Помоги проекту - поделись книгой:
В какой-то момент я зазевался, и лист-штопор полоснул меня по левой щеке. Тотчас начало распространяться жжение, на глаза навернулись слёзы, но я сжал зубы и, не обращая внимания на то, что часть лица постепенно немеет, двинулся дальше. Нельзя потерять безликого из виду!
Утирая слёзы, я добрался до последней грядки. Передо мной простиралась площадка, выложенная плиткой из чёрного сланца. Шагов через двадцать она ограничивалась стеной того же цвета. В этот момент безликий исчез в открывшемся проходе с фиолетовым светом. Я лихорадочно огляделся. Больше «садовников» поблизости не наблюдалось. Я скорее пересёк площадку и прижался спиной к стене. Снова покосился на грядки и увидел, что в мою сторону направляются ещё двое безликих с полными сумками цветов.
Шаги первого «садовника» были не слышны, может, потому что его ступни обтянуты плотной мягкой тканью. Мне не оставалось ничего другого, кроме как глубоко вдохнуть и скользнуть в фиолетовый коридор. Это был изогнутый спиралью пандус, ведущий вглубь здания. Казалось, фиолетовое свечение исходит прямо от стен. Я надеялся, что благодаря уклону я успею уйти вперёд и другие безликие меня не заметят. Щека по-прежнему горела, шея и плечи тоже начали неметь, но мне было не до этого. Важнее не отстать от безликого, который шёл впереди, и не попасться тем двум, оставшимся позади.
Я прошёл по этому пандусу, наверное, два или три полных круга и оказался в большой комнате с низким потолком. Передо мной оказалось пять открытых проходов, рядом с которыми колыхались лилово-розовые облачка. Облако перед правым крайним проходом было не таким густым. Наверное, в этот проход только что зашёл безликий, остальные облачка оставались неизменными.
Я не знал, что делать. Кажется, в статье упоминалось что-то о пяти проходах. И на нижние уровни вёл средний. А остальные – в Пустоту. Но я был убеждён, что безликий воспользовался правым проходом. Куда же пойти мне? Времени на размышления не оставалось – в любой момент могли появиться остальные безликие. И я решил положиться на своё чутьё и направился к правому проходу.
На пороге я чуть задержался, собрался с духом – и прыгнул.
Записка 9
Что я для себя уяснил после этого прыжка? В Закулисье всё же лучше полагаться на свою интуицию, чем на выдуманные статьи из Интернета.
Я приземлился в тёмной пещере неизвестного мне уровня. Однозначно это был не один из нижних подуровней Оранжереи. На необработанных серых гранитных стенах скопилась влага. Эхо падающих капель смешивалось с электрическим гудением и перестуком работающего механизма. Пахло плесенью и химикатами. Вокруг простирался зал, потолок которого поддерживали большие каменные колонны. Я взглянул вверх, но ничего не увидел. От стен же отражался слабо пульсирующий фиолетовый свет.
Времени рассматривать новую локацию не было, и я поспешно нырнул в тень за скалистую стену. И очень вовремя! Двое безликих бесшумно вышли из прохода и, пройдя метрах в десяти от меня, направились в центр зала. Вскоре они скрылись из виду: обзор мне загораживала скала.
Пульс постепенно выравнивался. Я достал из рюкзака Миндальную воду и умылся ею. Жжение постепенно прекратилось, чувствительность снова вернулась. Но вот вода закончилась…
Движимый любопытством, я опустился вниз и пополз вперёд по влажным камням, чтобы выяснить, куда так тянуло безликих. Когда я выглянул из-за скалы, у меня перехватило дыхание.
Чего там только не было! Множество колб, толстые трубки, электрические провода, стеклянные пробирки с лиловой жидкостью и металлические пластины, казалось, размером с дом. Я пересчитал безликих у огромной машины – около двенадцати. Они стояли и сидели на отдельных платформах, дёргали рычаги, нажимали на кнопки, но закономерности в их действиях будто не было. Пульсирующее фиолетовое свечение исходило от напоминающего лазер луча диаметром примерно в метр, который уходил вертикально в потолок. К моему удивлению, потолок оказался не каменным. Наверху колыхались лилово-розовые облака Пустоты. Каждые десять-двадцать секунд на крыше машины появлялось нечто вроде энергетического шара, который нёсся вверх по лучу и бесследно пропадал в облаке.
