Тайна стоптанных башмачков

– Следуй за мной, – поманила ее девушка.

Пришлось все же подчиниться.

У выхода ждали Охотник и Жан. При виде нее мальчишка даже присвистнул.

– А ты изменилась, – сказал он, с присущей детям откровенностью пялясь на Анну. – Как будто светишься.

Охотник отвернулся, словно и не слыша его, и Анне стало слегка досадно. Теоретически она понимала, что ему вовсе не от чего испытывать к ней симпатию (и даже наоборот, имелись все причины для взаимной неприязни, если не ненависти), и все же в кои-то веки ей хотелось быть прекрасной и привлекать к себе мужские взгляды, а кроме Охотника других кандидатов в округе не наблюдалось – не считать же за мужчин тонкокостных длинноволосых юношей в зеленом, наряду с девушками составлявших свиту Госпожи.

Госпожа все так же сидела на своем троне, словно и не вставала с него.

«Вдруг она мутант и это не трон, а часть ее тела?» – подумала Анна, представив себе эту картинку, но смутилась и покраснела под взглядом Госпожи.

– Я вижу, вы отдохнули, – проговорила та и поднялась со своего трона, при этом улыбнувшись гостье так лукаво, что у той не осталось сомнений по поводу своих слишком громко прозвучавших мыслей. – Но не торопись давать ответ. Сначала я покажу тебе кое-что. Позволишь?

– Да, конечно. – Девушке было неловко из-за своих дурацких фантазий, вызванных всяческими фильмами неистощимых на выдумку режиссеров.

Госпожа направилась к выходу, жестом пригласив Анну следовать за собой. Охотник тоже было двинулся за ними, но один из длинноволосых юношей преградил ему путь и запрещающе покачал головой. Девушка заметила, как напряглась шея Охотника, словно он собирался совершить какую-то глупость. Но секунда – и он одумался, мышцы расслабились, и мужчина отступил.

Пройдя вслед за Госпожой, Анна вышла на берег озера. Здесь Госпожа вступила в лодку и снова поманила девушку за собой.

Та повиновалась. Больше никто в лодку не сел. Госпожа даже не прикоснулась к лежащему вдоль борта веслу, однако лодка быстро заскользила по воде, направляясь к берегу – насколько могла судить девушка, противоположному тому, откуда они прибыли на остров.

На воде качались пожухшие листья, и чем ближе к берегу, тем больше их становилось.

«Здесь еще осень. Или уже осень?» – подумала Анна, разглядывая темные силуэты деревьев на берегу.

– Это не осень, – произнесла Госпожа. – Это смерть.

– Как в мифах? – не удержалась от вопроса Анна. – Каждый год природа умирает, а затем воскресает вновь?

– Так было, – проговорила ее спутница, глядя куда-то вдаль. – До недавнего времени. Только сейчас воскрешения может не произойти. Я говорила тебе, что баланс этого мира был нарушен и теперь мир идет к своему концу. Всмотрись внимательнее.

Лодка мягко ткнулась в берег. Анна ступила на него, и почва под ногами показалась ей странной. Она словно была припорошена серым пеплом. Деревья, уже почти лишившиеся листьев, покрывал сероватый налет, похожий на плесень, и девушку передернуло от почти физического отвращения. Между стволами, припадая к земле, словно волк, готовящийся броситься на добычу, стелился серый туман. Он казался липким, и Анна инстинктивно отступила, когда одно из туманных щупалец потянулось к ней. Но щупальце тут же отпрянуло, и пелена тумана сама подалась назад.

– Пока смерть еще не получила полную власть, – проговорила Госпожа. Даже ее голос звучал в этом месте глуше и словно бы чуточку неувереннее, чем обычно. – Но с каждым днем она становится все сильнее. Мне жаль, я привыкла к этому миру, он еще очень молодой и хочет жить.

– Неужели во всем этом виновата именно я? – Анна избегала смотреть на собеседницу и глядела на пожухшую траву под пеплом.

– Ты стала исполнителем. Рано или поздно такое должно было случиться.

Девушка с усилием сглотнула. В горле словно стоял ком. Она явилась сюда с ощущением своей силы и радости быть избранной, быть нужной. Она верила в то, что совершает подвиг и действует исключительно во благо всему сказочному миру. Неужели благими намерениями и вправду мостится дорога в ад?

Под слоем пепла что-то чернело, девушка поддела непонятную вещь ногой и увидела обнажившийся трупик маленькой лесной птички… а вон та кочка у старого пня оказалась вовсе не кочкой… если присмотреться, увидишь сведенные в муке лапки некрупного зверька, чуть дальше из тумана проступали… нет, не кусты, а ветвистые оленьи рога, лежащие на земле.

– Это серое убивает не только растения, но и животных? – задала вопрос Анна, повернувшись наконец к Госпоже.

Та молча кивнула.

– А люди? Что будет с людьми?

По глазам Госпожи все стало совершенно понятно, ответа больше не требовалось.

– Значит, все погибнут только потому, что я поверила Королеве и убила Короля?

– Нет, – соизволила ответить Госпожа. – Все погибнет потому, что утрачено равновесие – то, что держит весь сказочный мир.

Девушка до боли закусила губу и, сама не замечая того, сцепила пальцы до хруста суставов.

Обе молчали. И только липкий серый туман жадно хлюпал, тем не менее не решаясь приблизиться к ним.

– Хорошо, – произнесла Анна, чувствуя, что и ее голос стал бесцветным, словно тоже наполнился туманом. – Если это поможет, я пойду во дворец и найду Королеву. Если она не будет править, мир окажется спасен?

– Тогда начнется новая сказка и равновесие восстановится. По крайней мере, у этого мира появится шанс, – ответила Госпожа.

– Это немало, – согласилась девушка. – Ну что же, пора возвращаться. Как я понимаю, времени у меня немного.

* * *

В ее волосах запутались солнечные лучи, а серые глаза сверкали, словно омытые водой камни. Она была такой же, как раньше, но все же немного другой, ее словно окунули в живительное озеро. Вероятно, это один из эффектов здешнего места, потому-то и окружают Госпожу сплошь юные и прекрасные создания.

Охотник поспешно отвернулся от девчонки, чтобы она не вообразила себе что-нибудь, как это постоянно происходит с существами женского пола.

Неизвестно, что показала девчонке Госпожа, но решение оказалось принято.

– Мы можем выехать уже сейчас? – спросила, вернувшись, Анна.

– Быстрее начнем – быстрее освободимся, – ответил он. Однако на душе было неспокойно. Уже второй день Охотник ловил себя на странном чувстве… ощущении несправедливости, что ли… Почему люди и даже совсем не люди склонны перекладывать свои проблемы на чужие плечи – пусть даже такие узкие и слабые с виду. Да, на самом деле, и он в этом не раз убеждался, девчонка гораздо сильнее, чем может показаться с первого взгляда. И все же как-то для нее слишком много неприятностей – и в ее мире, и здесь.

«Это не мое дело, – напомнил себе Охотник. – Она вообще-то заслужила еще и не такое».

Меж тем им вручили нехитрые дорожные припасы и переправили обратно на берег.

Уезжая, Охотник оглянулся – на острове так же пировали, бездельничали и праздновали торжество жизни. Непохоже, что они серьезно переживают из-за возможной гибели привычного мира. Свита Госпожи напомнила ему бабочек-однодневок. Они просто не способны думать о плохом или, может быть, не удерживают одну мысль больше минуты. Они созданы, чтобы жить в беспечности, прославлять свою Госпожу и радовать видом своих цветных крылышек случайных гостей. Однако Жана местные красотки, прямо скажем, впечатлили. На обратном пути он все вздыхал и, забыв о былых разногласиях, даже принялся расспрашивать Охотника об острове.

– Отец рассказывал, что есть двое богов. Он – Господин смерти, иногда предстающий в облике Великого охотника, и она – Госпожа жизни, – говорил Охотник, пока они шли вдоль берега, а лодка с молчаливой сопровождающей стремительно удалялась в направлении острова. – Они находятся в центре нашего мира. Но их окружает еще множество более простых существ вроде духов-помощников. Из них и состоят свиты Госпожи и Господина.

Девчонка тоже слушала, хотя и делала вид, что не слишком интересуется рассказом.

