Седьмой Рубеж VI

— Они нас видят, — окончательно убедившись в том, что правильно оценил поведение неизвестных существ, ответил я.

— Не может быть! — недоверчиво воскликнул Бальд. — Маскировка работает без сбоев. Ментальное поле в покое. Если бы кто-то нас видел, то мы бы об этом узнали!

Из-за ближайшего дерева на свет вышло странное существо. Размером с крупного волка. Голова существа представляла собой одну сплошную пасть, а выглядело оно так, словно с него только что содрали шкуру. Только вместо крови из тела сочилась зеленоватая слизь. Тварь поводила из стороны в сторону башкой, а потом призывно рыкнула. Тут же встрепенулся у меня под бронёй Эл.

— Кажется, я что-то ощущаю, — с сомнением произнёс Виргас. Полукровка, как и все остальные члены отряда, вообще не обращал внимания на появляющихся из леса тварей. Их становилось больше с каждым мгновением. Десятки и сотни монстров медленно выходили из сумрака и остнавливались. Они трогали воздух длинными языками и скребли землю когтями. — Похоже на чьё-то присутствие… Словно за нами кто-то следит через аркан Орлиного Зрения.

Чудовища тоже не были уверены в своих ощущениях. Если бы они нас обнаружили, то уже бросились в атаку. Пока что мы оставались незамеченными, но что-то нас выдавало. Скорее всего, твари могли ощущать активную магию. Всего одно использованное заклинание могло выдать нас с головой. Я видел тварей только благодаря ауре олуча. Как сражаться с таким врагом остальным пока придумать не получилось. А вот в том, что сражаться придётся, сомневаться не приходилось. Мы просто не могли оставить за спиной целую орду тварей, которые могли взять наш след даже под маскировкой. Странно при этом, что наши преследователи не взяли с собой таких ценных питомцев.

На границе леса скопилось уже больше сотни чудовищ, а сколько их прячется в сумерках сказать вообще было сложно. Мы могли отступить, пока безглазые монстры нас не заметили, но что-то внутри подсказывало мне, что делать этого не стоит.

— Аньего, Гараз, Джил, — на десять шагов вперёд, — приказал я. — Остальные используют только оружие ближнего боя. Никакой магии до моего приказа.

— Если бы ещё понимать, с кем мы имеем дело… — проворчал Риджад. Вместо ответа, я отправил в общее ментальное поле нашего отряда образ стоящих напротив тварей. Кастор ощутимо вздрогнул, а сержант молниеносно вытащил из ножен оба своих клинка. — Вот же мать твою! Бальд, ты же говорил, что ментальное поле спокойно.

— Так и есть! — быстро ответил менталист. — Или эти твари слишком тупые, чтобы давать какие-то сигналы, или они только часть чего-то большего.

— Тоже об этом подумал, — наблюдая за перемещениями чудовищ, произнёс я. — Они слишком странно себя ведут. Словно трогают пространство вокруг. Вроде конечностей большого слепого существа.

— Повторю своё предложение, — проворчал Гараз. Он уже занял своё место слева от Аньего. — Может лучше отступить.

— Нельзя, — негромко произнёс Ридра. — Это Искатели. Не повезло нам…

— Что ещё за Искатели? — спросил Кастор. — До этого Дирек был главным специалистом по неизвестным тварям. У тебя тоже проснулись какие-то таланты?

— Это внутреннее название, принятое в моём подразделении, — пояснил Ридра. На язвительный тон Вильера он не обратил никакого внимания. — Эти твари встречаются вдоль всего северного побережья Западной Марки. По одной и стаями, они патрулируют границы. Скрыться практически невозможно. Эти твари чуют любую магию на огромном расстоянии. Но столько в одном месте я никогда не видел…

— Интересно… — пробормотал я. У меня сложилось стойкое ощущение, что чудовищами управляет что-то извне. Они реагировали с небольшой задержкой, словно ими командовали напрямую. Если сравнивать с управлением големами, то управляющий тварями маг должен был находиться совсем рядом. — Как думаете, далеко до их главной особи?