На полу пещеры сидели ещё около двадцати безликих. Это были такие же «садовники», как и те, которых я видел в Оранжерее. Они по очереди выгружали содержимое своих сумок в воронки машины. Похоже, разноцветные бутоны являлись топливом для этого агрегата. Вокруг раздавался оглушительный шум.
Я думал, что странности на сегодня уже закончились, но ошибся. Из нижних проходов вышли ещё несколько безликих, которые показались мне семьёй: два высоких существа, одно чуть пониже ростом и одно совсем маленькое. Они медленно, даже торжественно приблизились к машине. Один из «родителей» шагнул в круглую клетку. Он долго держал детей за руки, похоже, прощаясь с ними. И в следующий миг моя догадка подтвердилась.
Ударила ярко-фиолетовая молния, после послышался грохот, напоминающий удар грома, который разнёсся по всей пещере. Безликий испарился, в клетке осталась лишь горстка пепла, которую разметал случайный порыв воздуха. На лазерном луче появился шарик, который вскоре исчез в облаках на потолке. То же самое сделали и три оставшихся «члена семьи», и каждый раз вверх взмывал энергетический шар. Спустя несколько минут к клетке направилась ещё одна группа из трёх взрослых безликих. До чего же это жутко выглядело… Какое разумное существо добровольно согласится на подобное?
А безликие, какими бы странными ни казались их действия, до сих пор вели себя вполне разумно, почти как люди. Я отполз назад в своё укрытие, чтобы обдумать только что увиденное.
Для чего эта машина? Что могло бы, например, меня заставить пойти на такой шаг?
Пожалуй, причина была бы всего одна: если бы я чувствовал полное отчаяние, утратил бы всякую надежду, и мне бы вдобавок пообещали, что после этого у меня наступит лучшая жизнь.
Точно! Они отправляются в новую, более приятную жизнь в другом измерении. В нашем измерении. Безликие занимают тела людей, которых, к несчастью, забросило в Закулисье. И, в отличие от меня, большинство попаданцев оставались здесь навсегда или погибали, а их тела в Реальности были заняты другими существами, и никто не замечал подмены. И всё это проворачивали безликие!
Вывод напрашивался такой: эту жуткую машину нужно уничтожить! Но один я точно не справлюсь. Биологи мне, скорее всего, не помогут… Значит, нужно найти других переместившихся в Закулисье и убедить их помочь. И это единственная возможность.
Легко сказать, вот только до сих пор я не встречал людей на других уровнях. Больше всего шансов найти союзников, пожалуй, на Одиннадцатом, в Бесконечном городе. Там, если верить Алекс, живут тысячи людей. Но всё усложняется тем, что я не знал, куда перешёл с Оранжереи. Безликие беспрепятственно перемещались по переходам, значит, они работают в обоих направлениях. Я решил вернуться по тому же коридору, через который прошёл сюда, а затем воспользоваться воротами в центре Оранжереи и выйти на её нижний подуровень. В статье писали, что оттуда можно переместиться на Одиннадцатый уровень в Бесконечный город.
Я съел протеиновый батончик, снова вытащил пистолет и поскорее собрал вещи. Оружие в моей руке казалось очень тяжёлым. Стал бы я стрелять? Монстры ли на самом деле безликие или похожи на нас, людей? Даже если они построили и используют эту машину для перемещений… Внутри теплилась надежда, что, если я вдруг случайно столкнусь с одним из существ, оно мне не навредит. И всё равно я не убрал пистолет в рюкзак. Я немного подождал, пока ещё один безликий выйдет из нужного мне коридора, и, прячась за скалой, направился к нему. Когда безликий уже был на полпути к машине, я бросился к выходу и запетлял по коридору.
И вдруг я врезался в безликого, который как раз направлялся в пещеру. Мы оба упали на пол в комнате с пятью светящимися переходами. Из его сумки на чёрную плитку посыпались цветы. Я же выронил пистолет, и он исчез во второй арке среди лилово-розовых облаков. О нет! Я оправился от удивления быстрее, чем существо, вскочил на ноги и рванул к среднему переходу.
