Прайд Ванини

– Аиша пропала, вот зачем!

– И что с того? – холодно сказала Намаяни и оголила когти.

Ромаяни последовала примеру сестры.

– Что ты собираешься делать, если разозлишь прайд Бонги и ввяжешься в драку?

– Даже мы всегда осторожны здесь! Как ты, бродяга, смеешь повышать голос на нашей территории?

Чамбо быстро подбежал к Ванини и шагнул вперёд, чтобы успокоить львиц:

– Хорошо, мы поняли. Мы всё поняли. Теперь будем вести себя тихо. Не беспокойтесь об этом. Ванини, нам ведь не обязательно громко звать Аишу, чтобы найти её, верно?

– Обязательно! – воскликнула Ванини. – Аиша пропала!

Львицам это не понравилось:

– Р-р-р…

Ромаяни и Намаяни тут же оскалились, готовые напасть на Ванини.

Ванини тоже оголила когти, забыв о том, насколько сильны её соперницы. Чамбо оттолкнул Ванини в сторону и стал оправдываться:

– Успокойтесь, не нужно драки. Пожалуйста, поймите. Ванини, она… Давайте отойдём. Я вам всё объясню, хорошо?

Чамбо подтолкнул Ромаяни и Намаяни к холму, готовый кинуться им в лапы и молить о прощении. Львицы отошли в сторону, но продолжали злобно смотреть на Ванини. Они с лёгкостью могли одолеть Чамбо, но сделали вид, что сменили гнев на милость.

Объяснившись, Чамбо вернулся к Ванини и начал её отчитывать:

– Ты что, Найлой себя возомнила? Ты не в том положении, чтобы показывать свой характер! Да что с тобой делать… Я пойду попрошу прощения, а ты пока погуляй вокруг и возвращайся обратно. Надеюсь, они не сильно разозлились.

– Зачем ты собираешься возвращаться и извиняться? Какое это имеет отношение к нам?

– Нет, дело не в этом, я имею в виду…

– Здесь нет ни Найлы, ни Аиши! – Ванини не выдержала, она давно копила обиду на Чамбо. – Ах да, ты же теперь у нас лев Зиры. Ты хоть представляешь, как непросто было Аише с этими львицами? Ты хоть задумывался, каково было мне?

Чамбо пришёл в ярость:

– Что с тобой не так? Чего такого ужасного львицы сделали с Аишей? У всех прайдов свои правила. Львицы Зиры строгие, не спорю. Но мы им обязаны кровом и едой, поэтому должны следовать их правилам. Неужели ты забыла всё то хорошее, что они сделали для нас? Мы им никто, а они всё равно нам помогли, прояви хоть немного благодарности! Мы просто скитальцы, с какой стати они должны быть добры к нам?

Чамбо был прав. У львиц не было никакой причины помогать чужакам, но они всё же сделали это. Ванини не хотела в этом признаваться. Слова, таившиеся в самой тёмной части её души, вырвались наружу:

– Если ты им так благодарен, почему бы тебе не вернуться на холм и не продолжить умилительно вилять перед ними хвостом? Если у тебя всё получится, станешь самцом в прайде! Делай что хочешь, а я собираюсь найти Аишу!

Ванини развернулась и кинулась в заросли.

«Зови сколько угодно, я не обернусь! – думала Ванини. – Догони и обними – я буду сопротивляться. Я не прощу тебя, даже если извинишься. Конечно, если ты так сделаешь, я перестану злиться через день… Хорошо, полдня».

Но ничего из этого не произошло. Чамбо не звал её, не догонял и не извинялся. Ванини украдкой оглянулась. Чамбо ушёл. Он уже забрался на холм и лежал в окружении львиц. Ванини быстро отвернулась.

Всё, что Ванини говорила Чамбо, она сказала назло. На самом деле она никогда не думала, что он захочет примкнуть к прайду Зиры. Про «вилять хвостом» она сказала сгоряча, не подумав, потому что верила, что он никогда бы такого не сделал.

