Крылья пламени

– Черт, Микаэль! – раздался запыхавшийся голос Захры.

Корвелл тихо заскулила, и Эстелла отчетливо различила скрип кровати. Она отпрянула от стены и в ужасе огляделась, будто ожидая, что кто-то застукает ее за подслушиванием.

«Главнокомандующий Небесной армии трахает главу Сената. Невероятно».

Микаэль протяжно застонал, а Эстеллу чуть не вырвало. Она развернулась и побежала к следующей лестнице, стараясь стереть из головы вздохи Захры и хриплый голос Микаэля. Она даже не хотела знать, что он ей говорил. Точно не расписывал план наступления на Альянс.

«Они опаздывают на собственное собрание. Вот это ответственность».

Эстелла подозревала о романе между этими двумя. Весь месяц Захра вела себя рядом с главнокомандующим словно принцесса забытого королевства, отчаянно нуждающаяся в принце на белом коне. Но Микаэль проявлял больше внимания к своим доспехам и оружию, чем к заигрываниям главы Сената. Так казалось со стороны. Может, их связывала какая-то более глубокая история.

В Эрелиме не было закона, запрещающего связь или брак между ангелом и человеком, но на такое отваживались немногие. Кровь смешивалась, и рождались нефилимы. Почему-то за столько лет Эстелла не встречала ни одного ребенка, рожденного от ангела и смертного.

Еще одна тайна.

Скорее всего, Захра хочет крепко вцепиться в Микаэля и удостовериться, что Небесная армия не предаст Сенат. Будто это зависит только от ее пышной груди и идеально уложенных волос.

Запыхавшись, Эстелла выбежала в коридор тридцатого этажа и сложила руки на коленях. После месяца без постоянных тренировок ее тело ослабло даже несмотря на то, что она продолжала заниматься в своей комнате, пока за ней никто не наблюдал.

Эстелла различила тихие голоса и подошла к стене, за которой располагался зал собраний. Она присела на корточки и стала ждать.

– Просим прощения за опоздание, – послышался голос Микаэля. Эстелла плотнее прижалась к стене. – Нас задержали ангелы по поводу поставки нового оружия…

«Ангелы, как же иначе? Безмозглый лжец».

– Ничего страшного, главнокомандующий Микаэль, – ответила Цирея Фьорд. Эстелла сразу же распознала ее голос из-за легкого северного акцента. – Мы пока не начали. Захра, вы себя плохо чувствуете?

– Все в порядке, спасибо за беспокойство, – сдавленно отозвалась Корвелл.

Эстелла тихо засмеялась, представив ее раскрасневшееся лицо.

«Надеюсь, ты не кончила».

– Итак, давайте начнем.

Послышалась недолгая возня, будто на столе раскладывали карту Нового мира или перебирали бумаги. Кто-то тихо откашлялся, после чего снова заговорила Цирея:

– Армия Беспечных выдвинулась с Асталиса пару дней назад. Они пересекут Бесконечный океан примерно через две-три недели, но из-за непогоды их передвижения могут замедлиться.

– На границе их встретит морской флот Безымянного королевства.

Эстелла могла поклясться, что видит, как Захра коротко кивает и оглядывает карту.

– Какова численность армии Беспечных?

– Пять тысяч воинов.

– Этого недостаточно, Цирея.

– Это лучшие воины во всем Новом мире, Захра. – Голос Фьорд слегка дрогнул от негодования. – Мы не могли оставить Асталис без защиты, поэтому королевский двор отказался перенаправлять всю армию на юг.

– По нашим предположениям, за Альянс готовы выступить около восьми тысяч представителей четырех королевств. Это только по нашим предположениям. Они скрываются намного лучше, чем мы думали.

Восемь тысяч? Эстелла не знала, что у Альянса такая сила. Она видела только пару сотен человек, ангелов и падших, передвигающихся вместе с командирами.

Когда Эстелла осознала, насколько велики масштабы сражения, у нее закружилась голова.

– После вашего, так скажем, неудачного обращения на центральной площади на сторону Альянса перейдет еще больше жителей Эрелима, – тихо произнесла Цирея, сдерживая негодование. – Мы заключили союз, но это не значит, что только Асталис будет бороться с мятежниками вашего континента.

Захра вздохнула, и в разговор вклинился мужской голос:

– Вы получите за этот союз намного больше, если окажете нам должную поддержку. Разве пятьсот тысяч золотых крыльев не хватит, чтобы покрыть все долги Асталиса?

У Эстеллы округлились глаза. Пятьсот тысяч? Да на их континенте нет столько денег!

– Давайте вы не будете лезть в дела моего континента? – В тоне Циреи слышалась сталь. Несмотря на ее возраст, королева Асталиса могла постоять за свой народ. – Мои предки никогда бы не потерпели такого отношения и давно натравили бы на вас драконов. Они вырастили меня королевой могущественной империи, и я не позволю кому-либо усомниться в силе моей армии. Если вас что-то не устраивает, я могу разорвать союз в два счета.

В зале воцарилась тишина.

Эстелла тяжела сглотнула и выпрямила ноги, откинув голову на стеклянную стену.

– Армия Беспечных по праву считается лучшей во всем Новом мире. Спасибо, уважаемая Цирея, за возможность сражаться с вами на одной стороне, – прошелестел мягкий женский голос. Голос Ариадны Солари. – Нам хватит и пяти тысяч.

Эстелла не видела ни Ариадну, ни Лукаса весь этот месяц. Она лишь слышала их голоса, пробираясь по тайным ходам и собирая информацию. Даже когда Захра заточила ее в темницу, выжигая божественную силу, они ни разу не спускались к ней. Будто их дочери не существовало.

– Небесная армия и Беспечные с легкостью разгромят Альянс. Нам не нужно переживать по этому поводу, – вторил ей Лукас. – Самое главное, чтобы они не узнали правду о Путях.

Эстелла задержала дыхание.

– Не стоит затрагивать эту тему здесь, Лукас. Повстанцы могут скрываться где угодно… – прошептала Захра так тихо, что она кое-как разобрала ее слова.

Сенату так и не удалось вытянуть из Эстеллы, куда на самом деле перенес ее артефакт Богини Солнца. В Невесомье Дафна сказала, что Сенат спрятал корону от ненужных глаз. Правители откуда-то знали, что в ней заключена часть силы Богини, на которой держались стены. Сейчас же они думают, что после соприкосновения с короной Эстелла оказалась в Небытие и освободила Дафну благодаря связывающей силе, из-за чего и нарушился Закон магического равновесия. Но они даже не догадывались, что Эстелла знает местонахождение Путей и корона ведет прямиком в Невесомье. А если и догадываются, то не могут туда перенестись.

Но как они узнали о том, что с помощью короны можно разрушить стены? Если сами Боги отдали артефакт на сохранение Сенату, то какой смысл передавать настолько могущественную силу в руки смертным?

Эстелла не могла ответить на эти вопросы.

Со временем она поняла, что все последовательные действия Сената и Дафны вели ее к разрушению стен. Было ли это спланировано сообща? Исходя из всего, что она узнала, и Сенат, и Дафну объединяет одна цель – не дать Альянсу вернуть силу Путям. Но, судя по всему, правительство не было в сговоре с Богиней.

Эстелла чувствовала, что за всем этим скрывается нечто более могущественное, чем простое желание уничтожить повстанцев. Что-то намного… масштабнее.

Выходит, и Цирея Фьорд знает о потере Путей. План Богов не затронул Асталис, потому что Эрелим всегда был самым мятежным континентом. Высшие нуждались в безоговорочной власти над всем Новым миром – Асталис поклонялся пантеону, в то время как большая часть Эрелима отвергала его и жила по своим правилам и законам. Поэтому ее континенту выпала участь быть обманутым и лишенным собственной силы.

Но правда ли это? Почему же в Невесомье Эстелла чувствовала силу Путей так, словно… она никуда не исчезала?

– Если командиры отыщут Пути в ближайшее время, все будет потеряно, – продолжил Лукас, не обращая внимания на упреки остальных правителей. – Весь континент повернется к нам спиной, и мы не сможем дать ему отпор…

– Они никогда не узнают правду! – воскликнула Захра и ударила кулаком по столу.

Эстелла подскочила от этого звука, удивляясь вспыльчивости главы Сената.

– Нам нужно сосредоточиться на другом. Микаэль, расскажи о поставках оружия.

По залу пронеслись шепотки.

– Как вы знаете, Рондда не идет на переговоры и отказывается поставлять свою сталь в Безымянное королевство. Ангелов и падших Альянса можно окончательно убить только клинками из рондданской стали, но ее у нас осталось слишком мало. Мы будем выкашивать Альянс с помощью другой силы.

– Какой же? – поинтересовался один из членов Сената.

– Силы Бездны.

Эстелла открыла рот. После чего закрыла. Затем снова открыла и провела рукой по холодному лбу.

– Бездна согласилась на союз? – спросила Цирея, не скрывая настороженности.

Эстелла ее понимала: настороженность – самое простое слово, описывающее ее чувства.

– Через месяц мы проведем повторные переговоры, на которых Люцифер даст нам точный ответ, но предварительно он готов встать на нашу сторону и помочь в овладении силой тьмы. Демоны могут усовершенствовать наши ангельские клинки.

– Ради чертовых Богов, – прошептала Эстелла и зажала себе рот рукой.

Но из-за того, что в разговор вмешались остальные члены Сената, ее никто не услышал.

– Вы уверены, что мы нуждаемся в их… силе? – пробормотал незнакомый мужчина.

– Это план на случай, если Альянс доберется до Путей прежде, чем мы… – Микаэль на мгновение прервался. – Прежде чем мы полностью подготовимся к наступлению.

«Он что-то недоговаривает».

– А что по поводу потомка Богини? – внезапно задала королева Асталиса следующий вопрос.

Эстелла услышала, как члены Сената облегченно выдохнули, когда им удалось уйти от обсуждения Бездны и Путей.

