Седьмой Рубеж VI

Бальд повёл отряд через выжженную часть леса, чтобы сразу набрать максимальную скорость, но эта тактика не сработала. Преследователи перекрыли нам путь к отступлению и менталисту пришлось свернуть в лес.

— Ещё один бой мы не вывезем, — рассудительно произнёс Аньего. — Можем разделиться, чтобы основная группа могла уйти.

— Мы прикроем, — сразу предложил Джил.

— Твоя тяга к самоубийственным подвигам сейчас не уместна, иномирец. — проворчал Кастор. — Мы вас подозреваем во всяком, но это не повод оставлять вас на смерть.

— Нет смысла разделяться, — произнёс я. В рюкзаке ждали своего часа несколько крупных накопителей маны. Я дотянулся и вытащил один из них. Экономить смысла уже не было. — У хозяев Западной Марки достаточно возможностей, чтобы выпотрошить ваше сознание. Этого будет достаточно, чтобы исчезли последние шансы добраться до нашей цели. А они и так невелики.

— Они не смогут взять нас живыми, седжар, — невозмутимо ответил Джил.

— Не факт, — вздохнул я. — Вот вообще не факт.

Скорость отряда резко упала. Любая встреча с крупным деревом могла закончиться неприятными последствиями. Убить нас такое столкновение не могло, но сообщать о себе таким откровенным способом очень не хотелось. Прошлая встреча с ордой загонщиков прошла без проблем и можно было надеяться, что они всё ещё не подобрали ключ к нашей маскировке. Мы старались огибать даже кусты, чтобы до последнего не создавать лишнего шума.

— Впереди пламя! — резко выкрикнул Виргас. — Дерьмо!

Погонщики быстро поняли, что в лесу не осталось ничего ценного и тут же приняли решение использовать против нас ту же тактику, которая помогла нам прорваться через орду Искателей. Только с поправкой на магическую мощь местных магов, которая была в разы выше нашей.

Огонь впереди разом поднялся выше самых высоких деревьев. В лицо дохнуло жаром. Едва пришедшая в себя после прошлого пожара лесная живность снова ломанулась прочь от пламени. Бальд вильнул в сторону. Мы практически развернулись, возвращаясь к центру леса, где лежала туша гигантского монстра.

— Они гонят нас обратно, — услышал я голос Риджада. — Если бы засадой командовал я, то сделал бы то же самое. Может есть смысл использовать какой-то лёд, чтобы вырваться? Мы же как-то ушли от того ссшшеда?

— Попробуй, — недовольно проворчал Кастор. — Ты вообще видел этот огонь?

Я на мгновение обернулся и увидел, как подступающая волна пламени сожрала вековое дерево. Лесной исполин просто рассыпался пеплом, подпитывая и усиливая своей жизнью голодный огонь. Этому пламени не нужно было топливо, чтобы продолжать движение. Его питала энергия магов. И они вливали в это заклинание очень много.

Риджад этого понять не мог. Для него пожар оставался просто пожаром. Но все маги отряда чётко осознавали, что в ход пошло что-то из высших арканов стихии Огня. Затушить это пламя было попросту невозможно. Если у врагов хватит сил, чтобы достаточно растянуть аркан, то мы окажемся в кольце. Очень горячем и смертельно опасном.

— Аньего, у тебя лучшая реакция из всех нас, — произнёс я. — Постарайся ускориться и проверить путь. Если увидишь хотя бы малейшие признаки пожара — сразу возвращайся.

Сержант резко ускорился. Его доска едва ощутимо качнулась в сторону, почти зацепив краем массивное дерево. Мгновение спустя, Аньего скрылся из вида.

— Мы в кольце, — уверенно произнёс Бальд. — Иначе просто нет смысла в этом представлении.

— Это прорва маны, — возразил Бридер. — Они ведь даже не знают здесь мы или нет.

— Они могут себе это позволить, — явно вспомнив марш орды тварей через проколы, произнёс Ридра. — Осталось дождаться новостей от сержанта.

Далеко слева показалась ещё одна огненная стена. Она сомкнулась с той, что была позади нас. Чем меньше становилось расстояние, тем проще магам врага было поддерживать работу аркана. Да, на это требовалось много маны, но площадь стремительно уменьшалась.

— Мы в кольце, — когда мы уже оказались в нескольких сотнях шагов от туши убитого нами чудовища, сообщил Аньего. — Сразу за стеной пламени двигаются монстры. Магов не видел. И так пришлось подобраться слишком близко. Доска чуть не сгорела.