— Нет, — моментально поняв, что я имею в виду, ответил Ридра. У любого мага был свой предел по контролю магических конструктов. Количественно и дистанционно. Когда отклик голема увеличивался слишком сильно, его переводили в автономный режим. У этого способа был ряд минусов. Например, конструкт мог выполнять только определённый набор действий, а для связи с магом-оператором ему приходилось полностью останавливаться. — Тощие задницы ледяных демонов! Я ведь об этом даже не подумал!

— Только не говорите мне, что решили поискать главную тварь… — устало вздохнул Гараз. — Будто нам своих проблем не хватает!

— Ты не понимаешь, Риджад! — возбуждённо воскликнул Ридра. — Если у них такой же принцип, как у обычных патрульных големов, то они должны быть подключены к одному общему аркану. Учитывая, что мы имеем дело с живыми существами, это должна быть какая-то грандиозная тварь, которая рожает Искателей. Если мы её убьем…

— То все подобные монстры по всей Западной Марке сдохнут или ослепнут навсегда. — закончил за молчуна Аньего. — Это значительно увеличит наши шансы остаться незамеченными до самого последнего момента. Но только при условии, что подобное место одно. Если есть другие, то мы только покажем врагу наше местоположение. Уверен, что уже сейчас эти твари сообщают, что обнаружили что-то необычное.

Монстры начали вести себя более активно. Я непрерывно транслировал образы в нашу ментальную сеть, чтобы соратники могли нормально ориентироваться в ситуации. Твари перестали тыкаться вслепую и начали планомерно прочёсывать местность. У нас оставалось не больше пары мгновений, до того момента, как вся орда обнаружит наше присутствие.

— Бальд, Бридер — Огненный Вал, — активируя защитный режим артефактной доски, приказал я и рванул вперёд. — Остальные за мной. Я буду вашими глазами.

* * *

Столица Западной Марки. Великий Улей.

Уже много столетий Великий Улей не знал такой ярости своих правителей. Множество существ носилось по тёмным коридорам, пытаясь выполнить волю хозяев Западной Марки, но большинство из них ждала неудача и смерть. Каждая плохая весть означала приговор для того, кто её принёс. А таких вестей в последние дни стало непростительно много.

— Результаты! — от рёва синего гиганта тряслись стены Логова Правящей Стаи. — Мне нужны результаты, а не ваши идиотские оправдания!

Мощный удар когтистой лапы обрушился на череп гонца, расплёскивая его содержимое по полу. Великан пару мгновений хмуро смотрел на медленно оседающее тело, а потом, слизнув с когтей свежую кровь своей жертвы, вернулся к своему креслу.

— Не стоит так горячиться, Эрканос, — безразлично произнесла со своего места мешанина из разных частей всевозможных тварей. — Пока рано делать выводы. Потери не так уж велики, чтобы поднимать тревогу.

— Потери⁈ — рявкнул в ответ Эрканос. — Мне плевать на потери, если они служат на благо нашей цели! У нас достаточно ульев, чтобы восполнить численность боевых особей в течение нескольких дней. Как вы могли допустить, чтобы этот проклятый выродок спокойно добрался до своего замка и забрал то, за чем мы охотились столько времени⁈ Почему берлогу Миара охраняло всего несколько смотрителей?

— Мы не могли предусмотреть, что Миар рискнёт прорываться к своему замку с жалкой горсткой бойцов, — прошипел в ответ змееподобный монстр на противоположном конце зала. — По всем нашим расчётам…

— Заткнись, Халидрасс! — рявкнул гигант. — Это полностью твоя вина! Если бы ты не входил в правящую стаю, то я бы уже расплескал твои мозги по всему залу!

— Можешь попробовать, — приглашающе оскалился Халидрасс. — Мне кажется, ты начал забывать, что все члены стаи получили свои места по праву силы, Эрканос.