На вопрос Циреи ответила Захра:

– Через пару дней мы запишем обращение, в котором она принесет извинения и сообщит, что Альянс принудил ее выступить против власти. Наказать ее должным образом у меня не вышло, но думаю, Эстелла поняла свою ошибку.

– Что вы с ней сделали?

Эстелла не хотела этого признавать, но в голосе матери проскользнуло… волнение?

– Ничего такого, о чем вам стоит беспокоиться, Ариадна. Мы не собираемся лишать Солари жизни, но и прощать ей вольности тоже не собираемся. Она наше главное преимущество в этой битве, – протянула сладким голосом Захра. – Итак, возвращаясь к Альянсу. Есть одна новость, которая может изменить ход событий, но мы не уверены в ее достоверности.

Зал снова погрузился в тишину. Эстелла медленно поднялась с пола, продолжая прижиматься ухом к стене.

– Командиры Пылающих выдвинулись из Ситриса в Меридиан. И, если нам не соврали, они заручились поддержкой Дафны.

Эстелла недоуменно нахмурилась. Кто-то спросил:

– Они заключили союз с Богиней, которая однажды уже предала их?

– У них есть все мотивы объединиться: с силой Дафны Альянс одержит победу даже несмотря на то, что в наших руках ее потомок. Но вот мотивы Богини Солнца? Я не верю, что она нуждается в поддержке. С другой стороны, я также не верю, что Эшден и Аттерес повторно попадутся в ее ловушку. Они хоть и слепы, но не глупы.

«Что задумал Альянс? Пылающие ведь подкинули им ложную информацию: они скорее отрубят себе крылья, чем объединятся с Дафной. И Сенат не знает, что Альянс уже в Меридиане. Костяной Череп с ведьмами отлично постарались, скрыв их крылья и сделав из ангелов и падших обычных смертных».

Теперь, когда появилась возможность применять магию в Безымянном королевстве, даже руками жителей Асхая или Льерса, некоторые трудности стали не такими уж непреодолимыми.

– В любом случае нам нужно готовиться к сражению. Хоть новости довольно неожиданные, информатор никогда нас не подводил. – Захра тяжело вздохнула и выдержала короткую паузу. – Эти сумасшедшие огненные твари могут сделать все что угодно. Нам нужно подготовиться к их следующему шагу.

Эстелла заскрежетала зубами, когда услышала, как Захра назвала Альянс.

Сенат стал обсуждать приближающееся сражение, но никакой важной информации Эстелле раздобыть не удалось. Она услышала все, что должна была. По ощущениям прошло минут сорок, поэтому ей нужно было как можно скорее вернуться в спальню.

За этот час она узнала намного больше, чем за несколько недель: армия Беспечных переплывает океан, Сенат и ангелы собираются заключить сделку с Бездной, а Альянс готовит нападение. Предыдущие вылазки заканчивались разговорами об обращении Эстеллы, о союзе с Льерсом и Асхаем, а порой даже о Богине Солнца. Но информации про нее было крайне мало. Сенат часто обсуждал денежные вопросы, однако заговорить о сражении они решились только спустя несколько недель.

Эстелла прыгнула в кровать за секунду до того, как серафим открыл дверь и оглядел комнату.

Ей нужно при первой же возможности поговорить с командирами Альянса и понять, что, черт возьми, они задумали.

Глава 3

Беззвездное небо

– Повтори, что ты сделал.

– Отдал приказ донести до столичного Сената, что мы объединились с Дафной.

Клэр нанесла боковой удар по импровизированному манекену, который повстанцы сделали из мешков, палок и клейкой ленты, и повернулась к Илаю.

– Скажи мне, тебе на Драконьем перевале точно оторвали крыло, а не голову? – Аттерес усмехнулся, продолжая затачивать ангельский клинок. – Зачем?

– Пусть побегают. Мы слишком долго сидим на месте, пока они наращивают силы.

– Мы не сидим на месте, Илай. Эстелле нужно время, а всем нам – терпение.

Клэр начала снимать эластичные бинты, которыми замотала кисти, не переставая хмуриться и бросать в сторону командира пытливые взгляды. Его губы растянулись в зловещей улыбке, обнажившей белоснежные зубы. Илай посмотрел на нее исподлобья, и она могла поклясться, что заметила острые клыки.

«После операции на перевале он стал драконом? Или гарпией?»

– И это единственная причина, по которой ты отдал приказ?

– А какая причина может быть еще, Летучая Мышка?

Клэр мгновенно вспыхнула, бросая в него размотанный бинт.

– Хватит меня так называть!

– Ты пищишь в точности как летучая мышь, Мортон, – произнес Илай с серьезным выражением лица, но его глаза искрились от сдерживаемого смеха. – Нэш сказал, что прошлой ночью ты спала головой вниз, а утром вцепилась ему в волосы.

– Потому что он украл мое чертово кольцо и добавил к своей коллекции, Илай! Я не виновата, что вы поселили нас так близко друг к другу. Я уже всех попросила поменяться со мной местами, но никто не соглашается.