— Маги где-то за пределами леса, — произнёс я. — Высший аркан даже они не потянут на ходу. Есть какой-то рисунок или артефакт, который помогает им концентрировать и направлять ману. Сколько у нас времени?

— Около ста вдохов до того, как кольцо сомкнётся над тушей монстра, — ответил Аньего. — Точнее сказать не могу. Кажется, что движение пламени ускоряется.

— Это нормально, — спрыгивая на землю, ответил я. — Так и должно быть. Кастор, настал твой звёздный час. Будешь мне помогать. Остальные ждут команды у родового отверстия твари.

— Только не говори, что нам опять придётся лезть во внутренности чудовища! — простонал Гараз. — Мне хватило прошлого раза!

— Плоть монстра его не остановит, — пока мы бежали к заполненной кровью ране на теле монстра, ответил за меня Бальд. — Высший аркан пожирает вообще всё, что не принадлежит его стихии. Огонь в этом отношении особенно жадный.

Мы с Вильером добрались до верхней точки туши монстра. В руках Кастора уже был нож для вскрытия тел, который в нашей ситуации смотрелся крайне смешно.

— Меч доставай, — бросил я, вытаскивая свой клинок.

Вдох.

Длинный надрез. Крови почти нет. Определить нужное место удалось без труда. Вильер мгновение смотрит на получившуюся линию, а потом удивлённо поворачивается ко мне.

Выдох

— Делай! — жёстко произношу я. — Других вариантов всё равно нет. На тебе внешние сопряжения. Я делаю связки и нарисую ключевые руны.

Кастор колебался всего мгновение, а потом резко опустился на колено и приступил к делу. Шкура чудовища в этом месте была достаточно толстая, чтобы все надрезы обошлись без крови. Нам потребовалась половина отведённого времени, чтобы завершить рунную структуру. Кольцо пламени было уже отчётливо видно. Огонь неумолимо приближался со всех сторон. Воздух заполнил густой дым.

— Иди к остальным, — приказал я. — Закончу один.

— Но… — начал было алхимик, но я бросил в его сторону злой взгляд, и он молча побежал к остальным членам отряда. В отдельном кармане рюкзака лежал исчерченный сложными символами магический кристалл. Я взял его с собой просто на всякий случай. Надеялся, что использовать его не придётся, но судьба распорядилась иначе. Установив артефакт в центр созданного рисунка, быстро побежал к спутникам.

— Что вы там делали? — сквозь рёв приближающегося пламени, услышал я голос Бридера в канале магической связи.

— Аркан культа Смерти. — тихо ответил Кастор. — Сильнейший из тех, что я когда-либо видел. Да поможет нам Светоносный!

Глава 6

Стихия Огня всегда считалась одной из самых могущественных. Её охотно использовали в сражениях. В моё время некоторые даже считали, что боевой маг без специализации на Огне не может достичь вершин мастерства. Разумеется, всё это было полной чушью.

Любая из стихий могла нести смерть не хуже пламени. Вода, Воздух, Земля… У каждого направления магии были свои особенности и настоящий мастер своей стихии мог уверенно противостоять кому угодно. Просто нужно было учитывать особенности и взаимосвязь разных аспектов магии. И не забывать о том, что сил в нашем мире больше четырёх.

В период расцвета культа Ледяных Демонов, многие считали их непобедимыми. Те арканы, которые становились доступны старшим адептам сект очень сложно было блокировать или остановить. Они были настолько похожи на магию Смерти, что мир ледяных демонов в народе сделали местом пребывания грешников после окончания их пути в мире живых.

На самом деле, это было не так. Обитатели ледяного мира обладали потрясающей устойчивостью к холоду. Возможно, у них дома произошла какая-то катастрофа или условия жизни изначально кардинально отличались от нашего. Итогом стала жёсткая специализация на единственном аспекте магии, который оказался доступен этим существам. И они поистине достигли в нём невероятных высот.

Холод стал мечом и щитом ледяных демонов. Их бронёй и карающей дланью. Даже высшие арканы Воды и Огня просто гасли от встречных атак культистов. В день штурма главной цитадели культа Смерти, я сделал ставку на Землю. В сочетании с магией Осей, эта стихия показала себя в разы лучше остальных. Но ещё тогда я сделал для себя один очень важный вывод — на каждую силу всегда найдётся противовес.

— Шахссарраз эр тарирр тчсерр! — дотянувшись разумом до артефакта в центре рунного конструкта, выдохнул я.

— Три вдоха до удара! — громко произнёс Бальд. — Активировать защиту досок! Создать личные щиты!

Приготовления спутников не имели смысла. Менталист это отлично понимал, но просто так смотреть на приближающуюся смерть было слишком сложно. Противник влил в огненное кольцо столько маны, что вся наша защита должна была сгореть за пару мгновений. Заклятья такого уровня пожирали чужие барьеры, как сухую траву. Если бы не одно «но».

Установленный мной артефакт ожил. Сквозь потоки дыми и приближающегося жара, в лицо повеяло приятной прохладой. А потом вся масса мёртвой плоти под нами вздрогнула, возвращаясь к уродливому подобию жизни.

— Личные щиты на защиту от холода! — приказал я и одновременно активировал общий купол наших артефактов в тот же режим. Это противоречило ситуации чуть больше, чем полностью. Барьеры такого типа работали на противоположной стихии и могли моментально стать частью вражеского кольца пламени, заживо зажаривая нас внутри. Вот только никто из членов отряда не посмел меня ослушаться.

Мгновением позже, навстречу подступающему огню хлынули голубые потоки холодного воздуха. Вся влага, ещё остававшаяся вокруг, стремительно превращалась в иней. Громадное тело недавно убитого чудовища с хрустом оторвалось от земли. Энергия установленного мной артефакта проникла в громадный кристалл, служивший источником силы огромной твари. Рунный конструкт мы нарисовали прямо над ним, чтобы до минимума сократить расстояние взаимодействия.

Отправить труп малоподвижного монстра в бой я не мог. Но в его ядре осталось достаточно энергии, чтобы создать равноценный ответ нашим врагам. Через нас пролетела волна мёртвой энергии. Руки и ноги моментально закоченели, словно мы сутки провели на морозе. Если бы не наспех установленная защита, то от нас бы остались только ледяные статуи. Испепеляющее пламя встретилось с убийственным холодом. Мгновение противостояние двух стихий находилось в равновесии, а потом я понял, что наши враги оказались не готовы к такому ответу.

— Они теряют контроль! — радостно воскликнул Виргас, наблюдая за ломающимся кольцом огня. — Светоносным клянусь! Их аркан сейчас просто развалится!

— За мной! — первым срываясь с места, произнёс я. Всё это время я пытался найти контрольные нити чужого аркана и смог это сделать только когда они начали рваться. Громадная туша дохлого монстра чуть приподнялась на массивных лапах. Край громадного мясного поля задрался вверх, формируя для нас уродливое подобие трамплина. Мой артефакт продолжал работать, гася чужую магию и превращая выжженный лес в ледяную пустыню. — Мечи к бою!

Шагавшие следом за кольцом огня чудовища не успели ничего понять. Едва аркан их хозяев потерял стабильность, холод поглотил его без остатка и обрушился на монстров. Это был тот самый момент, который мог позволить нам выбраться из ловушки. Артефакт, в котором была заключена сущность могущественного ледяного демона, не был всесилен. Противостояние со стихией Огня выжрало у него половину ресурса и стена холода резко уменьшилась до жалких пяти метров в высоту.

Наши доски к этому времени набрали максимальную скорость и мы просто перелетели через стремительно увеличивающееся пятно льда внизу. Преследовать нас было некому, но уходить просто так я не хотел.

— Зачем нам мечи, герцог? — спросил Бридер. Отряд нёсся через выжженную равнину. От леса, который стоял тут пару часов назад, не осталось даже пеньков. Нас окружала только спёкшаяся до состояния камня земля. Скорость продолжала расти.

— Там. — указав клинком вперёд, ответил я и только потом понял, что спутники меня не видят. Пришлось отправить им образ из своего сознания.

В миле перед нами на земле был начертан огромный круг. В него была вписана сложная пятиконечная фигура, на лучах которой стояли маги врага. Мы знали, что эти существа восстанавливались с потрясающей скоростью и на счету было каждое мгновение. Ещё немного и они придут в себя. Встречный удар выжрал у них остатки резерва, который до этого изрядно подъело кольцо пламени. Сейчас внутри магической фигуры лежали пять неподвижных силуэтов, но один из них уже сумел подняться на четвереньки.

— Правый мой. — резко уходя вперёд, произнёс Аньего. Сержант сознательно выбрал для себя самого опасного противника, который уже мог оказать сопротивление.

— Зелёный мой. — рассмотрев цели, произнёс Валид.

— Рогатый на мне. — добавил Бальд.

Отряд моментально распределил цели. Через пару мгновений мы уже были на границе рунной структуры врага. Аньего опередил остальных на пару вдохов, и нанёс удар по шее своего противника. Послышался длинный звон, словно ударили в колокол, и сержант полетел на землю. На уродливой морде мага Западной Марки появился злой оскал. С ним она и оторвалась от тела.

Я летел следом за Аньего, решив его подстраховать. И это оказалось верным решением. Враги не чурались развития своего тела. Несмотря на ужасающую магическую мощь, навыками обычного боя они владели лучше многих в империи.

Стряхнув чужую кровь со своего клинка, быстро оглянулся. Комендант уже располовинил своего противника. Бальд чуть задержался, но тоже справился. Серые дорезали четвёртого мага, а все остальные атаковали последнего. Он получил по одному удару от каждого пролетавшего мимо человека. Через пару вдохов всё было кончено. Аньего запрыгнул на свою доску и отряд понёсся дальше, оставляя позади громадное пятно выжженной и промороженной на пару шагов в глубину земли, где ещё сотню лет ничего не будет расти.

— Мы сделали это! Поверить не могу! — ликующе выкрикнул в канале магической связи Вильер. — Убили целую пятёрку вражеских магов!

— Не обольщайся, Кастор. — проворчал в ответ Аньего. — Нам просто повезло.

— В смысле⁈ — возмутился алхимик. — Сразу пять сильнейших магов валяются дохлыми в поле, а никто из нас даже не пострадал! Да ещё и всю их орду уничтожили!

— Четыре бессознательных тела и один едва стоящий на ногах противник. — поправил Вильера комендант. — Сержант прав. Если бы не аркан герцога, то мы бы все сгорели в том пожаре.

— Я меч сломал. — добавил Аньего. — Не знаю из чего была сделана шкура того урода, но он даже не попытался увернуться. Словно точно знал, что я ему ничего не сделаю. Удар был нанесён идеально. При такой скорости движения, его должно было разделить на две части, как лист пергамента. А этот маг даже не вздрогнул. И это при том, что он ощутимо шатался от истощения. Если мы встретим такую пятёрку в полной силе, то нам конец.

Радость Кастора моментально потухла. Может алхимик хотел как-то подбодрить остальных, потому что и сам понимал, насколько близко мы оказались к гибели. А ведь мы встретил обычных магов, которых настоящие хозяева Западной Марки отправили за нами в погоню, как цепных псов. Учитывая, что в прошлом этой страной правил ковен архимагов, вряд ли что-то кардинально изменилось за прошедшее время. А это означало, что сильнейшие противники ещё ждут нас впереди. Вот только что нам с ними делать, я пока не придумал.

— Что это было за заклинание? — спустя некоторое время, спросил Бальд. Мы сделали большую петлю и я повёл отряд на запад. До запланированной точки остановки теперь мы могли добраться только к ночи. — В какой-то момент мне показалось, что та гора дохлого мяса ринется в огонь, а мы поедем на ней верхом.

— У неё для этого было слишком мало конечностей. — нехотя ответил я.

— То есть, такое тоже возможно⁈ — напряженно уточнил Бридер. — Культ Смерти под строгим запретом в империи. Не знаю, как обстояло дело в твоё время, Дирек, но сейчас мы казним этих ублюдков при малейшем подозрении.

— Я занимался тем же самым, капитан. — невозмутимо ответил я. — Есть области магии, в которые людям лучше не соваться, если они не хотят стать чудовищами.

— Но ты сунулся. — возразил Серый. — Иначе откуда ты знаешь такие заклинания?

— Это не заклинание. — ответил я. — Трофей, доставшийся мне во время одной из зачисток. Боюсь, теперь у нас могут возникнуть непредвиденные проблемы.

— Нет. — произнёс Гараз. — Нет!!! Нам своего дерьма хватает! Как бы не захлебнуться! Не надо ничего добавлять.

— Это чисто гипотетическое предположение. — попытался успокоить я Риджада.

— Знаешь, за последнее время, слишком часто твои предположения становились реальностью. — проворчал Валид. — Думаю, есть смысл обсудить твои опасения, чтобы мы понимали, к чему готовиться.

— В целом, ничего ужасного. — ответил я. — Кто-то из вас знает легенду про Исчадие Холода?

— Смеешься? — озадаченно спросил Бальд. — Все знают историю про самого жуткого ледяного демона, который возглавлял армию своих сородичей. Казархар Ирг трижды пытался вторгнуться в наш мир и трижды потерпел поражение. На дальнем севере его до сих пор почитают, как бога. К счастью, этого монстра убили во время последней попытки прорыва в нашу реальность.

— Не убили. — проворчал я. — Дело в том, что Казархар отдал свою душу стихии Льда. Его невозможно убить навсегда. Только развоплотить. Но он каждый раз возрождается в средоточии своей мощи, которая находится в ледяном мире.

— Это очень неприятно. — негромко произнёс Бридер. — Честно говоря, я думал, что эта тварь сдохла много тысяч лет назад. Но я всё равно не понимаю, какое это имеет отношение к твоему заклинанию.

— Артефакту. — в очередной раз поправил я. — Тут всё просто, капитан. Дело в том, что в кристалле, который я использовал, была заключена сущность Казархара.

— Что⁈ — в один голос воскликнули все маги отряда.

— Дерьмо… — тихо добавил обычно сдержанный Аньего.

— Убить этого монстра мы не могли. — произнёс я. — Что мне оставалось? Я решил запечатать его, чтобы он не смог вернутся в свой мир и собрать новую армию. Кроме Ирга мало кто из жителей ледяного мира способен открыть переход. В любом случае, это требует много времени. Без помощи с нашей стороны, сделать это вообще невозможно. Казархару потребуется создать новую секту и вырастить подходящих служителей, чтобы они ему помогли. Да и не факт, что он решит вернуться.

— После того, как пять тысячелетий провел в магической темнице? — тяжело вздохнул Виргас. — Все легенды об этом существе сходятся в одном — Исчадие Холода удивительно мстительная и злопамятная тварь. Ирг просто не сможет простить людям такого позора. И сделает всё возможное, чтобы добраться до тебя. Я ведь правильно понимаю, что он почувствовал кто именно активировал артефакт?

— Да. — проворчал я. — Это проблема. Но с ней придётся разбираться лет через десять-двадцать. Не факт, что мы вообще дотянем до вторжения. Нам бы этот месяц прожить. Или хотя бы до нашей цели добраться.

— Даже не знаю, что сказать… — неожиданно рассмеялся Кастор. — За последнюю неделю я видел столько всего странного, что почти разучился удивляться. Герцог прав — пока что, эта проблема для нас не имеет особого значения. Лучше сосредоточиться на текущих задачах.

— Пока они не сосредоточились на нас. — неожиданно добавил двигавшийся в авангарде Виргас. — Кажется, к нам что-то приближается…

Буквально пару мгновений спустя, мы услышали серию хлопков, словно какой-то великан неистово аплодировал любимому артисту. Впереди показались частные вспышки. Отряд не успел изменить направление. Мимо нас пронеслось несколько десятков существ верхом на странных тварях, которых никто из нас раньше не видел. Монстры бежали настолько быстро, что невозможно было различить ни одной детали. При этом они постоянно создавали перед собой малые проколы пространства, ещё больше увеличивая скорость передвижения.

Далеко справа и слева виднелись такие же отряды. Они целенаправленно неслись на восток. И ну нужно было долго думать, чтобы понять, куда именно спешили эти группы. Мы пересеклись с ближайшей группой всего на мгновение, но даже этого хватило, чтобы ощутить невероятную мощь наездников. Маскировка начала дрожать от напряжения, хотя противник находился в полумиле от нас.

— Похоже, в этот раз мы действительно сильно подпортили настроение местным правителям. — нервно хмыкнул Кастор. — Эти ребята очень серьезно настроены.

— Гвардейцы. — уверенно произнёс Аньего.

— Почему так решил? — заинтересованно спросил Риджад. — Я, кроме их странных скакунов, ничего не заметил.

— Одинаковая форма. — ответил глазастый сержант. — В смысле, они вообще все выглядят одинаков, будто близнецы. Одинаковое оружие. Броня тоже сделана по одному образцу. Помните тех магов, которые сражались с ссшшедами?

— Они были голые. — за всех ответил Валид. — И передвигались пешком.

— А ещё они были слабее раза в два. — добавил Бальд. — Что будем делать, герцог?

— Ничего. — ответил я. — Двигаемся дальше.