Пособие по выживанию среди опасных личностей

Минут пять я стоял в стороне и смотрел на эту сцену как на что-то нереальное. За всю мою многолетнюю практику я сталкиваюсь с подобным впервые. Кстати, червь оказался целых два сантиметра в длину и полз, что немаловажно, в сторону кровати нашего розового кошмара. С сочувствием я смотрел на то, как она сердечно благодарит смазливого солдата за свое спасение, а благодарила она очень долго…

Но кажется, парнишке понравилось, что рука благородной дамы так долго трясла его руку. Кажется, Богиня все же меня любит, раз спасать спутницу пришлось не мне. Но незамеченным я не остался, кошмар в рюшах очень бойко высказала все, что думала о своей безопасности, страхе и своем командире, который в нужный момент не смог прийти на помощь и вынести ее на руках, спасая от чудовища. К своему удивлению, после этой лекции, я обнаружил у этого создания довольно большой словарный запас.

Глава 2. Закулисье

Эрик, посредник и плут

Хорошо оглядевшись, я разбил кристалл и шагнул в появившийся портал. Ко мне навстречу шагнуло существо в плаще, уверенно схватило за плечо и усадило на деревянный стул. Я опасливо огляделся. Вокруг были каменные стены, на полу земля, а в середине комнаты дубовый стол. Свет лился сверху, проникая сквозь решетку… Ну и местечко, не по мне. Явно не вино пить будем, раз притащили в башню, больше похожую на тюрьму для одиночек.

Напротив меня на стул село существо. Я не знал, кто сегодня удосужится со мной поговорить из Высшего круга, но лелеял надежду, что это будет не главный. С него особо денег не сдерешь, старый скупердяй. Наконец мой собеседник откинул капюшон. Ого, сегодня везет. Передо мной сидела леди Алиссия, рыжеволосая женщина на вид 30 лет, рожденная от эльфа и вампира, поэтому из ее волос торчали небольшие ушки, а во рту блестели клыки.

— Здравствуй, дорогой, — прошипела она. — Ты раздал задания свои деткам?

— Конечно, двое лучших уже направляются в столицу, — гордо отчеканил я.

Она схватила меня за руку, и лезвием, запрятанным в рукаве мантии, порезала запястье. Откуда ни возьмись, возник бокал, и женщина стала по каплям сцеживать мою кровь.

— Проголодалась?

— Да, день в заботах, даже поесть некогда. Вот приходится так перехватывать.

— Вы так брезгуете мной?

— Ты не лучший кусочек, дорогой, тем более из леса, — улыбнулась она. — Расскажи, кто будет убивать короля?

— Айла, способная девчонка. А вы уже решили, что с королем пора заканчивать?

Она поморщилась от моего любопытства. Да, мне столько раз говорили не задавать вопросов, особенно насчет их планов. Признаться, чаще всего я сдерживался, а уж если узнавал, то не болтал. Посредников много, но предпочитают работать со мной. Мои коллеги всегда предпочитают иметь двойную выгоду, выполняя задания для Высшего круга, а потом продавая сплетни, полученные у них. Не без их помощи в общество просочилась информация о существовании Высшего круга, кукловодов для наместников и королей, кто стоит в тени всех принимаемых решений… Высший круг довольно быстро пресек эту деятельность посредников, а также их жизни. Появившиеся газеты с кричащими заголовками были уничтожены, а Высший круг стал слухом, сказкой…

— Эрик, Эрик, я с тобой говорю! — возмутилась моя собеседница. — Ты уверен, что она выдержит это? Нам нужна жестокая и волевая наемница, но управляемая пешка.

— Я понимаю, какую роль вы ей отводите. Не волнуйтесь, в ней хватит сил и злобы, чтобы натворить дел при дворе.

— Нам не нужна самовольная игра, надеюсь, у нее есть мозги для этого.

— У вас же все равно есть… корректировщики.

— Эрик, тебе не кажется, что ты стал много знать? — поддалась она вперед, сверкнув глазами. — А другой, кто он?