Всё вокруг изменилось. Я мчался по узкому выступу мимо небольших клумб. Слева от меня была огромная бетонная стена башни. Справа – широкие незастеклённые оконные проёмы, из которых виднелись розовые облака утреннего восхода. А вдали возвышались шпили небоскрёбов и высоток, так что казалось, будто город парит над облаками. Солнце освещало клумбы, а я тем временем замедлялся, пока наконец не остановился.
Вид был захватывающий, отдельные солнечные лучи преломлялись в зеркальных фасадах зданий далёкого города. Облака покачивались, точно море мягкой сахарной ваты, и уже касались края оконного проёма, который доходил до самого пола. Мягкие с виду, но достаточно стабильные тучки не растворялись со временем. Они будто приглашали на прогулку в город вдалеке. Как, должно быть, приятно лечь на такое облако и просто плыть. И ни о чём не думать.
Тут меня что-то больно кольнуло в бедро. Кто-то обхватил меня сзади, и мы вместе упали на твёрдую плитку буквально в паре шагов от оконного проёма. Оказывается, я, сам того не замечая, опасно приблизился к нему, ведомый солнечным светом и лиловыми облаками. Рядом со мной лежал безликий. Похоже, это тот самый, с которым я столкнулся недавно в переходе. В панике я пополз от него прочь, стараясь при этом не попадать под солнечные лучи.
Он поднял руки и развернул их ладонями ко мне, показывая, что безоружен, а после встал. Я остановился и повторил его жест. У меня появилась возможность разглядеть этого «садовника» лучше. Как и безликие из Оранжереи, он был одет в разноцветное тряпьё, точно мумия, а на плече у него висела практически пустая кожаная сумка. Безликий был на полголовы ниже меня, может, ребёнок или подросток? В любом случае, он только что спас мне жизнь, ведь без него я под гипнотическим влиянием солнца сорвался бы в Пустоту.
– Эм… Спасибо, что помог мне, – нерешительно сказал я.
Безликий покачал головой – он не понял меня. Тогда я повторил то же самое по-английски.
На сей раз он кивнул и начал что-то объяснять жестами, которые я бы никогда не повторил.
– Извини, не понимаю, – теперь я покачал головой. Должно быть, это язык жестов, но я его не знал.
Безликий изобразил, будто что-то пишет на руке. Я порылся в кармане жилета, достал блокнот и ручку и протянул ему.
«
– Почему ты помогаешь мне? – спросил я.
Он потянул меня за руку вперёд, и я последовал за ним. Мы почти бежали, пробираясь вдоль бетонной стены. Казалось, что я уже слышу приближающиеся шаги, но, наверное, это было просто эхо. Примерно через пятьсот метров безликий остановился. В стене виднелась узкая вентиляционная шахта. Это выход на Одиннадцатый уровень? Нет, безликий указал на сливную решётку рядом и отодвинул её.
– Но разве на Одиннадцатый уровень проход не через вентиляцию? – уточнил я.
Безликий занервничал и лихорадочно нацарапал в блокноте следующее:
Я до сих пор не понял, что мне грозило при встрече с другими безликими, но этот уже помог мне однажды. Поэтому я доверился его словам и скорее полез в канализацию, которая должна была вывести меня на Девятый уровень.
Записка 10
Удивлены, что я столкнулся с безликими на Десятом уровне? Или с биологами на Первом? Каждый уровень подобен космосу, такой же пустой, бесконечный, можно сказать, заброшенный… И вдруг я неожиданно натыкаюсь на людей, на безликих или на смайлеров. Как же это получается?
Просто так работает неестественная физика Закулисья: если ты слишком долго находишься на одном уровне, будь готов встречать гостей. Они сами придут к тебе. Сейчас без шуток. Если ты что-то ищешь (на самом деле не так важно, что именно), найдут и самого тебя (увы, но чаще всего это совсем не то, что было нужно тебе).