«А вдруг это и есть то, о чём он всегда мечтал? – впервые задумалась Ванини и без сил опустилась в траву. – Он совсем рядом, крикну – и он услышит. Тогда почему теперь он кажется таким далёким? А Найла? Я даже не знаю, жива она или нет. Теперь пропала и Аиша. Какой же это прайд Ванини…»

Казалось, это было имя кого-то, кто давно «вернулся в саванну».

Ванини осталась одна. Она почувствовала, будто опять оказалась в том времени, когда её выгнали из прайда Мадибы. Ванини всхлипнула и быстро остановила слёзы, которые вот-вот полились бы рекой.

Вдруг в кустах прямо перед ней что-то зашуршало. Сквозь траву виднелся жёлтый мех.

«Аиша!»

Ванини уже почти радостно вскочила, но тут же с ужасом оголила когти. Это был не запах Аиши. Из куста торчал тёмный пушистый хвост. Тут Ванини увидела пышную гриву.

«Лев!»

Ванини быстро прикинула расстояние до холма.

«Крикну, и Чамбо прибежит. Но лев, спрятавшийся в кустах, настигнет меня быстрее. Возможно, лучше пройти мимо, как будто ничего не заметив. А если он вдруг нападёт…»

Как раз в ту же секунду из кустов выскочил лев.

– Это я…

«Знакомая морда…»

– Ты ведь…

Тогда в зарослях Ванини слышала его имя, но из-за того, что была взволнована, не смогла сразу вспомнить его.

Лев сам повторил своё имя:

– Парабар.

Это был сын Мутху, которого друзья поймали на краже добычи у Склона акаций. Теперь Ванини всё вспомнила. Она резко прижала уши, обнажила клыки и уже глубоко вздохнула, чтобы громко зареветь, как вдруг…

Парабар поспешно встряхнул передней лапой.

– Подожди! Аиша! Я всё знаю!

– Что? Аиша? Что ты про неё знаешь?

Шерсть Ванини встала дыбом. Перед глазами всплыл страшный образ.

«Мутху!»

– Где Аиша? Что вы хотите с ней сделать?

– Нет, нет же! С ней всё хорошо. Аиша пошла одна. Вот тем путём!

Парабар указал в сторону, где всегда восходит солнце. Там буйволы неторопливо прогуливались по лугу, где одиноко стояли деревья кигелии. Солнце уже почти поднялось на самый верх небосклона, начиналась жара, и всем пора было найти место для отдыха.

– Она пошла туда одна перед рассветом…

– Ты лжёшь! Зачем ей это делать? Зачем идти туда одной? Нет, это всё твой отец? Это Мутху её похитил?

– Нет! Я говорю правду. И папы здесь нет. Даже если бы он и был здесь, зачем ему похищать львёнка?

Ванини не могла поверить словам сына Мутху, но другого выбора не было. Парабар продолжил:

– Доверься мне. Отца здесь нет. Я даже не знаю, где он. И больше знать не хочу… В любом случае мой отец не имеет к Аише никакого отношения.

– Ещё как имеет! Всё, что с нами случилось, это его вина! Это всё из-за вас!

– Да, это правда. Мне очень жаль.

Парабар покорно склонил голову. Ванини смутилась, не понимая, что сказать. Посмотрев ей в глаза, но не поднимая головы, он продолжил:

– Это правда. Аиша осталась одна, она сказала, что собирается отыскать родных.

Теперь Ванини могла доверять льву. Аиша сказала бы именно так.

«А что, если мои мамы забыли меня?» – вспомнила Ванини слова львёнка.

«Мне следовало прислушаться к её словам, – сокрушалась Ванини и ударила себя в грудь, – и внимательнее присматривать за ней. Хотя если так подумать, она ушла одна даже после того, как я обещала пойти на поиски вместе. Ничего не понимаю. И идёт она не к Склону акаций, а в противоположном направлении – туда, где восходит солнце».

– А ты не спросил, куда она направляется? – сказала Ванини.

Парабар кивнул с извиняющимся видом:

– Да, я спрашивал, но она так и не ответила. Я проследил за ней немного…

– Ты следил за ней? – снова повысила голос Ванини.