— Артур, он уже убивал для вас…

— Ах! Какая душка! — сильно обрадовалась Алиссия, вот ведь никогда не видела, а уже сходила с ума по этому наемнику. — Помню, помню, всегда чистая работа. Ты отправил его как охранника? Больше никаких указаний не давал?

— Нет, сделал все, как вы сказали. Они не знают друг о друге всего, так им будет легче выполнять свои обязанности. Извините, но почему для убийства вы искали девушку?

Алиссия снова сузила глаза и долго думала говорить или нет, но все-таки решилась:

— Для шпионажа, для принца. Миленькое личико, склонность к сплетням, романтические вздохи… Разве это не соответствует женскому полу? К тому же принц имеет традиционную ориентацию. Впрочем, нам все равно, кто испачкает руки в крови, Айла или Артур, как получится. Мы пока понаблюдаем, нам важно, чтобы они играли по нашим правилам.

— Вы хотите оставить Артура при дворе? — снова любопытствовал я. Кажется, придется нарушить обещание, данное моему наемнику… Придется ему немного повозиться в гадюшнике, прежде чем получить деньги и свободу.

— Не знаю, игра довольно сложная, впереди много ходов, говорить заранее о десятом шаге в начале игры глупо. Только скажи, Эрик, а Артур сможет убрать свидетелей?

— Конечно, не вопрос.

— Даже эту девчонку? — спросила женщина, конечно, она больше доверяла Артуру, чем своему полу. Всегда удивлялся, как этот самоуверенный язвительный человек мог всем нравиться. Понабрался, небось, среди графов и князей приемчиков.

— А почему бы и нет, ему все равно, кого убивать, — уверенно ответил я, а подумав, добавил. — Если и дальше дело пойдет так, то ее он убьет даже бесплатно.

Алиссия обдумала эти слова и уверенно кивнула. Она выпустила мою руку и залпом осушила бокал с кровью. Мерзость какая…

Передо мной появились несколько свитков с датами их активации, то есть раньше их вскрыть не удастся. Дурацкая система, придуманная магами, растоптала мое любопытство в который раз. Наверняка в этих свитках была секретная информация или указания для наемников, зуб даю. Алиссия, видимо, догадалась о моих мыслях и противно улыбнулась. Да, не я здесь, вершу дела. Последнее, что она сделала, прежде чем исчезнуть, всучила мне очередной набор кристаллов и мешочек с золотом. И на том спасибо!

Глава 3. Поход за правдой

Айла

Наша процессия на следующее утро двинулась дальше. Меня одолевала скука, как никогда. После моего вчерашнего концерта Артур предпочитал держаться, как можно дальше. Наверное, предвкушал наше дальнейшее путешествие, молился богам и придумывал план побега. А ведь на вид был стальной мужик: глаза ледяные, лицо кирпичом, голос твердый… А тут! Пару моих выходок и все, на горизонте его нет. А правда, почему это я его не заинтересовала? Неужели все мои действия так отпугивают? Ну что ж, во всяком случае, я определилась с тем, что делать нельзя ни в коем случае. Но раз дорога предстоит длинная, целая неделя, надо расширить этот список до максимума. Кто знает, может, подобная манера поведения придется по вкусу принцу. Подобные миледи не для всяких черствых командиров, а для легкоранимых утонченных молодых людей.

Не знаю почему, но мне нравилось доводить ледышку Артура до белого каления. Точнее пока он держался молодцом, но мне хотелось до вести его до предела. Просто так, для веселья. Мне кажется без заказов на убийства и определенного объема адреналина в крови, я стала гипервеселой, постоянно тянуло что-то делать, придумывать, действовать, но на мне было это чертово розовое платье с рюшками. Единственное до чего я додумалась — это раскопать в палатке ямку и достать червя, а потом вопить о помощи.

Теперь я снова тряслась в этой ужасной сверкающей карете, мечтательно смотрела на оружие у солдат и на лес, мечтая хотя бы поохотиться, но могла только тихонечко вздыхать. Все, конечно, думали, что эти «ахи» посвящены Артуру.

