Повелительница интерьеров и генералов

— Не продолжай, я поняла. Но что мне делать? К тому же, должна тебе сказать, Доминга Элмо понял, что я не Абигаль.

Тут бедная Грес уже устала быть сильной — закусила костяшки пальцев и всхлипнула, глаза её увлажнились. Я нахмурилась.

— Простите, госпожа. Не хочу, чтобы вас забрали. И с детьми расставаться не хочу, поэтому и принимаю все так близко к сердцу.

— Генерал обещал мне помочь, — напомнила, пытаясь успокоить.

— И я не сомневаюсь, что будет помогать. До тех пор, пока не закончится действие договора покровительства, во время которого вы будете согревать его постель. Но как долго продлится его интерес? Генерал — известный любитель женщин. Причем он не связывается с молоденькими чистыми девами. Предпочитает магичек, неверных жён и вдов. Потому-то король и женит его почти принудительно. Слишком много в свете скандалов из-за ветрености Доминги Элмо. К тому же где гарантия, что вы сможете стать главой рода? Это не так просто.

— Он сказал, что договор — формальность, — уже не так уверенно уточнила я скорее для себя.

— Ага-ага. А почему он не предложил вам другой выход?

— Какой?

— Он может взять опеку над детьми, а вас назначить их воспитательницей. И даже в дом к нему переезжать не надо будет. Вполне возможно проживание подопечных и воспитателя отдельно. Вы просто заключите с ним договор о найме. Он тоже не слишком лестен для леди, но не так порочен и осложнит господину Донато Иниге доступ к наследству детей.

Я призадумалась. Вот же жук этот Доминга! Решил ни в чем себе не отказывать. Ну все ясно. Вечером, значит, поговорим. Однако ни возмущения, ни злости у меня в душе не зародилось. Наоборот, промелькнуло женское удовлетворение. Надо же на какие ухищрения идёт этот мачо, чтобы со мной переспать! Приятно.

— Спасибо, Гресия. Ты очень помогла. Теперь я разобралась и все решу. Не беспокойся, — заверила я няню и, потянувшись через стол, погладила её ладонь.

— Вы уверены?

— Уверена. Но для большей уверенности мне нужно к будущему разговору подготовиться. Пригляди за детьми, я буду в своей комнате читать дневник Консуэло Лианор.

Гресия пообещала, что со всем справится, и я отправилась в спальню. Мне просто необходимо придумать козырь, который можно будет предложить вместо интима. Не исключено, что я смогу сказать новое слово в дизайне интерьеров, сплетя воедино свои земные знания и возможности пряхи, а дальше мы с генералом поставим дело на поток и станем партнёрами по бизнесу, а не по постели. В принципе, я бы и против постельного партнёрства ничего не имела, но не в сложившихся обстоятельствах. Мало того что дети пострадают, так и я могу разбитое сердце получить. Генерал хорош во всем, в него несложно влюбиться, а приезд девяти его невест через три месяца никто не отменял.

9.3

Заперев дверь, я первым делом подошла к зеркалу и приняла максимально серьёзный вид для проведения с собой беседы.

— Галя, соберись! Молодость и гормоны — это прекрасно, но вспомни свой опыт! Нельзя просто взять и переложить свои проблемы на чьи-то плечи. Не ровён час, останешься без ничего. Надейся только на себя, свой ум и навыки! — сказала отражению, и мозги как-то сразу прояснились.

Чего растеклась лужицей спрашивается? Это я явно от растерянности не смогла приспособиться к изменениям в организме. Но теперь-то, когда узнала корень проблемы, все встало на свои места.

Я взяла дневник Консуэло, уселась с ним на кровать и открыла страницу, на которой остановилась. После пояснений про наложенные на печатку чары великая пряха перешла к урокам:

«Дорогой мой приемник, я почти уверена, что ты совершенно незнаком с нашей фамильной магией, потому что раньше искра в тебе еле теплилась. Так вот сейчас для тебя самое главное — увидеть свою силу и научиться ею управлять. Для начала возьми в руки любой предмет, внимательно на него посмотри, впитай в себя его образ. Сядь прямо, закрой глаза и мысленно воспроизведи в памяти эту вещь, разделив на составляющие. Обрати внимание на все переплетения и соединения. Запомни их и потом попытайся воспроизвести руками из обычных ниток. Когда ты научишься соединять нити, мы перейдём к использованию силы. Суть пряхи в созидании, а не в разрушении»

Консуэло Лианор писала примерно о том, что я уже проделала с помощью Доминги. Но сейчас мне представился шанс проверить свои силы без поддержки другого мага.