Эффект, конечно, просто потрясающий – вот ты карабкаешься по мрачной зловонной клоаке, а в следующую секунду уже шагаешь по заброшенной улице американского пригорода. Но облегчения я не почувствовал, особенно если учитывать, что в Оранжерее было относительно безопасно. Меня ужасно беспокоило то, что я выяснил. В Закулисье существовала специальная машина, которая, судя по всему, испепеляла безликих, а потом отправляла… Да, а что именно она отправляла? Их души? Жизненную энергию? В общем, отправляла это в Реальность, чтобы они занимали тела людей, застрявших в Закулисье.
Мысли кружились у меня в голове, пока я брёл по дороге мимо неосвещённых маленьких домиков с засохшими газонами и пустыми гаражами. Здесь, похоже, недавно прошёл дождь, дорога была ещё мокрой. Светили редкие фонари. Я сжимал в одной руке длинный нож, в другой – тяжёлый фонарь. Пожалуй, сейчас пригодился бы пистолет. Большинство фонарей вдоль дороги не горели или мигали, отбрасывая причудливые тени. Казалось, что широкая, чёрная, как смоль, дорога – это огромный океан, а бледно-жёлтые пятна света – маленькие островки в нём. Мне почудилось в темноте движение, но, когда я направил в ту сторону фонарик, там не оказалось ничего, кроме поникших кустов, старых мусорных баков и забытых детских игрушек. Вдали всё слышались отдельные выстрелы и вой полицейских сирен.
Это мне напомнило один наш семейный отпуск, которых было не так уж много. Инициатором стала мама, которой всегда хотелось новых впечатлений. В тот раз мы – вопреки обычным путешествиям – отправились дальше Голландии. А точнее, в Майами. Мама была в восторге. Папе всё категорически не нравилось. Он постоянно проверял, закрыты ли двери в машине, и настаивал, чтобы мы ездили только в «безопасные места, где много народу»: на общественный пляж, в переполненные торговые центры или известные парки развлечений. Однажды мы слишком рано свернули с главной дороги и попали в квартал, похожий на этот. Заброшенные дома, на улицах много весёлых галдящих компаний, где-то в отдалении слышны полицейские сирены. В общем, больше мы так далеко не ездили.
Пустой пригород, по которому я шёл, всё же отличался от Майами. Заброшенный и мёртвый на первый взгляд, он, скорее всего, кишел мерзкими существами, которые в любой момент могли выскочить из-за угла. Я, конечно, надеялся до этого столкновения встретить людей, которые руководят местным аванпостом, хотя и не знал точно, есть ли он здесь. Зато дружелюбный безликий был убеждён, что союзники на этом уровне найдутся.
Вдруг справа от меня разбилось стекло. Я тут же направил фонарик в ту сторону, сердце бешено колотилось. Из дома доносились женские крики, а ещё слышался рычащий мужской голос, слов я разобрать так и не смог. Но у этого дома ведь совершенно нежилой вид! Я снова пожалел, что у меня при себе больше нет пистолета. Пригнувшись, я по дорожке прокрался к подъезду. Раз тут живут люди и кому-то нужна помощь, я просто не могу пройти мимо! У закрытой двери я разобрал несколько слов на английском: «…в покое… ах ты… подожди у меня».
Не давая себе времени на раздумья, я дрожащей рукой нажал на звонок. Вдруг этого будет достаточно, чтобы спорщики хотя бы отошли друг от друга. Звонок не работал. Ну да, электричества же нет. Может, постучать? А как иначе, раз звонить бесполезно? Я несколько раз стукнул ручкой ножа по двери. Ответа не было. Внутри же, похоже, с громким треском что-то сломали. Обстановка накалялась, а я ничем не мог помочь. Я повернул ручку – закрыто. Как делают герои фильмов? Я отошёл от двери, повернулся к ней боком и ударил ногой по ручке. Ай, больно! Ручка отвалилась, а дверь так и осталась закрытой. Надо поискать другой вход.
Здесь же разбиты окна! Я убрал нож и снова выбежал на улицу. У окна я достал фонарик, чтобы убрать остатки стекла из рамы. Вскоре я со стоном перевалился через край рамы и пополз по тёмной комнате. Кровать с балдахином, тушь, помада, мягкая игрушка-котёнок с удивительно живыми глазами, плакат с музыкальной группой. Всё было очень старым. Словом, типичная комната девочки-подростка пару десятилетий назад.
