Седьмой Рубеж VI

— Замечательно, господин офицер. — смущённо улыбнулся парень. — Это лучшее место из всех для службы. Я мечтал попасть на Рубеж с самого детства. Здесь я каждый день ощущаю, что приношу пользу империи и защищаю её границы.

— Домой нет желания отправиться, Джеро? — отечески улыбнулся Серый. — Здесь в последнее время очень жарко. Цитадель того и гляди падёт под напором тварей. Я видел твой контракт. В нём не предусмотрена возможность досрочно прекратить службу, но у меня есть полномочия это изменить.

— Я предпочёл бы остаться здесь. — твёрдо ответил Джеро. — Здесь мои соратники и друзья. Здесь проходит граница империи, за которой живут мирные жители. Я не могу их всех предать. Сейчас каждый солдат на счету.

— Похвально-похвально… — коротко взглянув на своего неподвижного коллегу, пробормотал Эдрияр. — А как получилось, что ты попал именно на седьмой Рубеж? Ты ведь из Холмовой? Наборщик мог распределить тебя на четвёртый. Это ведь значительно ближе? И там нужны были новобранцы после прорыва чудовищ…

— Сложно объяснить в двух словах, господин капитан. — смущённо потупился парень. — Дело в том, что я пришёл служить не один. Вместе со мной отправились ещё двое моих друзей. Они сомневались, что их возьмут и решили сразу идти на седьмой, потому что там не задают вопросов?

— У них, видимо, тёмное прошлое. — изобразил удивление Серый. — Других причин избегать проверки я не вижу. Дело ведь в этом?

— Что вы, господин офицер⁈ — тут же испугался мальчишка. — Дирек и Ридра замечательные люди! Ридра жил в нашей деревне много времени и я могу сказать о нём только хорошее. С Диреком мы знакомы не так долго, но он отличный парень. Не раз выручал меня в опасных ситуациях. Он даже спас мне жизнь, когда я отравился зельем во время марша к седьмому Рубежу!

— Удивительно! — воскликнул Лиас. — Для этого ведь нужно обладать огромными познаниями в алхимии! Как ему это удалось?

— Я не знаю, господин капитан. — покачал головой парень. — Это нужно спрашивать у самого Дирека. Но его сейчас нет на Рубеже.

— А где он? — удивлённо спросил Серый. — Дезертировал?

— Нет-нет, капитан! — активно замотал головой Джеро. — Дирек ушёл на разведывательную миссию в составе отряда капитана Риджада. Регдан говорил, что у командующего гарнизоном даже есть отметка о запросе нашего командира на эту миссию.

— А тебя почему с собой не взяли? — прямо спросил Эдрияр.

— Наверное, я мог стать обузой для остальных. — опустил взгляд мальчишка. — Дирек и Ридра гораздо лучше меня владеют оружием. Но я очень хотел бы их снова увидеть. Вы не знаете, случайно, живы они или нет?

— Не знаю. — спокойно ответил Серый. — Как вы познакомились с этим Диреком?

— Он пришёл в нашу деревню со стороны Светлого. — немного помолчав, ответил Джеро. — Сказал, что на город напали твари и попросил у старосты место, где он может переночевать. А потом… Мне показалось, что он плохо себя чувствует. Я хотел просто помочь и принёс ему немного еды. Так мы и познакомились.

— Получается, что ты за пару дней так сдружился с этим парнем, что решился уйти с ним на Рубеж? — задал следующий вопрос капитан. — Должен признать, что это довольно рискованный поступок. Что на это сказал твой отец?

— Он был против. — нехотя ответил Джеро. — Но я всё равно собирался уйти. Это мой долг жителя империи!

— Почётный долг. — серьёзно кивнул Лиас. — А куда собирался пойти Дирек?

— Я не знаю. — пожал плечами парень. — Наверное, куда ему прикажет капитан Риджад. Это ведь он командует отрядом.

— Действительно. — чуть виновато улыбнулся Серый. — О чём это я? Как может что-то решать обычный рядовой? А твой друг, случайно, ничего не рассказывал о своём прошлом? Откуда он родом и как оказался в Светлом?

