Заговор безликих

– Нет проблем. Если хочешь, переночуй у меня, – предложила Алекс. – В шкафу есть надувной матрас и спальный мешок.

Я с облегчением поблагодарил её и невольно подумал: а что, если бы кровать была одна? И тут же мысленно отругал себя за это. Это же не свидание, а просто обсуждение серьёзной и потенциально смертельной общей проблемы. Обмен опытом, не более. К тому же она старше меня.

Мы стали готовиться ко сну. Когда я устроился на старом надувном матрасе, Алекс вышла из ванной и улеглась в кровать.

– Слушай, – сказал я. – А ты всегда так ложишься? Ну, то есть без жилета и снаряжения? Тебя никогда не перебрасывало, пока ты спишь?

– Что? Нет, подобного ещё не случалось, – ответила Алекс. – Даже не знаю, возможно ли вообще такое. Я обычно попадала в Закулисье из-за своей невнимательности или неосторожности, например, когда случайно врезалась в стену. А однажды сунулась в подвал, дверь которого, как позднее оказалось, была точкой входа.

Это меня успокоило, иначе я бы так и не сомкнул глаз.

* * *

Посреди ночи я проснулся от того, что на меня кто-то смотрит. Матрас просел, я открыл глаза и в свете луны разглядел сидящую рядом Алекс. Что происходит?

– Алекс, я… – прохрипел я.

В этот момент её ладони сомкнулись у меня на шее. Я начал задыхаться и в панике попытался освободиться, но её крепкие руки были точно клещи. Шансов не оставалось. Перед глазами уже плясали красные точки с хвостиками и звёздочки. Я никак не мог вдохнуть, кислород кончался. Я беспомощно размахивал руками, стараясь что-то схватить, и наконец сумел нащупать что-то твёрдое. Телефон! Все мои чувства практически притупились, и в глазах постепенно темнело. Собрав последние силы, я ударил Алекс по голове углом телефона. На мгновение хватка ослабла. Я захрипел, жадно вдохнул и попытался одновременно повернуться со спины на бок и, словно бык на родео, сбросить с себя Алекс. И мне это удалось! Она снова схватила меня, но я вывернулся и на четвереньках пополз к её кровати.

– Врёшь, не уйдёшь! – прошипела девушка и метнулась к кухонной стойке.

Я по-прежнему хватал ртом воздух и всё не мог подняться на ноги, которые меня не слушались. Пульс просто зашкаливал. А Алекс уже летела на меня с диким воплем. В лунном свете что-то блеснуло. Я машинально схватил с её кровати одеяло и накинул его на девушку, а сам отпрянул в сторону. Она покачнулась и с криком повалилась на матрас. Страшно воя и рыча, Алекс пыталась выбраться из-под одеяла. А я босиком помчался к входной двери.

Заперто! Хорошо хоть ключ искать не пришлось, он уже торчал в замке. Алекс же тем временем освободилась и снова с рёвом бросилась на меня. Дрожащими руками я повернул ключ. Дверь открылась.

До сих пор удивляюсь, как я успел, ведь счёт шёл на миллисекунды. Тем не менее я смог вытащить ключ, выскочить за дверь и захлопнуть её за собой, навалившись плечом. Оставшаяся в квартире Алекс колотила в дверь кулаками.

А я скорее запер её снаружи.

Она рычала и билась, словно бешеная фурия. Моё сердце чуть из груди не выпрыгнуло! Я стоял в коридоре общежития, выложенном бежевой плиткой, в одних боксерах и футболке. Никого из соседей Алекс будто не интересовало, что это за шум.

Что же делать? Ждать здесь или уйти? Но все мои вещи, кошелёк, паспорт и телефон остались в комнате. К тому же кто-то из жильцов в любой момент мог вызвать полицию. Немного подумав, я решил, что в одиночку не смогу ничего сделать, и направился к выходу. Кто знает, может, у Алекс есть второй ключ, она сможет выбраться и в очередной раз попытается меня атаковать?

Скрипучий лифт вёз меня вниз. Я вышел из дома и плюхнулся на скамейку у подъезда. Было холодно. И не только потому, что я сидел легко одетый на мокром камне. Теперь я был уверен, что с Алекс случилось то же самое, что и со мной в поезде. В её тело что-то вселилось, пока она спала. И это что-то попыталось меня убить.