Я не стала вставать и искать предмет, ведь у меня в руках была тетрадь, на которой я и решила потренироваться. С минуту пристально на неё смотрела, запоминая каждую черточку и трещинку на переплёте. Даже рукой провела по шершавым страницам, чтобы добавить тактильных воспоминаний. А потом медленно закрыла глаза, и в тот же миг перед ними вспыхнул переливающийся разноцветными нитями сложный узор.

У меня и раньше не было никаких сомнений в том, что пряха вложила в свои записи магию, а сейчас я это отчётливо увидела. Нити букв сплетались в тонкие косички, листы стелились молочной гладью, переплёт пестрел узлами, а по периметру дневника тянулась защитная чёрная вязь проклятия, которое не давало открыть записи пряхи посторонним.

Зрелище было завораживающим, а поставленная пряхой задача казалась невыполнимой. Но я открыла глаза и решительно отправилась искать нитки. Целую коробку разноцветных мотков нашла в комоде Абигаль и, удобно устроившись на полу, принялась за работу. Трудилась с час, но проснулись дети, и я отвлеклась на то, чтобы накормить их полдником и отправить гулять с Грес. Потом вернулась к плетению. Много раз закрывала глаза, чтобы подсмотреть особенно сложные узлы, но магия работала, и у меня каким-то волшебным образом получалось понять, как именно они выполнялись. Затекли плечи и спина, но всё же к ужину я добилась результата — выложенная на полу из нитей книжица вполне себе копировала магический узор оригинала. Тогда я рискнула почитать, что пишет Консуэло Лианор дальше.

«Ну вот ты уже и освоил азы, мой дорогой приемник! А теперь влей в свое изделие силу пряхи. Проведи над ним ладонями, делясь своей магией и даруя жизнь. Пробуй пока не научишься!»

Не возьмусь утверждать по какой точно причине — то ли я поверила в себя, то ли кольцо имело большой заряд магии, то ли из-за вложенной в дневник магии пряхи, — но результата я добилась с первого раза! Едва распростёрла ладони, с них сорвалась мощная энергетическая волна, и сплетенная мною из ниток книга стала единым целым. Нет, она не превратилась в бумажную. И нити обложки кожей не стали. Но они прочно соединились между собой без всякого клея, став пестрой тканевой тетрадкой. Не сдержав радости, я подкинула её вверх, поймала и покружилась! Единственное, чего я не знала наверняка, какими магическими свойствами обладает моя поделка. Возможно, это какой-то артефакт, а возможно — просто вещица, которую можно будет использовать как прихватку.

Наверняка я нашла бы в дневнике дальнейшее объяснение, но снизу раздались голоса — вернулись Грес и дети. Я спрятала свое творение в комод и поспешила к ним. Нужно приготовить ужин, уделить внимание Марку и Софи, а потом собираться на встречу с генералом.

К счастью, теперь она не вызывала у меня замирание сердца и трепет внизу живота. Я планировала провести с Домингой Элмо деловые переговоры, и у меня теперь было что ему предложить.

Глава 10

За окнами стемнело, старые часы готовились пробить десять, а я стояла у входной двери, взявшись за ручку. Выжидая время, я отчаянно жалела, что велела Гресии продать все наряды Абигаль — на улице похолодало, пришлось закутаться в коричневую шаль, которую мне дала няня. Выглядела я, прямо скажем, непрезентабельно, а для серьёзных разговоров внешний вид имеет большое значение. Получалось, что устраивать грандиозную распродажу было совсем необязательно. И вообще надо зарубить себе на носу прописную истину: сначала думать, потом говорить, Галя! Думать — говорить!

В детстве и юности я тоже была излишне порывистой и часто жалела о поспешных поступках, как, например, категорический отказ переходить в другую, более сильную, школу, или замуж через два месяца после знакомства. Но я сумела избавиться от этой досадной черты характера и воспитать в себе терпение, а сейчас меня опять несло.

И продажа платьев — не единственное, о чем я уже жалела. Больше расправы над гардеробом было досадно от того, что я практически дала согласие на покровительство, а теперь пойду на попятный.

Без одной минуты десять я вздохнула и, стремительно открыв дверь, вышла на крыльцо. Я решила встретить генерала у калитки и поговорить на нейтральной территории — прогулка тут уместнее всего. Стимулирует мозговую активность, и красных щёк с горящими волнением глазами в темноте видно не будет.

Мы подошли к калитке одновременно.

— Абигаль⁈ — слегка удивился генерал.

— Прогуляемся, Доминга? Так мне будет проще говорить.

— Как пожелаете. Я знаю одно прекрасное место у реки, там даже можно присесть, если захочется отдохнуть.