— Вроде бы откуда-то с севера… — неуверенно ответил Джеро. — На Рубеже не принято говорить о прошлой жизни. Мы придерживались этого правила, пока Дирек и Ридра были тут. Они что-то сделали, господин капитан? Нарушили законы империи?

— Для тебя это так важно? — прямо спросил Серый.

— Они мои друзья и я хотел бы знать хоть что-то об их судьбе. — честно признался мальчишка.

— Если мы что-то узнаем, то я обязательно тебе сообщу. — кивнул Серый. — Расскажи мне о Диреке. Чем он интересуется? Как проводит свободное время?

— А у него не было свободного времени, господин капитан. — улыбнулся пацан. — Дирек всегда был чем-то занят. Если не работал с мэтром Вильером, то тренировался с сержантом. Всё остальное время мы или спали, или были на переднем краю.

— Понятно. — кивнул Лиас. — Можешь идти. Сам до своего десятка доберешься?

— Конечно, господин капитан! — радостно улыбнулся Джеро и быстро поднялся, словно торопился на вечеринку к своим приятелям, а не на передний край. У выхода из шатра он внезапно обернулся и смущённо посмотрел на Серого Стража. — Если вдруг появится возможность, то я готов стать добровольцем, господин капитан. Может вы организуете поисковый отряд или что-то такое… Я многим обязан своим друзьям и очень хочу снова их увидеть.

— Я это учту. — невозмутимо ответил Эдрияр.

Джеро виновато улыбнулся и вышел из шатра. Уже снаружи лицо парня внезапно стало серьезным и даже немного отстранённым. Пару мгновений он стоял без движения, а потом посмотрел на солнце, словно прикидывая время.

— Как бы не опоздать. — с места переходя на бег, пробормотал он.

Оставшиеся в шатре сотрудники Серой Стражи некоторое время молчали. Потом Эдрияр приглашающе указал на освободившийся стул своему коллеге и достал из полы мантии небольшую фляжку.

— Что думаешь, Кидат? — сделав большой глоток и передав флягу собеседнику, спросил Лиас.

— Он чист. — уверенно ответил Кидат. — За всё время разговора, ни одного возмущения ментального фона выше нормы. Какие-то всплески были, но они в строго определенных местах. Там, где он пугался за товарищей или волновался за их судьбу. Остальное ровно. Моя методика слабее чтения памяти, но ошибки случаются очень редко.

— Мне не нравится этот пацан. — честно признался Эдрияр, пока его коллега делал глоток из фляги. Кидат поморщился, словно содержимое фляжки напрочь сожгло ему горло, но вернул емкость с благодарным кивком.

— Почему? — спросил он.

— Ты вообще слышал, что он говорил? — спросил Лиас. — Я словно разговаривал с персонажем из вербовочной листовки. Долг, честь, гордость гражданина… Чушь ведь!

— Почему? — повторил свой вопрос Кидат.

— Потому что этот парень уже три недели на седьмом Рубеже. — ответил Эдрияр. — За это время тут было два прорыва тварей, появление Кукловода и бесконечный штурм, который каждый день уносить жизни десятков его сослуживцев. А он при этом ведёт себя так, будто попал в лучший тренировочный лагерь империи, где с него пылинки сдувают!

— Может просто блок в мозгах. — пожал плечами Кидат. — Такое тоже бывает. Он просто не хочет нормально воспринимать всё, что происходит вокруг. Я не раз такое видел.

— Ни один солдат в этом гарнизоне ни за что не откажется от возможности свалить подальше. — уверенно произнёс Эдрияр. — Тем более сейчас, когда уже даже самым тупым понятно, что наше время на исходе. У меня сложилось впечатление, что этого Джеро держит здесь что-то очень важное.

— Друзья? — удивлённо поднял брови Кидат. — Анализ ментального поля говорит, что парня вообще больше ничего не волнует, кроме судьбы его друзей. Даже странно, что он успел настолько к ним привязаться за такое короткое время.

— Когда речь идёт о таких странных существах, как этот Дирек, может случиться всё, что угодно. — покачал головой Лиас. — Ты в курсе, что в том отряде пара наших?

— Кто? — удивлённо спросил его собеседник.

— Бридер и Виргас. — спокойно ответил капитан.

— Странно. — нахмурился Кидат. — Всегда считал этих двоих очень принципиальными и верными короне.

— В том и дело. — кивнул Эдрияр. — Если Диреку удалось убедить наших, то у мальчишки не было ни малейшего шанса. Может он и сейчас находится под каким-то влиянием. Нужно присматривать за ним. Выдели человека.

— Сделаю. — невозмутимо ответил Кидат.

Шатёр Серой Стражи был защищён куполом тишины. Ни один звук не проникал наружу, но этот барьер работал только в одну сторону. Внезапно собеседники услышали вой общей тревоги, который дополняли отчаянные вопли дозорных. Оба Серых бросились к выходу. Эдрияр на ходу схватился за переговорный амулет.

За последние пять дней штурм переднего края не прекращался ни на мгновение, поэтому командующий отдал приказ прекратить использование тревожного сигнала. В нём просто не было смысла, потому что и так все бойцы гарнизона постоянно находились на первом валу.

— Дилен, доложить обстановку! — бегом направившись к переднему краю, рявкнул в амулет капитан. — Что у вас происходит?

— Кукловоды сняли иллюзию, капитан. — спустя пару мгновений ответил наблюдатель у частокола.

— Что⁈ — едва не споткнувшись, воскликнул Эдрияр. — Сколько их?

— Пятеро. — коротко ответил Дилен.

— Вот дерьмо! — медленно останавливаясь, выдохнул Лиас. Бежать дальше смысла не было. За всё время им удалось убить только одного Кукловода, да и то это была заслуга странных отрядов, которые никому из местных не подчинялись. Справиться с целой пятёркой таких монстров было попросту невозможно.

— Это не всё, капитан. — снова ожил амулет на груди Серого. — Кукловоды горят и орда их чудовищ горят. Они пытаются отступить, но с северо-запада их окружает армия горящих существ. Мы не знаем что это, но они просто уничтожают чудовищ.

— Ссшшеды. — уже окончательно теряя нить происходящего и снова переходя на бег, произнёс Эдрияр. — Ничего не предпринимать до моего прихода! Не вздумайте их атаковать!

— Может они пришли нам помочь? — осторожно спросил Кидат.

— Сам в это веришь? — посмотрев на коллегу, прямо спросил Лиас.

Глава 5

— Да когда он уже сдохнет!!! — с яростью вгоняя клинок в рыхлую плоть, взревел Гараз.

Риджад находился выше остальных на туше огромного монстра и уже какое-то время пытался вырубить кусок, чтобы добраться до жизненно важных органов. Что он будет с ними делать Гараз ещё не решил, но его упорству можно было только позавидовать.

— Смотрите! — с неуместным восхищением воскликнул Кастор. — Ещё один появился! Удивительная скорость воспроизводства! И детёныши почти сразу готовы к бою.

Словно в подтверждение его слов, вывалившийся где-то внизу комок плоти быстро развернулся в уже знакомого нам монстра и поковылял в нашу сторону. Бридер пробормотал какое-то ругательство и швырнул в тварь комок пламени. Заклинание пробило в груди монстра дыру и тот упал на землю, забившись в агонии. В какой-то момент нашей атаки нам удалось нанести достаточно повреждений главному чудовищу, чтобы перестала работать маскировка его детёнышей. Правда, до этого момента пришлось не сладко.

Я посмотрел на дымящуюся полосу, где совсем недавно был густой вековой лес. От него мало что осталось, но это был самый простой и действенный способ уничтожить большое количество обитавших там монстров. А их оказалось действительно много. Счёт шёл за тысячу. Первая группа оказалась только внешним кольцом охраны главной твари.

— Виргас, дай направленный удар по этому выросту, — указывая на широкую пластину брони, приказал я. — Бей под основание.

— Я пустой.,– честно признался полукровка.

— Используй резерв доски, — произнёс я. — Гараз прав, нам надо уже заканчивать с этим уродом.