Парабар быстро сделал шаг назад и стал оправдываться:

– Я беспокоился, что такой маленький львёнок пошёл один… Но я решил, что будет лучше вернуться и сообщить вам с Чамбо, чем следовать за ней. Я не мог подняться на холм, поэтому ждал здесь.

Ванини оглянулась.

Чамбо всё ещё сидел в окружении львиц. Издалека он выглядел счастливым. Его плечи стали шире, а шерсть лоснилась. Его голос был полон гордости. Каждую ночь он пел колыбельную и ревел, когда ему удавалось поохотиться. Вот что прайд Зиры сделал с Чамбо. Точнее, их территория.

Ванини развернулась и пошла к холму, но через мгновение остановила себя и вернулась к Парабару. Почему-то она не смогла позвать Чамбо. Но и на раздумья времени не оставалось. Ванини не знала, как далеко ушла Аиша. А с наступлением темноты её путь станет ещё опаснее. Ванини решила теперь думать только о том, как найти Аишу.

– Сможешь найти место, где последний раз её видел? – спросила Ванини.

Парабар кивнул, будто только и ждал этого вопроса. Ванини не могла до конца довериться сыну Мутху, но другого выхода у неё не было.

– Отведи меня туда.

Парабар согласился без раздумий и радостно замахал хвостом.

«Чему он так обрадовался? – снова засомневалась Ванини. – Но что поделать, сейчас только он может мне помочь».

Ванини следовала за львом по тропе. Она хотела в последний раз обернуться к холму, но удержала порыв. Вместо этого она только старательно шла вперёд, внимательно вглядываясь в заросли, словно высматривая добычу.

Вдруг Парабар спросил:

– Дело в Чамбо? Злишься на него?

– Злюсь? Кто это ещё злится?! – резко ответила Ванини на этот довольно бестактный вопрос.

Парабар на мгновение затих, но затем продолжил:

– Я думаю, ты злишься… Поэтому и пошла со мной одна, верно? Сердишься, что Чамбо сблизился с теми львицами?

– А вот и нет! Я не сержусь!

Ванини остановилась и зарычала спутнику прямо в лицо. Тот даже попятился от неожиданности. Но когда Ванини снова зашагала вперёд, он подошёл ближе и сказал:

– Не думай о нём слишком плохо. Такова судьба самца. Это неизбежно.

Так и не дождавшись ответа, Парабар продолжил говорить. Он давно хотел просто с кем-то поболтать.

– Мы, самцы, ничего не можем с этим поделать. Вот посмотри на моего отца. Печально осознавать, что с ним стало… Нет, как бы так лучше сказать… Не то чтобы когда-то он поступал хорошо… Во всяком случае, после того, как он стал таким свирепым, львицы выгнали его вон, и он принялся скитаться и воровать вместе со своим сыном… Такова судьба самца. Судьбы львов определяют львицы, нас никто не спрашивает и не обращает на нас внимания. Будто мы не львы, а навозные жуки.

– Навозные?..

Ванини не хотела даже разговаривать с Парабаром, но он сказал такую нелепость, что она отреагировала не задумываясь.

– Ты не ослышалась. Если посмотреть с разных точек зрения, то навозных жуков считают бесценными и бесполезными одновременно. Например, для некоторых животных это просто букашка, понимаешь? А если подумать, то они выполняют очень ценную роль для саванны. Так и со львом. Ситуация может оказаться совершенно разной в зависимости от того, какую львицу он встретит.

Ванини почувствовала горечь, словно только что пожевала траву.

«В зависимости от того, какую львицу он встретит…» – глубоко в душе Ванини поняла, почему не смогла позвать Чамбо.

Парабар продолжал говорить о Чамбо, и было неясно, то ли ему не хватало такта, то ли он намеренно делал Ванини больно.

– Вот почему я бы хотел, чтобы ты поняла позицию Чамбо. Те взрослые львицы обращаются с ним как с настоящим самцом. Честно говоря, такое нечасто случается со львами, согласись.

– Эй! – Ванини больше не могла слушать наставления этого глупого льва и перешла на крик. – Ты всегда такой разговорчивый? Собираешься без остановки всю дорогу болтать?