Шум доносился из соседней комнаты. Так, пора поспешить. Затаив дыхание, я выглянул из-за угла. В комнате, конечно же, не горел свет, но различить силуэты дерущихся было можно. Один человек с силой толкнул другого, так, что тот пролетел через всю комнату. Что-то разбилось. А затем какой-то крупный предмет пролетел в ту же сторону.
– Эй! А ну прекрати! – крикнул я, направляя фонарик в комнату.
В резко очерченном конусе света показался тощий небритый мужчина лет сорока, его взгляд был совершенно безумным. Он посмотрел на меня исподлобья, на ощупь схватил вазу позади себя и швырнул в мою сторону. Я быстро пригнулся. Ваза разбилась о стену, пролетев там, где только что была моя голова. Сумасшедший заревел и бросился на меня. Он кулаком ударил меня в подбородок, и я упал набок, почувствовав вкус крови во рту. На меня посыпались удары. Воздуха не хватало, и я сжался в комочек, пытаясь защитить голову. А перед глазами уже мелькали красные точки и звёздочки, и я молился, чтобы это поскорее закончилось.
Внезапно всё стихло. Я медленно открыл слезящиеся глаза – и вздрогнул от испуга. Безумный лежал рядом без сознания. Я в панике попытался подняться, но мне не удалось, и я пополз вперёд, сел у комода и оглядел разгромленную комнату. Всё тело ломило.
– Всё хорошо. Мы справились, – услышал я запыхавшийся женский голос. Ей, похоже, тоже нужно было восстановить дыхание.
Я недоверчиво уставился на фонарик, которым мне светили в лицо. А голос-то был знакомый. И говорила девушка по-немецки.
– Привет… Это я! – Она поставила фонарик на пол, и я узнал… Алекс!
– Что… как… Ты?! – удивился я.
У меня даже голова закружилась. Вот это встреча!.. Сказать, что я был поражён, – не сказать ничего.
– Да. Спасибо, что помог мне, – поблагодарила Алекс.
– Что ты здесь делаешь? – спросил я.
– Позже объясню. Сейчас надо обработать твои раны, – произнесла она.
– А он… Ты его… – Я покосился на безумного.
– Нет. Конечно, нет! Вырубила на время, вот и всё.
Алекс помогла мне встать, промыла раны и Миндальной Водой. Мне стало гораздо легче благодаря этому чудо-средству. Вскоре я даже смог подняться на ноги. Сильно болело ребро, но остальные раны потихоньку заживали. Алекс тем временем связала напавшего на нас парня.
– Знаешь, кто это? – спросил я, кивая на него.
– Нет, без понятия, – покачала головой она. – Должно быть, бедная душа, которая застряла на этом уровне вечность назад. Он напал на меня, словно дикарь, пока я искала тут снаряжение. Я пыталась успокоить его словами, но толку было мало. Похоже, он совсем разум потерял. И боли будто не чувствовал, а с каждым ударом становился только сильнее. Он чуть не прикончил тебя.
Об этом я предпочитал не думать.
– Ну, так как ты сюда попала? – снова уточнил я.
Алекс помолчала, подбирая слова.
– Стоило тебе вырубиться в лесу, тебя тут же как подменили, – начала девушка. – Словно существо сразу захватило твоё тело. Оно говорило по-немецки твоим голосом. Но… Это точно был не ты.
– И почему ты пришла сюда?
– Я поговорила с тобой… ну то есть с этим… с ним. И я поняла, что дело тут ой как нечисто, – ухмыльнулась Алекс. – Он искал свою семью. Наверное, обычный подросток. Напуганный, растерянный, сбитый с толку, – Она перевела дыхание. – И я решила сама отправиться в Закулисье, чтобы помочь тебе найти решение этой проблемы. Меня забросило на Девятый уровень.
– А что с твоим телом? – спросил я.