На привале я тоже извелась, ибо все что-то делали. Кто-то чистил мечи, кто-то кормил лошадей, пары солдат отрабатывали приемы, еще кто-то ушел за ягодами, Артур обходил территорию. А я сидела. Сидела. Все время. До столицы было так долго, а мне было так скучно! Чтобы хоть как-то разнообразить свое существование и поддержать образ капризной мадмуазель, постоянно просила:

— Я хочу воды!

— Я хочу еды!

— Ягод мне. Пожалуйста!

— Я хочу посмотреть на божью коровку!

И мое коронное:

— Артур, Артур! Я хочу ободок из цветов.

Кстати, ободок из одуванчиков я все же получила. Только вот жалко, что не видела, как он его плел, надеюсь, зубы его скрежетали. Масло в огонь подлил еще и Никель, предложив заплести мне прическу «сладкая Маруся»… Я же не знала, что это настоящее извращение местных мастеров! Ох! В общем бантиков на мне прибавилось раза в три. Артур, как только это увидел, остановился, как вкопанный. Он частенько так делал при виде меня, будто в прострацию впадал. Эх, еще бы в обморок упал от очарования мной, сделал бы меня самой счастливой!

Какова была моя радость, когда оказалось, что у наших доблестных солдат есть табак. Учуяв его запах, я будто в прошлое переместилась. Пускай там шли дожди, я изнывала от голода и находилась в постоянном ожидании, зато там был дым, ругань и опасность. Там был привычный уклад моей жизни. В общем, за табаком я могла отправить только Никеля, с которым в последнее время очень сдружилась. Он ведь был единственным, кроме Эрика, кто знал, что я не кисейная барышня. Парнишка очень долго отнекивался, краснел и мотал головой, но все-таки пошел к солдатам. Уж не знаю, что он им наговорил и пообещал, но табак раздобыл.

На меня не очень-то обращали внимание: подумаешь ходит тут взад-вперед, мается душа неприкаянная. Артур так и подавно куда-то смылся, наверное, охотиться пошел или прятаться. Вот так оказалась в кустах с папироской, а Никель стоял на стреме. Наверное, ему нервы я подпортила даже больше, чем Артуру. Меня окружило облако дыма, а губы расплылись в довольной улыбке. Кайф.

— Идет, идет!!!! — крикнул Никель и стал дергать за подол. Я сразу даже и не поняла, в чем дело, а когда поняла, то было поздно… Накурила я знатно, все было в дыму, но, увы, меня в розовом платье с огромными лентами на голове не заметить было сложно.

Главное в таких моментах не паниковать! Я быстро всунула в рот Никелю папиросу и изобразила полуобморочное состояние, завалилась на бок… И меня, конечно, поймали сильные руки. Открыв глаза, я увидела нашего ледышку Артура и начала:

— Ах, мой спаситель! В этот раз ты был близко, когда меня застигло несчастье!

На этих словах меня резко поставили на ноги. Однако я крепко схватилась за руку мужчины и продолжила:

— Я одна среди солдат, как же сложно! Не с кем даже поделиться своими переживаниями, а я ведь каждый день думаю о том, что будет со мной во дворце. Вдруг, принц не любит розовый цвет?

— Да, это поистине ужасно, — голос Артура был очень язвительным. Зуб даю, он молился, чтобы принц не любил этот цвет.

— Мне так сложно понять мужчин! Ты бы мог мне объяснить, зачем вам война? Почему вам не нравятся любовные романы? Но почему ты уходишь все время?! — я прижалась к нему ближе. — Там жук.

— Ага, — как-то безысходно сказал он.

— Никель, Никель, — громко закричала я, как можно ближе к уху Артура. — Не кури больше, это вредно! Мой папочка курил и сейчас пыхтит, как закипающий самовар! Артур, не ругайся на мальчишку… Это все нервы!

Надо сказать, что все это время Никель плелся за нами и кашлял, будто собрался отправиться на тот свет. Возможно, Артур, ему завидовал. Ах, что это я, слишком плохо о себе думаю. Капать на нервы, конечно, прекрасно, но ведь отдачи никакой. Ледышка только закатывал глаза, но стойко терпел все мои выходки. Может, стоит что-то поменять?

На подходе к палатке я отцепилась от Артура, но дело было сделано.

Донять командира. Попасться на глаза солдатам, держась за ручку с ним. Плотоядно улыбнуться.

— Что ты делаешь, Айла? — послышала я голос за спиной. Это был Эрик.

— Прости. Сам видишь, что со мной сделало это задание, приходиться развлекать себя.

Он засмеялся:

— Ты решила сделать жертву из командира стражи?

— А почему бы и нет, — улыбнулась я.

— Знаешь, а он ведь знатный ловелас. Он всегда у женщин интерес вызывает.

— А они у него? — поинтересовалась я.

— Айла, с чего бы такие вопросы? Ты заинтересовалась им не на шутку?

Я подумала очень хорошо над этим вопросом, оценив все за и против командира. Ну, внешность, конечно, вне всяких похвал, выдержка тоже на уровне, но и что в этом такого? Я больше о нем ничего не знала. Гораздо больше меня волновало, почему Эрик и Артур знакомы, почему он хороший охотник, почему его знают обычные солдаты. Но спросить я не могла, ведь тогда и меня будут в чем-то подозревать.

— Нет, Эрик, я просто вживаюсь в роль миледи. Плохо получается?

— Своеобразно. Только при дворе не перебарщивай, там олухов поменьше. Продолжай в том же духе.

Ох, не сомневайся, что буду. Сдается мне, в этой истории подводных камней много, и ты меня ни за что не поймаешь за руку, если я споткнусь. Знать бы только, что у тебя в голове, Эрик, но сначала мой любимый Артур.

Артур

Эрик о чем-то увлеченно болтал с девчонкой. Всевидящая Богиня, о чем с ней можно говорить?! Неужели он читает любовные романы или разбирается в прическах?! Почему она просила сплести ободок из одуванчиков меня, а не его?! Бедный принц, это будет величайшее испытание в его жизни.

Я действительно много думал над словами Эрика о «не такой как все», теперь, кажется, начал понимать, в чем заключается эта особенность. Может, Эрик и не спятил, что хочет сделать из этой особы шпионку. Понять она ничего не сможет, а вот быть просто сборщиком информации вполне. С нашей стороны она не получает никаких сведений, а значит, разболтать не сможет, а вот дворцовые сплетни придутся ей по вкусу.

Как бы то ни было, но мы двинулись в путь к границе, чтобы совершить переход и попасть в страну, где располагалась столица двух Объединенных государств. Это был последний столь долгий путь, даже на ночь решили не делать привал. К удивлению, наша взбалмошная особа не возмущалась и не жаловалась на неудобства. Она даже смогла уснуть в трясущейся карете, тогда я второй раз в жизни увидел ее милой, очаровательной, потому что этот кошмар в рюшах молчал. Узнай она только, что я посмотрел на нее в окошко, с ума бы от счастья сошла. Но не приведите Боги!

Утром мы уже прибыли к пограничному городу Нуафе, заезжать внутрь я не захотел, а стоянкой выбрал рощицу, лежащую в километре от ворот. Обычно здесь останавливались небольшие воинские отряды или оставляли свои обозы торговцы. Однако даже здесь было не так спокойно, то и дело ходили незнакомые люди и проезжали прибывающие купцы и переселенцы. Признаться, не думал, что сейчас тут будет так много народа, особенно других рас. Обычно, в этом мире, редкое существо покидает свою собственную страну, но сейчас это были семьи, кланы, причем с внушительной поклажей. Кто-то шел в сам город, кто-то в обход по направлению к… Русалочьей долине? Но это уже совсем бредово, к ним никто и никогда совался, в их стране мало приятного. Зато у торговцев было все в порядке, столько покупателей! Какие прибыли, должно быть. Не зря некоторые из купцов останавливался на обочине дороги, ведущей в город. Раньше такого не было, штрафы были просто непомерные, но что теперь…

Насколько я знаю, законы так сильно не изменились. Меня все это не на шутку насторожило, поэтому прежде чем собраться переходить через границу, отправив половину солдат домой, я решил сходить на разведку и послушать сплетни в Нуафе.

