл, что плечи нужно держать опущенными. Помнишь? Голову вниз, ноги согни…

И, к огромному Анниному удивлению, Охотник послушно принялся повторять все то, что говорил ему Жан. Ей снова стало неловко. На этот раз из-за несоответствия его облика тому, что он сейчас делал. Сценка выглядела так, словно опасного зверя… какого-нибудь льва или тигра… учили ходить на задних лапах и кривляться на потеху публике. Охотник явно старался, и не его вина, если у него получалось далеко не все.

Жан долго бился над ним, а потом махнул рукой.

– Ладно, – решил парнишка, – похоже, большего от тебя не добьешься. Пока сойдет так. Говори только поменьше. Понял?

– Ага, – выдавил Охотник сквозь зубы.

– Не ага, а понял, благородный господин, – напомнил Жан, выпячивая по-цыплячьи тощую грудь.

– Понял, благородный господин, позвольте исполнять? – иронично осведомился Охотник.

Жан только рукой махнул.

Они быстро собрались, а когда покинули убежище, Охотник привел место в порядок. На Аннин взгляд, определить, что здесь прятались люди, было совершенно невозможно, но Охотник остался не очень доволен.

– Времени мало, – заметил он хмуро. – Но ладно, так, пожалуй, и сойдет. Сомневаюсь я, что среди них есть те, кто умеет видеть.

Дальше Охотник дал Жану указание, как и куда им идти, а сам решил сделать крюк, чтобы настрелять дичи, обеспечив себе необходимое прикрытие.

– Как ты думаешь, у нас все-таки получится? – спросила девушка, когда он исчез среди деревьев и они с Жаном остались одни.

Парнишка тихо вздохнул.

– Не знаю, – признался он честно. – Как повезет. От него так и несет благородным господином. Но стражники у нас не шибко умные. Может, и сойдет…

Анна кивнула. «Это его право и не мое дело, получится у него или нет… – пыталась успокоить она себя. – Нет, мое… Если не получится, весь этот мир затянет серым туманом, все здесь погибнет. По моей вине… Может, мне самой нужно идти в замок. Один раз у меня даже получилось…»

– А если… – начала она и замолчала.

Жан покосился на девушку весьма неодобрительно.

– Не вздумай вмешиваться, – попросил он. – Выйдет только хуже. Если не помнишь, тебя быстренько схватили, как только ты там появилась. Второй раз мы тебя из темницы не вытащим.

«А его?» – хотела спросить Анна, но промолчала.

Наверное, Даниэль сказал бы сейчас, что герой никогда не идет на подвиг один. У него всегда есть помощники, на плечи которых тот перекладывает различные задачи. Свойство героя – полагаться на сторонников, в этом часть его силы, и она должна руководствоваться этим. Доверять тем, кто находится рядом, позволять им действовать самостоятельно, не брать на себя то, в чем она определенно не сильна.

Девушка молча кивнула.

Они прошли еще какое-то время, затем Жан подал знак остановиться и прижал палец к губам, вслушиваясь во что-то. Он неслышно, как тень, скользнул между деревьями, поднимая на изготовку лук Охотника.

Анна затаила дыхание. Неужели враги?

Скрипнула тетива, и только в этот момент девушка заметила небольшое тонконогое животное: то ли лань, то ли косулю, то ли еще кого-то подобного. Животное вскинулось, чтобы бежать, но было настигнуто стрелой и, сделав по инерции еще несколько заполошных движений, рухнуло на землю.

– Отличный выстрел. От тебя будет толк, – послышался голос Охотника.

Он умудрился подкрасться абсолютно незаметно, и у пояса его болтались пара крупных птиц и три кролика.

– Неплохой лук. – Жан принял похвалу небрежно, с показным безразличием, однако по тому, как блестят его глаза и как высоко поднят подбородок, Анна догадывалась, что на самом деле парень польщен. – Было бы глупо из него промазать. А тебе найдется что предъявить в замке посущественнее лесной мелочи.

Охотник усмехнулся.

– Только не очень рассчитывай, что лук достанется тебе, – предупредил он мальчишку. – Его придется отдать, когда я вернусь.

– Если ты вернешься, – пробормотал Жан.

– Твоя правда. Но пока, наш юный король охоты, отложи оружие и возьмись-ка за лопату, помоги устроить для вас убежище. – Охотник тоже ухмыльнулся и протянул парню небольшую, грубо сделанную лопату.

Жан с неохотой приступил к работе. Вскоре убежище было готово. На Аннин взгляд, обычная яма, причем узкая и неудобная.

– Нам что, и вправду придется здесь сидеть? – спросила девушка, разглядывая потенциальное убежище.

– Вот именно. А еще я укрою вас так, чтобы никто не догадался. Мы слишком близко к замку, и нас ищут, не забывайте об этом. Будете сидеть здесь тихо, что бы ни происходило, пока я не вернусь за вами. Если к утру не появлюсь – уходите. Можете попытать счастья у Озера, но я бы не рассчитывал на помощь этих существ. Зато у Жана в кои-то веки будет приличный лук… – Охотник посмотрел на Анну и подал ей руку. – Позвольте, госпожа, сопроводить вас в ваши покои… – Он издевательски поклонился.

– Обойдусь, – бросила в ответ девушка и первая спрыгнула в яму.

Затем Охотник забросал их ветками и дерном.

Сидеть в яме оказалось весьма неприятно. Пахло землей, и вскоре у Анны возникло стойкое ощущение, что ее уложили в настоящую могилу, выбраться из которой невозможно. Дышать было тяжело, и голова кружилась все сильнее.

Буквально с каждой секундой девушке становилось все хуже, ее уже ощутимо мутило, она слабо застонала и закрыла глаза.

Когда она открыла их в следующий раз, то обнаружила себя лежащей на кровати в небольшой палате с белыми стенами и большим плазменным экраном.

– Как ты себя чувствуешь? – Над ней склонилась молодая темнокожая женщина с усталым добрым лицом.

– Я… я жива? – пробормотала Анна.

– Ну конечно, – заверила та. – У тебя сотрясение, но ты поправляешься на удивление быстро. Ты меня помнишь?

Анна не знала, что и сказать, опасаясь, что в больнице решат, что она все еще в плохом состоянии.

– Вы медсестра, – сказала она, незаметно скосив глаза на приколотый к халату бейджик. – Моя тезка.

И женщина широко улыбнулась.

– Я рада, что тебе лучше. Скоро ты совсем выздоровеешь. А сейчас у меня есть для тебя сюрприз…