Заговор безликих

В проёме двери, ведущей в студию, стоял коренастый лысоватый мужчина лет пятидесяти в джинсах и чёрной футболке AC/DC, на которой были написаны даты туров группы из разных десятилетий.

Алекс собралась раньше меня:

– Привет. Да, спасибо большое. Я Алекс, это мой друг Марк. Мы хотели бы поделиться своей интересной и захватывающей – даже по меркам Закулисья – историей.

– Понятно. Замечательно! – улыбнулся Ральф. – Что ж, прошу в мою скромную студию. Через девять минут начинается программа «Уровень дня». Если ваша история окажется достаточно интересной, вы сможете рассказать её в прямом эфире.

Я тоже поднялся с кресла и скривил лицо – так сильно у меня болели ноги.

– Ох… Прошу прощения, – залепетал я. – И спасибо большое. Было бы чудесно.

Студия была отделана серым пенопластом. Управление, судя по всему, осуществлялось при помощи огромного микшерного пульта с кучей рычагов и кнопок. На четырёх чёрно-белых мониторах крутились разные сцены. Похоже, в коридорах на разных уровнях были установлены скрытые камеры. На экранах сменяли друг друга люди, безликие и прочие размытые существа.

– Присаживайтесь, – сказал Ральф. – И рассказывайте скорее, что у вас за сенсация?

Мы сели за стол напротив него. Алекс ободряюще мне кивнула. Ох, неужели действительно придётся рассказывать, что я видел? Как он отреагирует на такое? А вдруг он с безликими заодно? Отбросив глупые мысли, я вкратце описал события, которые привели меня к таинственной машине, а также высказал предположение, что безликие занимают тела людей в Реальности.

– Это очень серьёзное заявление, юноша, – нахмурился Ральф. – Ты в курсе, что Ральфу лучше не лгать?

Он поднялся из кресла, оперся руками на стол и уставился на меня. Мне показалось, что стены комнаты начали сдвигаться. Освещение потускнело. Глаза Ральфа почернели, а морщины будто стали глубже. Я почувствовал себя таким беззащитным! Он словно заглядывал в самые дальние уголки моей души и вытягивал самые сокровенные секреты. Неужели я совершил страшную ошибку, доверившись не тому человеку?

Но через пару секунд морок спал. Ральф расслабленно сидел на стуле, будто и не вставал до этого. Он довольно хлопнул в ладоши.

– Чудненько. Какая потрясающая история! Давайте же скорее приступим к делу. Но у меня будет одна просьба: рассказывайте всё без утайки, как оно есть, и обязательно озвучьте свои предположения, но на безликих бочку не катите! Я отношусь одинаково ко всем существам Закулисья. Понятно?

Мы кивнули. Помня свой предыдущий опыт, я тщательно продумал, с чего начать.

– Ладушки, – кивнул Ральф. – Надевайте, пожалуйста, наушники и говорите чётко в микрофон. Итак, пять… Четыре… Три… – до единицы он вслух считать не стал, просто показал на пальцах и включил камеру.

Следующие минут пятнадцать я рассказывал в эфире ту же историю, причём постарался вложить в неё как можно больше драмы и высказал своё мнение относительно перемещения безликих в Реальность и вселения в тела людей. Ральф задал мне пару вопросов, но, в общем, не перебивал. Алекс не произнесла ни слова.

Вскоре мы уже снова стояли в приёмной.

– Ну что же, большое спасибо, что заглянули. Было просто здорово! Ещё увидимся, – с этими словами Ральф исчез в своей студии.

– Что теперь? – спросил я Алекс. Она пожала плечами и направилась к выходу.

– Пока походим, подождём, – ответила девушка. – Если кто-то решит последовать нашему призыву, мы найдём его. В Закулисье ведь всегда так. Нужно лишь немного терпения.

За дверью оказалась вовсе не лестничная клетка, а оживлённая улица офисного района. А вышли мы из стеклянной двери, на которой светилась жёлтая надпись «Студия Закулисья». Сначала мне показалось, что нас перебросило во Франкфурт, но потом я понял, что ошибся. По тротуарам ходили люди и безликие всех возрастов и профессий: школьники, туристы, военные, офисные сотрудники…

И тут на нас выскочила гончая с острыми, как бритва, клыками.

Записка 13

Бесконечный город оказался бесконечным в прямом смысле этого слова. Десятки тысяч местных жителей работают здесь на фабриках и в офисах, управляют магазинами и ресторанами. В этом месте можно найти всё, что душе угодно, – были бы деньги.

Гончая была на поводке, от которого очень хотела избавиться. Двое безликих вели её по тротуару, будто это их домашнее животное, и периодически тянули за поводок, урезонивая её. Никто не обращал внимания на эту огромную псину. Безумие какое-то!

– Приехали. Прямо даунтаун Закулисья, – фыркнула Алекс, оглядываясь по сторонам.

Мы побрели по кварталу, с восхищением рассматривая всё вокруг. Вдали виднелась телебашня с огромным шаром на вершине. Я почему-то сразу вспомнил Торонто. Чуть позже мы сели перекусить в типичную американскую забегаловку. У широкого окна стояли столики с обитыми красной кожей диванчиками. Расплатиться же можно было чем-то из собственного снаряжения. Специальным предложением было обменять карманный фонарик на два обеда, в которые оказалась включена и Миндальная вода.

Мы заказали у официанта-безликого вегетарианские бургеры и картошку фри. Мясной гамбургер, как написал нам в блокноте официант, был «на вкус как курочка».

– Теперь нужно лишь немного подождать. Будем надеяться, что нашу историю услышат те, кому, как и нам, не всё равно, – проговорил я, откусывая бургер.

– Хм.

– Интересно, как сами безликие восприняли эту историю?

– Кхм! – Алекс с набитым ртом кивнула в сторону и покосилась на витрину чуть левее от меня.

Сначала я ничего особенного не заметил, а потом понял, что она хочет показать. Проходившие мимо ресторана безликие оглядывались на нас и слегка касались друг друга. Один или два из них показывали на нас пальцами. Даже без мимики выглядели они в этот момент очень грозно. Когда я отвернулся от окна, то заметил, что многие гости – и люди, и безликие – косятся на нас.

– Алекс?.. – неуверенно прошептал я.

Она наклонилась вперёд:

– Мы получили, что хотели: твою историю услышали.

В этот момент к нам подошёл рассерженный официант и указал на выход.

– Похоже, нам тут больше не рады, – заметила Алекс. – Пойдём-ка отсюда.

Когда мы вышли из кафешки, все безликие, что были на улице, в один миг замерли и повернулись на нас. Гончая молодой пары, которую мы видели до этого, грозно зарычала. Один из её хозяев отстегнул поводок и указал на нас. Естественно, псина тут же рванула в нашу сторону.

– Ходу, ходу, ходу! – завопил я и бросился бежать. Алекс за мной.

Оружия у нас не было, и бороться с этим чудовищем мы не могли, следовательно, нужно спрятаться. По пути я расталкивал идущих навстречу прохожих. Падали на землю пакеты с продуктами и сумки. Люди ругались, безликие грозно жестикулировали. Вскоре мы свернули за угол в небольшой переулок. Через пятьдесят метров перед нами выросла стена. Тупик. Вот проклятье! Я в панике начал дёргать ручку боковой двери. Заперта. Алекс продолжала бежать к концу тупика, и я последовал за ней.

Тут за угол свернула и гончая. Она притормозила, будто оценивая ситуацию. Затем глухо зарычала и медленно двинулась на нас. Когти скребли по земле, с острых, как ножи, клыков капала слюна. А в глазах, так похожих на человеческие, читалась жажда убийства. Мы оказались в ловушке.

Как вдруг из-за угла вылетел оливкового цвета бронированный фургон со стальными распорками и решётчатыми бортиками. Он не затормозил, а на полном ходу врезался в гончую. Её отбросило прямо к нашим ногам, где она и осталась неподвижно лежать, поджав лапы. Колёса со скрипом скользнули по асфальту, и тяжёлый фургон остановился в десяти шагах от нас. Разглядеть водителя за тонированными стёклами было невозможно.

Из окна высунулся темнокожий мужчина с ирокезом на голове и бегло огляделся. Затем он снова исчез в салоне, и я услышал, как он сказал кому-то по-английски:

– Да?! Это номер тридцать семь! Готов.

Открылась боковая дверь. В переулок выскочили трое парней в шлемах и бронежилетах с рациями. Они пригнулись, точно охраняя кого-то. Вскоре в дверях появился ещё один человек. На голове у него был жёлто-коричневый берет, а вот оружия, кажется, не оказалось никакого. Он небрежно прислонился к машине и внимательно оглядел нас светло-голубыми глазами.

– Наделали же вы шуму своей сказочкой на ночь, детки. – Мужчина медленно подошёл ближе, ногой толкнул в сторону гончую и снова повернулся к нам. – Похоже, помощь вам не помешает.

Чтобы не отдавать инициативу Алекс, я решил взять слово. К тому же весь этот бардак начался в основном именно из-за меня.

– Да. Помощь нам действительно нужна. Меня зовут Марк Шмидт, а это моя подруга Алекс… – тут я чуть запнулся, так как до сих пор не знал фамилии девушки. Странно, в Мюнхене у дверных звонков вроде висят таблички с фамилиями? Но у её двери не было точно. – А вы?..

– Капитан Мэддокс, второй отряд. – Он немного помолчал. – Лицо у тебя знакомое. Мы прежде не встречались?

– Нет, я, к сожалению, вас не помню.

– Хм… Ну да ладно, – прежде чем я успел задать ещё один вопрос, капитан крикнул своим людям: – Сворачиваемся! Здесь мы закончили, – и сам направился к машине. По пути он оглянулся на нас: – А вы чего ждёте? Или хотите в одиночку сразиться с этими проклятыми предателями?

Алекс пожала плечами, когда я вопросительно посмотрел на неё. Мы подхватили рюкзаки и двинулись за капитаном к фургону. Внутри пахло потом и машинным маслом. На стенах висело разное снаряжение, полевые аптечки, карты. Трое из отряда расслабленно отдыхали на скамейках. Только сейчас я заметил, что из этих троих двое – женщины. Мэддокс перебрался в кабину и устроился рядом с парнем с ирокезом. Заскрипели шины, и грузовик рванул вперёд, так что нам пришлось держаться, чтобы случайно не слететь со скамеек. Водитель и не думал снижать скорость. Но это, кажется, никого не волновало – они уже привыкли к такому стилю вождения.

– Спасибо ещё раз, – обратился я к капитану, перекрикивая шум мотора и визг шин. – А можно узнать, чем занимается ваше подразделение?

– Мы боремся с местными тварями. Хороший монстр – мёртвый монстр, вот так я скажу.

– А как вы нашли нас? – спросила Алекс.

– Так вы же сами в прямом эфире рассказали, что безликие построили машину, с помощью которой они перебрасывают свои чёрные душонки в тела людей из Реальности, или что-то в таком духе.

– Так-то оно так, но спрашивала я не об этом.

– Умная девочка. – Он криво ухмыльнулся ей и отвернулся, так ничего и не ответив.

Я был очень рад, что мы встретили подразделение капитана. Хоть кто-то нам сможет помочь.

Члены отряда поглядывали на нас несколько снисходительно и не проронили ни слова за всё время поездки.

* * *

Примерно через четверть часа, за которые мы успели набить немало синяков, нас сильно качнуло вперёд: фургон резко затормозил.

– Все на выход! Дом, милый дом! – послышался голос Мэддокса, который уже выпрыгнул из боковой двери.

Мы поднялись и последовали за его отрядом. Наш транспорт остановился рядом с тремя такими же автомобилями. Мы зашли в огромный зал размером как минимум с футбольное поле. Повсюду бегали механики, члены отряда и консультанты, насколько я мог судить о роде деятельности всех этих людей по одежде. Тут находились фургоны, пикапы, даже один танк попался. Между ними громоздились оливковые и чёрные ящики, некоторые были открыты. Внутри лежало оружие. Я подумал, что это уже перебор, даже если эти ребята охотятся на монстров на тёмных уровнях.

Мэддокс приглашающе махнул рукой:

– Давайте за мной, Гонзалес уже ждёт.

Мы почти бегом пересекли зал и по лестнице поднялись в застеклённый светлый кабинет под потолком. Это был командный пункт. Большую часть помещения занимал стол с картами. На стенах висели широкие экраны, перед которыми сидели операторы в огромных наушниках. На мониторах отражались обыкновенные городские районы, кое-где я заметил и кадры боёв со смайлерами, гончими и прочими тварями. Даже с воздуха съёмка велась! Я не мог не заметить, что в этом подразделении состояли только люди. Тех же безликих среди членов отряда не было.

Жилистая смуглая женщина в военной униформе и с туго заплетённой косой повернулась к капитану, стоявшему рядом с нами. Она была ниже меня как минимум на голову.

– Это и есть те ребята, выступавшие у Ральфа? – уточнила она.

– Так точно, мэм, – отрапортовал Мэддокс.

– Добро пожаловать на базу одиннадцать-один. Я генерал Гонзалес. – Она шагнула ближе и протянула руку в знак приветствия. – Значит, эта машина, перемещающая безликих в Реальность, действительно существует, мистер… Шмидт, верно?

– Да, это правда. Я видел её своими глазами, – кивнул я.

– Вы не могли бы отвести нас туда?

– Сначала надо в Оранжерею. Это там я случайно наткнулся на «садовников». А потом уже и сам сориентировался. Я попробую вспомнить дорогу и провести вас тем же путём.

– Обычно, кто у Ральфа бывает, часть воспоминаний теряет, – нахмурилась Гонзалес. – Это хитрое существо питается страхом и вытягивает из своих гостей жизненную энергию. В буквальном смысле. Но вот с чем не поспоришь, так это с тем, что на правдивые истории у него нюх.

Вот оно как! Я же чувствовал, что с ведущим что-то нечисто. Но когда я мысленно представил себе дорогу до машины, перед глазами замелькали образы.

– Сориентируюсь месте, – уверенно кивнул я. Не могу же я не вспомнить несколько поворотов! – Что ж, прекрасно. Вы сопроводите нас к безликим.

Это была не просьба.

Гонзалес крикнула в зал:

– Выдвигаемся через два часа. Все отряды. Пойдём налегке. Вооружение обычное. Разнесём эту машину, высасывающую души, и уничтожим мерзких безликих!

– Так точно, мэм. Хороший монстр – мёртвый монстр, – грянул в ответ дружный хор голосов.

Записка 14

За следующие два часа я узнал о Закулисье много нового. Здесь не работали электронные и аналоговые часы, но работали песочные. Работало и классическое радио. Были составлены подробные карты разных уровней со всеми известными входами и выходами. Это доказывало, что у большинства уровней, какими бы огромными они ни были, была фиксированная структура. Но не у всех. Нечеловеческих существ на каждом из изученных уровней тоже не так много. Потому моя уверенность в этих сообразительных опытных ребятах значительно возросла. Эта команда непременно добьётся успеха.

– Выдвигаемся! – скомандовала Гонзалес.

Оглушительно взревели моторы, и колонна машин двинулась вперёд. Мы сидели в кузове пикапа. Перед нами ехал фургон капитана Мэддокса, к отряду которого мы примкнули. Он не сомневался в правильности решения и ещё на базе громко радовался грядущему бою, а его люди бесконечно подкалывали друг друга. Я то и дело слышал рассуждения о том, удастся ли нам найти путь в пещеру, ведь, по слухам, безликие умеют манипулировать пространством Закулисья и переходами между уровнями, но боевого настроя это не меняло. Много разговоров было и об опасных существах. Встречи с монстрами могли грозить нам смертью, большинство из них были настроены враждебно. Но ведь и для тигра в Реальности мы могли бы стать всего лишь кормом. Тут же сущности вроде безликих или Ральфа, судя по всему, обладали интеллектом, близким к человеческому.

На мой взгляд, для членов отряда существовала единственная верная точка зрения: для них все, кто не был «настоящим человеком», являлись паразитами, которых необходимо уничтожить. В том числе и безликие. Возможно, за их шутками и разговорами скрывалась нервозность.

Поездка к точке входа на Третий уровень должна была занять около двух часов.

– Алекс? – окликнул я мою спутницу, которая была на удивление немногословна всё время, что мы провели на базе. – Что ты обо всём этом думаешь?

– Нехорошее у меня предчувствие, Марк. Всё идёт слишком гладко, – ответила она.

– Так это же здорово, разве нет?

– Когда в Закулисье всё шло по плану?

С этим не поспоришь. Мы замолчали и погрузились каждый в свои мысли.

* * *

Пройти через Третий уровень, вход в который находился в офисном здании, оказалось проще простого. Неважно, кто нам попадался – гончая, мотыльки, смайлер или другие чудовища. Опыт членов отрядов и их боевая мощь не оставляли монстрам никаких шансов. Они справлялись с любым жутким существом. Наконец на лифте мы добрались до Оранжереи. Наверху собрался отряд из примерно пятидесяти людей. Всем раздали перчатки и средства защиты от листьев-штопоров.

Капитан Мэддокс повернулся к своей группе:

– Всё готово? Хороший монстр – мёртвый монстр!

Его люди эхом повторили речёвку.