Но почему? Оно же могло и дальше притворяться ею, как оно притворялось мной тогда у Криса. Этого я понять так и не смог. У меня закружилась голова. Оставалось лишь надеяться, что Алекс – настоящая Алекс – скоро отыщет выход из Закулисья и вернётся в Реальность. Тогда она снова станет собой. Но ведь могут пройти как минуты, так и часы, а то и дни. Или этого вовсе никогда не произойдёт, если она погибнет в Закулисье…

Вдруг открылась дверь подъезда.

– Марк? Эй, всё хорошо? – Вышла встревоженная Алекс. В пижаме, домашних тапочках и с влажными волосами. Она небрежно прислонилась к стене. Алекс потёрла виски. – Это ты меня по голове ударил? Может, объяснишь?

– Алекс! – Я попытался собраться. – Эм, а ты помнишь, как зовут моего лучшего друга?

– Конечно, помню! Крис, – ответила девушка.

Я расслабился. Настоящая! Значит, сущность, которая вселяется в тело, не перенимает знания этого самого тела. Тем лучше.

– Как же хорошо, что этот кошмар закончился! – Я бросился к Алекс и крепко её обнял.

– Ну-ну… Всё хорошо. Ничего страшного не случилось. – Она легонько оттолкнула меня. – Меня перебросило на Восьмой уровень, но теперь я вернулась. Там одни пещеры и довольно мрачно. А ещё куча монстров, которые не прочь напасть на всё, что движется. Особенно на тех, кто без оружия.

– Шутишь? – возмутился я. – Да ты на меня кинулась среди ночи!

– Ох ты… Правда, что ли? – Алекс тут же приняла серьёзный вид. – Поэтому дверь была заперта снаружи, а в квартире такой бардак?

– Да! – Алекс, похоже, думала, что её всего лишь в очередной раз перебросило. Вместе с телом, разумеется. – Ты была одержима! Как и я.

– Вот чёрт! – воскликнула девушка. – Если это правда и меня перебросило, пока я спала…

– …значит, у нас огромная проблема, – закончил я за неё.

Записка 7

Алекс была сильной соратницей. Только вот нашу общую проблему за пару дней мы так и не решили. А мне уже нужно было возвращаться домой, самое позднее – в воскресенье. Одержимость или нет, но, как вы помните, в Реальности я живу самой обычной жизнью самого обычного школьника. По крайней мере, так было до определённого момента.

Мы сидели в кафе. На столе перед нами лежали круассаны, тосты и яичница.

– Вот что я думаю, – проговорила Алекс и сделала глоток американо. – Надо поговорить с экспертом из Закулисья. В Реальности нам никто помочь не сможет.

Пожалуй, это было разумно, хотя затея мне не особо нравилась.

– Как насчёт Докса? – предложил я. – Биологи как раз хотели исследовать мою ДНК, может, уже выяснили что-то.

– Пожалуй, неплохая мысль, – кивнула Алекс.

– Но остаётся ещё одна серьёзная проблема, – заметил я и сделал глоток карамельного макиато. – Пока мы в Закулисье, наши тела занимают какие-то существа, и они могут навредить и нам, и окружающим.

– Значит, будем присматривать друг за другом, – решила Алекс. – Один из нас отправляется в Закулисье. Второй остаётся здесь. Вдруг удастся выяснить, чем или кем именно мы одержимы.

Мы долго смотрели друг на друга. Звучало, в общем, логично. Но кто именно пойдёт?

– По идее, в следующий раз я попаду на Третий уровень, – сказал я. – Оттуда мне нужно будет перебраться на Первый, чтобы поговорить с Доксом и биологами.

– Хм… А меня забросит на Девятый, – ответила Алекс. – Тёмные кварталы. Относительно безопасно, но ничего полезного там не узнать. Спускаться оттуда на нижние уровни будет трудно и утомительно. – Она помолчала. – Попасть бы на Одиннадцатый, в огромный Бесконечный город. В крайнем случае поищем там дружелюбных и мирных жителей. Например, ребят из Большой Исследовательской Группы. Лично мне они пока не вредили.

– До него всё равно сложнее добираться, – нахмурился я. – Значит, проще к биологам. Короткая спичка моя, – с иронией заметил я, хотя на самом деле мне было совсем не смешно.

Алекс начала меня готовить. Она дала мне свой супержилет и кучу ценных советов. Даже пистолет вручила. Я же ни разу не держал в руках настоящего оружия и уж тем более никогда не стрелял.

– Это предохранитель. А это курок, – объяснила она. – Не пугайся. Бабахнуть может громко, это да. Здесь двадцать патронов и вот ещё запасной магазин. Это тебе пригодится против самых злобных обитателей Закулисья. Гончих, безликих или враждебно настроенных людей, – закончила она.

Стрелять? Я в ужасе сглотнул.

– А Миндальной воды у тебя нет? – уточнил я, но Алекс пропустила мой вопрос мимо ушей.

– Забавно, но в Закулисье обычно перебрасывает со всем снаряжением, – заговорила она о другом. – Механизмы, в частности, там работают вполне неплохо, кроме разве что часовых, но забрать их обратно не получается. – Алекс пожала плечами. – Не знаю, почему так.

В итоге я взвалил себе на спину рюкзак с бутылкой воды, протеиновыми батончиками, ковриком, спальным мешком и другими полезными вещами. Примерно так же я представлял себе экспедицию по джунглям. Сравнение, в принципе, подходящее. Только вот обитатели Закулисья будут пострашнее тигров и питонов.

Алекс же раздобыла шокер, который мгновенно парализовывал электрическим разрядом, и стяжки. Так она планировала сдерживать сущность, которая захватит моё тело, когда меня перебросит в Закулисье.

– Теперь осталось найти вход, – заметил я, слабо улыбнувшись.

* * *

Рассуждать, конечно, было легко. Но если целенаправленно искать точку переброса, сделать это вовсе не просто. Мы обыскали подвал дома Алекс. Заглянули в шкафы и под кровать. Целое утро носились по окраинам Мюнхена. Обследовали старые заброшенные заводы и городские леса. Ничего!

– Вот не повезло! – воскликнул я, когда мы присели отдохнуть в лесу. Было около часа дня. – В пять у меня уже поезд обратно в Дюссельдорф.

– Тебя ведь перебрасывало и тогда, когда ты был в отключке? – задумалась Алекс.

– Ну да, – пожал плечами я.

– Ладно, – произнесла Алекс.

Последним, что я увидел, был её кулак. И у меня тут же потемнело в глазах.

* * *

Негромкое поскрипывание и электрический гул заставили меня подскочить от ужаса. Неужели снова Нулевой уровень? Не-е-ет, пожалуйста! Ну, по крайней мере, я там, где хотел оказаться, – в Закулисье. Метод болезненный, но гораздо более действенный, чем бегать по городу, стирая подошвы ботинок. Хотя так и здоровью недолго навредить. В следующий раз лучше просто выдвинемся на поиски пораньше.

Снаряжение, собранное Алекс, тоже переместилось вместе со мной. Я достал фонарик и огляделся. Неподалёку от меня гудел какой-то зловещий агрегат, но я так и не понял, для чего он. В дальнем конце комнаты в приглушённом свете угадывалась стальная дверь, обитая заклёпками. Я отправился к ней. Дверь открылась достаточно легко. За ней оказался узкий туннель с уклоном вниз, далеко в темноту уходили аккуратно проложенные электрические провода толщиной в палец. Обстановка была явно более современной, чем в помещении на Втором уровне со старыми паровыми трубами. Так вот как выглядит Третий!

Я уже говорил, как ненавижу тесные помещения? Нет, у меня не клаустрофобия, просто, если есть возможность не лезть в туннель, в котором можно легко застрять, я туда и не полезу. А когда я смотрел на этот, у меня возникало ощущение, что я оттуда не выберусь.

Чем дальше я спускался, тем ближе сходились стены. Или мне казалось? Но нет, я прополз метров пятьдесят и уже касался плечами боковых опор. Я не останавливался. Вскоре меня начало подташнивать. Когда-то я смотрел документальный фильм про спелеолога, который застрял между двумя скалами. Его тело нашли спустя несколько месяцев.