И я догадывалась, где это место — на самой высокой точке берега у обрыва, где росла необычная берёза. Там из одного корня родились два ствола: один стелился над землёй, как будто приглашая на себя присесть, а второй тянулся вверх, лишь немного искривляясь к сиамскому близнецу, словно накрывая его от дождя своими ветвями. Мы в детстве очень любили сидеть в этом месте и смотреть на воду, травя глупые байки о русалках и утопленниках. Надеюсь, в этом мире их, как и в нашем, не существует.

Я оперлась на подставленный генералом локоть и прикрыла за собой калитку.

— Вы определились с вопросами? Готовы их задать? — спросил генерал, увлекая меня на дорогу.

Впереди он запустил сноп ярких искр, которые летели над головами, освещая нам путь.

— Самый важный у меня всего один, — сказала я, преодолевая робость и волнение. — А почему бы нам вместо договора покровительства не заключить договор о найме и сотрудничестве?

Доминга вроде как поперхнулся и даже сбился с шага, но быстро взял себя в руки.

— Я предложил самый простой и надёжный способ, Абигаль. А тот, о котором говорите вы, имеет всевозможные сложности. Поясните, что вы подразумеваете под наймом и сотрудничеством?

Вокруг не было ни одной человеческой души. Сопровождали нашу прогулку только звуки ночного леса: уханье птицы, далёкий вой, шум листвы, и я решила выкладывать все как есть, без заминок.

— Вы могли бы взять опеку над детьми, а меня нанять их воспитательницей. Это позволило бы мне с ними жить в своём доме. А сотрудничество… Я хочу предложить вам общий бизнес. Я с помощью своих уникальных знаний и магии пряхи, которая мне, к великому счастью, поддаётся, буду создавать отделочные материалы и декор, но моим лицом и представителем на рынке станете вы. То есть никто не будет до поры до времени, пока я не наберу достаточно силы, опыта и денег, знать, что это моих рук дело. Прибыль пополам.

Генерал мягко рассмеялся.

— Абигаль, я богат. Очень богат. Можно сказать, что не нуждаюсь в дополнительном заработке.

— Так не бывает, — возразила я. — Всегда найдётся куда потратить заработанные деньги. А вы даже примерно не представляете, какие можно получать суммы, если открыть парочку заводов по производству тротуарной плитки и выиграть тендер на переделку столичных улиц.

Генерал удивлённо хмыкнул и свернул на тропинку к берегу.

— Скажите, а как вас зовут на самом деле? — внезапно спросил он.

Теперь едва не поперхнулась я. Тоже решил быть откровенным и обойтись без игр? Что ж, попробуем.

— Галина.

— Могу я называть вас Гааль? Это будет звучать более привычно для нашего мира.

— Вы можете называть меня как угодно, Доминга, — разрешила, нервно пожав плечами. — Главное, чтобы наши интересы совпадали.

— Не буду скрывать, что мой к вам интерес достаточно обширен, и меня бы больше устроил ваш переезд и заключение договора покровительства.

Мы дошли до двойной берёзы, и Доминга замолчал, помогая мне уместиться между веток, а потом оседлал ствол сам и уставился на меня жадным и очень даже говорящим взглядом. Я мгновенно уловила его намёк и сглотнула вставший в горле комок. Неужели он согласится нам помогать только в обмен на интим? Мысли закружил безумный хоровод возможных вариантов моих последующих действий.

Приказала себе успокоиться и напомнила о реальном возрасте. Расправила плечи и глянула на Домингу, как обычно смотрела на нерадивого внука, когда он уроки делать не хотел.

— Ну раз уж мы с вами говорим настолько откровенно, поспешу сообщить, что не планирую заводить в ближайшее время никаких любовных интрижек. Мне не до того. То есть договор покровительства и мой переезд в ваш дом никоим образом не приблизит нас с вами к постели. А значит и нет смысла рисковать моей, да и детей, репутацией. Надеюсь, ваш ко мне интерес не основывался исключительно на иномирной интимной сфере. Поверьте, судя по зеркалу над вашей кроватью, мне вас научить нечему.

Генерал склонил голову к правому плечу, будто пытаясь рассмотреть меня с нового ракурса, и усмехнулся.