Весь отряд выглядел измученным. Спутники едва могли передвигаться по бесконечному мясному полю. Частые судороги умирающего монстра сбивали их с ног, заставляя тратить последние силы. Все прекрасно понимали, что нужно доделать дело любой ценой, потому что большинство западных тварей обладали феноменальной живучестью. Нельзя было давать шанса нашей жертве, потому что тогда все наши усилия и потерянное время окажутся напрасными.

— Доски почти пусты, — сообщил стоявший немного в стороне Ридра. Молчун выглядел хуже других. Во время прорыва твари сумели сорвать его с доски и изрядно потрепали. На броне Спящего осталось множество отметин от когтей и подпалин. — Нам бы оставить хоть что-то, чтобы отсюда убраться. Вряд ли местные хозяева пропустят такую вечеринку.

При этом Ридра кивнул на толстый столб дыма, поднимавшийся над лесом. Учитывая, что за всё время пути по Западной Марке мы не увидели ни одного источника огня, пропустить такой сигнал было просто невозможно.

— Займись этим, — кивнул я и достал из рюкзака сферу Ардоса. У меня сил тоже осталось не много, но на простую трансформацию их хватало с лихвой. Я напряг тело, призывая остатки энергии жизни и направляя их в ноги. Сфера соприкоснулась с моим мечом, и я тут же ощутил в сознании присутствие хранителя замка. — Увеличь длину клинка, Ардос. До максимума.

Сфера впиталась в зачарованный металл. Внешне ничего не изменилось, но я был уверен, что Ардос готов к выполнению моего приказа. Меч без проблем пробил шкуру твари, но для монстра такого размера это был обычный порез. Всё равно что заноза для обычного человека. Он даже не вздрогнул, но так продолжалось только первые пару мгновений.

Рывок вперёд. Ноги мелькают с такой скоростью, что я с трудом могу их рассмотреть. Истинный взгляд сфокусирован ниже первого слоя плоти. Где-то в глубине медленно бьются громадные сердца нашего противника. Я насчитал три, но это не означало, что мне удалось найти все.

Меч оставляет за собой настоящий каньон. Ардос принялся за работу. В воздух бьют потоки мутной крови. Всё трясётся и дрожит. Спутники пытаются удержаться на ногах, но шансов почти нет. Гараз поскальзывается и падает в громадную рану. Валид тут же оказывается рядом и успевает схватить капитана за руку. Слышу виртуозные маты.

Фокус. Двадцать шагов. Поворот.

Непомерно удлинившийся меч рассекает первое сердце. Воздух содрогается от дикого рёва, который идёт откуда-то снизу. Маги отряда, на остатках сил, присоединяются ко мне и бьют боевыми арканами по внутренностям чудовища. Где-то внизу вываливается очередной детёныш. Похоже, монстр просто не может остановить этот процесс.

Через два вдоха на туше твари зиял здоровенный треугольник. Я остановился на одной из его вершин и уставился вниз. Зрение пыталось разом охватить всё тело монстра, чтобы ничего не пропустить. Мгновение, другое… Далеко справа пробудилось четвёртое сердце. Резервный орган, который ждал своего часа неизвестно сколько времени. Оно находилось в самом центре вырубленного треугольника. Я использовал остатки сил, чтобы оказаться над ним как можно скорее.

Удар!

Сверкнул серебром меч. Ардос использовал свои силы чуть раньше, чем я вогнал клинок в тело твари. Гигант вздрогнул в последний раз и окончательно обмяк. Я завалился на рукоять своего меча, погрузившегося в тело чудовища по самую рукоять и пытался отдышаться. Даже это простое действие требовало усилия.

— Надо уходить… — прохрипел я. — Ридра, что с досками?

— Треть резерва, — отозвался молчун. — Быстрее наполнить не получается.

— А почему ты сразу так не сделал? — недовольно спросил у меня Риджад. Гараз был весь перемазан вонючей жижей, которую даже кровью назвать было сложно. — Это могло сэкономить нам кучу времени!

— Сам догадаешься? — устало ответил я. Сил на объяснения просто не было. — Кто-нибудь, дотащите меня до доски и уходим. Бальд — веди отряд. Маскировку на максимум.