Однако другого выхода не было, и я полз дальше, зажав зубами фонарик и толкая перед собой набитый рюкзак. На лбу выступили капельки пота, но из-за тесноты я не мог его вытереть. Тут рюкзак выскользнул у меня из рук и исчез в темноте. Впереди была дыра. Держа фонарик в зубах, я пробрался к краю и посветил вниз. На дне, парой метров ниже, я разглядел рюкзак.

Сначала я благоразумно свесил ноги, потом осторожно начал спускаться, в итоге повис на руках, после чего спрыгнул. Мягкого приземления, однако, не вышло, и я покачнулся. С одной стороны коридора, в котором я оказался, была установлена решётка, словно в тюремной камере. Другую сторону освещали красные лампы, висевшие на потолке через каждые пару десятков метров. Между этими секциями царила непроглядная темнота. По стенам тянулись тонкие электрические провода и большие трубы, которые я видел на предыдущих уровнях.

Я намеревался найти дверь с табличкой «Выход», которая, возможно, вывела бы меня на Второй уровень, а оттуда я бы выбрался и на Первый.

Следующие несколько часов я безуспешно бродил по коридорам. Периодически из проводов вырывались зеленоватые струйки незнакомой жидкости, которые я осторожно обходил. За попадавшимися мне на пути дверями были электрические агрегаты и паровые машины, которые, казалось, не работали. В углу одной из комнат я нашёл пластиковый контейнер с белым желе. Это же Королевский паёк, о котором мне рассказывала Алекс. Очень сытный и вроде как вкусный. Я сунул контейнер в рюкзак. В другой комнате на полке стояли пластиковые бутылки, в которых, судя по запаху, была Миндальная вода.

Откуда тут всё это? Появилось из пустоты, словно я был в компьютерной игре. Я, случайно, не подопытная крыса в научном эксперименте? Может, неким высшим формам жизни, например, инопланетянам, доставляет удовольствие наблюдать за маленькими неуклюжими человечками, которые ищут выход и никак не могут его найти. Нет, глупости всё это! Это не эксперимент и не игра, а параллельное измерение с жуткими смертоносными существами.

Когда я вышел из комнаты обратно в тёмный узкий коридор, послышался едва уловимый шелест, будто бабочка крыльями трепещет. Такого звука здесь я ещё не слышал. Я посветил в ту сторону фонариком, вытащил пистолет и снял его с предохранителя, как меня учила Алекс. На этот раз я готов ко всему. Будто в триллере, я держал в одной руке фонарик, в другой – оружие и крался дальше. По нарастающему шуму можно было предположить, что неподалёку слетелась целая стайка бабочек. Вдруг мне показалось, что звук раздаётся сзади. Я быстро оглянулся, и несколько крошечных мотыльков с длинными шупальцами тут же метнулись прочь, неуклюже ударяясь о стеклянные лампы.

И тут из темноты на меня брызнула зелёная жидкость. Она попала на одежду и тыльную сторону руки.

– Ай! – вскрикнул я.

Жгло точно огнём! Я попытался побыстрее всё вытереть, развернулся на пятках и бросился бежать дальше по коридору, игнорируя ноющую боль в руках, то и дело сворачивая, чтобы сбить преследователей с толку.

Звук трепещущих крыльев снова усилился. С каждой секундой он становился всё громче и громче – а ещё приближался. Уже не маленькие мотыльки, а скорее крупные птицы! Снова брызнула зелёная жидкость, попав в этот раз на провода слева от меня. Раздалось шипение, и вверх взмыли едкие пары. Да это кислота! Пора уносить ноги!

Выключать фонарик было нельзя, иначе я бы остался в кромешной тьме и непременно бы во что-нибудь врезался. Но вскоре коридор выровнялся, поэтому я решил рискнуть и дальше побежал в потёмках. Возможно, это дало мне фору. Периодически я останавливался и на пару секунд снова включал фонарик, чтобы сориентироваться и случайно не потеряться. Похоже, моя стратегия увенчалась успехом: я оторвался, но трепетание крыльев, хоть и стало тише, никуда не исчезло.

На Т-образном перекрёстке я остановился и быстро посветил сначала в одну сторону, потом в другую.

