Первозданная сила. Мрачные земли

Первым делом он набрал несколько бутылок дорогого вина из своего винного погреба. Каждая бутылка была тщательно обёрнута мягкой тканью, чтобы не разбиться в дороге. Он любил наслаждаться изысканными напитками и не мог представить себе долгий путь без возможности расслабиться с бокалом хорошего вина. За вином последовали разнообразные закуски. Свежий хлеб, сырные нарезки, сушёные фрукты и орехи. Все эти продукты были выбраны им с особой тщательностью и заботливо упакованы в плетёные корзинки. Далее Марк добавил в сумку несколько своих любимых сладостей. Коробки с конфетами, пирожными и даже небольшой торт, завернутый в бумагу. Ему казалось, что в лесу или на пустошах он будет особенно нуждаться в этих лакомствах, чтобы поднять себе настроение.

Затем он положил несколько свитков с заранее подготовленными магическими плетениями, которые могли пригодиться ему в пути. Но вместо того, чтобы брать с собой необходимые инструменты для выживания, он взял небольшую подушку и одеяло, чтобы спать с комфортом. Он также добавил к своей поклаже несколько ароматических свечей, чтобы создавать в лагере уютную атмосферу. Только в последнюю очередь Марк задумался о том, что ему всё-таки понадобятся какие-то предметы для выживания. Поэтому он наспех схватил небольшую палатку, но не потрудился проверить, есть ли у неё все необходимые крепления и стойки. Взял котелок для готовки, но забыл положить в него спички или кремень для разведения огня. На дне сумки он кинул небольшой нож и флягу с водой, не осознавая, что этого явно недостаточно для длительного похода.

Так что, когда молодой маг закончил свои сборы, его сумка путешественника выглядела не только полной, но и переполненной разными ненужными вещами. Однако он был доволен своей подготовкой и чувствовал себя готовым к предстоящему путешествию. Его сумка, хоть и магическая, становилась всё тяжелее, и Марк, наконец-то, закрыл её. И сделал это с явным усилием. Он надел свой любимый плащ, украшенный красивым шитьём, и взял в руку свой уже привычный посох. Перекинув сумку через плечо, он вышел из своего дома и направился к городской окраине, где начинался путь в Мрачные земли. Однако он был полон уверенности в своих силах и верил в то, что его магические способности помогут ему в любых трудностях, которые встретятся на его пути. Вот только он ещё не понимал того, что поход в дикие и опасные земли требует совершенно другого подхода и подготовки. Его избалованность городской жизнью и недостаток опыта в выживании на природе могли стать для него серьёзным испытанием.

И вроде бы можно было бы сказать, что он неплохо подготовился? Однако когда их группа всё же вышла за пределы города, и остановились на первую стоянку, пока посланный вперёд следопыт старательно выслеживал тот самый маршрут, по которому пошёл тот странный мальчишка, весьма нагло и даже в чём-то наивно отказавшийся войти в чужую группу, выяснилось, что молодой маг оказался весьма не приспособленным к походу. Так как набрал с собой всякого хлама, который, по сути, был ему не нужен. Нет… Конечно же сам он так не считал? Но для начала стоит отметить тот факт, что даже то самое резное кресло, которое он взял, чтобы удобно сидеть во время приёма пищи, а также резной столик из красного дерева, который ему когда-то подарил сам старый граф Фольк, вполне были ему нужны? Однако другие охотники, пошедшие с ним на это дело, которых было всего лишь пятеро, так видимо не считали? Так как начали недвусмысленно посмеиваться над неопытным новичком. Это они ещё не задумывались о последствиях того, что сейчас смеются над одарённым, который мог значительно испортить им жизнь! Всё только из-за того, что про все их шалости молодой маг прекрасно был информирован. Он знал и о том, что эта группа охотников очень часто банально нарушает правила. Они не идут в поиск. а доходят до определённого участка территории, которая граничит с Мрачными землями. После чего, становятся стоянкой и ждут. Ждут того самого времени, когда с территории Мрачных земель будет возвращаться какая-нибудь группа поисковиков-охотников, которая довольно сильно была потрёпана местными монстрами. Как ни крути, такое обычно происходит именно тогда, когда поисковики находят что-то ценное. А значит, можно рассчитывать на хорошую добычу. И именно в этот момент, когда те уже думают, что вышли на безопасную территорию, именно эти охотники, к которым и обратился молодой маг, наносят удар своим товарищам в спину. Банально добивая остатки группы, и забирая их добычу. Сами тела этих несчастных они потом просто затаскивают на территорию Мрачных земель, где об их судьбе позаботятся местные монстры. Благодаря чему они могут даже рассчитывать на то, что местные твари, привыкшие к ним, не станут на них нападать. Всё-таки эти охотники их неоднократно подкармливали…

Однако сейчас он понимал, что выбора у него нет. Поэтому молодой маг чётко дал им понять, что если с ним самим хоть что-то случится, то все они банально окажутся на костре. Потому что после такого, когда станет известно всё то, что они делали, другой казни для них не придумают. Их просто сожгут заживо. Могут, конечно, ещё и на алтарь отдать, чтобы какому-нибудь Богу в жертву принести? Но это так… Пятьдесят на пятьдесят. А вот в отношении того, что эти разумные делали, чтобы показательно их наказать, и очистить от скверны, проникшей в их души, и превратившей в таких монстров, проще всего действовать именно очищающим пламенем костра. Говорят, что это правило пришло издревле? Может быть… Сам молодой маг об этом не задумывался. Как и о том, что своим поступком, пытаясь наказать этого молодого выскочку так, как ему хочется, сам становится ничем не лучше этих убийц? Может поэтому они и согласились ему помочь? Всё только из-за того, что сами надеются получить в свои руки молодого мага, который впоследствии будет выполнять для них какие-нибудь задачи, или, возможно, даже поддержит их в случае нужды? Может и такое быть. Только они сильно ошибаются! Ведь он не настолько глуп, чтобы так подставляться! И поэтому заранее решил предусмотреть возможные проблемы или сложности. Так что они все отправятся вслед за его потенциальным врагом. Он просто постарается вернуться один. И это вполне понятно. Никому не стоит знать о том, что он собирается сделать. Он не позволит себя кому-то шантажировать и использовать. Так как считал, что только сам имеет право поступать подобным образом. К тому же, делиться трофеями с этими охотниками Марк Гафт не хотел. А они явно захотят посмотреть, что у этого мальчишки было с собой…

Тем более, что он довольно бодро отправился в сторону Мрачных земель. И это выглядело немного странно. Даже опытный следопыт, идущий с этой группой, сначала в растерянности принялся чесать затылок. Так как видел, что этот молодой парень, как опытный поисковик, и уже имеющий свои собственные маршруты, деловито, и не задерживаясь ни на мгновение, быстрым шагом удалялся в сторону Мрачных земель. Обычно новички, которые впервые направляются в это место, постоянно сверяются с картой. Иногда плутают. Путаются… Тут же всё выглядело очень странно. И это заставило молодого мага задуматься. Возможно, он про этого молодого парня чего-то не знает? Слишком уж резвый он какой-то для данной местности. Более того… Странным выглядел и тот факт, что этот наглец легко отказался от какого-либо сопровождения. Конечно, когда охотники узнали о том, что им предстоит, то они просто посмеялись. Но потом, когда поняли, что этот парень целенаправленно уходит в сторону территории Мрачных земель, да ещё и в одиночку, то тут же насторожились. Так как это мог сделать разумный только в двух случаях. Первый случай, как раз-таки, говорит именно о том, что он неординарный. Скорее всего, этот молодой парень очень уверен в своих силах. и является опытным охотником, поисковиком, и следопытом. Что для его возраста очень странно и необычно. Но если взять, как пример, тот факт, что он действительно прошёл сквозь Тёмный лес в одиночку… То надо заранее понимать, что им всем стоит побеспокоиться. Такой противник может быть куда опаснее, чем они рассчитывают? Так что это всё было очень подозрительно. Второй вариант развития событий, который может быть действенным в этом случае, касается именно того, что подозревали все в городе. Что он прошёл Тёмный лес не в одиночку. Возможно, с ним была какая-то группа хороших охотников и поисковиков! Только почему они в город не пошли? Неужели они, по какой-то причине, считают себя врагами жителей этого города? Не самого дворянина, являющегося хозяином этого города! А именно жителей… Но кто мог опасаться войти в город всего лишь из-за того, что его, например, могли бы узнать?

– А у него в группе, случайно, изменённых тварей нет? – Задумчиво пробормотал командир группы охотников, заставив молодого мага буквально передернуть плечами от омерзения, накатившего на него волной чувств и эмоций. – Если у него в группе есть кто-то, кто подвергся порче, скверне, или изменениям от воздействия “дикой” магии… То таким разумным действительно лучше не соваться на территорию города! Только что-то он долго торчал в городе? Вы же говорите, что он почти месяц провёл в городе? Кто бы его стал месяц за пределами города, в ближайшем лесу ждать? Глупо это всё как-то....

Тяжело вздохнув, молодой маг только покачал головой в ответ на этот недвусмысленный намёк. Да и что он мог сказать? Этот паренёк был действительно очень странным. А деньгами сорил так, как будто у него их огромный запас. И при этом не гнушался действовать так, что сразу привлекало к нему внимание. И это всё было очень подозрительно. Но Марк Гафт рассчитывал получить на все эти вопросы исчерпывающие ответ, когда все же доберётся до этого наглеца, и сумеет взять его за горло. А это будет не так уж и сложно, если опытный лучник, имеющийся в этой группе, ранит его пару раз своими стрелами. Даже будет достаточно одного ранения, чтобы какой-либо маг не мог использовать магию. Так как для этого нужна серьёзная концентрация. К тому же, он был слишком молод. Может он и силён, конечно же? Но молодость в данном случае играла против него.

Так что сейчас, сидя в своём резном кресле, молодой маг рассчитывал на получение нужного ему результата. Ведь, вслед за следопытом, ещё пара охотников прошлись вокруг лагеря. В конце концов их усилия дали свои результаты. И они обнаружили следы, ведущие вдаль. Причём, сразу стоит заметить, что этот молодой парень, по сути мальчишка шестнадцати лет, двигался весьма целеустремлённо к своей цели. В сторону Мрачных земель. Словно прекрасно знал эту дорогу. Поэтому охотники решили ускориться. И несмотря на разочарование молодого мага, отдыхать ему не дали. Ведь они все спешили. Они хотели как можно быстрее догнать этого паренька. До тех пор, пока он не зашёл на опасную территорию. Где его преследовать будет куда сложнее. Именно по той простой причине, что этот парень будет идти по своему, возможно уже известному ему, маршруту. А охотники его не знают. Это заставит их быть осторожнее. и буквально спотыкаться на каждом шагу. Что тоже было не так уж и допустимо.

Поэтому опасения у них были вполне закономерными. Но они всё же нашли его. Этот парень шёл достаточно долго. Но, в конце концов, всё равно остановился. Нашёл достаточно укромное место для того, чтобы основать свой лагерь. Место действительно было удобным, и многие охотники его знали. В таких местах считалось запретным нападать друг на друга. Но только не для тех, кого нанял молодой маг. Так что у него был шанс получить желаемое. Тем более, что никаких посторонних свидетелей рядом всё равно нет. И это стечение обстоятельств просто развязывало им руки. Тем более, что несмотря на свою изнеженность и неопытность в походных условиях, Марк Гафт сумел собрать группу из пяти опытных охотников. Эти суровые мужчины, привыкшие к жизни в дикой природе, были недовольны излишками молодого мага, но понимали важность его магических способностей в грядущем столкновении. И сейчас их ждала непростая задача… Захватить этого наглого поисковика, который, как думал Марк, мог обладать ценными трофеями и секретами.

Этот молодой и уже явно опытный поисковик, словно специально остановился на временную стоянку в узкой расщелине среди скал. Это место было хорошо защищено с двух сторон каменными стенами, а впереди и сзади – густыми зарослями кустарника. Судя по всему, он выбрал это место специально, чтобы быть менее уязвимым для внезапных атак. А судя по небольшому костру, и котелку, что уже висел над ним на треноге, Разведя небольшой костер, он явно уже начал готовить себе ужин, видимо, надеясь на немного отдыха после долгого пути. Но именно в этот момент молодой маг и его группа, наконец, догнали этого молодого наглеца, и остановились на некотором расстоянии от его стоянки. Марк внимательно осмотрел местность, пытаясь определить лучший способ подойти незаметно. Он и сам практически сразу заметил тот факт, что расщелина позволяла подойти к лагерю этого странного паренька с нескольких сторон, если двигаться осторожно и не издавать шума.

