Прайд Ванини

На холме Зиры как раз росла колючая акация странной формы. Похоже, она отличалась от других акаций, потому что ей пришлось пробиваться сквозь камни к жизни. Кто знает, может, её колючки тоже другие на вкус. Новоиспечённая пара жирафов подошла к холму, причмокивая. Львы наблюдали за происходящим, но жирафам было не до них. Животные не стали бы сражаться за колючую акацию, будь они напуганы, а лев никогда не стал бы нападать на взрослого жирафа. К тому же во время сезона дождей все в саванне становились щедрее и спокойнее.

Однако львицы Зиры выгнулись и наклонили головы вперёд. Оскалившись, они зарычали.

Жирафы удивлённо отступили назад и поплелись прочь. Наверняка они решили, что лучше уж пойти к другой колючей акации, чем иметь дело с сумасшедшими львами. Друзья были озадачены увиденным не меньше жирафов.

Намаяни неправильно восприняла реакцию гостей:

– Не волнуйтесь. Они не посмеют вернуться. Я знаю здесь всех животных. Даже термиты обходят холм Зиры стороной. У этого молодого жирафа мало опыта, он допустил ошибку. Но теперь, когда мы их проучили, они точно поняли, кто здесь хозяин.

Получается, прайд Зиры воевал за территорию даже с жирафами. Друзья не встречали такого нигде в саванне. Ромаяни указала в другую сторону зарослей и добавила:

– Видите ручей, тонкий, как змея?

Друзья как-то проходили мимо него. Там стоял стойкий запах довольно большого прайда львов. Вот почему они повернули и пришли к этому холму.

– Там прайд львов, которые захватили ручей. Их предводительницу зовут Бо́нга. Их много: четыре львицы, два льва, львята и скоро появится ещё один детёныш. В любом случае их намного больше. Но даже они не заглядываются на наш холм. Если их прайд всё же решит когда-то на нас напасть, мы проиграем, но без боя ни за что не сдадимся.

Вдруг Ромаяни зарычала в сторону прайда Бонги. Намаяни нежно потёрлась лбом о щеку сестры и зарычала вместе с ней. Зира, с любовью наблюдавшая за дочерьми, внезапно повернулась к друзьям:

– Прайд Бонги и все животные в округе знают, что должны рискнуть всем, если захотят вторгнуться на мою территорию. Мы готовы отдать собственные жизни, чтобы защитить холм. Пусть нас всего трое, но никто не осмеливается смотреть на нас свысока.

Прайды Зиры и Бонги делили немалую территорию зарослей под холмом. Конечно, прайд Бонги был сильнее и фактически им принадлежали все заросли, но они ничего не имели против того, что время от времени львицы Зиры спускались с холма и охотились там.

Все знали, что нападать на холм Зиры не стоило. Даже импала перед смертью сражается до последнего. Поэтому прайду Бонги было трудно решиться на бой с отчаянными львицами.

– А можно я тоже зарычу? – спросила Ванини, но тут же задумалась.

«Они готовы отдать собственные жизни за территорию… Я тоже готова сражаться насмерть, но за жизни Чамбо, Найлы и Аиши. Нет, не хочу даже думать об этом. Не хочу больше никого терять».

– Однако… – уже начала Ванини, но тут же замолчала. Было глупо критиковать слова главы прайда.

Зира уже с любопытством смотрела на Ванини и ждала, когда та продолжит. Ванини не смогла сдержать того, что хотела сказать, собралась с силами и наконец-то решилась:

– Какой смысл защищать территорию, если потеряешь прайд?

Ромаяни и Намаяни одновременно нахмурились. Зира уставилась на Ванини и внезапно повернулась к зарослям:

– Смотри, там львята Бонги вышли охотиться на гну.

Они не охотились всерьёз, а бегали за антилопами ради развлечения и практики.

– Как ты думаешь, для чего живут гну?

Ванини нечего было сказать. Гну – просто добыча, Ванини никогда не задумывалась о том, зачем они живут. Возможно, они были заняты лишь тем, что старались избежать нападения хищников. Зира не стала дожидаться ответа Ванини и продолжила:

– Никто не живёт только для того, чтобы спасаться от хищников. Они живут для того, чтобы делать то, что им нравится. Щипать вкусную траву, пить прохладную воду, любить и растить детёнышей… Именно поэтому эта жалкая добыча каждый год покидает саванну и следует за дождевыми облаками. Даже гну это понимают.

Зира вздохнула, бросила на Ванини осуждающий взгляд и замолчала.

Ванини ничего не смогла сказать в ответ. Она никогда об этом не думала. Даже гну живёт для того, чтобы делать то, что хочет.

«Тогда чего хочу я? – спросила себя Ванини. – Всё, чего я хочу, – чтобы все, кто мне дорог, были в безопасности. Хочу больше никогда никого не терять. Но дядя Асан “вернулся в саванну”, и где сейчас Найла, я тоже не знаю».