Слева оказалась автоматическая дверь, которая невероятно быстро и с грохотом то открывалась, то снова закрывалась. Может, попробовать проскочить? Шансы на успех были ничтожно малы. А справа располагался лифт, выкрашенный в латунный цвет.

Таблички «Выход» не было ни там, ни там! Но вот в лифте мне будет, пожалуй, безопаснее: меня не расплющит и не обрызгает кислотой. По крайней мере, хотелось бы на это надеяться. Итак, я сделал выбор и побежал направо. Добежав, я с силой ударил по большой кнопке вызова. Двери открылись. Дрожащими руками я выключил фонарик, чтобы не привлекать лишнее внимание.

Лифтовая кабина, отделанная латунью и увешанная зеркалами, была хорошо освещена, и свет из неё попадал и в коридор. Я скорее шагнул внутрь, прижался спиной к стене и начал в панике искать кнопку, закрывающую двери. Нужная обнаружилась на дальней панели кабины, и я надавил на неё большим пальцем. Спешил я не зря: первые мотыльки уже залетели в лифт и облепили светильник на потолке. Наконец створки лифта стали медленно бесшумно закрываться. Я успел разглядеть несущихся на меня существ. Отнюдь не безобидные крошки-мотыльки, это были бабочки размером с человеческую голову, серые, мохнатые, со зловещими миндалевидными глазками и длинными усиками, похожими на антенны. Сквозь щель между створками брызнула зелёная кислота и начала расползаться по полу. Я в панике прижался к стене, чтобы на меня снова случайно не попало. Тут двери наконец-то закрылись, и кабина поехала вверх.

Будучи не в состоянии думать о чём-либо ещё, я взял пластиковую бутылку с Миндальной водой и смочил целительной жидкостью обожжённые руки. Холодная вода тут же смягчила боль, и раны стали на глазах заживать. Кое-где остались красные пятна, а где-то даже вздулись волдыри, но пальцы работали.

Кислотная лужа источала мерзкий запах и разъедала ковровое покрытие. Только сейчас я решил спокойно оглядеться в кабине.

Оказалось, в лифте была всего одна кнопка. И, судя по надписи на ней, вёз он меня в некую Оранжерею.

Записка 8

Как видите, Закулисье полно (неприятных) сюрпризов. На Первый уровень мне перебраться не удалось. Лифт увёз меня аж на Девятьсот тридцать первый. Относительно безопасный уровень, чтобы немножко передохнуть. Чисто теоретически.

Двери лифта с тихим щелчком открылись. Из широко распахнутых окон напротив него струился мягкий солнечный свет, отражаясь от серой плитки справа от меня. Тёплый ветерок доносил в кабину сладковатый цветочный аромат. Некоторое время я рассматривал море цветов, похожих на розовые облака во время заката.

Затем я осторожно шагнул из кабины, держа наготове оружие, и огляделся по сторонам. В свете последних событий нужно постоянно быть начеку. Слева от меня на аккуратных клумбах росло знакомое растение – многолетник. Яркие цветы с широкими чашечками, кусты с закрученными листьями, сочная зелёная трава по колено. Но мурашки по коже бежали вовсе не из-за этого. В месте, где растёт много цветов, должны быть и пчёлы, и бабочки, а может, даже птицы. А их не было. Только шелестел ветер.

Я достал смартфон и поискал скопированную из Интернета статью. Ага, я был прав, это Оранжерея, Девятьсот тридцать первый уровень. И монстров здесь нет. Впрочем, этой информации я не очень доверял, поскольку на собственном опыте уже не раз убеждался, что на сайте часто пишут одно, а в действительности сталкиваешься совсем с другим. К счастью, в рюкзаке у меня лежали три бутылки Миндальной воды, которая помогала в том числе против галлюцинаций, если обстановка вокруг оказалась бы лишь иллюзией. Я сделал большой глоток и отправился искать выход на Одиннадцатый уровень – именно туда, если верить статье, можно попасть отсюда.

* * *

Я долго бродил вдоль окон без особой цели, опасаясь приближаться к растениям, – чувствовал, что может произойти беда. Также я старался избегать прямых солнечных лучей, как и рекомендовал автор статьи. Кстати, удивительно, но, несмотря на то, что внешний фасад Оранжереи образовывал полуокружность, угол наклона лучей не менялся.