— Разумеется, мой интерес гораздо глубже. Дело в том, что мою мать заменила правзам — попаданка по-вашему. Эта женщина была со мной всего неделю, но оставила огромный след в душе, а вместе с ним чувство вины, что я не смог защитить её от монастыря. Я навещаю её периодически и каждый раз с болью вижу, что она несчастлива. Моя цель — изменить судьбы всех правзамов, но это сделать не так просто. А вот защитить вас я вполне могу. Вы слишком отличаетесь не только от Абигаль Иниго, но и от всех аристократок, имеющих неразвитую магическую искру. А вот женщины с развитым даром уже разительно отличаются от них, и вы бы вполне вписались в образ магички. Поэтому я хотел вас прятать до поры до времени, чтобы преображение Абигаль не стало таким внезапным.

Ах вон оно что! Значит, генералом движет чувство вины и незакрытый гештальт! А это ведь и неплохо! С этим, пожалуй, можно работать. Я развернулась на дереве боком, чтобы проще было смотреть прямо в глаза Доминги.

— Я сочувствую и прекрасно понимаю ваши мотивы. Но давайте все же попробуем найти компромисс. Я обещаю вам, что поделюсь всем, что знаю, постараюсь не выделяться и помогу в вашем благородном деле, если вы поможете мне закрепиться в этом мире и оставить детей со мной.

Генерал перекинул ногу через ствол и встал лицом к реке, не спеша давать ответ. Сердце моё заколотилось от волнения, а мозг принялся искать ещё какие-то веские аргументы для заключения сделки на моих условиях.

— Я сегодня занималась магией по дневнику Консуэло, и у меня получилось спрясть разворот тетради. Думаю, я смогу делать уникальные вещи или даже артефакты. Когда достигну приличного уровня, смогу стать вам надёжным помощником в делах.

Доминга повернулся ко мне и вскинул руку, призывая к молчанию.

— Вы не должны меня убеждать, я в любом случае останусь на вашей стороне, — сказал он серьёзно, и я тихонько выдохнула. — Я просто думаю, как надёжнее поступить. Возможно, мне стоит поставить на ваш дом магическую охранную систему, чтобы никто не мог проникнуть на территорию и застать вас врасплох. К тому же мы должны как можно скорее вместе с вами съездить в столицу в опеку. Если бы между нами был договор покровительства, я мог бы это сделать сам, а вот без него нужны обе стороны. Вы точно готовы сыграть роль Абигаль Иниго?

Надеясь, что Грес меня дождётся и не уснёт, сидя у окна — она точно сейчас там руки заламывает, выглядывая меня в потемках, — я поспешно закивала.

— Да-да, к утру буду точно готова. Гресия мне поможет — она знала Абигаль с детства.

— Ваша помощница тоже в курсе, что вы не Абигаль? — нахмурился Доминга.

Я виновато пожала плечами.

— Мы с бывшей хозяйкой этого тела действительно очень разные. Грес сразу поняла.

— Вы в ней уверены?

— Да, полностью, — без тени сомнения поручилась я за няню. — Она всей душой любит детей и переживает за их судьбу. Не ради меня, но ради них она будет держать язык за зубами.

— Надеюсь, вы не ошибаетесь.

— И я. Но пора возвращаться. Мне предстоит к утру преобразиться.

— Кстати, об этом. Я пришлю обратно ваш гардероб незамедлительно. Подобные Абигаль Иниго дамы ни за что бы с ним не расстались.

— Я верну вам деньги.

— Даже не думайте. Вычту их из вашей части прибыли, когда наш совместный бизнес встанет на ноги.

Я еле сдержала порыв броситься к генералу на шею. Просто встала и, искренне улыбнувшись, приложила руку к груди.

— Обещаю, вы не пожалеете о этом решении. А заработанные деньги, если они для вас лишние, всегда можно потратить на благотворительность, но лучше на изменение политики и отношения общества к попаданцам. Я вам расскажу, как работает пропаганда.

Генерал заинтересованно вздернул бровь и подставил мне локоть, чтобы проводить до дома, и всю дорогу я рассказывала ему всё, что знаю о формировании нужного общественного мнения.

Глава 11

Доминга Элмо

Доминга подъехал к воротам прекрасной соседки Гааль на двухместном кабриолете — таким иномирным словом назвали эту лишенную непрозрачной крыши модель магических перевозчиков. Правзам, который разработал кабриолет, рассказывал, что в их мире перевозчики называются автомобили и работают они на горючем топливе, а у кабриолета и в самом деле крыши нет. Но, конечно же, местные инженеры этот момент доработали, и пассажиров укрывал прозрачный магический щит. Как без него ездить? Вдруг муха в рот залетит? Или ветер испортит причёску, а пыль забьётся в нос и глаза? Нет, эта дорогая модель, предназначенная исключительно для произведения эффекта на дам, и она не должна иметь изъянов. Кабриолет их и не имел, поэтому генерал возлагал на поездку в город большие надежды.

Доминга вчера почти не расстроился, получив отказ Гааль. В принципе, что просто не будет, он ещё за обедом понял, когда она взяла время на раздумья, поэтому успел морально подготовиться и даже найти в этом некоторые плюсы. Так даже интереснее, и в его жизни будет не только увлекательная связь с иномирянкой — а они те ещё выдумщики! — но и множество новых знаний. К тому же, если Гааль станет его официальным деловым партнёром, они смогут открыто появляться вместе на столичных мероприятиях, и никто из знакомых или родственников будущей жены не посмеет его хоть в чем-то упрекнуть. Да, Гааль подсказала даже лучший выход, чем пришёл в голову ему самому. Договор покровительства заставил бы после женитьбы скрывать их связь, а саму Гааль прятать. Но все тайное, как известно, становится явным, и нельзя быть уверенным, что все это закончилось бы хорошо.

Гааль показалась на крыльце, и Доминга поспешил выйти из перевозчика, чтобы помочь ей занять пассажирское кресло.

— Выглядите просто восхитительно! — сказал он, подавая соседке руку, и нисколько не преувеличивал.

Эта Абигаль даже внешне разительно отличалась от той, которая периодически мелькала раньше в свете. Взгляд, манеры, жесты… Ну или просто Доминга теперь удосужился её внимательно рассмотреть. А возможно, это от того, что траурный красный цвет ей невероятно к лицу.

— Благодарю, вы тоже прекрасно выглядите. Пусть здравствует наш великий король Бортеламью и его верные маги, — приветливо, но не жеманно улыбнувшись, ответила Гааль, давая понять, что действительно подготовилась к поездке.

— По дороге порепетируем ваше поведение в опекунском совете. Я не сомневаюсь в компетентности вашей помощницы и вашем таланте перевоплощения, но все же рекомендую больше молчать и отвечать, только когда вопрос зададут непосредственно вам. Обязательную фразу говорить не нужно — ею приветствуют только боевых магов. В опеке работают благородные дамы, вам будет достаточно им кивнуть. Отвечать же, если придётся, желательно односложно, — инструктировал генерал, выводя кабриолет на дорогу, ведущую к столице.

— Да, Гресия мне подробно рассказала о характере Абигаль и даже попробовала показать, как она двигалась и держалась. Я уверена, что ухватила суть. Все же у нас с ней есть общие моменты. Не волнуйтесь, генерал, а не подведу. Скажите лучше: мы сможем заехать на строительный рынок? Или как у вас называется место, где закупаются всем необходимым для строительства и ремонта? — перевела Гааль тему, которая ей, судя по всему, не нравилась. — Мне нужно посмотреть на материалы, которые у вас используют.

К счастью, совместное посещение строительных рядов легко объяснялось ремонтом в особняке и тем, что Доминга не смог бы оставить даму в кабриолете. Но вообще обычно светские леди по подобным местам не гуляли. Им привозили каталоги, и дамы выбирали по ним все, чем хотели отделать свои дома. Однако Доминга догадывался, что попаданке нужно узнать весь ассортимент, чтобы понять, с чем придётся работать, а уж потом заказывать каталоги.

— Да, мы сможем посетить строительные ряды. Они занимают целый квартал на окраине столицы, и вы ни в коем случае не должны там первой заговаривать с продавцами. Если что-то заинтересует — подаёте мне знак, и я возьму каталог с образцами.

— Ох, да. Грес меня предупредила, что Абигаль сама на рынок ни за что не пошла бы. Спасибо вам за понимание. Я буду вести себя тихо, как мышь.

— Очень надеюсь, что у вас получится. Я, кстати, вызвал бригаду, чтобы установили охрану на ваши владения. К возвращению она уже должна заработать.

— Прекрасно, — пробормотала Гааль, вглядываясь вдаль.

На горизонте показалась столица Велиссии — прекрасная Осока. Да, тем, кто видел её впервые, становилось на какое-то время ни до чего — так сильно поражала их удивительная, созданная идеями правзамов и умениями магов архитектура.

Глава 12

Поспать удалось всего пять часов. Легла около двух ночи — слушала Гресию и пыталась копировать поведение Абигаль. В принципе, ничего сложного. Мать Марка и Софи была… никакой. Инфантильной, пугливой и ко всему безразличной. Редко проявляла эмоции, не любила разговаривать, но при этом обожала красивые наряды, выходы в них в свет и листать журналы с модными интерьерами. А заболела она, скорее всего, от того, что держала все эмоции в себе и не смогла пережить потерю привычной жизни. То есть в опекунском совете мне нужно быть безэмоциональной и молчаливой, но прекрасно одетой и причесанной.