Ванини стало тяжко от этих мыслей, но она всё равно чувствовала себя комфортно. Стоял хороший день, можно было просто валяться весь день на холме.

Под холмом всегда водилась дичь, и прайд Зиры охотился каждый день. Ванини и Чамбо стали помогать им. Охотиться с искусными львицами оказалось нетрудно. Ванини и Чамбо достаточно было притворяться, что они помогают.

Сегодня Зира нацелилась на молодого самца зебры. Он был крупным и мясистым животным, благополучно вернувшимся из долгого путешествия за дождевыми облаками. Львицы Зиры никогда не искали лёгкой добычи. Они даже не целились на одно и то же животное два раза подряд. Гну, зебра, антилопа канна, импала, бородавочник… Они оттачивали навыки охоты.

– Теперь нас пятеро, можно нацелиться и на буйвола, – предложила как-то Ромаяни.

Ванини вспомнила захватывающую дух сцену, как львицы Мадибы охотились на буйволов. Однако казалось ещё слишком рано рисковать и идти на буйвола в сезон, когда ещё много гну и зебр.

Зира первой направилась к зебре. Остальные последовали примеру львицы и тихо двинулись с мест. Внезапно ветер изменил направление.

Львы остановились и стали ждать, затаив дыхание. Когда ветер вновь подул в их сторону, они продолжили подбираться к добыче. Обеспокоенные зебры навострили уши и огляделись по сторонам, опасаясь нападения. Львы неслышно ускорили шаг. Одна из зебр повернулась в сторону Зиры.

В этот момент львица громко взревела и будто взлетела над зарослями:

– Р-р-р-а-а-а!

Гну и зебры в ужасе бросились врассыпную.

У львов была только одна цель, но Зира упорно преследовала всё стадо.

– Р-р-р-а-а-а!

Зира бросилась обратно к выбранному самцу зебры. Однако тот изо всех сил ударил ногой по траве, будто целясь в львицу, и помчался дальше. Ромаяни и Ванини, сидевшие в засаде слева, преградили ему путь. Самец замешкался и поспешно обернулся, но тут Намаяни и Чамбо атаковали его спереди. Животное упало на бок, не понимая, откуда на него напали.

Чамбо забрался на зебру и крепко зажал лапами.

– И-и-и-го-го! – завопил самец, яростно забрыкался и лягнул Ромаяни в плечо.

Львица отступила назад. Чамбо и Намаяни оказались беспомощны. Ванини бросилась вперёд и укусила зебру в шею. Зира подбежала и закрыла животному нос и рот.

Наконец всё закончилось.

Охота оказалась короткой и чётко спланированной, а действия львов – быстрыми и мощными. Это была настоящая охота львиц, которую помнила с детства Ванини.

– Р-р-р-а-а-а!

Львы Зиры зарычали от радости и уселись вокруг добычи.

– Р-р-р-а-а-а! – взревел Чамбо так, словно был самым свирепым львом в саванне.

– Р-р-р-а-а-а! – радостно зарычала Ванини, подзывая Аишу.

Но, завидев радостно бегущую Аишу, Ромаяни грозно зарычала. Ванини шагнула вперёд, прикрывая львёнка:

– Что с тобой не так?

Вдруг Зира крикнула:

– Львёнок, как ты посмела!

Аиша в изумлении отступила назад, её шерсть встала дыбом.

Ромаяни оскалилась на львёнка:

– Надо было ясно сказать с самого начала! В прайде Зиры не принято, чтобы львёнок, который даже не помогает охотиться, так нагло садился рядом со старшими!

Ванини от злости потеряла дар речи. Это закон прайда Зиры, и она ничего не могла поделать. Она находилась на её территории и была обязана подчиняться. У Ванини пропал аппетит, и она села поодаль. Она даже не была голодна, потому что все эти дни вдоволь наедалась.

Шерсть Аиши лоснилась на ветру, но во взгляде пропал огонёк. По какой-то причине львицы относились к ней особенно холодно. Они никогда не говорили с ней по-доброму и часто игнорировали её, как будто вовсе не слышали. Они даже спать ей не позволяли вместе с ними, поэтому львёнку приходилось ложиться подальше. Ванини не оставляла Аишу и тоже стала спать от них поодаль.

Чамбо же, наоборот, просто наслаждался жизнью, словно не замечая, как обходятся с Аишей. Он сел между Ромаяни и Намаяни, набив свой желудок мясом так, словно голодал целый месяц. Затем без тени сожаления он вернулся на холм вместе с львицами.

Вскоре прилетели орлы и послышался вой гиен. Вокруг уже бродили гиеновидные собаки. Ванини и Аише пришлось отступить, так и не поужинав.