– В нём сейчас кто-то другой. Он наверняка ходит по городу. Это ужасно, но у меня не было выбора. Не могла же я связать и саму себя. Но и остаться я не могла – вдруг ты не выбрался бы из Закулисья? Надеюсь, что сущность не навредит моему телу. Она хочет жить. И тот, кто занял твоё тело, – тоже. Поэтому я его и отпустила.
– Что-о-о?! – завопил я.
– Прости, но это был единственный выход, – повесила голову Алекс. – Теперь у нас достаточно времени, чтобы найти решение. Иначе мы так и не узнаем, как остановить перемещение между Реальностью и Закулисьем. Мы оба относительно быстро возвращаемся обратно в наш мир. Долго ли так будет продолжаться и как будет на этот раз… Время покажет. Могут пройти часы, дни, а то и недели. В самом худшем случае нас сочтут ненормальными. Это мы узнаем, когда вернёмся.
Логика в этом, безусловно, была, хотя она мне не очень нравилась. Но сейчас уже поздно что-либо менять.
– Ну ладно, – вздохнул я. – Кажется, я нашёл причину нашей проблемы и знаю, как её решить.
Я кратко описал Алекс машину, которую видел в Оранжерее, и озвучил своё предположение, что безликие с помощью неё перемещаются в тела людей, которых против их воли перебросило в Закулисье. А вот о безликом, который спас мне жизнь, я умолчал: побоялся, что Алекс мне не поверит. Во время моего рассказа она задавала много вопросов, а в конце сказала:
– Я думаю, ты прав. С помощью этой машины безликие занимают тела людей, как только те оказываются в Закулисье. Надо действовать!
– А я о чём! Уничтожим её! Но нам понадобится помощь.
– Хм… На Одиннадцатом уровне в Бесконечном городе живут тысячи людей. Заглянем туда и, возможно, найдём союзников, например, в Большой Исследовательской Группе. На сайте было сказано, что попасть туда можно, ориентируясь по указателям со стрелками.
– Звучит довольно просто, – заметил я. – Ну тогда вперёд! Подумаешь, всего-то триста километров пробежать. Ну или четыреста.
Записка 11
Не стану утомлять вас описанием нашего путешествия. Назвать его безопасным было сложно, и особых результатов мы не достигли. Мы проходили по двадцать километров в день, делали небольшие перерывы, искали в заброшенных домах еду и Миндальную воду. Часто нам приходилось спасаться от гигантских крыс, пауков, гончих и прочих мерзких существ. Без Алекс я бы точно не справился. Она быстро придумывала пути отступления, когда становилось совсем тяжело, а в ближнем бою легко расправлялась с относительно безобидными чудовищами, пуская в ход нож или дубинку. Миндальной водой мы обрабатывали наши раны и протирали больные уставшие ноги.
Дней через пятнадцать-двадцать – судить точно было сложно, так как на Девятом уровне всегда царила ночь – произошла роковая встреча.
– Тебе не кажется, что мы уже должны выйти на Одиннадцатый уровень? – спросил я неутомимо шагающую вперёд Алекс.
– Марк, ты меня сто раз об этом спросил. – В её голосе послышались нотки раздражения, которых не было в начале нашего бесконечного путешествия. – И это только за сегодня. Может, мы выйдем туда через пять минут, а может, только через пять дней, пять недель или вообще никогда. Мы всё это время следовали указателям, значит, когда-то это произойдёт.
– Хм… Но плакат с изогнутой стрелочкой и рекламой парикмахерской для собак ты почему-то не посчитала.
– Потому что это был не указатель, а реклама, – закатила глаза Алекс.
– А как же указатель на барахолку? Это ведь точно был указатель, – не отступал я.
– Но не дорожный!
– А кто сказал, что ориентироваться надо только на дорожные?
– Марк! Хватит уже! – закричала Алекс. – Идём по дорожным указателям. Точка.
– Ладно, ладно. Просто…
– Умолкни! – Она вдруг резко остановилась. Я уже привык доверять её инстинктам. Вокруг нас по мокрому асфальту стелились тонкие клубы тумана. Постепенно на дороге образовывался иней, и с наших губ начали слетать облачка пара.
– Ох. Что тут творится? – спросил я и подул на руки, чтобы согреть их.
– Т-с-с.
Поделиться книгой: