Пособие по выживанию среди опасных личностей

Карета подъехала к трехэтажному деревянному зданию, покрашенному в кремовый цвет. По фасаду от низа вверх поднимались геометрические узоры, а на карнизе была умело вырезана изящная резьба. В центре располагалось ступенчатое резное крыльцо, оперяющееся на четыре колонны. Венчало это премилое заведение надпись: «У Розалины».

Дверцу открыл кучер. У Айлы сразу появилась милая улыбка на лице, работал профессионал. Встретив открытый взгляд девушки, Никель немного замешкался, будто впервые увидел. Это точно она вчера была в мокрой одежде и ругалась не хуже мужика в кабаке?! А сейчас на него смотрело невинное дитя! Он подал руку новоявленному ангелочку и помог выбраться из кареты.

— С удачным дебютом, прошептала для себя Айла. — Кажется, поверили.

Они вошли в гостиницу. Оказавшись в своей комнате, Айла поспешила вытрясти содержимое единственных двух чемоданов прямо на пол. Девушка стала перебирать оружие, которое теперь уже некуда прятать. Придется просто везти с собой. Каждый кинжал, острая иголка, нож, меч занял свое место.

Очередь была за следующим чемоданом с вещами. В каком же они ужасном состоянии! Ее любимые сапоги начали разваливаться и рваться, красное платье после вчерашнего дождя стало грязным и помятым, разрез стал еще выше («спасибо» вольным рукам Эрика). Дело дрянь. В случае необходимости надеть нечего. Не побежит же она куда-то в розовом мешке с завязочками.

Сложив свою рухлядь в сумку, девушка направилась в небольшую комнатушку лакея, располагавшуюся сбоку от зала. Она ворвалась туда без стука:

— Никель, пойдем. Мне нужно купить вещи.

— Миледи, вам уже подобрали платья. Их около сотни. Не стоит беспокоиться.

Айла только сейчас обратила внимания на паренька. Как же он связался с Эриком?! Молоденький мальчик, лет двадцать на вид. Вот сама наивность, надо будет у него пару уроков взять.

— Я говорю, пойдем, значит пойдем. Мне нужна обычная одежда. Я совсем не знаю этого города и к тому же мне нельзя появляться одной на людях. Я же теперь такая… — ох, как захотелось выругаться!

— Придворная дама, миледи, поспешил ее перебить Никель. — Вы ведь это хотели сказать?

Он улыбнулся. Конечно, ругается она хорошо, но здесь лучше этого не делать.

— Да. Придворная дама, тоже улыбалась Айла.

Они пришли на местный рынок. Оказалось, Никель прекрасно знал этот город и даже жителей. Теперь Айле было понятно, за какие заслуги его взял на службу Эрик. Интересно, а, сколько денег получал лакей?! А то может ей сменить службу. Работа не такая пыльная.

Никель привел ее к лучшей обувной лавке в округе. Цены там тоже были «самыми лучшими». Раньше бы она себе этого позволить не смогла, а вот теперь и глазом не моргнула. Мастер предложил ей несколько пар сапог. Но они были такими милыми, с цветочками, бантиками и на каблуке. Айла с трудом скрывала неприязнь. В стороне тихо смеялся Никель, прикрывая рот рукой. Он-то знал, что за демон скрывается под видом барышни.

У продавца челюсть отвисла, когда девушка объяснила, какие ей нужны сапоги. Интересно было видеть ангелочка в розовом платье, говорившего:

— Понимаете, мне нужны черные кожаные сапоги, прошитые двойным швом, без молнии, на плоской ребристой подошве, чтобы не скользко было! Чего смеетесь?! По грязи в чем ходить, повашему?!

Мастер куда-то умчался, пробурчав «у меня есть то, что вам надо».

— Не смейся, Никель, резко обернувшись, произнесла Айла.

Когда продавец прибежал с этими сапогами, девушка изумленно открыла глаза. Как же ему объяснить?! Но мастер уговорил ее померить эту хорошую пару. Это были ботфорты, сшитые из черной кожи и отделанные мехом сверху. Они хорошо облегали ногу и заканчивались чуть выше колена. Расплатившись с продавцом, она надела свои розовые туфельки и засеменила дальше, входя во вкус и вовсю командуя Никелем.

Слава богам, платье нашлось быстро. Простое черное и, естественно, с высоким разрезом. Никель покраснел, когда девушка показала свою ножку. Вот народ пошел слабенький!!! Наслаждаться надо, а не отворачиваться! Айла прикупила еще пару вещей на всякий случай. Правда, паренек не понимал, зачем ей нужна кастрюля и какие-то травы. Она же не ведьма. Хотя кто знает, Эрик кого угодно найдет.

Нагруженный пакетами, Никель старался по возможности найти путь к гостинице и не наступить на длинный подол платья госпожи. Айла наслаждалась своей «могущественностью» и злорадствовала. Когда еще она сможет так гордо пройтись по улицам со слугой?! Может и неплохо, что она согласилась на эту затею. Это же неограниченные возможности, любые прихоти… Хорошо, что Никель, загруженный пакетами по голову, не увидел многообещающей улыбки хозяйки.

***

В местах пребывания Эрика

Ожидая очередного своего друга, который так же работал десять лет по контракту, Эрик наслаждался дорогим красным вином, так схожим с кровью их жертв. А ведь он сам не убивал, всегда был посредником. Однако его имени боялись, как никого другого. Эрик вовсе не придумывал игр — он делал их жизнью для миллионов.

— Здравствуй, начальничек, — ехидно произнес Артур и плюхнулся рядом на стул, сразу же беря в руки бутылку. Никакой грациозности и воспитанности! Прекрасно играет, а на самом деле сама обходительность!

Артуру было двадцать семь лет, и он имел потрясающую выдержку и актерский талант. Мог стать коброй, бросающейся на жертву, а мог — несчастным котенком. Все эти качества поддерживались великолепной внешностью. Короткие темные волосы цвета воронова крыла, глаза, поражающие безбрежной серостью ледяной пустыни и улыбка, чаще плотоядная, нежели снисходительная. Он не знал жалости или слабости, в его жизни был лишь один закон — долг. Артур не лез, куда его не просят. Он проявлял дальновидность, но никогда не довольствовался предложенным, боролся за лучшее и всегда выходил чистым из воды. Его сердце не знало любви. Только одно прельщало — жизнь и наслажденье, риск и война. Это сплеталось воедино в его холодной душе воина-наемника.

— И тебе здравствуй, Артур. Напомника, сколько тебе осталось работать у меня? — спросил Эрик, а на лице зажглась самодовольная улыбка.

— Три года, мужчина поднял бутылку, будто говоря «за тебя» и отхлебнул. Манеры исчезали так же быстро, как и появлялись.

— Всего лишь три года… эхом повторил Эрик. — Хочешь стать свободным раньше времени?

Артур загадочно улыбнулся, интригуя собеседника. Его ответ мог быть любым. Свободным, конечно, быть хотелось, но куда он пойдет. Хотя с его характером и умениями не пропадет. И он, наконец, станет хозяином сам себе.

— Хочу, был короткий ответ.

— Вот и прекрасно, сказал посредник. — Перейдем к делу.

Эрик подумал, что можно утаить. Не гоже знать слуге все, что известно ему.

— Будешь охранять одну придворную даму до приезда в столицу.

— Тебе заплатили за доставку новой наложницы? Или же это твой шпион во дворце? — сообразил Артур. Он слишком хорошо изучил своего начальника. Они даже подружились. Немного. Но лучше со стервятниками (а таковым был Эрик, по мнению Артура) не связываться.

— Как всегда проницателен, в усмешке визави склонил голову. — Да эта миледи будет шпионить. Твоя задача состоит в ее защите. Чтобы с нее и волоса не упало! И никто больше кроме тебя и нее не должен знать о цели визита. Еще я предоставлю немного людей, человек тридцать пять, обученные солдаты. Будешь ими управлять. Довезешь до столицы нашу пташку, а там ее встретят мои люди и устроят во дворец. После этого ты можешь вернуться сюда уже свободным.

Артур удивленно изогнул бровь, подумав «должно быть богатая дама, раз столько волокиты». Потом спросил:

— Ты хоть ее предупредил? Миледи могут хорошо следить, но и сами проболтаться. Нам не нужны проблемы.

Эрик усмехнулся:

— Не волнуйся. Она хороша, не такая как остальные барышни. Думаю, ты даже удивишься ее характеру. Она не капризна и послушна, предупредил Эрик.

Артур засмеялся. Неужели ему повезет, и она будет не только хороша собой, но и сносной?!

— Насколько же сильно ты одурачил девчонку? Наверное, покрыл долги какого-нибудь дворянина в обмен на дочь или пообещал ей алмазы Богини? Какая выгода в этом моему бесподобному господину? — спросил Артур, снова взяв бутылку в руки.

— Я сказал девочке чистую правду о цели ее визита… и покрыл долги ее семьи.