Великан чуть нагнул голову, словно готовился к немедленному рывку, но в разворачивающийся конфликт вмешался ещё один член правящей стаи. По каменному полу простучали жёсткие паучьи лапы и между двумя собратьями встал третий. Массивное тело этого существа покоилось на десятке длинных лап. Верхняя часть туловища была похожа на человеческую, но её покрывала толстая броня из хитина. Только лицо оставалось открытым и на нём была дружелюбная улыбка.

— Ваше сражение, безусловно, представляет для меня огромный интерес, братья, — светски произнёс паук. — Но это не то, что мне хотелось бы сейчас видеть. Мы упустили свой шанс повторно выбраться за пределы нашего мира, но это не меняет нашей основной цели. Пока что мы находимся в приемлемых рамках. Если начнутся свары между членами правящей стаи, то наше поражение станет только ближе.

— Ты, как всегда, предельно мудр, Эстра, — учтиво склонил голову Халидрасс. Паук неспешно вернулся на своё место, а змееподобный монстр посмотрел на своего противника. Во взгляде существа читалась едва прикрытая ненависть, но слова звучали холодно и безразлично. — Я признаю, что допустил ряд ошибок в контроле за логовом ублюдка, Эрканос. После его появления на седьмом Рубеже, нужно было сразу усилить отряд смотрителей у замка. Я опоздал на несколько дней. Подкрепление не успело к месту событий всего на сутки. Их задержал в пути прорыв ссшшедов.

— Ты теперь всё будешь оправдывать вторжением огоньков, Халидрасс? — насмешливо процедил великан. — Они в двух сотнях миль от замка. Даже не ушли никуда от провала. Как ссшшеды могли помешать тебе доставить пополнение к замку?

— К сожалению, отряд создателей не выполнил свои обязанности, уважаемый брат, — оскалился змееподобный. — Моим подчинённым пришлось взять на себя управление внешними ульями, чтобы наш план продолжил работать на всех остальных направлениях. Признаю свою вину.

— Подтверждаю, — кивнул Эстра. — Большая часть создателей боевых особей плохо справлялась со своими обязанностями. Если это необходимо, то я отдам своё слово Халидрассу.

Эрканос гневно нахмурился, глядя на довольную физиономию своего противника. Одной из главных обязанностей великана была подготовка создателей боевых особей и контроль всех ульев. Это давало ему власть и возможность использовать все ресурсы Западной Марки в своих целях. Подобная ошибка била по авторитету, но больше всего Эрканоса бесило то, что ему нечем было ответить. Он оставался в купели слишком долго, а его подчинённые не справились.

— Виновные понесут наказание, — угрюмо прорычал великан.

— В этом нет необходимости, брат, — усмехнулся Халидрасс. — Мои подчинённые уже казнили всех виновных и назначили их преемников, чтобы ульи продолжили производство.

— Как ты посмел⁈ — взревел гигант.

— Мне стоило подождать, пока ты выберешься из купели? — вкрадчиво спросил змееподобный, но потом его голос внезапно обрёл металлические ноты. — Или нужно было смотреть, как рушится наш план, который мы готовили столько лет⁈

Эрканос ничего не ответил. Он отлично понимал, что никто из его слуг не мог допустить такую ошибку. Без мерзкого чешуйчатого хвоста Халидрасса тут точно не обошлось, но сейчас гиганту нечего было предъявить своему брату.

— Предлагаю перейти к более важным вопросам, братья, — предложил Эстра. — Что насчёт восьмого члена правящей стаи? Нам нужен кто-то новый, чтобы арканы контроля работали в полную силу. Если бы у погибшего Дриллара было больше времени, то он, вероятно, успел бы прервать связь с четвертым зверем. Теперь нам необходимо быстро восстановить равновесие.