— Проверять тварь не будем? — деловито уточнил Аньего. — Может в нём есть что-то ценное…

— Я быстро! — тут же шагнул к громадной яме Вильер.

— Нет! — жёстко произнёс я. В глазах потемнело, но своего я добился. Меня услышали. — Уходим. Сейчас!

В момент гибели гиганта я ощутил нечто похожее, на мою связующую нить с олучем. То ли сформировался канал магической связи, то ли просто тварь сообщила хозяевам о своей гибели. Оба варианта для нас были одинаково губительны. Мы сейчас могли стать лёгкой добычей даже для небольшого отряда местных. А я мог поспорить на что угодно, что убитый нами монстр был крайне важен для правителей Западной Марки. Именно на это ушли все мои силы.

С самого начала боя я был занят исключительно изучением нашего противника. Благодаря ауре Эла и богатому арсеналу арканов познания, мне удалось немало узнать. Тварь была единственной в своём роде. Трудно было в это поверить, но когда-то это существо было обычным человеком. Глубоко в сознание чудовища я нашёл следы его прежней сущности. За прошедшие тысячи лет, разум сильного целителя настолько изменился, что в нём не осталось ничего от его прежней расы. Только желание охватить своим вниманием весь мир и бесконечная потребность создания новых следящих отростков.

Влияние чудовища распространялось на всю Западную Марку. Отчасти поэтому громадная туша лежала на поверхности земли, а не в глубокой норе. Слишком много было сосредоточено управляющих нитей на этом существе и каждая помеха нарушала работу сложнейшего живого конструкта. Отчасти, это сильно облегчило нам задачу — не пришлось пробиваться к создателю Искателей по подземным лабиринтам.

Каждый детёныш этого монстра оставался его частью. Я никогда раньше не видел подобного способа связи и мог только восхититься изобретательностью противника. Мне так и не удалось понять, как это существо умудрялось сохранять единое сознание при таком количестве внешних потоков информации. Возможно, именно поэтому ему пришлось увеличить собственное тело до таких размеров. Однако, всё это было не так важно сейчас. Главное, что я точно был уверен в уникальности этой твари. Она просто не способна была терпеть конкуренцию со схожими особями. Мне даже удалось найти в разуме твари следы, подтверждающие её противоречия с остальными обитателями Западной Марки. Поэтому рядом были только её детёныши, а не целая армия магов-защитников.

Спутники дотащили меня до доски и аккуратно уложили на артефакт. Остальные выстроились вокруг, а Ридра остался рядом, чтобы не дать мне упасть.

— Я справлюсь, — коснувшись руны управления доской, произнёс я. Взять немного энергии из запаса артефакта оказалось не сложно. На времени работы доски это особо не скажется, а я смогу немного прийти в себя. — Займи место в строю.

Молчун кивнул и запрыгнул на свою доску. Отряд сорвался с места, оставляя за спиной гору мёртвой плоти и выжженный до основания лес. Впечатление было такое, словно здесь побывала целая армия. Однако, местные запросто смогут разобраться, кто на самом деле уничтожил их ручного монстра. На месте гибели Стража Заклада мы оставили достаточно следов своей маны.

— Ментальное поле пульсирует, — послышался в канале магической связи встревоженный голос Бальда. — Похоже, мы слишком задержались на месте боя.

— Кто бы сомневался, — проворчал Гараз. — А могли бы уже отдыхать на стоянке в сотне миль отсюда.

— Не могли, — тут же осадил ворчливого капитана Бридер. — Дирек, я видел, что ты изучал эту тварь во время боя. Что получилось узнать?

— Тварь одна, — коротко ответил я. — Все детёныши остаются её частью до самой смерти. Через них она следила за границами Западной Марки.

— Впереди орда тварей, — сообщил летевший перед отрядом Виргас. — Много и все разные. Похожи на тех, которых мы видели на марше.

— Отряд загонщиков, — произнёс Валид. — Вероятность девяносто пять процентов. Основные силы врага слишком далеко. Только наши преследователи могли заметить дым лесного пожара и оказаться здесь так быстро.

— Значит, с ними минимум пять магов, — хмуро проворчал Бридер. — Что будем делать?