– А они, эти духи, похожи на людей? Они… ну… – Жан смутился. – Привязываются к кому-нибудь? Умеют любить?

Под взглядом Охотника бедняга и вовсе залился краской.

– Не советую даже пробовать. – Охотник усмехнулся и покачал головой. – Лучше заведи себе нормальную деревенскую девушку. Обычную… Если, конечно, выживешь, – добавил он после короткой паузы.

Подойдя к месту, где они вчера оставили Агата, Охотник тихо свистнул, и из густых веток высунулась умная лошадиная морда. Конь обнюхал хозяина и фыркнул, словно бы насмешливо, а затем вдруг потянулся к девчонке и ткнулся ей в шею.

– Хороший. – Она боязливо коснулась морды коня, провела пальцами по гладкой черной щеке.

Агат коротко тряхнул головой и взглянул на Охотника с явной хитринкой.

От такой демонстративной наглости тот даже слегка растерялся.

– Я так смотрю, кое-кто не только девушку, но и собственного коня удержать не может. – Жан уже настолько оправился от эстетического потрясения, что снова взялся хамить.

Вступать в препирательства с мальчишкой – это верх глупости, поэтому Охотник только пожал плечами.

– Залезай, – велел он девчонке. – Мы все здесь заинтересованы в одном: побыстрее закончить со всем этим и разбежаться в разные стороны. Так что не будем терять времени.

И они снова двинулись в путь.

День прошел без особых приключений. Правда, ближе к замку им попалось несколько королевских дозоров, но укрыться от них в родном лесу было легче легкого. Однако это свидетельствовало о том, что Королева их ждет и наверняка готовится к встрече.

Девчонка рвалась в замок, и Охотник подозревал, что не только для того, чтобы выполнить данную Владычицей миссию, а в надежде увидеть Принца, послушную марионетку в умелых руках матушки. Пришлось осадить ее нетерпение. Ох и не нравился Охотнику притихший, словно зверь в засаде, королевский замок. Не нужно быть пророком, чтобы понимать, что там что-то нечисто.

– Переночуем в одном укромном месте, – решил Охотник, – а завтра я один поброжу по окрестностям и посмотрю, что к чему.

Мнения своих спутников он даже не спрашивал. И без того ясно, кто здесь главный и единственный опытный воин. Девчонка, почти целый день проведшая в молчании, сидела надувшись и даже не смотрела в его сторону. Она снова показалась ему такой слабой и беззащитной, что хотелось вот прямо сейчас, немедленно, что-нибудь для нее сделать. Пришлось осадить себя и отвернуться.

Несмотря на то что место было надежным и в этот уголок леса никогда не совались королевские стражники, Охотник установил дежурство. Себе он взял самую сложную и протяженную по времени среднюю смену. Первой вызвалась девчонка. Хотя от ее дежурства было маловато проку, Охотник все же понимал, что силы ему еще весьма понадобятся, а за пару часов ничего критичного произойти не должно.

– Не засни, – велел он, устраиваясь на траве и кладя рядом с собой лук и нож, чтобы в любую секунду быть готовым действовать. – Буди меня, если услышишь что угодно, а сама сиди как мышь. Поняла?

Она кивнула, не удостоив его ответом. Было ясно, что ничего она не поняла.

«Подремлю вполглаза», – решил Охотник, но только его голова коснулась земли, как глаза словно сами по себе закрылись…

Он очутился в королевском дворце. Все вокруг было в точности таким же, как помнилось. Даже придворные оказались одеты и улыбались совершенно как раньше. Они предупредительно расступались, давая ему дорогу, видимо вспомнив о его высоком положении, а он прошел меж ними и остановился перед троном, на котором восседала Королева в белоснежном платье и густой длинной вуали, скрывающей лицо.

– Подойди сюда, мой верный рыцарь. – Она поманила его рукой.

И он, словно заколдованный, шагнул к ней.

– Хорошо, что ты вернулся. – Она ласково улыбнулась.

Королева приподняла вуаль, и он понял, что годы не коснулись ее лица. Она оставалась такой же юной и прекрасной, как в тот миг, когда он увидел ее впервые во дворе королевского замка.