Через пару часов мне стало не по себе: я стал подозревать, что проход на нижние этажи находился за клумбами. Я выпил ещё немного Миндальной воды и повернул к центру Оранжереи, если можно было это так назвать. В Закулисье были свои правила и закономерности, не такие как в Реальности. И компас, лежавший в кармане жилета Алекс, здесь не работал. Поэтому я просто старался держаться дальше от окон. А ещё не сходить с дорожек и не трогать растения. До определённого момента мне это удавалось.

Но потом я случайно коснулся листа, скрученного словно штопор. Тыльную сторону ладони тут же пронзила жгучая боль, будто я дотронулся до крапивы. Ругаясь, я тотчас отдёрнул руку. Жжение быстро утихло, но ладонь начала неметь. Ой! Теперь и вторая рука будто горела. Это при том, что растения были достаточно далеко. Прижав обе руки к груди, я с ужасом увидел, что листья-штопоры тянутся ко мне!

Онемение быстро распространялось, не только по ладоням, но и выше, по запястьям и предплечьям. Дело плохо! Я скорее побежал к траве и нащупал в рюкзаке бутылки с Миндальной водой, хотя рук уже почти не чувствовал. Одна бутылка упала на траву. Я кое-как схватил вторую, открутил зубами крышку и выплеснул на повреждённую кожу. Чувствительность постепенно возвращалась. Да, эта водичка творит настоящие чудеса! Правда, от вскочивших на коже волдырей она так и не помогла. Видимо, нужно больше времени. Покопавшись в своём снаряжении, я нашёл пару тонких кожаных перчаток с длинными манжетами и надел их. Ну да, знать бы, где упасть… Теперь оставались не защищены только голова и лицо.

Я уже собрался идти дальше, но… мои ноги будто застряли! Не одно, так другое! Я не мог поднять ступню ни на миллиметр. Чтобы выяснить, что происходит, я отодвинул траву в сторону. Отдельные травинки обвились вокруг моих лодыжек точно верёвки. Сохранять равновесие было проблематично, поэтому я скинул рюкзак со спины и ножом начал резать цепкие побеги. Это сработало. Травинки, к счастью, двигались крайне медленно. Через пару минут я освободил и ноги, и снаряжение, которые успели опутать стебли, после чего, кряхтя и обливаясь по́том, перебрался на мощёную дорожку. Листья-штопоры по-прежнему тянулись ко мне, но я не обращал на них внимания.

Я продолжил искать выход, но мне всё время попадались одинаковые клумбы. Неужели я хожу кругами? Вроде столько километров уже намотал… Окон с этой позиции было не видно, но дорожки с растениями тянулись бесконечно. Возвращаться бессмысленно, да и непонятно, в какую сторону идти. Я всерьёз начал беспокоиться. У меня оставалась всего одна бутылка Миндальной воды, и я невольно подумал о галлюцинациях, о которых предупреждали в статье.

Впереди что-то зашуршало. Но всё это время незнакомые существа мне не встречались. Я медленно присел и затаил дыхание. Звук повторился. Словно кто-то стриг траву огромными ножницами для живой изгороди! Я отодвинул в сторону назойливые листья-штопоры, которые лезли к моему лицу, чтобы понять, кто или что издаёт эти звуки.

В двух клумбах от меня стоял безликий, обвитый, точно мумия, зелёно-коричневыми тканевыми полосками. Не закрыто было только «лицо» без глаз, носа и рта. Он сосредоточенно срезал цветы со стеблей и укладывал их в широкую кожаную сумку, висевшую у него на плече. Она была почти доверху забита этими цветами.

Слева и справа слышались похожие звуки. Ещё «садовники»? Скорее всего, выход с уровня где-то неподалёку. Но вот обойти эту компанию было не так-то просто. Особенно если они вдруг решат отвлечься от сбора странного урожая. Поэтому я решил выждать.

Через несколько минут безликий передо мной закончил работу, медленно вышел на дорожку и зашагал по ней. Под его ногами перекатывался гравий. Сейчас или никогда! Пригнувшись, я последовал за ним. Разумеется, держался я на расстоянии, чтобы он меня слышал, но не видел.