— Нужно отправить к ссшшедам двух других зверей, — прогудела одна из голов, спрятанная в теле уродливой мешанины плоти. — Они уже готовы к маршу. Если мы потеряем внешние улья, то ущерб будет огромным.

— Я против, Джедар, — тут же высказался Халидрасс. — Без полного аркана контроля звери могут потерять стабильность. Стоит сначала выбрать восьмого члена правящей стаи и провести ритуал Единения.

— Приемлемо, — неохотно кивнул Эрканос. Потеря главного оружия Западной Марки была значительно важнее, чем разногласия между членами стаи. — У меня есть пара кандидатур на освободившееся кресло.

— Как и у каждого из нас, — широко улыбнулся Джедар. — Я вижу в правящей стае Архурага. Он отлично компенсирует возможности нашего погибшего брата. Даже путь развития у них схожий.

Начавшееся обсуждение затянулось на долгих пять часов. Возможность ввести в правящую стаю кого-то из своей свиты предоставлялась очень редко и каждый из правителей Западной Марки хотел воспользоваться своим шансом и усилить своё влияние в совете. В итоге место досталось ученику Эстры. Паук сумел убедить остальных, что это будет способствовать равновесию и балансу сил в правящей стае.

— Что с поисками ублюдка, Халидрасс? — спросил Эрканос. — Когда твои псы притащат нам его голову.

— Они работают над этим, брат, — с небольшой задержкой ответил змееподобный член совета и Эстра удивлённо посмотрел на Халидрасса.

— Недавно ты говорил, что эти жалкие выродки уже почти у тебя в руках, — негромко произнёс паук. — Насколько я помню, ты отправил за ними одну из своих лучших стай…

— Её ведёт пятерка Сирага, — кивнул змей. — Захват Миара только вопрос времени.

— У меня есть вопрос, — исподлобья глядя на своего противника, медленно произнёс Эрканос. — Как так получилось, что ты отправил за лучшим магом империи, который запер весь наш народ на пять тысячелетий, единственный отряд, который презирает детей Стража Границ? Как тебе вообще могло прийти в голову искать целый отряд магов без помощи наших лучших созданий, способных их почуять даже под Сокрытием⁈

— Все свободные Искатели, согласно общему решению правящей стаи, отправлены к Проклятой Стене, — быстро ответил Халидрасс. — Они обязаны поддерживать смотрителей и контролировать границу. Чтобы ни один имперский маг не проник в наши земли дальше чем на десяток миль. Сираг готов принять в свою стаю прайд Искателей, но мы ещё ждём новый выводок. Он пока находится в логове Стража Границ.

— И при этом ты спокойно игнорируешь тот факт, что по нашим землям бродит наш древний враг, — обводя взглядом всех членов стаи, произнёс великан. — Ублюдок, убивший одного из нас и уничтоживший четвёртого зверя для тебя не так важен, как пара десятков таракашек, засевших в цитаделях⁈

— Не перегибай, брат, — угрюмо опустил голову змей. — Я делаю всё возможное, чтобы исправить ситуацию. Ты сам знаешь, что у моих детей есть проблемы взаимодействия со Стражем Границ. Его потомство слишком сложно добавить к моим стаям. Но мы нашли выход. Уже сегодня новые особи должны присоединиться к поискам. Буквально с минуты на минуту я жду сообщения от Стража Границ.

— Свяжись с ним, — предложил Джедар и Халидрасс недовольно поморщился. Все знали, что змею физически неприятно общаться со Стражем. — Это единственный способ доказать всем нам, что ты действительно делаешь всё возможное, брат.

— Ты сомневаешься в этом⁈ — прошипел в ответ Халидрасс.

— Нет, — покачал головой Джедар. — Но так ты сможешь привлечь на свою сторону всех, кто сомневается.

— Легко, — зло прошипел змей.

— Только так, чтобы мы все это видели, — приглашающе указывая на центр зала, улыбнулся Эрканос. — Не нужно прятать такую важную беседу в глубинах своего разума, брат.

Змей недовольно зашипел, но выбора у него не оставалось. Он скользнул в центр зала и создал над собой сферу магического канала. Всего одна попытка связаться со Стражем Границ превратилась для Халидрасса в пытку. Сказывалась критическая разница в выбранных путях Возвышения. Боль настолько захватила разум змея, что он даже не сразу понял, что в зале совета наступила звенящая тишина.

Халидрасс задрал голову и увидел, как в глубине сферы корчится гигантское существо, порождавшее каждое мгновение своей жизни всё новых и новых потомков. Роды продолжались даже во время гибели Стража.

— Отправьте к логову Стража Границ все свободные силы, — едва слышно прошелестел в зале голос Эрканоса. Если они не принесут мне голову этого ублюдка, то пусть сразу отправляются на корм боевым особям.

Глава 4

Седьмой Рубеж. Передний край.

Бойцы гарнизона были вымотаны до предела. Бесконечный штурм продолжался уже много дней. Если бы не поддержка легиона имперской гвардии и прибывших с ним магов, Рубеж бы давно пал. Люди спали прямо на переднем краю. Усталость брала своё. Эликсиры уже не помогали. Солдаты просто не обращали внимания на то, что в двадцати шагах от них очередная тварь лезет через частокол.

— Дерьмово это всё закончится. — без малейшей тени интереса наблюдая за тем, как пара легионеров спихивает со стены тушу Рвача, проворчал Регдан. — Попомните мои слова, парни.

— Ты об этом уже пятый день к ряду талдычишь. — отмахнулся его бессменный напарник. От изначального десятка осталось всего четверо. Сам десятник, Регдан, Милош и Джеро. Пацан оказался фантастически везучим и умудрялся выжить даже тогда, когда шансов на это не было вообще. Некоторые бойцы из других старших десятков даже начали считать мальчишку чем-то вроде талисмана отряда Камида. Ничем иным объяснить феноменальную живучесть этой четвёрки просто не получалось. — Будто и так не понятно, что нас всех скоро сожрут.

— Вода есть? — вяло пробормотал лежавший между двумя воинами Джеро.

— Спи, малой. — отмахнулся Регдан. — Сейчас Камида дождёмся и будет точно не до этого. Потом попьешь.

Джеро спорить не стал. С самого начала безумного штурма гарнизона он беспрекословно выполнял все приказы своих старших товарищей. Других вариантов у него всё равно не было, потому что, как узнал въедливый Регдан, об уходе Дирека и молчуна пацан ничего не знал. А больше положиться ему было просто не на кого.

Первый сутки Джеро был сильно расстроен уходом друзей. Настолько сильно, что чуть не погиб. Одна из прорвавшихся за частокол тварей практически добралась до мальчишки, но тот сумел взять себя в руки и убил монстра. Убил одним ударом, словно много лет этому учился. После этого подобных подвигов пацан уже не совершал. Может поэтому их группе удалось прожить до этого дня.

— Как думаешь, придёт ещё один легион нам на помощь? — негромко спросил Милош. — У вояк потери почти половина состава. В такой ситуации им положено меняться с другим подразделением.

— Меня больше беспокоит, что от наших чёрных сотен осталось меньше четверти. — ответил Регдан. — Ещё немного и нас просто некому будет сменить даже на пару часов. Даже резервные отряды изрядно потрепало. Если бы Дирек не увёл с собой мэтра Бальда и сержанта Аньего, то ситуация была бы не такой печальной.

— Думаешь, это он их увёл, а не наоборот? — спросил мечник.

— Смеёшься? — удивлённо посмотрел на него Регдан. — Она в гарнизоне безвылазно не один год сидели, а тут вдруг взяли и сорвались с места? Нет, друг! Тут без нашего герцога дело не обошлось! Мне один знакомый шепнул, что с ним ещё и пара Серых ушло. Это уже совсем за гранью!

— А я слышал, что коменданта в этом отряде тоже видели. — ответил Милош. — Интересно где они сейчас?

— Могу предположить. — предложил Регдан.

— С твоим настроем, я и так знаю, что ты скажешь. — вяло взмахнул рукой Милош. — Что их давно сожрали где-то западные твари.

— Наверняка так и есть. — кивнул воин. — Дирек интересовался теми подкопами, которые сделали твари под Великой Преградой. Если бы мне надо было попасть на другую сторону, то я бы воспользовался одним из них. Вот только те пижоны из академии во весь голос орали, что возле каждого выхода из этих тоннелей дежурит целая орда чудовищ. С Диреком лучшие воины седьмого Рубежа, но даже так шансов выжить у него немного.

— Камид идёт. — кивнув в сторону приближающегося десятника, сообщил Милош. — Закончился наш отдых.

— А с ним кто? — внимательно глядя на шагавшего рядом с гигантом мужчину, озадаченно произнёс Регдан. — Среди наших я этого типа не видел.

— Сейчас узнаем. — толкнув локтем Джеро, ответил мечник. — Вставай, малой! Десятник вернулся.

Джеро, сонно хлопая глазами, моментально сел. Он ещё не проснулся, но рука парня уже легла на рукоять меча. Регдан одобрительно кивнул и передал мальчишке флягу с водой. Камид и его спутник остановились в паре шагов от отдыхающих бойцов и незнакомец окинул троицу холодным взглядом, остановившись на Джеро.

— Это он? — коротко спросил мужчина. Регдан быстро осмотрел незнакомца и сразу подумал, что тот принадлежит к Серой Страже. Безликая одежда, незапоминающееся лицо, простое оружие и полное безразличие ко мнению окружающих. Полный набор.

— Да, капитан. — кивнул Камид. Гиганту явно не нравилось соседство с этим человеком, но выбора у него не было.

— Меня зовут капитан Лиас Эдрияр. — представился незнакомец. — Капитан Серой Стражи его императорского величества. Рядовой Джеро, ты идёшь со мной.

— Есть приказ о переводе, господин капитан? — осторожно уточнил Регдан. — Дело в том, что от нашего десятка и так осталось немного. Не хотелось бы терять ещё одного бойца.

— Можете не переживать за вашего сослуживца. — тонко улыбнулся Серый. — Я верну вам его в целости и сохранности.

Джеро медленно поднялся и вопросительно посмотрел на Камида. Десятник неохотно кивнул, подтверждая полномочия капитана. Регдан и Милош хмуро смотрели на Серого.

— Ваши подчинённые проявляют похвальную преданность своему командиру. — разворачиваясь на месте, произнёс Серый. — Я отмечу это перед вашим командованием.

— Для себя отметь. — едва слышно проворчал десятник, глядя в удаляющуюся спину старшего офицера. — Навели мути так, что не поймёшь ничего…

Джеро пару раз оглянулся на своих товарищей, но Эдрияр коротко посмотрел на мальчишку и тот покорно опустил голову.

— Не стоит так волноваться, рядовой. — произнёс Лиас. — Мы просто поговорим.

Вскоре они остановились у самого обычного шатра, установленного между вторым и третьим валом. За всё время пути Серый больше не произнёс ни слова и Джеро начал изрядно волноваться. Он отлично знал со слов своих сослуживцев, что Серой Страже не стоит доверять. А ещё он знал, что представителей этого ведомства очень не любят на седьмом Рубеже.

— Присаживайтесь, юноша. — когда они зашли внутрь, указал на один из двух стульев капитан. В шатре было совершенно пусто. Кроме этих двух стульев и ещё одного Серого Стража, которого можно было принять за живую статую, не было вообще ничего. — Нам предстоит долгий разговор.

— Чем я могу вам помочь, капитан? — усаживаясь на самый краешек стула, спросил Джеро.

— Как вам служится на седьмом Рубеже, рядовой? — усаживаясь напротив парня, спросил Лиас.