Тем временем Чамбо снова хвастался в окружении львиц. В который раз, раздуваясь от гордости, он начал рассказ:

– И тогда мы побежали на землю Мадибы. Я решился и пошёл на бой с Мутху, – слукавил он. – Конечно, это было страшно! Те места далеко, но до вас доходили слухи, верно? Мадиба! Мутху! Что ж, Мутху теперь бродит по саванне и крадёт чужую добычу… Что? Вы не слышали об этом? Да, это правда, и на самом деле это всё случилось с ним после того, как мы разгромили его в сражении…

Чамбо, казалось, совсем забыл про Найлу. Но корить можно было не одного Чамбо. Ванини беспокоилась о сестре, но ничего сделать не могла.

Ванини взглянула на Аишу. Та лежала без сил, словно неделю голодала. Ванини поняла, что пришло время уходить, и решила предупредить об этом только Аишу:

– Надо убираться отсюда, – прошептала она.

Аиша радостно подняла голову, но, заметив львиц, снова её опустила.

Ванини продолжила:

– Но перед этим нам следует спокойно обсудить это с Чамбо и попрощаться с львицами. Не забывай, мы договаривались отыскать Найлу и твоих мам.

Ванини надеялась, что Аиша тут же обрадуется, но ответ львёнка оказался совсем другим:

– А что, если мои мамы уже забыли меня?

– Это невозможно. Мамы никогда тебя не забудут.

Однако даже эти слова Ванини не придали львёнку уверенности:

– Львы узнают друг друга по запаху. Но если надолго остаться с другими львами… Запах изменится. Я всё ещё расту и постоянно внешне меняюсь, если так продолжится, мамы могут меня не узнать.

– Не говори так. Всё будет хорошо.

Но в глубине души Ванини тоже стала переживать. После такой долгой разлуки Аишу и правда могли не узнать. Тем не менее слова Ванини, казалось, успокоили Аишу:

– Спасибо тебе, сестра. И прости меня.

– За что ты извиняешься? Конечно, ты переживаешь о родных, я тебя прекрасно понимаю.

– Дело не в этом… Я чувствую, что стольким тебе обязана. Вы толком даже не знали меня, но позволили мне так нагло следовать за вами. Разве не так?

Казалось, после стольких дней укоров и холодных взглядов чужих львиц Аиша сама поверила в это. Ванини нежно обняла львёнка:

– Когда мы уйдём отсюда, ты больше не будешь так думать. Нам предстоит долгий путь, так что ни о чём не беспокойся и хорошенько отдохни, договорились?

– А-у-у-у!

В ночной тишине раздалась уже отточенная колыбельная Чамбо. Казалось, что сегодня его песня раздавалась особенно громко; возможно, даже Найла могла её услышать. Почему-то у Ванини было хорошее предчувствие. Её сердце забилось, как будто она вот-вот встретится с сестрой. Одна только мысль о том, что скоро они покинут холм, давала ей надежду.

Ванини легла на спину и погрузилась в глубокий сон. Лунный свет обволакивал холм и всю саванну.

10

Такова судьба самца

«Кха-ак! Кха-ак! Кха-а-а-ак!»

На колючей акации, вытянув шею, кричал малайский калао – птица с наполовину красным клювом. Возгласы калао всегда звучат так, будто он пытается что-то доказать окружающим, но никто в саванне не знал, о чём он толковал. Когда он волнуется, начинает кричать быстрее, но чем быстрее выкрикивает, тем больше начинает волноваться. Тогда он забывает, что изначально собирался сказать, и просто быстро выкрикивает что попало. Несмотря на свой горделивый внешний вид, калао – чувствительные и сострадательные птицы, они переживают за других, как за себя. Поэтому чуть что случится, калао начинает взволнованно кричать.

Порой его возгласы сигнализируют о чём-то срочном. Все прислушиваются к калао, даже не понимая смысла его слов. Ванини много скиталась и знала о предупреждениях калао, поэтому, чуть заслышав его возгласы сквозь сон, тут же проснулась. Чамбо тоже сразу поднялся.

Львицы Зиры проснулись, но лишь закатили глаза. Они раздражённо посмотрели на птицу и продолжили лежать. Для них крик калао казался всего лишь бессмысленной шумихой.

Но калао кричал не просто так. Он пытался сказать львам, что исчезла Аиша.

– Аиша! – воскликнула Ванини.

Птица принялась кричать ещё громче:

«Кха-ак! Кха-ак! Кха-а-а-ак!»

Ванини сбежала вниз по склону.

– Аиша! Аиша!

Чамбо последовал за подругой, громко окликая львёнка. Но Аиша исчезла. Чамбо поднялся по тропе и осмотрел всё вокруг холма. Ванини оглядела холм, но львёнка нигде не было. Ванини впервые подбежала к границе территории – шеффле́ре у ручья – и начала громко звать Аишу. Только тогда Ромаяни и Намаяни вскочили и помчались вниз.

– Что ты вытворяешь?!

– Зачем так орать?

Слова львиц привели Ванини в ярость. Она спрыгнула с дерева и закричала: