Заговор безликих

Алекс, пригнувшись, медленно двинулась дальше. Вдали слышался вой ветра, точно надвигалась буря. Будь мы в обычном пригороде, это не казалось бы чем-то ненормальным. Но на этом уровне погоды как таковой не существовало в принципе.

– Давай-ка поторопимся, – скомандовала Алекс. – Что бы это ни было, это явно не к добру.

Мы бежали сквозь туман, стараясь не поскользнуться на замёрзших участках дороги.

– Ты не вспомнила, что это? – спросил я, едва дыша от быстрого бега.

– Нет, я о таком не читала. Не замедляйся. Беги!

Я уже устал, зато мышцы через пару минут согрелись. Туман сгущался, и вот мы уже едва могли разглядеть, что происходит в ста метрах от нас. Вой же всё нарастал. Эти пронзительные звуки невольно заставили меня ускориться. Не останавливаясь, я бросил беглый взгляд через плечо. Шум явно доносился оттуда. Ох, лучше бы я не оглядывался. В животе похолодело, а пульс теперь просто зашкаливал.

– Алекс, не оглядывайся! Беги! – Я ускорился, насколько мог.

– Что?! – Она оглянулась и тоже ринулась за мной.

До сих пор я ничего страшнее не видел. Короткое чёрное тельце, как у насекомого, а голова – как у человека. Существо ловко переползало с крыши на крышу при помощи своих метровых щупалец, которые походили на тонких полупрозрачных угрей.

– Скорее! – кричала Алекс. – Оно нас догоняет!

У меня уже горели ноги, но я продолжал бежать. Сражаться с таким чудовищем бессмысленно, у нас не было ни единого шанса. Оно бы нас обоих одним щупальцем играючи расплющило. В дома забегать тоже нельзя, так мы оказались бы в ловушке. Оставалось только бежать – это единственное спасение. Алекс обогнала меня, и не отстать от неё было трудно. Я просто не мог долго держать такой темп. Как там говорится? Не будь быстрее тигра, будь быстрее других? Проклятье.

Я потерял Алекс из виду и теперь на бегу в панике оглядывался по сторонам. Гибкие щупальца монстра скользили по крышам, подъездным дорожкам и мусорным бакам, казалось, они обгоняли друг друга в бешеном танце. Передние уже оказались в десяти шагах от меня. Просто удивительно, какие способности открываются у человека в экстремальной ситуации. Мне снова удалось ускориться и увеличить разрыв.

Но тут я поскользнулся. Сделав пируэт, я упал на спину, сильно ударившись. Я попытался ползти по покрытой инеем земле. Щупальце дёрнулось вперёд и обвилось вокруг моей лодыжки.

Внезапно я перестал скользить, дальше асфальт был сухим. Я порвал брюки и оцарапал кожу. Закричав от боли, я понял, что лежу в переулке, пытаясь восстановить дыхание. По обеим сторонам от меня высились многоэтажные жилые здания с железными пожарными лестницами. Между ними виднелся краешек голубого неба.

Рядом дёргался остаток оторванного щупальца дёргался, точно угорь на суше. Давление постепенно слабело, и вот щупальце обмякло, превратившись в слизь, пахнущую тухлой рыбой.

Только сейчас я осознал, что спасся. Живой – уже хорошо. Но я еле дышал, меня тошнило, и голова кружилась, а ноги были мягкие, как у куклы.

– Всё в порядке, Марк? – В трёх шагах от меня, уперевшись руками в колени, остановилась Алекс. Как и я, она явно была истощена после такого забега.

– Нет. Уф-ф-ф. Нет, не в порядке, – сказал я. – Это чудовище меня почти схватило.

– Похоже, оно не может покинуть свой уровень. – Она кивнула на кучу слизи у моих ног. – А мы наконец-то на Одиннадцатом.

– Похоже на то.

* * *

Мы перевели дух, выпили Миндальной воды и спокойно огляделись. Вокруг раскинулся американский мегаполис. Широкие улицы с жёлтой разметкой, высокие дома, узкие улочки с мусорными контейнерами, светофоры.

Первое радостное впечатление быстро рассеялось и сменилось разочарованием. Припаркованные на обочине дороги машины с угловатыми краями и длинными капотами были созданы в разные десятилетия, но знакомых марок и моделей среди них не было. Город казался заброшенным – как, впрочем, и большинство уровней Закулисья. До сих пор нам не попадались прохожие, и машины мимо тоже не проезжали. В кофейнях и магазинах не оказалось посетителей, а товары были расставлены очень странно: на одной полке вперемешку теснились тостеры, простыни, детские коляски, лодочные моторы и растворимый кофе. Не все двери удавалось открыть, а многие предметы были не настоящими – подделка из пластика или папье-маше. Словно декорации к фильму безумного режиссёра. Но пару раз нам всё же повезло, мы нашли припасы и снаряжение. Миндальная вода, контейнеры с Королевским пайком, ножи, батарейки…

Краем глаза я заметил вспышку. На другой стороне улицы за грязной обшарпанной витриной работал крошечный старый телевизор.

Ничего не сказав, перебежал через дорогу.

– Марк, ты куда это? – крикнула она вслед.

Это устройство влекло меня к себе. По экрану шла серая рябь, изображение иногда исчезало, но при этом звук, хоть и искажённый, был довольно громким. Его периодически перебивал статический шум.

«До-о-о-о-оброе утрррр… Закулисье! Это снова… Ральф… На связи с вами двадцать девять часов в день, четыреста пятьдесят шесть дней в году! Голос… отчаявшегося сердца… Слышите… значит, и ваше ещё бьётся… Сегодня… у меня в гостях… Уровень дня!.. Итак, Роб, расскажи… как это было?»

Послышался другой голос, но качество изображения, увы, не улучшилось. В это время ко мне подошла Алекс и тоже напряжённо прислушалась.

«А, ну что ж, мне… удалось… по-настоящему… На этом уровне… такой мрачный лес. А потом… тёплый костёр, приветливые люди… Сел рядом… Но внезапно… даже не знаю, но мне как будто… Слабел… опустошение… Через пару часов… стало понятно, что… что-то не так… Это были не люди… призраки. И они высасывали… жизненную силу. Уполз на четвереньках…»

«Ох, ничего себе! Что ж, Роб… за увлекательную историю!…если вы тоже… поделиться? Заглядывайте к нам… в студию Закулисья!»

Затем заиграла песня в стиле кантри, которую я не знал.

– Алекс! – Я схватил девушку за плечо. – Это наш шанс!

– О чём ты? – не поняла она.

– Мы же ищем союзников, чтобы уничтожить жуткую машину безликих. Давай найдём этого Ральфа. Предадим дело огласке и заручимся поддержкой.

Алекс с недоумением посмотрела на меня.

– Спятил, что ли? Это же наверняка ловушка!

– А вдруг нет?

– Если честно, я не знаю, как убедить людей помочь нам. Они ведь уже здесь. Многих-то, в отличие от нас, перебросило вместе с телами. Что они от этого выиграют?

– Но ведь не всех так перебросило! У новичков та же проблема. И кто знает, может, и у остальных тоже.

Она помолчала.

– Даже если мы их убедим, как люди нас найдут?

– Пока не знаю, но думаю, мы сможем раскрутиться на студии Ральфа. Остальные придут туда.

– Ну, даже не знаю… – В её голосе звучало сомнение. – Хорошо, всё равно мы пока не встретили ни одного союзника. А тут какой-никакой шанс заявить о себе. Посмотрим, что это за Ральф и чем он нам поможет – если, конечно, он вообще существует и выслушает нас, а не попытается сожрать.

– Так я о том и говорю! – Почему Алекс медлит? – Ну, пошли!

Мы двинулись дальше по запутанным улочкам, которые становились несколько «оживлённее». Периодически мимо проезжали машины, но вели их не люди, а безликие. Люди нам тоже встречались, с такими же тяжёлыми рюкзаками, как и у нас. Но они нас игнорировали и только смотрели под ноги. Когда мы спрашивали, как добраться до студии Закулисья, ответы были односложными, а некоторые просто отрицательно качали головами. Мы потратили на блуждание по улицам около часа. А потом случилось то, что обычно случается в Закулисье: искомое само нашло нас.

– Смотри, Алекс! – Я показал на небоскрёб перед нами. Высоко над нами красовалась неоновая вывеска “Сту… ия Заку… исья”. Каждая четвёртая буква в названии почему-то не светилась, а последняя «я» и вовсе висела на волоске, в любой момент грозя сорваться вниз.

– Ну что ж… – не медля и не оглядываясь, Алекс шагнула к небоскрёбу.

Пыльные раздвижные двери были приоткрыты. Мы просунули в щель кончики пальцев и попытались раздвинуть двери, чтобы пройти в неосвещённое фойе.

Я на секунду взглянул наверх…

– АЛЕКС! – в ужасе закричал я.

Записка 12

В Реальности вы обычно рассуждаете так: призраков не бывает, просто что-то померещилось. Воображение разыгралось. Просто тени и темнота. Ничего там нет.

Рассуждения, в общем, правильные – для Реальности.

– АЛЕКС!

В этот самый момент я заметил под нами тень, которая с угрожающей быстротой росла. Я толкнул девушку в узкий проход и прыгнул туда сам, приземлившись на неё.

Раздался грохот. Осколки стекла, кусочки пластика и куча пыли просочились сквозь щель в двери, и мы оказались покрыты мелким мусором. Кашляя и отряхиваясь, мы поднялись на ноги и развернулись. Это упала с вывески буква «я». И приземлилась она точно на то место, где мы стояли несколько мгновений назад.

– Ух, успели! Знаешь, у меня такое впечатление, что Ральф не очень любит живых гостей, – сухо сказала Алекс.

Мне было совсем не до шуток, и я промолчал. Вскоре, стряхнув с одежды осевшую пыль, мы оглядели помещение, в котором оказались. Солнце слабо освещало фойе с улицы, но внутри угадывалась пыльная стойка регистрации, на которой стояла вазочка с леденцами в ярко-жёлтых фантиках, и три закрытых лифта. Мы решили для начала поискать лестницу и вскоре наткнулись на дверь с табличкой «Пожарный выход», за которой она и обнаружилась.

* * *

Мы миновали уже восемнадцать этажей. Почти все двери были заперты, и лишь за некоторыми из них открывались мрачные коридоры. Один раз нам попался пустой офис с заклеенными окнами. Возможно, это был переход на Четвёртый уровень, но нам туда не нужно.

В отличие от бодро шагающей Алекс, я начал потихоньку сдавать и, запыхавшись, прислонился спиной к стене, чтобы перевести дух.

– Фух… Как же высоко забрался этот… – проговорил я.

И в этот момент понял, что и начал проваливаться в бетон! Серая масса будто поглощала меня. Спину начало неприятно покалывать и жечь, и на глазах у меня невольно выступили слёзы. Больно было так, будто я упал в костёр.

– Ай! Алекс! – Я в панике попытался отскочить от стены, но меня затягивало всё глубже.

– Марк! Хватайся за руку! – крикнула она.

Почти ничего перед собой не видя, я схватил её ладонь. Серая вязкая масса продолжала засасывать меня.

– АЛЕКС! – завопил я в панике.

Я не мог отойти от стены ни на миллиметр, точно прикованный к ней цепями.

Алекс отпустила мою руку.

– НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!

Вот теперь это точно конец! Жгло так, что я почти лишился чувств. Она меня бросила.

Тут мне в лицо брызнула вода. Она отчего-то шипела и дымилась. По лестничной клетке прокатился нечеловеческий визг. В следующий миг боль и давление отступили. Тяжело дыша, я упал на колени и заметил, как серый комок с рёвом и шипением исчез на нижних этажах.

Алекс умыла меня Миндальной водой и помогла подняться.

– Ты как?

Вместо ответа я оглядел себя. Рюкзак и одежда в некоторых местах почернели, будто обгорев. Резко пахло кислотой. Кожа покраснела, как после столкновения с мотыльками-мутантами.

– Вроде жив. Что это было?

– Похож на Серость, – объяснила Алекс. – Затаился в стене и ждал, пока мимо пройдёт ничего не подозревающий путник. Это существо хватает добычу и утаскивает к себе в логово.

Место на стене, которое прежде было темнее её основного цвета, теперь стало светлее. Видимо, Серость плевался кислотой. После небольшой передышки мы снова зашагали вверх по ступенькам, хотя ноги так и не отдохнули и буквально горели. На сей раз я старался держаться подальше от стен.

* * *

На очередной лестничной площадке виднелась полуразмытая надпись: «111».

– Что это? – пробормотал я, потирая ногу. – Мы же вроде только что были на девяносто девятом?

До сих пор таких разбросов в числах не было.

– Да, верно. Может, нам повезло. – Алекс подошла к пожарной двери и осторожно её открыла. – Похоже, это действительно Сто одиннадцатый уровень. Я читала о нём. Но разве нам сюда?

Я подошёл к ней и заглянул внутрь. За дверью оказалась ярко освещённая комната размером со спортивный зал. Стены были выкрашены в ярко-белый. А на полу кто-то построил целый городок с миниатюрной железной дорогой. Крошечные старинные поезда ездили по рельсам и гудели, по дорогам катились машины, а фигурки безликих ходили туда-сюда, занимаясь повседневными делами и не обращая на нас внимания.

– Мирно. – Алекс что-то проверила на своём смартфоне. – И безопасно, в общем.

– Посмотри-ка туда. – Я указал на жёлтую табличку с чёрной надписью на другом конце зала. С такого расстояния надпись, естественно, было не прочесть.

– В статье об этом ничего нет. Думаешь, стоит рискнуть?

Вопрос был обоснованный: мы не были уверены, что сможем вернуться на лестницу через этот проход.

– Не знаю. Может, и вправду разделиться? – предложил я. – Один останется здесь и будет держать дверь открытой, а второй пока осмотрится.

Она пристально посмотрела на меня.

– Думаешь? Вдруг тебя перебросит или ты останешься один на один с очередной Серостью? Я-то уже не смогу тебе помочь.

– Уверен. Это наш шанс. Давай я пойду первым, а ты за мной, если там действительно окажется выход. Или поищешь студию Ральфа уже без меня.

Она кивнула в знак согласия. Я вдохнул и шагнул в помещение, стараясь ступать так, чтобы случайно не сломать хрупкий мини-город. Но тревога была напрасной. Крошечные постройки оказались на удивление прочными, им бы ничего не сделалось. Скорее я сам бы сильно поранился, если бы случайно споткнулся и упал на остроконечную ёлку или край крыши. Шаг за шагом я продвигался вперёд. Несколько раз я почти терял равновесие, и приходилось упираться в пол руками, чтобы удержаться. То тут, то там слышалось гудение машин, жители поспешно отпрыгивали в сторону и сердито грозили мне своими крошечными кулачками.

Вскоре я добрался до серой металлической двери на противоположном конце зала. Светящаяся табличка на ней не оставляла сомнений: «Студия Закулисья. Приёмная». Я открыл дверь и увидел небольшую комнату с бежевыми стенами, двумя жёлтыми креслами и журнальным столиком, на котором стояли кувшин с водой, стаканы и вазочка с лимонными леденцами. На противоположной стороне располагалась ещё одна дверь, над которой светился красный прямоугольник с надписью: «Вход только по предварительной записи!» По углам висели два динамика, из которых доносился голос Ральфа. Похоже, шла запись очередной программы, в которой он рассказывал, что делать новичкам в другом измерении. Говорил он по-немецки, но с сильным американским акцентом.

– Алекс! Можешь идти, всё хорошо! – что было сил закричал я.

И вскоре девушка уже стояла рядом со мной и с порога рассматривала комнату перед нами.

– Выглядит довольно неплохо, – заключила она. – Зайдём?

Не дожидаясь моего ответа, Алекс шагнула в комнату, бросила рюкзак в угол, опустилась в одно из кресел и закрыла глаза. Я последовал её примеру. Ух ты! Наконец-то можно расслабиться. Напряжение постепенно спадало, и я даже задремал.

– О, привет! Добро пожаловать! Вы мои следующие гости? – прогремел вдруг голос Ральфа. Я тут же подскочил.