Король тогда только-только привез свою молодую невесту, и она, выйдя из запыленной дорожной кареты, растерянно озиралась и казалась испуганной ланью.

Он смотрел на нее и понимал, что никогда не видел женщины красивей. Да много ли женщин он видел в свои годы?..

И вдруг, поймав его взгляд, будущая Королева улыбнулась. Именно ему, нескладному долговязому мальчишке. Сердце в груди забилось быстро-быстро, в ушах застучали тысячи барабанов, а грудь словно ошпарило кипятком.

Сейчас, стоя напротив нее, восседающей на троне, он вдруг ясно вспомнил те давние ощущения.

– Ты был славным мальчиком. – Королева ласково посмотрела на него, словно прочтя все его нехитрые мысли, а затем вдруг поднялась с трона. – Пойдем, мне нужно с тобой поговорить…

Он нахмурился. Было какое-то неотложное дело, однако не заставлять же правительницу ждать.

Она смотрела только на него, и в груди, как и когда-то давным-давно, растекалась раскаленная лава.

Он вышел вслед за правительницей на балкон, где так сладко пахло розами, а в небе висела половинка бледной луны, с ленивым любопытством смотрящая на людей.

– Ты был верным и храбрым, – заговорила Королева, стоя так близко, что он ощущал тепло ее тела. – Я знаю, что ты хочешь сделать все правильно. Думаешь, я не понимаю, что происходит? Наш мир в огромной опасности. Еще немного – и он рухнет в бездну. Но есть способ восстановить равновесие.

– Да. – Он кивнул, думая о том, что будет, когда грубый охотничий нож пронзит ее грудь, а холодное безжалостное лезвие войдет прямиком в сердце.

– Есть и другой способ…

Он вздрогнул. Королева безмятежно улыбалась.

– И какой же именно? – Его голос прозвучал непривычно хрипло.

– Очень простой, мой выросший мальчик… Этой земле для равновесия нужны король и королева…

– Да… – Он все еще не понимал. Ему хотелось вырваться из плена, в котором он оказался, но собственное тело не подчинялось. Оно словно онемело.

И тогда она шагнула к нему и прикоснулась губами к его губам.

Он с трудом, словно преодолевая сопротивление затвердевшего вдруг воздуха, отступил на шаг, не сводя с нее взгляда.

– Мой бедный, усталый мальчик… Сколько же горя ты перенес!.. – Она снова шагнула к нему и, обняв, прижала его голову к своему плечу.

От нее пахло полынью и розами. Чарующий, противоречивый запах сводил с ума, лишая последней возможности думать.

– Все можно уладить очень легко. Я знаю, как ты ко мне всегда относился, и, пойми, всегда любила тебя, – говорила она, гладя его по волосам. – Мы сделаем все так, как нужно, и эта земля наконец обретет покой и счастье. Это так просто, и зачем же ты столько времени упрямился?..

Под ее легкими ласковыми руками он и вправду чувствовал себя глупцом. Сколько же глупостей он успел натворить в жизни! Как хорошо, что все наконец решилось лучшим образом.

– Возьми. – Она извлекла из-за пояса темно-бордовую, словно бархатную, розу и протянула ему.

– Я сделаю так, как вы скажете, – пробормотал он, принимая цветок.

– Вот и правильно. – Королева немного отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза. – Мы сделаем все так, как нужно. Но сначала приведи ко мне девчонку. Она нам очень мешает.

– Хорошо, – согласился он за миг до того, как она снова его поцеловала.

Глава 5

В логове львицы

Анна сидела, поджав под себя ноги, а рука до боли сжимала нож, который дал ей Охотник. Паника подступала к горлу, сжимая его спазмом. Подозрительным было буквально все: темные силуэты деревьев, неожиданный скрип ветки над головой, далекий волчий вой, возвращающий ее в прошлый кошмар.

Лес был для нее чужим, он казался затаившимся врагом, готовым напасть внезапно, из-за спины.

«Это просто страх», – повторяла себе девушка, и все же скользнувшая по земле тень едва не заставила ее закричать, позабыв о благоразумии. Но тревога оказалась напрасной – это только качнулась ветка.