Прайд Ванини

Ванини отстала от сестры и пошла в заросли к Аише, радостно сидевшей под дождём. Чамбо сидел рядом. Львы ненавидят дождь, но даже они с нетерпением ждут первый ливень после сезона засухи.

На некоторое время дождь утих, а затем снова усилился. Шум дождя с громом разносился по всей саванне.

– А-у-у-у! – завыл Чамбо. Он решил воспользоваться возможностью и, пока никто его не слышал из-за шума дождя, завыл как хозяин земель. Затем, будто смущаясь, он вытер морду передними лапами и притворился, что умывается.

Вдруг сквозь дождь эхом донёсся крик маленького слонёнка.

Ванини удивлённо приподнялась. Чамбо тут же прильнул к земле и приготовился к сражению. Аиша тоже вся ощетинилась. Тёмной ночью, без единого проблеска звёзд, лил проливной дождь. Было трудно разглядеть даже то, что находилось прямо перед глазами.

Бу-бу-бух! Бух!

Саванна сотрясалась от грохота надвигающихся слонов. В сторону львов, яростно вопя, бежало целое стадо.

Вдруг из зарослей с рёвом выскочили Мутху и Парабар:

– Бегите! Уходите скорее!

Стадо слонов гналось за ними, опустив головы с бивнями и широко раскрыв уши.

Ванини отскочила назад и побежала.

8

Ромаяни и Намаяни

Небо отливало прохладно-голубыми бликами.

На каждом листике от солнечных лучей ослепительно блестели капли воды, возвещая о наступлении нового сезона. Но мир не может перевернуться с ног на голову за одну ночь, вот и трава повсюду всё ещё оставалась жёлтой. Тем не менее травоядные становились всё оживлённее. Некоторые из них уже старательно прихорашивались, готовясь к возвращению сезона любви. Бородавочники, любители поразмышлять в тишине, заворчали, что скоро в саванне станет шумно.

Однако прайд Ванини всё никак не мог насладиться новым сезоном. Они не знали, куда и зачем идут, и просто бесцельно переставляли лапы.

Вся саванна содрогнулась от атаки разъярённых слонов, что уж говорить о львах. Им это показалось ужаснее, чем даже если бы небо и земля поменялись местами. Это был не просто страх перед незнакомыми хищниками или группами гиен, не просто опасение проиграть сражение. Львы даже не посмели бы выйти на бой со слонами. Перед разъярённым стадом слонов львы ничем не отличались от сухой травинки.

Всё, что они могли сделать, – это бежать изо всех сил. Ещё повезло, что Аиша оказалась рядом и Ванини успела схватить её с собой. К счастью, и Чамбо сразу последовал за ней. Но после того, как во время дождя Найла ушла в заросли, её так никто и не видел. Ванини не знала, успела ли сестра избежать опасности.

Ванини вернулась на Склон акаций. Чамбо и Аиша предложили пойти туда вместе, но она остановила их. Ванини решила пойти в одиночку, чтобы её никто не заметил. Однако, как только она приблизилась к холму, тут же услышала сердитый крик Номулы. Ванини не смогла приблизиться ни на шаг, и ей пришлось убежать обратно. Если слониха прогнала её, значит, и Найла не смогла бы остаться у склона.

Друзья кругами бродили по зарослям на безопасном расстоянии от Склона акаций. Они даже однажды рискнули позвать Найлу. Но у них так и не получилось найти никаких следов львицы, хотя они и потратили на поиски весь день. В конце концов они не спеша покинули склон.

Солнце светило необычайно ярко, словно намеревалось разом смахнуть все капли вчерашнего дождя. Уже вечерело, но на лугах саванны всё ещё было жарко, как в огне.

– Нам нужно уйти отсюда и немного передохнуть, – сказала Ванини.

Чамбо и Аиша остановились, не говоря ни слова, будто у них не осталось сил ответить.

Прямо перед ними вырос каменистый холм. Он был настолько невысоким, что его вряд ли можно было даже назвать холмом. Номула могла бы забраться на него всего за несколько шагов. Холм состоял из трёх огромных валунов, которые будто какой-то гигант уложил друг на друга, а из земли между ними росли колючие акации. Не верилось, что деревья прижились в таких узких щелях. Стволы акаций скрутило, но, несмотря на это, их ветви были покрыты множеством колючек – излюбленным лакомством жирафов. Деревья будто не знали, что находятся на идеальной для жирафов высоте, и широко раскинули свои пышные ветви.

Было бы безопаснее подняться на холм и отдохнуть там, но львы так устали, что устроились в тени под холмом.

Вдруг из зарослей послышался пронзительный рёв:

– Р-р-р-а-а-а!

Друзья без оглядки бросились в заросли. Но преследователи быстро нагнали и остановили друзей.

Ими оказались две львицы. На холме во весь рост стояла ещё одна огромная львица – скорее всего, глава прайда. Две самки, остановившие друзей, казалось, стали взрослыми совсем недавно – на вид сёстрам было по четыре-пять лет. Они медленно прохаживались вокруг, пристально рассматривая гостей.

Прайд Ванини оказался в безвыходном положении. Львицы могли повалить их на землю не моргнув глазом. Не стоило забывать и о львице, которая была на вершине холма, но явно демонстрировала своё присутствие.

Наконец Ванини заговорила:

– Приве… Здравствуйте. Меня зовут Ванини. Это Чамбо и Аиша… Мы проходили мимо и решили здесь немного передохнуть… Извините, что побеспокоили вас. Мы уйдём прямо сейчас. До свидания.

Львицы разом остановились. Сестра с более пышной шерстью спросила первой:

– Куда пойдёте?

Пусть её слова звучали невежливо, Ванини не приняла это близко к сердцу.

– Нам некуда идти. Мы просто… продолжаем путь.

– А, так вы скитаетесь? – спросила другая львица. Её слова звучали ещё грубее, но Ванини сдержала эмоции.

– Верно.

– Вас трое?

– Нет, четверо… Ещё моя сестра, но она…

Ванини смутилась, а первая львица сразу добавила:

– Вы потеряли её?

– Нет! – неожиданно крикнула Аиша.

Две львицы полностью проигнорировали львёнка. Оглянувшись на холм, они медленно помахали хвостами, будто подавая некий сигнал, и снова обратились к Ванини:

– Я Ромаяни.

– А я Намаяни, – представились львицы одна за другой.

Ромаяни оглянулась на холм и продолжила:

– Нашу маму зовут Зи́ра. Мы из её прайда. Этот холм – наша земля. Мама хочет, чтобы мы привели вас к ней.

Друзья встревоженно переглянулись. Ромаяни продолжила:

– Сегодня утром мы охотились на гну, и осталось довольно много мяса. Мы ненавидим, когда на недоеденную тушу налетают орлы, будет лучше, если мясо достанется вам.

Орлы беспокойно кружили вокруг холма. Птиц собиралось всё больше и больше. Обычно львы оставляют добычу после того, как насытились, и перебираются в другое место на своей территории. Однако по какой-то причине прайд Зиры не покидал холм и пытался прогнать орлов.

– Не хотите? – спросила Намаяни.

«Нам нельзя соглашаться, это чужаки, – подумала Ванини, – хотя они сами позвали нас, скитающихся львов, и предложили мясо… Странно всё это».

Так или иначе, отказаться было нелегко. У друзей уже потекли слюнки, а желудки заурчали от голода. Словно заворожённые, львы последовали за Ромаяни и Намаяни к холму. Вдруг львицы словно вспорхнули ввысь. Чамбо также с лёгкостью преодолел склон. Ванини могла присоединиться к ним, но осталась с Аишей, которой для подъёма нужно было время.

Не дожидаясь друзей, Чамбо сел между львицами и принялся за мясо. Когда Ванини и Аиша наконец поднялись, Ромаяни уступила им место.

Зира не выглядела раздражённой, она спокойно наблюдала за львами. Поначалу Ванини и Аиша не решались есть мясо, но, увидев реакцию старшей львицы, тут же накинулись на него.

Львицы Зиры грациозно присели рядом, как птицы-секретари, и начали расспрашивать гостей о разном. Когда друзья сказали им, что пришли со Склона акаций, они с удивлением спросили о криках слонов прошлой ночью. Друзья ответили, что, скорее всего, это случилось из-за Мутху и Парабара и что, убегая, они потеряли сестру Найлу. Львицы посмотрели вниз с холма и зарычали, будто скрежеща зубами. Затем, сочувствуя гостям и утешая, они сказали, что обязательно её найдут. А ещё они очень удивились, услышав, что Аиша не кровная сестра Ванини.

Аиша рассказала, что ищет матерей, львицы поддержали и её. Они расспрашивали гостей обо всём и на каждый их ответ реагировали с восхищением и интересом.

В конце одного из своих рассказов Чамбо, не подумав, сказал «прайд Ванини». Ромаяни настороженно подняла хвост, и повисла тишина. Ванини тут же собралась с мыслями и постаралась разрядить обстановку и убедить львиц, что друзья – всего лишь жалкие скитальцы:

– Ой, да какой из нас прайд, ха-ха-ха. Мы просто в шутку так называем друг друга.

Вдруг Намаяни вскочила, а Зира громко зарычала и подняла передние лапы. Друзья выплюнули мясо и бросились на землю. Намаяни подскочила к Аише, но Чамбо и Ванини рефлекторно закрыли её своими телами.

Однако целью львицы оказалась вовсе не Аиша. Намаяни перепрыгнула львёнка и передней лапой с силой ударила в валун за ней. Зира ударила рядом. В каменную трещину быстро нырнула ящерица.

«Кинуться на ящерицу?»

Друзья были озадачены, словно увидели плотоядную импалу. Они не понимали, зачем двум львицам с таким шумом бросаться на ящерицу. Тем более их прайд уж точно не голодал.

Намаяни завиляла хвостом, как будто гордилась тем, что прогнала безобидную рептилию:

– На нашу территорию не проскользнёт даже ящерица.

Сердце Ванини упало. У Аиши и Чамбо пропал аппетит. Только теперь друзья поняли: они попали на территорию львиц, которые не терпят даже ящериц.

Однако прайд Зиры оказался щедр к друзьям. Пусть они были скупы к другим животным, но для львов им не было жалко ничего. Они отдали им свою добычу без намёка на сожаление.

По всему холму в каменных глубоких расщелинах с вечера собиралась вкусная прохладная вода. В заросли, колосящиеся под холмом, потоком приходила добыча. А рядом протекала река Мара, над которой проплывали дождевые облака, а за ними следовали стада антилоп гну.

Пёстрые зебры тоже вернулись в саванну. Больше полутора миллионов антилоп гну и зебр словно одним большим течением устремились обратно на луга.

Крокодилы, предвкушавшие ужин, вдоволь повеселились и теперь уже забыли, что грозили пойти в саванну на поиски пищи. Наевшись до отвала, они лениво посапывали, а гну и зебры, благополучно переправившись через реку, двигались дальше на юг.

Иногда случаются такие дни, как этот. Кажется, если удача так и не вернётся, то продолжать жить станет совсем невыносимо. Бывают дни, когда у львов и слонов, какими бы сильными они ни были и как бы сильно ни старались, ничего не получается. Такое порой случается с каждым в саванне. Но к кому-то всё же возвращается удача, а кто-то в одиночестве «возвращается в саванну».

Удача помогла друзьям, и на этот раз они снова преодолели тяжкие времена. Они уже не помнили, когда последний раз могли спокойно поспать. Теперь они были сыты и чувствовали себя комфортно. Сегодня была такая ночь, когда им не пришлось ни о чём беспокоиться. Друзья пытались понять по взгляду Зиры, разрешат ли им остаться, она это заметила и сказала не переживать ни о чём. Все улеглись рядом, словно были одним прайдом.

– А-у-у-у! – завыла Зира, возвещая на всю саванну, кому принадлежит территория. Её вой звучал как прекрасная колыбельная для львов. И тут Зира обратилась к Чамбо:

– Попробуй и ты, хочу послушать колыбельную самца.

– Я? А… Мы редко пели колыбельные, потому что скитались…

– Всё в порядке. У каждого случается первый раз. Ты скоро привыкнешь. Уверена, у тебя голос настоящего льва.

– Ну… Можно и так сказать. На самом деле у меня и грива большая… – ответил Чамбо. – А-у… – застенчиво начал он, постепенно завывая всё громче и громче. Пусть поначалу это звучало неуклюже, но это всё равно был рык настоящего льва, претендующего на собственную территорию.

– А-у-у-у! А-у-у-у!

Ванини удивилась. Она знала, что у Чамбо громкий голос, но даже не догадывалась, что он так хорошо может петь колыбельную. Она ощущала себя странно – счастливо и грустно одновременно. А ещё она почувствовала глубокое сожаление. Вой Чамбо пробудил в ней ностальгию, чего раньше никогда не случалось.

Будучи ещё львёнком в прайде Мадибы, Ванини каждую ночь засыпала под колыбельные мам. Громкий вой бабушки был самой успокаивающей колыбельной.

Воспоминания о детстве погрузили Ванини в сладкий сон. Но сейчас она оказалась далеко от родного прайда. Найлы тоже не было рядом. Мысль о сестре тяжёлым грузом лежала на душе. Ванини стало стыдно, что она вот так спокойно спит, пока сестра скитается.

«Где она? Всё ли с ней в порядке? Что произошло той ночью под Склоном акаций?» – спрашивала себя Ванини.

Всё это время она вспоминала о слонёнке, лежащем в одиночестве на земле.

«Он не поднялся даже тогда, когда его сородичи резвились под первым дождём, – рассуждала Ванини. – На вид слонёнку было лет пять-шесть, он ещё молод и слаб, он мог с лёгкостью стать добычей льва. Мутху и Парабар наверняка нацелились на него. Точно! Это снова Мутху. Это всё случилось из-за Мутху!»

Сердце Ванини горело от гнева. Это он спровоцировал слонов. Это из-за него она потеряла Найлу.

«Найла, где же ты?» – Ванини хотела позвать сестру, чтобы её голос эхом разнёсся по всей саванне. Но это была чужая территория. Ванини пришлось свернуться калачиком и сдержать слёзы.

9

Закон Зиры

По всей саванне начались сражения за право на любовь. Это было время, когда энергия любви и дождевые облака накрыли луга.

Утром в зарослях под холмом вспыхнула драка. Это были самцы жирафов. Молодой жираф бросил вызов взрослому самцу, пятна которого уже потемнели с годами. Молодой самец впервые вступил в схватку за любовь и был полон сил и уверенности. Он без колебаний взмахнул длинной шеей и ударил своего противника. Взрослый самец посмотрел свысока на соперника и бросился в атаку.

Львицы Зиры лежали ничком на краю холма и наблюдали за этим сражением. Ванини всё никак не могла понять, какое отношение драка жирафов за самку имела отношение ко львам, зачем львицам наблюдать за чужими любовными разборками.

– Приготовьтесь, – прошептала Ромаяни. Намаяни и Зира одновременно поднялись. Друзья последовали их примеру, сами не зная почему.

Стояло мирное утро. Антилопы гну стройным рядом пробирались сквозь заросли, но ещё не настало время охотиться. В округе не было никаких признаков гиен или других львов.

Битва жирафов закончилась. Молодой самец победил взрослого жирафа и впервые обрёл любовь. Новая пара склонила друг к другу головы и отравилась на поиски колючей акации. Серебристая акация имеет толстые шипы, поэтому подходит только для жирафов; другим животным трудно прокусить его кору. Однако жирафам эти колючки, наоборот, кажутся привлекательно хрустящими.