— Хм, почему же она согласилась? Ради принца? Впрочем, неважно. Какая моя доля?

Эрик откинулся на спинку, сузив глаза:

— О таких деньгах ты мечтать не мог.

— Тогда нужно это отметить! — воскликнул Артур, хватая за талию, проходившую мимо прислужницу и усаживая на колени.

Эрик не был против и вольно махнул рукой.

Ничего страшного в том, что Артур не будет знать об Айле как о наемнице. Это лишнее знание. В случае чего, слуга будет знать, что девушка имеет отличительный характер от обычных миледи. Подозрений не возникнет. А про Высший круг и убийство короля наемнику знать категорически нельзя. Попробует урвать долю побольше, а, возможно, и проникнуть в Высший круг. Артур тот еще плут!

Эрик, поднимая очередной бокал хмельного напитка, переживал на счет успеха Айлы. Черт бы побрал это сомнение!!! Оно заставляет вводить в игру все новые лица! А ведь Эрик сначала не хотел звать в стражи Артура…

Перед тем как выйти из заведения Артур пьяно покосился на Эрика и спросил:

— А ты хорошо знаком с этой миледишпионкой?

Посредник медленно кивнул.

— И ты с ней еще не переспал?! — поинтересовался слуга, строя планы на наметивший поход.

— Нет, ответил Эрик, лукаво улыбнувшись. Да, было бы не плохо, но он, почему-то и не пробовал. Какое упущение ловеласа!

Артур удивленно взглянул на господина. Может, эта девушка действительно отличается от всех? Или ею Эрик просто не успел воспользоваться и соблазнить? В любом случае теперь его место займет он. На двор поставляют только отборных красавиц, обставлять богачей в амурных делах так приятно…

На следующий день он вместе с Эриком прибыл в Мауре.

И какая дама их там ожидала! Даже у посредника возникло ощущение, что он видит ее впервые в своей жизни. Она была красивой, как ранний рассвет, и ничто не выдавало в ней убийцу. Фарфоровая кожа казалось такой бледной на солнце, а каштановые волосы были аккуратно собраны в высокую прическу, открывая прелестную шею. Великолепное лазурное платье, величественная осанка, легкая походка на высоких каблуках, плавные движения руки во время приветствия — были воплощением кого-то неземного в этой девушке. В завершении ко всему Айла кокетливо похлопала ресничками и склонила голову в знак приветствия.

«Разве это возможно? Это точно моя Айла?» — подумал Эрик, стараясь придти в себя. А уж как восхитился Артур, увидев будущую спутницу. У него слов не находилось для выражения этой красоты. Желание ею овладеть молниеносно возникло в голове, и наемник уже начал строить планы на будущее. Что там еще говорил Эрик? Она послушна и не капризна, очаровательна и мила? Тогда проблем быть не должно, она быстро попадется в ловушку к такому красавчику.

— Что ж, — радостно засмеялся Эрик, — вот мы и встретились все вместе. Миледи, это ваш личный телохранитель и начальник отряда стражей — Артур. Поверьте, он не последний человек в военном деле! О его доблести ходят легенды среди армий всего нашего мира. Не волнуйтесь, он сознает важность нашей миссии и вашей жизни, положитесь на него.

Артур галантно поклонился, сверкнув своими серыми, казалось, ледяными глазами и произнес:

— Буду рад защищать вас, миледи, и выполнять все ваши поручения.

За тем последовала очаровательная улыбка Айлы, она протянула ему руку для поцелуя. Девушка уже была охвачена интересом к этому мужчине, такому сильному, сдержанному и почтительному. И это, конечно, не смогли не заметить стражи, слуги и сам Артур.

***

Айла

Отчего-то мне стало так весело, особенно, когда в Мауре встретилась вся наша разношерстная компания. Все упорно делали вид, что ничего не знают. А, может, это действительно было так? Наверное, стражи-воины вообще не заподозрили ничего плохого. Подумаешь, какой-то самоуверенный граф представил миленькой наивной девчушке их красавца-командира. Командира, жестокого и беспощадного, в которого непременно должна влюбиться какая-нибудь дурочка. Такая, как я сейчас. Надеюсь, перебора с милыми улыбочками и смущенными взглядами не было и мне поверили. По крайне мере, этот спектакль пришелся по вкусу стражам, уже вовсю обсуждавшим меня и своего главаря, вскоре к их разговорам подключился мой умненький Никель. Сообразительный паренек сейчас вещал о том, что молодая миледи много читает романов и всегда мечтала о таком ковалере, как Артур.