С собой я хотел взять двух самых способных солдат Нэдина и Ториэля. Мы уже приготовились идти, но как раз в этот час проснулся кошмар в рюшах, проклятие на мою голову. Сначала она долго не желала оставаться без моего присмотра, потом собралась идти со мной, что было еще хуже. Пока она приводила свои доводы, пусть нелепые, но многословные, я тысячу раз пожалел, что когда-то хотел «это» соблазнить. Кажется, до настоящего года мне попадались на редкость замечательные женщины. Дурак, не ценил их.

— Артур, Артур, я не могу оставаться здесь в одиночестве. Я не верю этим мужчинам, они слишком добрые, а если на меня нападут? А если украдут? Будут пытать? Они же не смогут защитить меня!

Так и хотелось сказать, чтобы напали, крали…а вот насчет пыток я не был уверен. Кто кого еще мучить будет.

— Артур, ты лично должен смотреть за мной, я же могу куда-нибудь попасть. Посмотри, сколько здесь народа! Мне страшно.

Я уже не мог это слушать:

— Послушайте внимательно, миледи, это очень надежные люди, они не просто обученные солдаты, они побывали в передрягах и в состоянии обеспечить безопасность одной девушки. Со мной идти еще опасней, нежели остаться здесь. — Я посмотрел ей в глаза и на удивление обнаружил понимающий сосредоточенный взгляд, будто она что-то обдумывала. — Это рынок, я не смогу уследить там за всеми. Тем более я иду туда не для того, чтобы покупать платья и смотреть на украшения.

— А зачем тогда?

О Богиня!

— Мне нужно убедиться в безопасности нашего перехода, подать прошение и пройти регистрацию. Я не думаю, что с собой нужно брать всех вас. Это нерационально. Мы все совершим переход после того, как получим разрешение.

Айла насупилась и сделала вид, что обиделась, а потом она нашла еще один способ испортить мне жизнь.

— Артур, я останусь здесь, но ведь до столицы еще долго ехать, ведь так? Мне так скучно здесь и поговорить не с кем, ты не мог бы выполнить одну мою просьбу, всего одну, небольшую. Тебе не придется покупать мне платья.

Я вздохнул:

— Ладно.

— Купи мне, пожалуйста, книги.

Я даже как-то обрадовался, это разумная мысль. Уж лучше пусть девчонка читает, а не преследует меня. Я любезно согласился, Никель сунул мне свиток с названиями и помчался за спину к своей хозяйке, всхлипывая на ходу.

Так, посмотрим… Я раскрыл свиток и начал читать вслух, стараясь контролировать свое удивление:

— «Поцелуй нимфы», «Ночь с оборотнем, или страсть под луной», «Три эльфа и сестрица», — тут мне откровенно поплохело, а вот Айла с наимилейшим видом кивала головой. — «Вампирские любовники. Тайна Сюзанны Китидийской», «Полночный вздох», «На сеновале с незнакомцем».

Как же мне сейчас хотелось взвыть! Я уже видел себя в книжном магазине, выбирающим подобную литературу! Боюсь даже представить, о чем в них написано… Видно, мне повезло, что кошмар в рюшах докучала только вздохами, а не решила подарить поцелуй нимфы или раскрыть тайну Сюзанны Китидийской! Меня от одной мысли передернуло.

Айла на прощание помахала мне ручкой и со счастливым видом отправилась к солдатам. Мне в последнее время кажется, что издевательство приносит ей моральное удовольствие.

Знаю, что подставлять соратников отвратительно, но я все-таки был наемником и только потом воином, поэтому в книжный отправился Нэдин. Он слышал весь перечень, поэтому отправился за литературой, будто на казнь. Надо будет купить ему рома, чтобы он расслабился. Мы же с Ториэлем отправились к пограничному переходу и не нашли там никого, кроме двух десятков солдат королевской армии.

Мы переглянулись между собой. На границе только охрана, никого не пропускают, но людей в городе пруд пруди.

— Ты думаешь, это нормально?

— Нет, Артур. Это противоестественно. Здесь столько переселенцев, но регистрация даже не работает, как и граница… Думаю, стоит сходить к наместнику, чтобы узнать о возможности перемещений. У нас есть специальная рубиновая бумага[1], возможно, нас пропустят.