Эрик откровенно улыбался, смотря мне в глаза. Уж кто-кто, а он знал, что я за человек. Думаю, ему понравился этот маскарад. Мой посредник, противный до невозможности, любил ходить в театр и знал парочку неплохих актрис, но игра в жизни ему нравилась гораздо больше. Странно только, что именно он привел Артура, складывалось впечатление, что они хорошо знакомы. Я хоть играла дуру, но замечала, как эти двое переглядываются и предвкушающе улыбаются. Шестое чувство подсказывало, наш командир не такой уж и простой…

Эта мысль мне показалась гениальной. Артур явился с Эриком (хотя обычно около него крутились воры и убийцы), а выглядел и вел себя, как рыцарь без страха и упрека. Он либо играл, либо был сказочным персонажем. Может, спровоцировать его и вывести на чистую воду?

Что у нас может разозлить мужчину, кем бы он ни был? На эти все вопросы был универсальный ответ, универсальная роль, которую я уже с успехом исполнила. Влюбленная принцесса. Рано или поздно у Артура сдадут нервы от моих методов, и он признается, а если нет… мне будет просто весело в дороге. К тому же мне предстоит очаровывать принца, а практики у меня в амурных делах почти никакой. Я бы предпочла быть роковой красоткой, нежели ангелочком в оборочках, но вторая категория вызывает меньше подозрений и раздражает больше.

Скоро меня погрузили в карету, и мы отправились к границе. Из-за Эрика, что маячил все время поблизости, я никак не могла приступить к своему зловещему плану по соблазнению господина командира. Пришлось ограничиваться только томными вздохами, ибо он ехал поблизости с моей каретой. «Мой принц» гордо восседал на черном коне и устремлял свой взгляд вперед, пока я изводилась внутри четырехугольной коробки. У меня уже затекло мягкое место, да и горло пересохло от всяких «ах» и «ох».

Интересно, его это напрягает? Он уже заметил, что заинтересовал меня или нет? Вот, например, солдаты точно заметили, им кажется было весело ничуть не меньше, чем мне. Однако Артур даже мимолетно на меня не посмотрел: ехал, будто каменный. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что меня больше интересует конь, чем этот неприступный мужчина. Отдачи от него за мои старания никакой…

Ближе к вечеру мы остановились на привал в лесу, Эрика с тремя солдатами отправили собирать хворост. Молодой граф (эту роль сам себе назначил посредник) отчего-то сам захотел идти в лес и проконтролировать весь процесс. Богатых не понять и спорить с ними бесполезно, поэтому пришлось воинам взять его с собой. А мне это только на руку…

Артурчик был неподалеку, ведь он отвечал лично за мою безопасность. Можно было приступать к более решительным действиям. Я вышла, расправила все оборочки, подкрасила губки и двинулась к командиру, сидящему около входа в мою палатку. Я даже немного полюбовалась его профилем и темными волосами. Только меня быстро рассекретили, Артур сверкнул глазами и сдержанно произнес:

— Вам что-то нужно, миледи?

Так равнодушно? Вот это выдержка! Ничего, сейчас подправим. Тут я выдала:

— А это что такое? Меч? Настоящий?!

На миг мне показалось, что он смотрит на меня, как на дуру, самую настоящую, стопроцентную дуру. Но это продолжалось всего лишь мгновенье, а потом я сама выпала в осадок, потому что услышала ласковое:

— Вы ведь по мне так вздыхали всю дорогу?

— Да… — как-то робко согласилась я, а потом присела рядом и продолжила лилейным голоском. — Понимаете, такого, как вы, я вижу впервые. Знаете, как тяжело одной ехать в такую даль. Ни сестры, ни матушки, ни моих фрейлин. А через несколько дней придется поселиться во дворце и танцевать на балах, чтобы понравиться принцу. А вдруг он будет не такой красивый, как вы?!

После этих слов Артур поперхнулся, а я продолжила:

— Я никогда раньше не видела его, эта неизвестность меня пугает. Я так сильно буду переживать, если он окажется блондином, а не брюнетом… Ах! А если глаза будут карие?! Какой ужас! Да???

Артур

Такого бреда я точно никогда в жизни не слышал. Кинув небрежное «не переживайте так», поспешил уйти от этого кошмара в рюшах, передав охрану солдатам. Девчушка сразу приуныла и ушла к себе, а я помчался разбираться с посредником.

С каких это пор Эрик так сильно ошибается в людях? Весь мозг мне проел тем, что она необычная и прекрасная. Вот интересно, в каком месте он обнаружил такие качества? Я-то думал, соблазню эту красавицу за пару дней, развлекусь и уеду. Но сейчас резко передумал. Из моего плана были вычеркнуты все пункты, кроме одного — «уеду». Я с таким кошмаром до столицы явно не продержусь, но вспомнив о деньгах, а точнее об их количестве, немного успокоился.

Эрик сидел у костра и что-то увлеченно рассказывал солдатам об устройстве своих земель. Для меня это было нелепым зрелищем. Даже во мне в одежде командира было от графа больше, чем от него в камзоле. Резкие движения, развязная речь, громкий смех… Худшего актера я не видел, впрочем, солдатам было все равно. Подойдя к их компании, я резко сказал:

— Граф, нам нужно обсудить детали поездки.

— Ага, — ответил мужчина и направился со мной к реке. — Что ты хотел обсудить, Артур? Нравится твой образ? Конечно, нравится, он ведь так близок тебе и твоему характеру. Ты здесь свой, все солдаты в восхищении, а девчушка…

— На счет, девчушки, Эрик, — резко прервал посредника. — Я могу сыграть кого угодно, но это…это создание действует мне на нервы. Находиться с ней поблизости все время просто невыносимо.

Эрик только посмеялся надо мной, а его взгляд светился удовольствием. Не понимаю, что его так радует.

— Артур, ты же всегда хорошо контролировал свои эмоции. За столько лет ты кем только не был и что, не потерпишь сейчас какую-то девчонку? Я ни за что не поверю, что ты сдашься! Ты негодуешь только потому, что она нарушила твой план по соблазнению. Для смущенной барышни она оказалась слишком прыткой? Пойми, она просто неопытна. Ты, видимо, ее первая любовь, она мужчин толком не видела…

Эрик заливался смехом, который меня пугал даже больше, чем разговоры кошмара в рюшах. Придя в себя, он продолжил:

— Твое задание не грошовое, а высокооплачиваемое, так что выполни его на уровне. И постарайся, чтобы девчонка стала не такой смешной, а то она наделает дел при дворе. Ты ведь знаешь многое о манерах и поведении, так научи ее.

— Ты думаешь, за время нашего пути, с ней можно что-то сделать? В таких условиях? — я покачал головой, предвидя масштабы фронта работ. — Довести ее до столицы и сопроводить во дворец в целости и сохранности я смогу, но за неделю сделать из нее первоклассную шпионку — нет. Не забывай, Эрик, я наемник, а не преподаватель манер.

Эрик многозначительно хмыкнул и посмотрел на меня, прищурив глаза. Знаю я, о чем думает этот стервятник, вспоминает мое высокое происхождение и хочет укорить за выбор. Однако сказал он вовсе другое:

— Ты всегда был рассудительным, так не поддавайся эмоциям, особенно раздражительности. Поверь, эта девочка не так глупа, из нее выйдет толк. Просто потерпи.

Хмыкнув, я ушел от него. Терпеть, снова терпеть… Я пошел в наемники, чтобы вести свою игру. Пускай я буду унижаться, выслушивать оскорбления, играть слугу, а не хозяина, но это будет мое решение, я буду притворяться, но потом мой кинжал исправит ситуацию. Роль будет оплачена солидной суммой, а мимолетный позор будет смыт кровью. Сейчас же ситуация была иной: денежную компенсацию я получу, а вот моральную нет… Хотя, можно придумать что-нибудь поинтересней, чем убийство. Если верить Эрику, то девчонка не так ужасна, он слишком рьяно на этом настаивает. Надо присмотреться внимательней.

Знаете, сомнения очень опасны для человека и его жизни. Стоит только начать сомневаться, как прежний уклад жизни рушится, словно карточный домик. Становишься напряженным, просчитываешь ходы, чтобы тебя не переиграли конкуренты или даже союзники, на каком-то этапе тебя захватывает азарт, на помощь приходит коварство. Ты должен быть осторожен на каждом шагу, прислушиваться к каждому шороху, видеть и понимать каждое движение противника и оценивать свое. Шаг в сторону — пропасть, любая ошибка покалечит или погубит. Малейшее сомнение ни в коем случае нельзя игнорировать. Поэтому я действительно засомневался в своем мнении о девчонке. Но лучше бы засомневался в словах Эрика об ее адекватности!

Как только я вернулся в наш маленький лагерь, я увидел этот кошмар в рюшах, бегающим вокруг палатки и вопящим:

— Чееервь!!!!!! ТААААААМ, — пальцем она показывала на палатку, — ЧЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕРВЬ! Мееееч, вааааам нужен меееееч!!!! Руби зверя!