Пока он размышлял, более опытные в таких делах охотники уже начали рассеиваться, занимая позиции вокруг стоянки. Они двигались бесшумно, а каждый их шаг был продуман и осторожен. Мысленно выругавшись, и пытаясь не отставать, Марк Гафт тоже старался идти тихо, но ему было трудно держаться наравне с опытными охотниками и поисковиками. Один из них, самый старший и опытный, жестами показывал молодому магу, куда двигаться и как себя вести. Под покровом наступающих сумерек, охотники и молодой маг постепенно начали окружать временную стоянку парня. Они осторожно продвигались через густые заросли и прятались за большими валунами, стараясь оставаться незаметными. Вскоре они оказались в радиусе слышимости от костра этого молодого выскочки. Огонь отбрасывал причудливые тени на каменные стены, и этот глупец, казалось, ни о чём не подозревал, занятый своим ужином и мыслями о предстоящем пути.

Дождавшись того самого момента, когда все вышли на выбранные позиции, один из охотников, подав знак остальным, начал обходить стоянку с правой стороны, пытаясь найти наименее защищённый подход. Другие охотники, следуя его примеру, двигались с других направлений, стремясь окружить этого парня и лишить его возможности к бегству. Сам же Марк, стоя за валуном, приготовил своё плетение. Он решил использовать парализующее плетение, которое с большим трудом освоил в Имперской Академии, чтобы застать этого молодого нахала врасплох и обездвижить его, прежде чем тот успеет применить свои магические способности. Его руки двигались в привычном ритме, старательно формируя паутину плетения, и он чувствовал, как магическая энергия начинает концентрироваться в его ладонях. Внезапно один из охотников наступил на сухую ветку, которая с хрустом сломалась под его ногой. Этот звук мгновенно привлек внимание молодого поисковика, который должен был стать для них лёгкой жертвой. Он замер на мгновение, прислушиваясь к окружающим звукам. Явно почувствовав угрозу, парень моментально вскочил, отложив еду и приготовившись к обороне. Его глаза забегали по сторонам, пытаясь разглядеть возможных врагов в полумраке.

– В атаку! – Уже понимая, что момент неожиданности потерян, Марк громко выкрикнул приказ, досадуя в душе на то, что нанятые им охотники так глупо попались. – Застаньте его врасплох!

Охотники тут же бросились вперёд, стараясь как можно быстрее приблизиться к Юрию. Сам же молодой маг выпустил своё парализующее заклинание, и синяя вспышка света устремилась к молодому парню, который должен был сейчас метаться в панике по своему лагерю, стремясь поразить его и обездвижить. Но… Этот молодой наглец оказался не так-то и прост. Он мгновенно отреагировал, подняв защитный барьер, который поглотил магическую атаку Марка. Причём сделал это настолько быстро, что сам молодой маг на мгновение задумался о том, а не было ли у него это плетение уже в сформированном виде? Но как? Скорее всего, этот молодой поисковик, привыкший к опасностям Тёмного леса, не собирался сдаваться без боя. Он быстро развернулся, направив своё внимание на приближающихся охотников, готовый к схватке.

А когда Марк Гафт и его охотники, всё же прорвавшись через своеобразный защитный барьер из колючих кустов, ворвались в расщелину с оружием наготове, готовые к схватке, их ждало некоторое удивление. Так как, вместо ожидаемого сопротивления, они столкнулись с пугающей пустотой. Костер этого молодого парня еще тлел, распространяя слабый свет и тепло, но самого парня нигде не было видно. Лишь эхо их шагов и потрескивание огня нарушали гнетущую тишину.

– Ну, и где он? – Раздраженно прошептал один из охотников, внимательно осматриваясь вокруг, и пнув ногой странный деревянный чурбак, почему-то завернутый в плащ этого молодого парня. Но даже Марк, уже ослепленный уверенностью в своей победе, тоже не мог понять, куда мог скрыться молодой поисковик. Они медленно продвигались вперед, стараясь не терять бдительность. Однако внезапно, из темноты, раздался тихий короткий свист, и первая стрела с ужасающей силой пробила кольчугу одного из охотников, вонзившись ему в спину, и бросив этого несчастного на ближайшую скалу. Крик боли разорвал тишину, и охотник медленно сполз по камню на землю, оставляя за собой кровавый след и корчась в агонии. Прежде чем остальные успели среагировать на произошедшее, ещё две стрелы с невероятной точностью и мощью поразили их ряды. Каждая стрела пронзала броню, как бумагу, и нанятые молодым магом охотники падали один за другим, пораженные неожиданной атакой.

Внезапно осознав, что их атакуют с тыла, Марк резко развернулся, пытаясь увидеть стрелков. Но в темноте он ничего не мог разглядеть. Паника охватила его сердце, и он начал сплетать защитное заклинание, надеясь создать барьер, который мог бы защитить их от смертоносных стрел. А охотники, всё ещё оставшиеся в живых, бросились к камням и валунам, пытаясь укрыться от невидимого врага. Однако стрелы продолжали лететь с неумолимой точностью, буквально выбивая их из укрытий. Один за другим они падали, не в силах противостоять этой молниеносной и смертоносной атаке. Окруженный телами падающих и умирающих товарищей по этому делу, Марк наконец-то завершил плетение защитного заклинания. И огненный барьер вспыхнул вокруг него, отбивая стрелы, но магическое напряжение ощущалось с каждым новым ударом. Ему стало ясно, что этот барьер долго не продержится. Именно в этот момент, неожиданно для него, из темноты впереди появился этот странный парень, которого, как было известно Марку, звали Юрий, с луком в руках и холодной решимостью в глазах. Он двигался бесшумно, как тень, с ловкостью, присущей только опытным поисковикам. Каждая его стрела находила свою цель, не оставляя врагам шанса на спасение. И едва увидев этого парня, Марк Гафт понял, что столкнулся не с обычным противником, а с кем-то, кто превосходит его во всех аспектах. Он знал, что его изнеженные навыки и городская роскошь не смогут помочь ему здесь, в этой смертельной расщелине.

– Стой! Подожди! Мы можем договориться! – Закричал молодой маг, всё ещё надеясь на то, что его слова достигнут разума этого парня, оказавшегося настолько страшным противником, и смогут остановить эту бойню. Но Юрий, казалось, не услышал или не захотел услышать. Он продолжал стрелять, словно играясь с жертвой, не давая ему сосредоточиться на чём-то другом, кроме защиты, которая уже трещала по швам, и каждый его выстрел приближал Марка к неизбежной гибели. А когда барьер Марка начал трещать и осыпаться под натиском ударов стрел парня, молодой маг понял, что это конец. В последний отчаянный момент он бросил всё свои силы на финальное плетение, надеясь хотя бы ранить Юрия. Но этот молодой наглец, как будто предвидя этот шаг, выстрелил последней стрелой, которая пробила защиту и вонзилась в плечо молодого мага, буквально отбросив его на камни, как какую-то невесомую игрушку.

Издав крик боли, Марк упал на землю. Его так и не законченное плетение фаербола рассеялось, и мир вокруг него начал меркнуть. Последнее, что он увидел, прежде чем сознание оставило его, была тень этого ублюдка, разрушившего всё то, что молодой маг делал, бесшумно движущегося к нему, с лицом, не выражающим ни капли жалости…

Первый поход в Мрачные земли

– Как смеешь ты это со мной делать? – Уже в который раз принялся громко разоряться связанный пленник, который сейчас сидел перед Юрием на коленях, и, судя по перепуганным взглядам, что он металл вокруг, в первую очередь этот одарённый рассчитывал именно на то, что своими воплями банально привлечёт к себе внимание тех, кто может просто проходить мимо, в сторону Торвилля или от него. – Я сын графа Фольк! Если мой отец узнает о том, что здесь происходит, то не оставит тебя в покое!

– Сын графа Фольк? – Тут же удивлённо переспросил у него молодой парень, деловито ковыряясь острым кончиком ножа в своих ногтях, и равнодушно поглядывая на пленника, чем видимо выводил его из себя ещё больше. – А почему уже не самого князя Ярского? Чего ты так мелочишься? Давай уже… Говори, что ты сын… Самого Императора! Хотя знаешь… Скорее всего, ты побочный сын! Простой позор семьи графа Фольк. Я угадал? Просто тебе повезло, что ты родился с даром к магии Огня. Поэтому тебя и используют. А был бы ты простым человеком, то тебя просто придушили бы где-нибудь на конюшне, чтобы не позорил семью благородного. Наверное, от какой-то смазливой служанки родился? Так что, говорить о том, что ты сын высокородного дворянина, на месте бастарда, является огромной глупостью. Вот я, в отличие от тебя, сын своих родителей. Дворян. Хоть и мелкопоместных. даже… Законнорожденный! И не позволю никому с собой поступать так, как ты собирался. Поэтому тебе придётся ответить на все мои вопросы. Какими бы они были бы. Если хочешь умереть быстро, и практически без боли…

Тяжело вздохнув, и оставив пленника обдумывать его слова, от которых этот маг буквально заскрипел зубами от злости, молодой парень принялся старательно стаскивать к пленнику трупы его товарищей. И надо же было ему такое удумать? Мало того, что, по сути, сам спровоцировал конфликт, пытаясь обобрать Юрия. Так же, как обирал обычных простолюдинов в этом городе княжества. Так он ещё устроил на него полноценную охоту. Банально дождавшись того самого момента, когда паренёк ушёл из города в поиск. Отправившись вслед за ним с группой охотников. Только вот Юрий никогда и никому не доверял. Жизнь в Тёмном лесу быстро избавляет от подобной наивности. Тем более, что здесь места были достаточно опасные. А Юрий достаточно наслушался различных историй в том самом трактире. Поэтому, когда уходил в сторону Мрачных земель, заранее решил, что будет идти весьма своеобразным зигзагом. При этом старательно отслеживая то, что происходит сзади. А также, имея в руках простенькую карту ближайшей территории, по крайней мере, до Мрачных земель, которую приобрёл в той самой лавке, где брал и защитные амулеты, он решил в самых подозрительных местах, где могут быть и ловушки, быть очень аккуратным и осторожным.

Так что он был не удивлён, когда обнаружил идущий вслед за ним отряд. Который двигался весьма своеобразно. Прямо по его следам. Если бы это были просто какие-то поисковики, идущие в свой поиск, очередной или не очередной, то они явно не стали бы повторять за парнем все эти зигзаги. А так… Они шли точно по его следам, и через те самые контрольные точки, что он оставлял. Но это всё уже было не суть важно. Юрий понял, что не ошибся. И тут же принялся подбирать достаточно безопасное место для того, чтобы избавиться от преследователей. Ведь они явно шли за ним не для того, чтобы напоить свежим элем и просто подсказать места, где безопаснее всего путешествовать по Мрачным землям? Нет. Он сразу узнал того, кто был в этой группе. Тот самый молодой маг из Торвилля, которому очень не понравилась наглость вышедшего из Тёмного леса парня, когда Юрий банально отказался платить ему деньги. И даже более того… Он начал возмущаться, старательно указывая этому достаточно молодому магу на тот факт, что он просто занимается непомерными поборами. И при этом не делает ничего. Ну, действительно… Как этот молодой маг, не имеющий никакого отношения к магам Жизни или лекарям, мог, например, заметить то, что происходит с организмом человека, попавшего под воздействие той самой скверны? Это же был маг Огня. Не особо сильный. Да, с помощью Магического Ока он мог почувствовать магию. Но, не более того. И уже только поэтому можно было понять, насколько глупо он поступает. Ну, как сказать… Глупо… Он поступал очень нагло, считая всех глупее себя. А люди, которые являлись простолюдинами, считали, что имеют дело с настоящим одаренным, который действительно что-то может увидеть, и банально платили ему деньги. Теперь-то, конечно… Он потерял весь свой авторитет и апломб. По той простой причине, что, после случившегося, с ним просто никто не хочет иметь дело. Более того… Его банально начали прогонять отовсюду. Да… Юрий и сам видел, как в трактире “Голова вепря” несколько охотников подошли к этому молодому магу, по какой-то причине зашедшему в неё. И тут же принялись нагло требовать вернуть их деньги. Ведь они все достаточно быстро узнали о том, что он не мог лечить от скверны… Он не мог даже как-то обнаружить её. Так что уже только поэтому злость людей была вполне понятна. Поговаривали даже о том, что после всех этих событий, тот заперся в резиденции местного наместника графа, где у него была комната! И старался больше не выходить на люди… Сначала Юрий подумал, что он просто ждёт, пока всё забудется, чтобы потом снова начать мошенничать. Такие люди обычно не успокаиваются.

Однако, вот он… Видимо, решил сначала посчитаться с Юрием? Ну, что же… Прекрасно. Такие хвосты нужно рубить сразу и на корню. Тем более, что сейчас паренёк прекрасно понимал главное. Те охотники, которые идут с данным индивидуумом на это дело, явно уже неоднократно участвовали в чём-то подобном? Слишком уж спокойно они себя вели. А значит, следует понимать главный нюанс. Это убийцы. И их не стоит недооценивать. Именно поэтому, как только он обнаружил достаточно удобную и подходящую для его замысла площадку, между скалами, паренёк решил действовать. Он сделал вид, что организовал там лагерь. Накинул на деревянный чурбак, который подхватил по дороге, свой плащ, и быстро сымитировал костёр. Даже оставил там амулет с активированным воздушным щитом, чтобы имитировать сопротивление. А также привязал к чурбаку верёвку, чтобы, дёргая за неё, имитировать телодвижения. Якобы, это его лагерь. Сам же он отдалился немного в сторону, забравшийся на скалу. Откуда ему было проще наблюдать за происходящим вокруг.

Явно не ожидавшие ничего подобного, охотники достаточно быстро обнаружили его местоположение. Это было несложно. Ведь Юрий специально сделал для этого всё возможное. И даже в костёр закинул несколько сырых веток, чтобы дымок был погуще. Таким образом он сделал вид, что лагерь устроил весьма неопытный охотник и поисковик. Так как, обычно для таких целей они подбирают сухие ветки, чтобы дыма было поменьше. И дерево, которое они кладут в костёр, должно быть не сильно смолистым. Иначе, рано или поздно, кто-нибудь заметит или дым, или довольно сильный запах. Для этих целей у Юрия с собой был специальный запас в безразмерной сумке. Да, он носил с собой даже дрова. На всякий случай. Тут же ему нужно было сделать видимость отсутствия опыта в принципе. чтобы его враги немного расслабились. Да, они его недооценили. Однако, сам тот факт того, как они разошлись в стороны, аккуратно окружая его лагерь, заставил Юрия понять, что эти люди делают подобное уже не в первый раз. И сейчас перед ним были, так сказать, профессионалы своего дела. Но они всё же немного ошиблись. Совсем чуть-чуть. И когда его чурбан заполошно “вскочил”, после треснувшей под ногами одного из охотников сухой ветки, эти умники тут же кинулись к нему, пытаясь подстрелить стрелами хозяина лагеря, Юрий понял что пора действовать. Они даже пытались напасть магически, так как заранее оставленный в лагере амулет воздушного щита сработал, создав мерцающую стену воздуха. Этим они сами полностью выдали свои намерения. И церемониться с ним никто не собирался. Как только чурбан рухнула с той подставки, на которой стоял, а эти охотники ворвались в лагерь, они тут же замерли. Буквально на несколько мгновений. Всё только из-за того, что звук падения чурбана всё же отличался от звука падения человеческого тела. Юрий заранее понимал, что их растерянность не будет долгой. Поэтому в тот момент, когда они замерли, он тут же выстрелил из лука, который уже держал на изготовку. Для начала он собирался выбить лучников, которые могли бы постараться его атаковать на дистанции. И могли ему всё испортить. Те, кто был уже практически в лагере, растерянно топтались на месте. Так как они видимо уже поняли, что попались на своеобразную провокацию? А вот лучники об этом ещё не знали. Они не понимали того, почему их товарищи замерли на месте. Чем Юрий и воспользовался.

Две быстро выпущенные стрелы, с лёгким свистом пересекли разделяющие их пространство, и мощным ударом отбросили завопивших от боли охотников на скалы. Так выстрелить ему было не сложно. Особенно с учётом того, что стрелял он из своего артефактного лука, имеющего своеобразной магический прицел, и довольно большое усилие, что позволяло даже охотничьим стрелам пробивать кольчуги. После чего, он также деловито расстрелял оставшихся охотников, заметавшихся в панике по его лагерю. Так как они банально не понимали того, что происходит. Только последний, видимо всё же сообразив в последний момент, что они сами стали жертвой собственной недальновидности, попытался выскочить из лагеря Юрия, и убежать. Однако стрела, пущенная из усиленного магией артефакта, буквально пришпилила его к камню. Хотя… Это было грубо сказано… После удара о камень стрела просто раскололась. Но перед этим она пробила насквозь тело охотника, одетое в лёгкую кольчугу.

Сам же одарённый, который и устроил всё это, тоже не сразу понял, что происходит. Он просто шёл за охотниками. И фактически только поддерживал их. А когда его сопровождающие начали орать от боли и умирать, этот маг заметил, что что-то идёт не так, как ему хотелось. В этот момент он тут же постарался сформировать магическое плетение Огненного щита. Ну, ещё бы… Ведь он сначала не видел Юрия. А потом, когда понял, откуда летят стрелы, было уже поздно. В свой магический прицел, хотя он и находился всего лишь в двадцати шагах вот этого мага, Юре прекрасно видел те самые узелки в плетении защиты одаренного. Причём настолько чётко, что мог легко их разрушить даже обычными стрелами. Отлично понимая, что этот маг сейчас ничего не сможет сделать, так как он был слишком слаб, чтобы оперировать сразу несколькими магическими плетениями, Юрий послал в его щит всего три стрелы, которые, по сути, должны были быть с лёгкостью отбиты этим щитом. Однако они наносили удар как раз в те места, где была слабость в такой защите. И когда третья стрела своим ударом нарушила магические линии этого плетения, оно просто расползлось как гнилая тряпка в руках какого-нибудь воина. После чего Юрий банально прострелил плечо этому умнику, заставив его от боли потерять сознание. Беречь здоровье того, кто всё равно умрёт, парень не видел никакого смысла.

Только после того, как все его враги, пришедшие за ним, замерли, кто мёртвый, а кто без сознания, парень соскользнулся со скалы и направился собирать свои новые трофеи. Для начала Он поставил перед лагерем, который превратился в место этого сражения, ту самую защиту, которая должна была скрыть всё, что тут происходит. Вроде зеркала природы. И затем уже связал пленника. Чтобы допросить как следует. Пареньку было интересно, чего же этот одарённый так к нему привязался? Ну, сделал ты глупость… Проиграл… Отступись! Если ты считаешь всех тупее себя, найди для себя новое занятие. Так нет же! Этот умник продолжал гнуть свою линию. Вот и сейчас, оказавшись в руках паренька, который явно продемонстрировал ему тот факт, что не собирается с ним играть в игры, этот молодой маг не придумал ничего другого, как начать кичиться своим происхождением, пытаясь запугать Юрия тем, что якобы его отец, являющийся графом на этих землях, сделает всё возможное, чтобы наказать того, кто обидел его кровинушку. Ну, что за глупость такая? С какой это радости целому графу нужно так подставляться? Особенно после того, как стало известно о проступках его бастарда! Скорее всего, он итак терпел этого выскочку только по той причине, что ему нужен был одарённый на данной территории. Ну и, попутно, представитель семьи. Хотя… Скорее всего, да и судя по поведению самого этого молодого мага, сам местный граф официально так и не признал его своим отпрыском. А вот использовать его… Использовал.

К тому же, немного погодя, когда Юрий заставил этого выскочку насладиться компанией тех самых охотников, которых сам практически демонстративно убил, он начал допрашивать его. И выяснил много интересного. Оказалось, что этот красавец закончил Имперскую Академию, которую оплатил ему граф Фольк. И теперь, по сути, был рабом этого благородного. Вечным рабом. Ведь оплата за обучение в той Академии стоила очень дорого? Не меньше тридцати тысяч золотых. Да, сейчас он был магом первого ранга. По сути, самого низшего, которого только могли выпустить из Академии. И была одна проблема, с которой мог столкнуться Юрий во время своих путешествий. Дело в том, что он сейчас числился можно так сказать "диким" одарённым. То есть, тем самым одарённым, который может контролировать свою силу, но систематического обучения не проходил. Домашнее обучение тут не в счёт. В таких государствах, как это княжество, и даже Империя Суран, про Академию которой и шла речь, учитывали только тех магов, которые закончили Академию и получили своеобразный перстень. Так сказать, признание своих способностей и знаний. Конечно, Юрий был бы не против отправиться в Академию, и постараться получить признание в виде того же перстня мага? И тогда меньше людей хотело бы с ним сталкиваться в различных конфликтах. Вот только где ему взять деньги на это дело? Да и пять лет придётся потратить на обучение. И с этим ничего не поделаешь. Зато ты станешь тем, кого чуть ли не с придыханием будут называть “господин маг”. Свидетельством твоего права на это будет специальный значок, и перстень, который носили такие одарённые. Сам по себе, такой перстень являлся артефактом. Который привязывался к ауре хозяина. Он был одноразовым. По своей сути. То есть, когда его активировали, он фиксировал ауру хозяина. И всё. Другой человек одеть на свою руку этот артефакт просто не сможет. В этом случае такой перстень просто сожмётся до невозможности, банально лишив такого вора пальца. И уже только поэтому можно было понять, что нет никакого смысла использовать самостоятельно такой артефакт. А вот изучить…. И в качестве трофея его можно было использовать. Юрий сразу вспомнил одну историю о том, что некоторые маги таскали с собой, в качестве своеобразного демонстрационного образца своего мастерства, целую коллекцию перстней побеждённых ими магов. Он тогда ещё не понимал того, причём тут какие-то кольца-перстни, и ещё какие-либо украшения? Теперь-то ему всё становилось понятно. Ведь на таком перстне всегда имеется отметка о том, какой статус имел этот самый маг, которого убили? К какой стихии он имел отношение… Например, у этого молодого мага перстень имел отметку своеобразной цифры один, и небольшой огонёк. То есть, это был маг Огня первого ранга. А это, как ни крути, всё же был определённый показатель? Значит, Юлию есть куда стремиться. К тому же, те самые одаренные, окончившие Имперскую Академию, в самой той же Империи приравниваются к дворянам. Не ниже барона. Что уже, само по себе, повышает их статус. К тому же, в такой Академии были специальные артефакты, которые могли помочь ему разобраться с собственными способностями. Что так же имело для него определённое значение. Так что, у паренька появилась новая цель.

Попутно, ко всему прочему, он постарался выбить из этого умника всю возможную информацию о том, что вообще происходит в Торвилле, а также и про интересы семьи местного графа. Что-то же он должен был знать, если считает себя членом этой семьи? И даже более того… Позволяет себе открыто кричать о подобном родстве. Так что он довольно быстро узнал о том, что местный дворянин был довольно непостоянным… Как бы это сказать повежливее? Таких последышей у него хватало. Да, как уже ему сказал Юрий, нескольких из них просто удавили на конюшне. Именно из-за того, что у них не было никаких способностей к магии. А значит, какой-либо пользы для своего отца они принести просто не могли. Граф оставлял в живых только таких бастардов, которые могли быть ему полезны. Причём паренёк не ошибся, утверждая, что матерью этого мага была служанка. Причём, как ни странно, служанка графини. Просто когда дворянка была чем-то занята, вроде сплетен со своими подружками из благородного сословия, граф не терял времени, старательно обхаживая всех молоденьких и симпатичных девушек поблизости. Не делая различия по положению в обществе. Как факт, можно было понять, что таких последышей у него было достаточно. Благодаря этому его отряд магической поддержки был достаточно сильным. Как парень и предположил, самых сильных одарённых, кто хоть и немного, но всё же подходил под его требования, граф забирал к себе. Что позволяло ему использовать их максимально эффективно. А других, вот так вот, рассылал по территориям графства. Да, он тратил деньги на их обучение. Однако, при всём этом, данный индивидуумы становились ему полезными. Как бы они не пытались потом вырваться из этой кабалы. И тут уже ничего не поделаешь. От судьбы не уйдёшь. А учитывая тот факт, что этот молодой маг был достаточно мстительным и злобным, и при этом хитрым, так как он никому не сказал ничего о том, что собирается сделать, отправляясь с группой охотников в сторону Мрачных земель, Юрий быстро понял, что у него выбора всё равно нет. Нужно было постараться сделать всё возможное, чтобы вся эта группа просто исчезла. Поэтому он не стал церемониться. А просто добил пленника. Который и так уже мычал от боли, после того как парень слегка припёк ему углями от костра пятки.

Всё то, что эти люди имели с собой, он забрал. Благо что и у этого мага с собой была небольшая безразмерная сумка путешественников. Ну, как сказать, безразмерная? Размер у неё всё равно был. И конечный. Но, по крайней мере, пару телег различных грузов туда можно было всунуть. Например, те же тела убитых. Он не мог их здесь бросить. Чтобы таким образом не оставить ещё и след, который мог привести к нему. Поэтому он и постарался аккуратно замести все возможные следы. Тем более, что Юрий и сам уже прекрасно понимал то, чем всё это может быть ему чревато. Каким бы не нужным и слабым для местного графа не оказался бы этот одаренный, он всё же был его представителем на данной территории. А значит, можно было заранее предположить, что высокородному дворянину не понравится, что кто-то испортил его игру. Особенно учитывая то, что он вложил в этого идиота, поступившего настолько глупо, очень большие деньги. Даже для него. Всё же тридцать тысяч золотых – это не шутки? Может быть этот маг уже что-то и отработал? Но это на данный момент не имело никакого значения. В данной ситуации значение имел только тот факт, что сейчас Юрию нужно было сделать так, чтобы никто не мог связать исчезновение этого умника с ним.

Именно поэтому он весьма старательно замёл все возможные следы. И даже покинул это место, перебравшись на другое. Где и смог наконец-то остановиться на ночлег. При этом он опять сделал вокруг своего лагеря своеобразную стену зеркала-хамелеона. Чтобы никто не мог обнаружить его присутствие. В чём убедился, когда мимо прошла группа охотников, идущая с территории Мрачных земель. Они шли тяжело, и явно сильно устали. При всём этом, можно было заметить пару мешков, которые явно содержали в себе какие-то находки или даже возможно добычу с трупов убитых монстров? Ну, что же… Юрий не пытался быть сверхжадным. Хотя мог бы сейчас попытаться напасть на этих уставших людей, и забрать то, что они добыли. Однако, сейчас он понимал главное. Не нужно нарываться лишний раз на неприятности. Слишком много исчезновений явно привлечёт к нему внимание. Ко всему прочему, не стоит забывать и о том, что он сам всё равно хотел попробовать зайти на территории Мрачных земель. А для этого ему нужно быть более внимательным и осторожным.

Кстати… Что касается карт местности… У этих горе-охотников с собой были две карты. Одна была очень подробная карта ближайших территорий к Мрачным землям, на которой было много ответов на вопросы Юрия. Например, были отмечены лагеря, где обычно останавливаются охотники и поисковики. Также там были отмечены места, через которые эти самые лагеря можно аккуратно обойти. Всё-таки в отношении этих умников Юрий не ошибся. Они действительно были профессионалами своего дела. И охотились они именно на тех, кто носит добычу с территории Мрачных земель. Также он обнаружил на этой карте и место их основного лагеря. Ну, а что? Вот они вышли из города… Встретили группу охотников… Перебили её… Забрали их трофеи… А что им делать дальше? Назад возвращаться? Нет! Они не могли бы добыть хорошую добычу, если ходили только по краю Мрачных земель. А значит, им нужно, как минимум, пару-тройку дней где-то переждать. А то лучше и неделю. А если они будут стоять в одном месте, где их могут постоянно видеть различные охотники, то это всё равно вызовет определенные подозрения. Поэтому можно было понять, что у них точно есть место для постоянного лагеря. Возможно там даже можно что-то обнаружить? Вед не все свои трофеи они могли таскать в город на продажу.

Однако идти туда сейчас Юрий не собирался. Тем более, что его заинтересовало вторая карта. в которой было отмечено несколько подозрительных мест именно на территории Мрачных земли. Также имелись своеобразные отметки о безопасном маршруте достаточно далеко вглубь этих территорий. Хотя сам Юрий не прельщался. И понимал то, что все ближайшие территории наверняка исследованы максимально возможно? А значит, ему нужно быть готовым к тому, что придётся идти гораздо дальше и глубже в эти земли. Хорошо, что хоть отвлекаться на опасности поблизости не придётся. По сути, на краю Мрачных земель подобные места были стационарными. То есть, находились постоянно на одном месте и особо не развивались, не разрастались в разные стороны. А вот про то, что происходит на более удалённых от населённых территорий Мрачных землях, можно было только догадываться. Так как все попытки составить хоть примерную карту тех земель банально проваливались. Всё-таки “дикая” магия, которая какое-то время бушевала во всём этом мире, даже там оставила свой след. Превратив те территории в какой-то жуткий и непредсказуемый калейдоскоп. Который фактически после каждой встряски в виде магического шторма, создаёт новую карту местности, и опасных территорий. Уже только поэтому, можно было понять, что ничего хорошего того, кто купит надёжную карту такой местности, банально не ждёт? Так как такой карты просто не существует. И тут уже никуда не денешься. Таковы факты. И Юрий получил этому всему прямое подтверждение.

Теперь дело оставалось за малым. С утра пораньше отправиться прямо на территорию Мрачных земель, старательно обходя всех встречных-поперечных. Хотя Юрий и ощущал своеобразные опасения. Но ему всё же очень хотелось посмотреть на них и выяснить, чем они отличаются от Тёмного леса? Все-таки, говорят, что там было всё по-другому… И это самое всё Юрий и хотел понять самостоятельно. Хотя это и могло кому-то показаться достаточно глупым…

………

Ранним утром Юрий, выдвинувшись в путь, вышел из небольшой рощи, где нашёл для себя приют на ночь, к краю Мрачных земель. Картина, которая открылась перед ним, была одновременно завораживающей и жуткой. Под ногами у него раскинулась настоящая пустошь, когда-то бывшая оживленным “мегаполисом”, кажется, именно так подобные места именовали древние предки людей, а теперь представлявшая собой хаотичную смесь разрушенных зданий, изуродованных пейзажей и поражённых скверной территорий. Земля здесь была покрыта пеплом и обломками, напоминающими о былой мощи городов древних людей. Из-под слоя грязи и мусора иногда выглядывали ржавые остовы повозок и металлические конструкции, корродированные временем и проклятьем. Ветер нес по земле какие-то обрывки, обломки непонятных предметов и другие осколки былого великолепия, словно они ничего не весили. В воздухе висел странный, едкий запах, смешанный с ароматом тления и гниения. Некоторые участки земли были покрыты ядовитыми пятнами, откуда иногда поднимался зловонный пар, явно указывая на скверну. Подходя ближе, Юрий увидел, как местные растения, изуродованные воздействием темной магии, становились поистине жуткими. Деревья с перекрученными стволами и искривленными ветвями, на которых вместо листьев росли странные, ядовитые наросты… Даже трава была мертвой и серой… А местами вообще отсутствовала, обнажая голую, потрескавшуюся землю. По всей территории были видны огромные кратеры, оставшиеся после древних катастроф. Они заполнялись мутной водой, в которой плавали мертвые рыбы и другие создания, деформированные и измененные до неузнаваемости. В этих водоемах не отражалось ни небо, ни солнце – только тьма.

Вдалеке Юрий заметил силуэты обломков зданий, когда-то возвышавшихся над землей, теперь же ставших гнездилищами для различных тварей. На фоне разрушенных строений виднелись огромные башни, скрученные и изломанные, словно исполинские кости древних чудовищ, окаменевших в своих предсмертных судорогах. И по мере своего продвижения Юрий также встречал следы темной, или же той самой “дикой” магии. Магические потоки, перемешанные со скверной, оставляли на земле причудливые узоры, словно неведомый художник играл с палитрой цветов и света. Эти места были особенно опасны – энергия в них была нестабильной и могла внезапно взорваться или исказить реальность вокруг. Монстры, обитающие здесь, были порождениями этой страшной смеси. Юрий мог видеть вдалеке тени существ, передвигающихся по разрушенным улицам. Это были не просто животные – это были чудовища, измененные до неузнаваемости. Некоторые имели несколько голов, другие – дополнительные конечности, третьи – были покрыты толстой чешуей или шерстью, светящейся в темноте. Они издавали странные звуки, эхом разносившиеся по пустоши, усиливая ощущение гнетущей опасности.

Юрий уже и ранее понимал, что здесь каждый шаг может стать последним. А теперь видел перед собой прямое подтверждение своих подозрений. Мрачные земли не прощали ошибок, и он должен быть предельно осторожен. Воспоминания о том, как он вынужден был бороться за каждый артефакт, оживали в его памяти. Но он был подготовлен. Его новый защитный амулет и магические плетения, которые он старался изучать, должны были помочь ему выжить и избежать большинства опасностей. Внимательно взглянув на происходящее у горизонта, что не был скрыт этим проклятым туманом, искажающим буквально всё, Юрий заметил первые признаки движущихся облаков, насыщенных тёмной энергией. Они клубились и перемещались, как живые существа, угрожающе приближаясь. Он знал, что ему нужно двигаться быстро, чтобы избежать их влияния. Так что, собрав все свое мужество и силу воли, Юрий шагнул вперед, погружаясь в туманную дымку Мрачных земель, решившись идти до конца к своей новой цели.

Медленно двигаясь вперед, Юрий тщательно выверял каждый шаг. Его опыт подсказывал, что любая оплошность может обернуться смертельной опасностью. Карта, найденная им у одного из убитых охотников, указывала путь к заброшенному городу древних людей, где, по слухам, можно было найти не только ценные предметы, но и ответы на многие вопросы. Заранее подготовив несколько амулетов и защитных артефактов, которые должны были защитить его от скверны, порчи, и магических воздействий. Перед этим походом, он проверил также свои запасы еды и воды, и убедился в том, что все его магические инструменты в порядке. С каждым шагом, который он делал по этой дороге, Парень чувствовал, как атмосфера вокруг него постепенно сгущается. Воздух становился тяжёлым и удушливым, наполненным запахом гари и химикатов. Окружающий пейзаж постепенно превращался в зловещую картину разрушения и упадка. Чёрные, обугленные деревья, изуродованные здания и ржавые обломки техники напоминали о том, что когда-то здесь кипела жизнь.

Продолжая свой путь, он внимательно наблюдал за изменениями в окружающей среде. Он видел, как животные, подвергшиеся воздействию скверны и магии, мутировали в ужасных созданий. Одинокий ворон, сидящий на разрушенной стене, обернулся огромной тенью с красными горящими глазами, следящей за каждым его движением. И парню даже казалось, что это существо спокойно видит его даже сквозь остатки каменных стен древних зданий. И, надо сказать, что такое ощущение было не из приятных. Поэтому он решил, что каждую ночь, проведённую на этой территории, будет устанавливать магические барьеры и защитные круги, чтобы обезопасить себя от нападений мутантов и магических выбросов. Он знал, что эти меры могут спасти ему жизнь, но также понимал и то, что долго оставаться в этом месте было опасно. Хотя Мрачные земли раскрывали перед ним свои тайны медленно, но верно. Юрий внимательно осматривал обломки древних артефактов, которые могли быть чем угодно. Изучал следы магических выбросов и старался понять природу происходящих здесь аномалий. Его знания постепенно росли, но вместе с ними росло и чувство тревоги. Он знал, что эта дорога ведёт его к неизвестному, и только время покажет, какие испытания ждут его впереди.

Обходя подозрительные места, Юрий заметил странное болотце, покрытое густым туманом. Оно словно жило своей жизнью. Как само болото, так и туман. Вода в болоте казалась густой, почти маслянистой, а поверхность переливалась неестественными цветами. Изредка из этой мутной жижи поднимались пузыри, и раздавались странные, приглушенные звуки, как будто что-то огромное дышало под её поверхностью. В этом месте Юрий ненадолго остановился и внимательно осмотрелся. Он знал, что такие места часто могут быть обиталищем опасных существ или ловушек. Решив не рисковать, он пошел в обход, стараясь держаться подальше от опасного болота. Тем более, что само подобное место, уже само по себе вызывало у парня определённые опасения. И всё только из-за того, что ему казалось будто за ним в этом месте снова кто-то наблюдает. Его обострённые жизнью в Тёмном лесу чувства буквально кричали о том, что этот самый “наблюдатель” находится именно в центре болота. Только вот он никак не мог понять… Где именно? Под поверхностью этой странной жижи, которую некоторые могли бы принять за обычную воду? Если не обращать внимание на консистенцию… Или же где-то среди тумана? Да и этот туман, сам по себе, тоже был достаточно странным. Казалось бы, что его клочья перемещаются бессистемно по воле ветра. Но хитрость была в том, что никакого ветра в том направлении, в котором вращались эти самые “клочья” тумана, не было. Ветер дул в другую сторону! И присмотревшись внимательнее к происходящему, Юрий заметил, что эти “клочья”, которые он как бы “пометил” своеобразным уколом своей магии, носится по кругу. Словно что-то находится в центре и вращает вокруг себя весь этот туман. Да и сама эта странная дымка, которая по плотности отличалась от обычной дымки Мрачных земель, покрывавшая всю эту проклятую территорию, была другая. Если обычная дымка Мрачных земель Юрия заставляла немного нервничать. В начале. То эта дымка вызывала у него своеобразную брезгливость. А своим чувствам парень привык доверять. Хотя кто-то мог бы сказать и о том, что он просто перестраховывается? Но парень считал себя вправе опасаться некоторых вещей. И лучше уж обойти стороной такое подозрительное место, чем стать жертвой собственной глупости и никому не нужной храбрости.

Двигаясь дальше, он наткнулся на необычные заросли. Эти растения были слишком уж “живыми” для обычной флоры. Их листья и стебли извивались, словно змеи, а цветы издавали тихое шипение. Казалось, что растения следят за каждым его движением. Заметив это, Юрий осторожно приблизился к ним, стараясь не задевать растения. Так как понимал, что одно неверное движение – и он может оказаться в плену этих магических существ. Используя свои знания магии, Юрий создал легкое защитное поле вокруг себя, чтобы обезопасить себя от возможных нападений. Поле сверкнуло ярким светом, и растения мгновенно отступили, словно испугавшись его силы. Медленно и осторожно Юрий продвигался вперед, обходя живые заросли. Однако, даже несмотря на то, что эти заросли вроде бы своеобразным образом “опасались” его защитного поля, Юрий предпочитал не заходить слишком глубоко в них. Тем более, что он не знал главного. А как на самом деле эти растения отреагируют на него в центре своих зарослей? Может быть это у них целое “логово”? И таким образом эти своеобразные псевдо-растения заманивают его в ловушку? Поэтому он постарался пройти так, чтобы не оказаться в самом центре зарослей. К тому же, обратив внимание на то, что на краю этой своеобразной полянки валяются человеческие кости, которые еще не настолько истлели, чтобы рассыпаться в прах, можно было понять, что эти останки появились здесь не так уж и давно. Плоть с этих костей, видимо, кто-то всё же объел? Хищников в виде мелких грызунов и различных падальщиков здесь точно хватало. А вот ржавый меч, лежавший рядом, прямо говорил о том, что человек, который здесь погиб, явно пытался защищаться. Так как пустые ножны лежали отдельно. Только вот уже было поздно. Растения его не пощадили. А в глубине поляны костей не было видно. Значит, туда не стоит вообще заходить. Там не может быть ничего интересного. Хотя, по привычке, Юрий сразу же старательно проверял все подозрительные места магическим зрением. Разыскивая признаки наличия источников магии. А если находил предметы, в которых была хоть какая-то магическая составляющая, или остатки каких-то плетений, то сразу же их подбирал. Для этого у него были специальные перчатки, защищающие руки и не позволяющие никакой гадости попасть на его тело. К тому же, при отдыхе, останавливаясь на ночлег, он собирался все эти предметы прогнать через очищающий сундук. Сначала через то отделение, которое очищает от порчи, а потом через то, которое очищает от скверны. На всякий случай. Ведь он пока что не понимает того, как можно различать эти нюансы? И только потом можно будет посмотреть на то, что он всё-таки раздобудет. А может быть даже что-то придётся и обратно выбросить? Если то, что он обнаружил в виде магических проявлений, будет очищено при помощи этого артефакта. Да… Можно было бы сначала попробовать рассмотреть те магические проявления, что он заметил? Но рисковать парень не хотел. Поэтому лучше уж быть таким. Слишком осторожным. Но живым.

Время от времени он сверялся с картой, стараясь не сбиться с пути. Вернее, с направления. Карта была старой, и многие ориентиры изменились или исчезли, за прошедшие века. Но Юрий обладал хорошей интуицией и умел читать окружающий ландшафт. Он заметил, что деревья становятся реже, а под ногами все чаще попадались остатки древних дорог и тропинок, когда-то соединявших города и поселения. Продолжая свой путь, Юрий заметил впереди обломки древних строений. Стены и башни, теперь покрытые мхом и лианами, выглядели как призраки прошлого, возвышающиеся над мрачной землей. Это был первый признак того, что он приближается к городу древних людей. Однако, опасности становились все более явными. Каждый звук, каждый шорох могли свидетельствовать о присутствии местных тварей, защищающих свои территории. Так что вскоре Юрий снова остановился, чтобы передохнуть и оценить обстановку. Он проверил свои запасы и проверил работу магических амулетов для защиты и нападения. Зная, что впереди его ждут еще большие испытания, он решил двигаться медленно и осторожно, прислушиваясь к каждому звуку и следя за каждым движением вокруг.

Продвигаясь дальше, он наконец увидел на горизонте очертания древнего города. Руины возвышались среди разрушенных зданий, покрытых густым лесом. Магические потоки вокруг места были особенно сильными, что говорило о том, что здесь когда-то кипела жизнь, а теперь все изменилось под воздействием скверны и проклятий. Сейчас Юрий чувствовал себя готовым к любым неожиданностям. Он был уверен в своих силах и знаниях, и несмотря на все опасности, твердо решил достичь цели. Так что он продолжал двигаться по зараженной территории, каждый его шаг был выверен и осторожен. Мрачные земли были полны опасностей, и каждый встречный, даже обычный человек, мог быть не только врагом, но и источником новых бед. Он старался держаться подальше от охотников и поисковиков, возвращающихся с своих экспедиций, ведь здесь никто никому не доверял, и каждая встреча могла обернуться смертельной схваткой.

……..

Прячась за остатками очередного древнего сооружения, Юрий осторожно наблюдал за небольшой группой охотников, проходящей неподалеку. Это были суровые и явно очень хорошо подготовленные люди, одетые в потёртые, но крепкие доспехи. Их лица выражали усталость и настороженность. Впереди шёл высокий мужчина с длинным шрамом на щеке, крепко сжимая в руках тяжёлый двуручный меч. За ним следовали ещё четверо, внимательно оглядываясь по сторонам. Юрий непроизвольно напрягся, когда заметил, что один из охотников, шедший в конце группы, двигался как-то странно. Его шаги были неровными, словно он боролся с невидимой силой. Любопытство взяло верх, и Юрий воспользовался магическим зрением, чтобы разглядеть, что с ним не так. Магическое зрение позволило Юрию увидеть то, что было скрыто от обычных глаз. Он заметил, что в груди этого охотника разрослась странная паутина, её тонкие нити словно прорастали изнутри, охватывая сердце и лёгкие. Паутина светилась зловещим светом, излучая опасную энергию, и Юрий мгновенно понял, что это нечто чрезвычайно опасное. Возможно, это было воздействие скверны или проклятия, но он никогда не видел ничего подобного.

Заметив всё это, Юрий решил не вмешиваться и наблюдать дальше. Всё равно, даже если он сейчас постарается предупредить этих людей об опасности, ему никто не поверит. Здесь так не принято. Группа охотников продолжала свой путь, не подозревая о его присутствии. Он затаился за развалинами, стараясь не привлекать к себе внимания. Впереди его ждала неизвестность и множество испытаний, но он знал, что должен быть готов ко всему. И когда охотники скрылись из виду, Юрий вновь осмотрел местность и продолжил путь, избегая открытых пространств и стараясь не попасться на глаза другим поисковикам. Он понимал, что любая встреча могла стать смертельной, и был готов к любым неожиданностям. Хотя именно здесь он и решил свалить в ближайшую канаву тела тех самых охотников и молодого мага из Торвилля, которые сами пытались его убить. Ну, не таскать же их с собой вечно? Зачем они ему нужны. А тут… Местная живность их постарается подъесть. И тогда уже никто и не поймёт того, как именно они все погибли. Но перед этим он ещё раз проверил, чтобы на телах не осталось ничего ценного. Мало ли… Вдруг ему в будущем всё это пригодится? Те же кольчуги можно будет продать. Не здесь… Не в этом городе… А в другом. Как и оружие. Что тоже даст ему хоть какой-то заработок. Так что вскоре в канаве появилась небольшая кучка тел, скрытых густым кустарником. А парень, избавившись от такого довеска, отправился дальше по своему маршруту.

С каждой минутой его путь становился всё сложнее. Вокруг были только разрушенные здания и переплетения магических потоков, которые могли указывать на скрытые ловушки или опасные существа. Мрачные земли хранили множество тайн, и Юрий чувствовал, что уже скоро он узнает ответы на свои вопросы. Однако он также понимал, что каждый шаг по этой проклятой земле мог стать последним, и потому оставался бдительным и внимательным, полагаясь на свои навыки и магические способности. Как и то, что те самые ответы, проявят и новые более сложные вопросы. Так что далее Юрий решил двигаться более медленно и осмотрительно, тщательно выбирая путь и избегая потенциально опасных мест. Он держал наготове свои магические амулеты и защитные плетения. Однажды, возможно, ему придётся сразиться с теми, кто охотится за теми же сокровищами и знаниями, что и он, но сейчас его главной задачей было остаться незамеченным и продолжить свой путь.

И пока Юрий продолжал свой путь через Мрачные земли, он размышлял над тем, что он увидел в груди охотника. Разросшаяся паутина, проникающая в его тело и излучающая зловещую энергию, не давала ему покоя. Он осознал, что это и была та самая порча или скверна, о которых он слышал в легендах и преданиях, и в рассказах охотников. Эти земли славились своими проклятиями, и сейчас он впервые увидел одно из них собственными глазами. Немного погодя он остановился на краю разрушенного моста, оглядываясь вокруг и стараясь не пропустить ни одной детали. Он знал о том, что в этих местах каждый шаг мог быть смертельно опасным, и потому не спешил. Ему нужно было тщательно продумывать свои действия и быть готовым к любым неожиданностям.

"Если я смог увидеть эту порчу с помощью магического зрения, значит, у меня есть возможность выявлять такие угрозы заранее." – Продолжал размышлять он. И эта мысль давала ему уверенность и силу. Он понимал, что это знание может стать его ключевым преимуществом в борьбе за выживание на этой опасной территории. Потом он приостановился у старого, полуразрушенного дома, прислушиваясь к звукам вокруг. Он знал, что должен использовать свои способности максимально эффективно. Теперь он осознал, что магическое зрение не только помогает ему видеть магические потоки и плетения, но и позволяет выявлять опасные участки и существа, зараженные скверной. Постепенно он начал концентрироваться на своей магии, постепенно привыкая к тому, как выглядит скверна в магическом плане. Вокруг него были руины древнего города, оплетенные магическими потоками, которые казались ему странными и зловещими. Юрий чувствовал, как сила скверны проникает в землю, заражая всё вокруг.

"Если я могу видеть эти потоки, значит… Смогу избегать их…" – Подумал он, и тихо усмехнулся. Он понимал, что его задача не только в том, чтобы добраться до цели, но и в том, чтобы оставаться в безопасности на этом пути. Тем более, что теперь он знал и то, что может обойти зараженные участки, если будет внимателен и использует свои способности правильно. Сейчас же его путь пролегал через разрушенные улицы и площади, где некогда кипела жизнь. Теперь здесь царила тишина и забвение. Юрий ощущал на себе взгляд древних зданий, словно они пытались предупредить его об опасности. Он знал, что должен доверять своим чувствам и магическим способностям, чтобы оставаться в безопасности. Зайдя в город, он начал двигаться медленнее, тщательно изучая каждый шаг и избегая подозрительных мест. Он обходил странные болотца, живущие своей жизнью, и необычные заросли, которые казались ему слишком уж "живыми". Его магическое зрение позволяло ему видеть скрытые угрозы, и он использовал это преимущество на полную. Каждое его действие было выверено и обдумано. Ведь теперь у него была способность видеть то, что скрыто от глаз других, и это давало ему надежду на успех.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо над Мрачными землями в багровые и пурпурные оттенки. Юрий чувствовал усталость после долгого дня пути и знал, что ему нужно найти укрытие до наступления ночи. Вокруг царила угрожающая тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра, прокрадывающегося сквозь руины древнего города. Медленно блуждая среди полуразрушенных зданий, он наткнулся на странный зелёный холм, который, на первый взгляд, ничем не выделялся. Однако, присмотревшись, он заметил, что это не природное образование, а заросший растениями дом. Лозы и мхи полностью окутали его, превращая в нечто, напоминающее зелёный курган. Разобравшись в этом, Юрий осторожно приблизился к нему, осматриваясь вокруг, пока не обнаружил вход в подвал, почти полностью скрытый густыми растениями. Он медленно и осторожно раздвинул заросли, чтобы пройти внутрь, и спустился по каменным ступеням в темноту. В подвале было прохладно и тихо, лишь едва заметный аромат растительности наполнял воздух.

Внимательно осмотревшись, Юрий понял, что это место редко посещают. Следов недавнего присутствия людей или животных не было видно. Хотя сам этот подвал неплохо сохранился, и казался достаточно просторным, с низким потолком и стенами, обросшими мхом. В углу стояла старая мебель, похожая на металлические шкафы, и покрытая паутиной и пылью, а пол был устлан толстым слоем мха, создавая мягкое и уютное покрытие. Немного подумав, Юрий решил, что это идеальное место для ночлега. Он развязал свою сумку путешественника и начал готовить себе место для отдыха. Расстелив тёплое одеяло на мшистом полу, он зажёг небольшую магическую лампу, которая освещала пространство мягким светом. Здесь он чувствовал себя в безопасности, в этом зелёном убежище, скрытом от посторонних глаз. Для начала он тщательно закрыл вход, заплетая лозы так, чтобы их было трудно раздвинуть снаружи. Немного подумав, парень решил не использовать в таком месте магию. Так как понимал, что явное проявление чётко структурированной магии может не только защитить его, но и наоборот! Привести сюда монстров, которые явно захотят попробовать его на зуб. И вместо отдыха он получит кучу проблем. А так это должно было обезопасить его от нежелательных гостей. Затем Юрий достал свою книгу из оленьей кожи и записал в неё события прошедшего дня. Его мысли были сосредоточены на той порче, которую он увидел у охотника, и на своих магических способностях, которые помогли ему избежать опасностей.

Уставший, но довольный, Юрий устроился на своем импровизированном ложе. Тихий шепот ветра и мягкий свет магической лампы успокаивали его. Он закрыл глаза, наслаждаясь редким моментом покоя в этом опасном месте. Его путешествие через Мрачные земли только начиналось, и он знал, что впереди его ждёт ещё много испытаний, но в этот момент он чувствовал себя готовым к ним. Так что поудобнее устроившись на своем импровизированном ложе, завернувшись в тёплое одеяло. Несмотря на тёплую погоду, видимо из-за тумана, здесь ощущалась сырость. Магическая лампа отбрасывала мягкий свет, который едва освещал мшистые стены подвала. Парень чувствовал усталость, но понимал, что даже здесь, в этом кажущемся безопасном убежище, ему всё же нужно оставаться настороже. Но всё равно, немного погодя его веки тяжело сомкнулись, и он вскоре погрузился в сон, но покой ему был недолгим. Сначала ему снились привычные сны: обрывки воспоминаний о доме, о матери, которая якобы оставалась где-то далеко, в безопасном месте. Пока старший брат не решил избавиться от родителей, чтобы самому стать дворянином. Но постепенно сны стали меняться, превращаясь в нечто странное и тревожное.

Внезапно он увидел себя среди руин древнего города, а вокруг него были мрачные тени, которые двигались, словно живые. В воздухе витало странное свечение, а земля под ногами казалась пульсирующей, словно живое существо. Юрий чувствовал, как холодный страх проникает в его сердце, сковывая его движения. Вдруг перед ним возникла фигура, окутанная Тьмой. Лицо её было скрыто под капюшоном, но глаза светились зловещим красным светом. Эта зловещая фигура немного постояла, но потом медленно протянула руку к Юрию, и он почувствовал, как его тело парализует ледяной ужас. Тень начала говорить на незнакомом, древнем языке, и каждый её звук, казалось, пробивал его насквозь. И эти сны становились всё более яркими и пугающими. Он видел, как земля вокруг него трескается и из её недр вырывается чёрная энергия, словно потустороннее пламя. Магические существа, изуродованные и обезображенные скверной, выбирались на поверхность, стремясь к нему. Юрий пытался защититься, но его магия не действовала, силы уходили, и он чувствовал себя беззащитным.

Проснувшись в холодном поту, Юрий тяжело дышал, его сердце бешено колотилось в груди. В подвале было тихо, лишь мягкий свет лампы создавал иллюзию безопасности. Он встал и прошёлся по комнате, пытаясь успокоиться. Эти сны были слишком реальны, и он не мог понять, что их вызвало. Возможно, это было влияние Мрачных земель или магии, пропитавшей эти руины. Он медленно сел на своё ложе, обхватив колени руками, и постарался собраться с мыслями. Эти сны могли быть предупреждением или следствием того, что он находился в этом проклятом месте. Кое-как встряхнувшись и успокоившись, он взглянул на свою книгу, лежащую рядом. Её страницы были заполнены заметками и рисунками, документирующими его путешествие. Он знал, что эти записи могут стать его единственным напоминанием о пройденном пути, и, возможно, помогут ему разобраться в том, что его ждёт впереди.

Выпив немного воды, Юрий попытался снова уснуть, но каждый раз, как только его глаза закрывались, жуткие образы из снов возвращались, терзая его разум. Он понял, что эта ночь будет длинной и беспокойной, и ему нужно будет научиться справляться с этими видениями, если он хочет выжить в Мрачных землях. Ведь если он продолжит так нервничать, то банально не выдержит. А применять эликсиры, чтобы не чувствовать усталости, ему просто не хотелось. А значит, ему нужно отдохнуть. Любой ценой.

На следующее утро Юрий проснулся с первыми лучами солнца, которые осторожно пробивались сквозь зелёный покров растений, закрывающих вход в подвал. Он ощущал лёгкую дрожь в теле, вызванную тревожными снами, но понимал, что нужно двигаться дальше. Он быстро собрал свои вещи, аккуратно сложил их в безразмерную сумку и двинулся к выходу, стараясь быть максимально бесшумным. Осторожно высунувшись из своего убежища, Юрий замер. Так как вдалеке заметил группу странных существ, которые издали напоминали коров, но при ближайшем рассмотрении было очевидно, что это не обычные животные. Их тела были искажены, покрыты уродливыми наростами и язвами, а глаза светились зловещим зелёным светом. Некоторые из них имели лишние конечности или хвосты, которые шевелились как змеи. Внимательно рассматривая их, парень понял, что встретился с теми самыми мутантами, про которых слышал множество страшных историй. Они были результатом влияния скверны и порчи, смешанных с "дикой" магией этих земель. Эти создания бродили по Мрачным землям, искали пищу и представляли смертельную опасность для любого, кто осмелился зайти на их территорию. Так как, судя даже по внешним признакам, вроде длинных когтей, и выступающих длинных и острых клыков, это уже давно были отнюдь не травоядные животные.

Некоторое время он осторожно наблюдал за мутантами, стараясь не издавать ни звука. Группа существ медленно передвигалась по находящейся не так уж и далеко поляне, роясь в земле и поедая что-то, что выглядело как корни или остатки мёртвых животных. Заметив в один момент, когда одна из тварей медленно приблизилась, он даже затаил дыхание, уже и сам понимая, что столкновение с этими тварями может закончиться для него плачевно. Он тут же вспомнил рассказы о том, как даже опытные охотники погибали в схватке с мутантами, и знал, что лучше избегать встречи с ними. А дождавшись пока тварь отдалиться обратно к стаду, Юрий осторожно отступил назад, всё также стараясь не привлекать внимания существ. Он решил обойти их стороной, надеясь, что удастся незаметно покинуть это место. Тем более, ему не хотелось привлекать внимание таких, да и других тварей к своему невольному убежищу. Слишком оно оказалось для него удобным.

Двигаясь вдоль скалистой стены, он пробирался через густые заросли, стараясь не наступать на сухие ветки и не создавать лишнего шума. Мутанты продолжали заниматься своими делами, не замечая его присутствия. В это время сердце Юрия колотилось в груди, но каждый его шаг был рассчитан и осторожен. Он знал, что нужно быть максимально внимательным, чтобы не выдать себя. И только когда он наконец-то оказался на безопасном расстоянии от группы мутантов, он позволил себе вздохнуть с облегчением. Но расслабляться было рано. Тем более, что Юрий понимал, что это лишь первое из множества испытаний, которые ждут его в Мрачных землях. Ему предстояло ещё долгое и опасное путешествие, полное неизвестных угроз и скрытых опасностей. Он снова направился в путь, стараясь держаться подальше от любых признаков жизни, которые могли быть искажены скверной. Так что Юрий терпеливо выждал, пока мутанты покинут поляну. Их искаженные тела медленно исчезали в густом лесу, и наконец, когда опасность миновала, он вздохнул с облегчением. Осторожно выбираясь из своего укрытия, Юрий вновь отправился в путь, направляясь глубже в Мрачные земли.

Когда он двинулся дальше, его шаги были бесшумны, а движения плавны и осторожны. Он внимательно осматривал каждое место, где ступала его нога, избегая подозрительных участков земли, покрытых нездоровой на вид травой или мхом. Время от времени он замечал паутину, сплетенную между деревьями и кустарниками. Нити этой паутины казались толстыми и липкими, будто созданными не обычными пауками, а чем-то гораздо более зловещим. Юрий обходил их стороной, понимая, что за этими паутинами может скрываться опасность. Вскоре его внимание привлек странный зеленоватый туман, который клубился у подножия скал и между корней старых деревьев. Этот туман был явным признаком скверны, смешанной с "дикой" магией. Тут Юрий почувствовал, как его кожа покалывает от приближения к этому месту, словно предупреждая об опасности. Он знал, что этот туман мог содержать разрушительные силы, способные не только отравить, но и изуродовать живое существо, попавшее в его объятия. Так что он двигался вдоль границы тумана, стараясь держаться на безопасном расстоянии. Его опыт и знание магии помогали ему распознавать такие угрозы, и он использовал свои навыки, чтобы обходить их.

Продвигаясь всё дальше вперёд, Юрий замечал всё больше признаков скверны и порчи. Разрушенные здания, когда-то бывшие домами и магазинами, теперь были покрыты странными наростами и лишайниками, светящимися в полумраке. Они выглядели как чёрные язвы на теле этих древних построек, словно сама земля пыталась выжить в этих условиях, преобразовывая свои формы и сущность. Таким образом он миновал ещё одно небольшое болото, в котором вода выглядела тёмной и густой, как масло. Вокруг него плавали мертвые рыбы и другие существа, и Юрий почувствовал отвращение от вида этих останков, напоминая себе, что это место когда-то было живым и цветущим. Теперь же здесь царили смерть и разложение, из-за влияния скверны и порчи. Но он продолжал своё путешествие, все больше и больше углубляясь в сердце Мрачных земель. Вокруг него было тихо, и только изредка слышался слабый шорох, напоминающий ему о том, что в этих землях всегда что-то движется, всегда что-то прячется в тени. Он знал, что не может позволить себе расслабиться ни на мгновение. И каждый раз, когда он замечал что-то подозрительное – будь то необычные растения, странные образования на земле или шевелящиеся тени, – он сразу же изменял свой маршрут, стараясь обойти опасность стороной. Его чувство самосохранения было обострено до предела, и он доверял своим инстинктам, которые уже не раз спасали ему жизнь.

Этот тяжёлый день подходил к концу, когда Юрий наконец-то снова увидел полуразрушенные здания и башни возвышались над ним, словно призраки прошлого, напоминая о былом величии. Он знал, что в этих руинах можно найти ценные артефакты и знания, но также понимал, что они скрывают множество опасностей. Увидев эту картину, Юрий остановился, буквально на мгновение, чтобы осмотреться. Он внимательно изучал местность, стараясь найти безопасный путь в город. Обходя очередное скопление паутины и странного зеленоватого тумана, он был полон решимости найти то, что искал, и при этом остаться в живых.

………

На второй день своего путешествия по Мрачным землям Юрий снова проснулся рано, разбив лагерь в заброшенном доме. Его стены также были покрыты густым слоем мха и лиан. Он быстро привёл себя в порядок, проверил свои запасы, перекусил, и вновь отправился в путь. Небо было затянуто серыми облаками, через которые едва пробивались лучи солнца, создавая мрачную атмосферу. Постепенно продвигаясь всё дальше и дальше вглубь этих опасных территорий, Юрий снова встретил различные мутации, свидетельствующие о разрушающем воздействии скверны и порчи. Первым он наткнулся на огромное дерево. Его ветви извивались, как змеи, а листья были ярко-алого цвета. Само это странное дерево выглядело словно живое. Оно тянулось к Юрию, пытаясь схватить его своими ветвями. Заметив это, он обошёл это дерево стороной, стараясь не привлекать его внимания. И вскоре он наткнулся на группу насекомых, напоминающих гигантских жуков. Их панцири были покрыты плотной бронёй, а из пасти капала зеленоватая жидкость. Они издавали странные звуки, напоминающие скрежет металла. Заметив их, Юрий остановился, наблюдая за ними из укрытия. Насекомые передвигались медленно, осматривая каждый уголок земли, словно что-то искали. Он ждал, пока они уйдут, прежде чем продолжить путь. А немного дальше, на полянке, покрытой густой травой, Юрий заметил странные растения. Их стебли извивались в воздухе, словно чувствовали его приближение. Лепестки этих цветов были чёрными, а внутри них светилось жуткое голубое пламя. Он видел, как маленькие животные, случайно оказавшиеся рядом с этими растениями, мгновенно превращались в пепел. Юрий обошёл эту полянку стороной, чувствуя, как его сердце учащённо бьётся от страха.

Далее на своём пути Юрий встретил новые мутации среди животных. Он заметил стадо мутировавших оленей. Их тела были покрыты лишайниками и мхом. Глаза у них светились зловещим пурпурным светом, а рога были изогнуты и остры, как кинжалы. Один из оленей посмотрел в его сторону, и Юрий замер, стараясь не шевелиться. Но животное гулко фыркнуло и продолжило пастись, не обращая на него внимания. А проходя мимо небольшого озера, Юрий увидел странных рыб, плавающих в его тёмных водах. Их чешуя была покрыта наростами, и они излучали слабое свечение. Озеро было окружено густыми кустарниками, и Юрий заметил, как из-за них вылезают странные существа, напоминающие гигантских улиток. Они ползли к воде, оставляя за собой слизистый след. Это странное озеро он постарался обойти по широкой дуге, стараясь не приближаться к воде. Также на своём пути он встретил и достаточно крупных мутировавших птиц. Их практически трёхметровые крылья были покрыты чёрными перьями, а глаза светились красным светом. Они кружили над головой, издавая странные, хриплые крики. Заметив их, Юрий тут же спрятался под деревом, внимательно наблюдая за ними, и готовясь отбиваться если они нападут. Эти странные птицы, казалось, искали добычу, но, не заметив его, улетели прочь.

Каждый шаг в Мрачных землях был испытанием для парня, который был ещё достаточно молод. Он старался быть максимально осторожным, используя свои навыки и знания, чтобы избегать опасностей. Его магия помогала ему чувствовать угрозы, и он был благодарен за этот дар, который уже не раз спасал его жизнь. Тем более, что именно из-за этих тварей, описания которых не слышал нигде, он начала понимать, что уже зашёл достаточно далеко, куда ранее другие практически не заходили. Иначе бы всё равно кто-нибудь бы да проболтался. А раз таких не было, то можно было понять, что тут мало кто бывал.

С наступлением очередного вечера Юрий нашёл укрытие в развалинах. Но это уже был явно какой-то старый храм. Его стены были покрыты древними символами, а крыша провалилась, оставив только каркас. Убедившись в безопасности этого места, он развёл небольшой костер, не используя магию, чтобы не привлекать внимания. После чего достал из верной сумки немного еды и воды, и перекусил. Так как днём ему было просто некогда останавливаться на обед. Внимательно прислушавшись к своим ощущениям, он понял, что чувствует себя здесь, даже под открытым небом, но в окружении своеобразных стен, относительно в безопасности. Потом он сел у костра, размышляя о том, что увидел за этот день. А самые интересные свои наблюдения тут же постарался записать, чтобы ничего не забыть. Так как был уверен в том, что в таком деле даже малейшие подробности могут иметь большое значение.

Уже укладываясь спать, Юрий заметил движение в сумраке за пределами его лагеря. В тусклом свете костра, он разглядел странное существо, медленно приближающееся к нему. Оно напоминало помесь растения и паука: тело твари было покрыто зелёными наростами, напоминающими мох и лианы, а длинные суставчатые ноги, как у паука, осторожно ступали по земле. Существо было довольно крупным, почти с размером небольшого оленя, и его присутствие явно не предвещало ничего хорошего. Заметив этого гостя, парень замер, и его сердце забилось быстрее. Он не хотел вступать в бой с этим существом, не зная его возможностей и силы. Поэтому он решил спрятаться и понаблюдать за тем, что оно будет делать. Медленно и бесшумно, он поднялся на ноги и отступил к углу храма, прячась за массивной колонной, едва высовывая голову, чтобы следить за тварью.

Это жуткое существо медленно приблизилось к маленькому лагерю парня, остановившись у самого костра. Потом оно наклонило часть своего тела, которое можно было бы назвать головой, словно принюхиваясь к чему-то или прислушиваясь. Его движения были медленными, но плавными, словно оно было частично растением. Его длинные, щупальцеобразные лианы-отростки извивались в воздухе, скользя по земле. Но не приближаясь к всё ещё пускающему в воздух редкие лепестки пламени костру. Существо изучало его, и его мохнатое тело слегка покачивалось в такт невидимому ветру.

Стараясь ничего не упустить, Юрий затаил дыхание, наблюдая за каждым движением твари. Он заметил, как её ноги, похожие на стебли, осторожно касались земли, оставляя за собой след из мелких растительных спор. Существо явно было связано с природой, но его вид и поведение вызывали у Юрия неприятные ощущения. Словно оно, само по себе, было воплощением зловещей и искорёженной магии этих земель. После нескольких минут наблюдения за костром, существо медленно переместилось к вещам Юрия, которые он не успел подхватить, когда отступал прочь. Его отростки начали невесомо ощупывать сумку, походный матрас, и другие предметы. При всём этом оно издавало странные, едва уловимые звуки, похожие на шуршание листьев и скрежет металла. Эта тварь явно искала что-то, но Юрий не мог понять, что именно. Но в какой-то момент, существо замерло, и его странное тело напряглось. Оно будто почувствовало присутствие Юрия. Тварь резко повернула голову в его сторону, её глаза – маленькие, светящиеся зелёным светом – уставились прямо на него. Юрий почувствовал холодок страха, пробегающий по его спине.

Но вместо того, чтобы атаковать его, существо тихо, словно извиняясь, издало странный, глухой звук и медленно отступило, удаляясь от лагеря. Юрий внимательно следил за ним, пока оно не скрылось в темноте. И только потом он смог облегчённо выдохнуть, понимая, что всё же избежал столкновения. Сейчас его мысли крутились вокруг того, что это было за существо и почему оно проявило такой интерес к его лагерю. Но обнаружив самого парня почему-то предпочло отступить, не провоцируя конфликта. Хотя, пытаясь позже вспомнить то, что его могло насторожить в этой твари и показалось не совсем естественным, он вспомнил одну вещь. Когда это существо ещё стояло над костром… Парень заметил у него в одной из ног странный предмет. Странный для него, а не для человека. И только сейчас, стараясь осмысли то, что он видел, Юрий понял, что это был… Обломок меча! Словно кто-то пытался ударить эту тварь, чтобы лишить её возможности перемещаться, да только меч не выдержал и сломался, оставив приличный кусок лезвия торчать в ноге этого монстра. А это значит, что люди ему точно встречались. Так почему же эта тварь не напала на Юрия? Если у неё уже есть опыт таких столкновений… Может быть потому, что сам парень постарался избежать боя? Ведь он сам постарался ничем не провоцировать его… Если всё обстоит именно так, что это может значить только одно… Он выбрал правильную тактику!

Подумав обо всём этом, и тяжело вздохнув, Юрий всё же решил, что не будет больше спать этой ночью. Он собрал свои вещи и укрепил своё укрытие, надеясь, что тварь не вернётся. Его чутьё и осторожность снова спасли его, и он был благодарен им за это. Вскоре он снова сидел у маленького костра, а его мысли витали в этих странных, опасных землях, полных загадок и тайн. И даже несмотря на то, что он устал, сон не пытался давить на парня, так как стоило ему только закрыть глаза, как перед ним появлялся образ этого монстра, и сон тут же улетучивался в неизвестность. Да и все эти мысли и догадки, что обрушились на его разум странным хороводом, просто не давали ему покоя до самого утра…

……….

На третий день Юрий заметил, что количество заражённых скверной и порчей территорий становилось всё больше, по мере его продвижения вглубь Мрачных земель. Земля вокруг него казалась всё более безжизненной и исковерканной, деревья и растения словно увядали, ещё не успев расцвести и набрать силы, покрытые пятнами тёмного налёта. В воздухе висел едва уловимый, но зловонный запах разложения и гнили. Юрий понимал, что вскоре дойдёт до нужного ему места, где магия и разрушительные силы достигли своего пика. А пробираясь дальше, через заросли, он неожиданно наткнулся на следы группы охотников и поисковиков. Вокруг лагеря были разбросаны вещи и оружие, следы борьбы были видны повсюду. В центре стоянки лежали тела нескольких человек, их изуродованные останки свидетельствовали о жестокой битве. Юрий замер, разглядывая эту ужасную картину. Потом он осторожно приблизился к телам и заметил, что один из них выглядел особенно жутко. Это был тот самый охотник, которого Юрий видел раньше, заражённый скверной. Его тело было искажено, кожа покрылась тёмными пятнами, изо рта и глаз сочились зловонные жидкости. Этот человек превратился в монстра, и, судя по следам, он и стал причиной гибели своих товарищей.

Юрий осторожно осмотрел место происшествия. Следы ног и орудий боя указывали на то, что охотники пытались защищаться, но были захвачены врасплох. Кровавые отпечатки на земле свидетельствовали о том, что бой был жестоким и коротким. А взглянув на останки монстра, Юрий заметил, что его тело было буквально разорвано на куски, как будто его сразили сразу несколько острых клинков. Внимательно осмотрев это место и тяжело вздохнув, парень медленно покачал головой. Он уже знал, что не может долго оставаться на этом месте. Он осторожно обошёл тела, стараясь не трогать их, и продолжил свой путь. Его мысли крутились вокруг того, насколько опасными стали эти земли. Он уже давно осознавал, что ему нужно быть ещё более осторожным, чтобы не стать жертвой таких же монстров или не попасть под воздействие скверны и порчи. И то, что он увидел на этой стоянке охотников, что пришли в эту местность за богатой добычей, было всего лишь подтверждением его догадок.

Двигаясь вперёд, Юрий всё чаще замечал признаки разрушений и деградации. Земля под его ногами становилась более зыбкой, как будто она была пропитана какой-то тёмной энергией. Растения вокруг казались мёртвыми, их листья были сухими и ломкими. Даже после того, как только появились из лопнувшей почки. Он практически на физическом уровне ощущал то, как напряжение в воздухе возрастает с каждым шагом, и понимал, что приближается к потенциальному источнику заражения этой местности. А продвигаясь ещё глубже в Мрачные земли, он также заметил, что звуки окружающего мира стали глуше. Казалось, что сама природа замерла, затаив дыхание в ожидании чего-то страшного. Но он продолжал идти, обходя подозрительные места, опутанные паутиной, и клубящиеся странным зеленоватым туманом, который он распознавал как ту самую порчу и скверну.

В этот день парень несколько раз наталкивался на подозрительные места, буквально кипящие той самой скверной, и странных монстров, чьи бесформенные тени заставляли его только от одной мысли о том, что за чудовище могло скрываться там, за этими туманными фигурами.

Ночевать ему снова пришлось в каких-то развалинах. И в этот раз он опять же обошёлся без сна. И без костра. Мало ли… Вдруг прошлой ночью та жуткая паукообразная тварь вышла к его лагерю именно из-за пламени костра? А он сейчас уже был достаточно далеко, чтобы переживать о своём выживании. Так что, как бы ему не хотелось, всё равно пришлось выпить эликсир бодрости. Так как сейчас он просто не мог себе позволить даже на мгновение сомкнуть глаза…

……..

Только на следующий день, после долгих часов осторожного продвижения сквозь опасные территории, Юрий наконец-то вышел прямо к руинам древнего города. И если раньше, в редкие моменты просветления, он мог увидеть вдалеке разрушенные дома, похожие на клыки ужасного и огромного монстра, то теперь он даже замер на некоторое время. Так как картина, открывшаяся его взору, была одновременно захватывающей и ужасающей. Ведь перед ним раскинулся разрушенный мегаполис, который некогда, тысячи лет назад, был полон жизни. Сейчас же он был мрачным напоминанием о былом величии, погребённым под слоями времени, разрушения и магической катастрофы. Небоскрёбы, когда-то устремлённые к небу, теперь лежали на земле, их обломки напоминали огромные скелеты, обглоданные невидимыми чудовищами. Повсюду виднелись остатки дорог, заросших дикими растениями, пробившими асфальт своими мощными корнями. Само ощущение времени здесь было искажено. Ветра, гулявшие среди развалин, казались наполненными старыми голосами, шепчущими о прошлом. Туман, клубившийся в переулках и улицах, придавал городу призрачный вид, создавая иллюзию, что это место было живым и в то же время мёртвым. Стены некоторых зданий были покрыты странными светящимися растениями, испускавшими мягкий зелёный свет, который казался враждебным и завораживающим одновременно.

Насладившись этим достаточно страшным, и в чём-то жутким зрелищем, Юрий медленно начал двигаться вперёд, внимательно осматривая всё вокруг. Его шаги отдавались эхом в пустых улицах, и каждый звук казался громче, чем следовало бы. Он буквально физически ощущал тяжесть прошлого, нависшую над этим местом, и понимал, что здесь когда-то кипела жизнь, которую теперь заменила мрачная пустота. Сейчас его мысли были полны противоречий. С одной стороны, он чувствовал волнение и страх. Ведь он знал, что в этих руинах таятся опасности, которые могут подстерегать на каждом шагу. С другой стороны, он был одержим желанием узнать больше о магии и древних артефактах, скрытых здесь. Каждый найденный предмет, каждая разгаданная тайна могли стать ключом к пониманию тех сил, которые погубили этот город и превратили его в ужасное место.

Проходя мимо полуразрушенных зданий, Юрий замечал следы того, что некогда здесь была жизнь. Останки древних сооружений, фрагменты статуй и монументов, обломки мебели и техники – всё это было немыми свидетелями прошлого. Некоторые здания были настолько разрушены, что внутри них образовались свои маленькие экосистемы, наполненные странными и опасными растениями и существами. Его сердце билось быстрее, когда он входил в гущу руин. Хотя, ещё приближаясь к этому месту, он прекрасно видел, что когда-то этот город простирался на многие километры. И сейчас, как бы он не старался, всё равно до центра города ему было ещё очень далеко. Но он знал о том, что там могут находиться самые ценные артефакты и самые страшные тайны. Юрий постоянно оглядывался, следя за любыми признаками движения или опасности. Он понимал, что в этом месте никто не мог быть ему другом, и что любая ошибка могла стоить ему жизни. Вот только он вряд ли сможет в ближайшее время туда попасть. Так как слишком много угроз могло таиться там, среди этих руин.

Одно из полуразрушенных зданий практически сразу привлекло его внимание. Некогда это был величественный небоскрёб, который сейчас напоминал наклонённый обелиск, покрытый трещинами и проросший деревьями. Его вершина исчезала в густом тумане, а внизу виднелись темные провалы окон, словно глаза, следящие за каждым его движением. Глядя на это место, Юрий чувствовал, что оно хранит что-то важное. Поэтому, немного подумав, он решил пробраться внутрь, осторожно минуя завалы и разрушенные стены. Внутри было темно и прохладно, воздух был тяжёлым и застоявшимся. Для того, чтобы не заплутать в темноте, он зажёг магический свет и начал осматривать помещения, внимательно изучая каждый угол. Казалось, что даже само время замерло здесь. Юрий не мог точно сказать, сколько прошло времени с тех пор, как он вошёл в это здание. Его внимание привлекли странные надписи на стенах, напоминающие древние символы. Некоторые из них светились мягким голубым светом, другие были едва различимы, покрытые вековой пылью и грязью. Юрий подошёл ближе и понял, что это могло быть древнее магическое письмо.

В этот момент он почувствовал, как внутри него загорается любопытство и азарт. В каждом символе, в каждом обломке он видел следы знаний, которые могли пролить свет на историю этого места и его магических катастроф. Юрий постепенно продолжал двигаться вперёд, углубляясь всё дальше в темные коридоры и помещения, наполненные загадками и тайнами. Ему удалось найти несколько странных предметов, которые были пронизанный магией. Поэтому быстро подобрал их и постарался покинуть это здание. Так как почувствовал, что снаружи здания что-то происходит. А приближаясь к выходу их этого здания, Юрий заметил движение на краю своего поля зрения. Остановившись и присмотревшись, он различил какую-то фигуру, сражающуюся с огромным монстром. Существо напоминало помесь гигантской кошки и скорпиона, с гладким, черным мехом и острым хвостом, угрожающе вздымающимся над телом. Его глаза сверкали красным огнем, а когти и клыки выглядели столь же острыми, как и хвост. И какой-то странный одинокий охотник, сражающийся с монстром, двигался быстро и ловко, стараясь избегать смертельных ударов. Однако было очевидно, что силы были слишком неравны, и охотник с каждым мгновением терял преимущество. Юрий осторожно приблизился к месту сражения, стараясь остаться незамеченным, и наконец понял, что этот охотник… Был эльфом! Его грациозные движения и утонченные черты лица явно выдавали принадлежность этого разумного к древней расе. С представителями которой парню не хотелось бы встречаться, от слова совсем. Особенно здесь. Но это жльф, израненный и измотанный, отчаянно пытался оторваться от монстра, и в какой-то момент, видимо совсем неудачный для него, нога этого разумного попала в паутину скверны, которую Юрий хорошо видел со своего места. Эта паутина была почти невидима, словно сотканная из самого воздуха, но… Когда эльф оказался в её ловушке, она тут же проявила себя, опутав его ноги липкими нитями. Монстр, почуяв запах скверны, мгновенно потерял интерес к своей жертве и, хищно оглянувшись, удалился в тень руин.

Юрий внимательно наблюдал за эльфом, который, с трудом поднявшись, и сплюнув сгусток крови, странно дёрнулся, и снова упал на колени. Именно так он начал показывать первые признаки изменений. Лицо эльфа исказилось от боли, кожа начала покрываться тёмными пятнами, а глаза налились кровью. С каждым его движением изменения становились всё более очевидными. Паутина скверны, впитавшая в себя проклятье этих земель, теперь превращала эльфа в нечто ужасное. Видимо уже и сам осознав происходящее, эльф попытался убежать, но его тело уже предавало его. Он споткнулся и упал, судорожно дёргаясь. Но при этом всё ещё стараясь уйти. Видимо, перед ним стояла цель. Та самая цель, ради которой он был готов даже стать монстром. Всё ещё оставаясь в тени, Юрий внимательно наблюдал за трансформацией, понимая, что скверна безжалостно поглощает всё живое. Ещё мгновение, и перед ним уже не было благородного эльфа, а лишь ужасное существо, исказившееся под воздействием скверны.

Скверна, как злая волшебница, размывала границы между живым и мёртвым, превращая всё вокруг в отвратительные карикатуры былой жизни. Юрий чувствовал, как по его коже пробегает холодок ужаса, но он также понимал, что это урок. Видя, как эльф пал жертвой скверны, он осознавал, что должен быть ещё осторожнее. Эти земли были беспощадны, и любое, даже самое малое прикосновение скверны могло стать смертельным. Внимательно вглядываясь в начавшее жутко меняться тело эльфа, Юрий сделал очередные выводы о жестокости и беспощадности этих земель. Он знал, что его миссия здесь была крайне опасной, но и важной. От его успеха зависело многое. И постаравшись укрыться как можно удобнее, и так, чтобы его нельзя было обнаружить, Юрий внимательно наблюдал за тем, что происходит. Действительно… Всё выглядело достаточно странным. Этот жуткий монстр, по какой-то непонятной причине, не стал трогать зараженного эльфа. А вот эльф, сначала, видимо, даже не заметив того, что с ним происходит, принялся отдаляться от места столкновения. При этом можно было заметить, что он старательно придерживал сумку под своим плащом. Словно выносил что-то очень ценное. Настолько ценное, что хотел спасти этот предмет даже ценой своей жизни. А, возможно, и ценой собственной души. Поэтому молодому парню подобное поведение и показалось очень странным. Ведь он понимал, что этот эльф не мог прийти сюда в гордом одиночестве? Значит здесь уже погибла целая группа таких же эльфов. Но что они здесь делали? По сути, да и по всем легендам, которые только ходили в этом мире, и которые ранее слышал сам Юрий, эти места были местом обитания самих людей. В прошлом. Но никак не эльфов. Так что им тут делать? Разве что эльфы пытались узнать что-то про самих людей? Вполне возможное развитие событий. Тем более, что Юрий уже прекрасно понимал тот факт, что для эльфов он не является какой-то значимой персоной. Он уже наслушался в городе про весьма наглое поведение этих длинноухих. Поговаривали даже о том, что они весьма нагло себя ведут даже с королевскими особами? Естественно, что самому Юрию было как-то всё равно… Однако, забывать о том, что он человек, и для эльфов не является кем-то значимым только из-за этого, точно не может. Если уж с королями они себя так ведут… То, как они себя поведут с каким-то дворянином, у которого даже семьи или земли не осталось…

Именно поэтому он сейчас и думал о том, что ему делать дальше. Стоит ли попытаться выяснить, что такого ценного пытается унести эльф? Или, может быть, отпустить его с миром? Тем более, что рядом всё ещё продолжал крутиться тот самый монстр, с которым ранее сражался этот эльф? Наблюдая за которым у парня, возникла только одна мысль. Он явно до сих пор ищет… Ищет свою добычу. Словно та самая порча, которая как какая-то ожившая паутина проникла в тело эльфа, и начала его изменять, напрочь отбила у него запах крови от его ран. Обычно любые хищники в первую очередь ориентируются на запах жертвы, а потом и на запах крови, текущей из их ран. Более того… У парня создалось стойкое впечатление, что этот эльф просто исчез из поля контроля территории, которую мог чувствовать или осязать сам этот монстр. Поэтому он сейчас фактически метался из стороны в сторону, разыскивая пропавшую добычу.

Вот только сам эльф далеко уйти просто не смог. Скверна была слишком сильна. Она начала опутывать всё его тело, поражая в первую очередь магические меридианы. А с помощью маны, которая циркулировала по телу её жертвы, скверна начала проникать всё глубже. Начав просто изменять саму сущность. И когда-то довольно симпатичный даже по мужским меркам эльф, Всё же не смог уйти далеко. Так как процесс преобразования его в чудовище поражённое скверной уже начался. Именно в этот момент, стараясь контролировать и самого эльфа, и монстра, который не стал возвращаться к тем, кого убил ранее, а одно из тел, одетое в до боли знакомую кольчугу эльфа-рейнджера, парень видел со своей позиции вполне себе чётко, это чудовище продолжало крутиться на месте, разыскивая добычу. Или того, кто её украл.

– Таким образом, он может и до меня добраться! – Тихо выдохнул Юрий, сам прекрасно понимая, что сейчас у него не остаётся выбора. Оставаться между двумя монстрами ему совершенно не хотелось. А то, что эльф становится чудовище, парень уже видел. Так как с жутким хрустом и криком боли, руки этого лесного жителя внезапно удлинились, и начали опутываться довольно мощными мышцами. Сейчас, по сути, они были чуть ли не в половину длиннее, чем раньше. При этом, когда одна из конечностей вдруг повернулась, Юрий понял, что количество суставов в ней увеличилось. Ну, раньше-то, как было? Всё как у людей. Почти. Не считая своеобразной субтильности и внешней хрупкости, была кисть руки, предплечье и плечо. А тут… Юрий чётко видел то, как минимум два своеобразных локтя, что образовались на этой конечности. Что делало руку куда более гибкой, чем у обычного эльфа. При этом, с таким же жутким хрустом и уже полноценным воем боли, ноги эльфа начали изгибаться. Вернее… Выгибаться! По той простой причине, что колени эльфа вывернулись назад. Как у кузнечика. Вой боли этого когда-то разумного существа постепенно переходил в жуткое рычание. Нижняя челюсть выдвинулась вперёд, и на ней образовались довольно острые и длинные клыки, как у того же вепря. Поэтому, можно было понять, что это существо будет весьма опасным. Пока что Юрий прекрасно видел со своей позиции своеобразное уязвимое место у него. Шею. При должной сноровке можно было выстрелом из лука перебить шейные позвонки, фактически отделив голову нового чудовища от тела. Но плечи монстра начали бугриться, словно их раздувает неведомая сила. И в скором времени просто перекроют обзор стрелку. так что парню не оставалось ничего другого, как быстро выхватить лук, стрелу с имеющимся у него широким наконечником, которого должно было хватить для достижения нужной ему цели, прицелиться и выпустить смертоносный снаряд. В этот момент он даже не думал о том, что можно было бы задействовать стрелу-артефакт, в виде тех, что он заранее запас в Тёмном лесу? Этой стрелы хватило. Она достигла намеченной цели раньше, чем эльф закончил свою трансформацию. И успела проскользнуть буквально между двумя своеобразными костяными пластинами, которые начали расти из лопаток на спине эльфа. Если бы он промедлил ещё хотя бы пару мгновений, то не смог бы сделать столь результативный выстрел. Так как эти кости разрастались, словно капюшон у какой-то легендарной змеи кобры? Закрывая уязвимую точку со спины.

К тому же, Юрий не был уверен в том, что и спереди он смог бы поразить противника в такое место? Так как прямо на его глазах тело этого чудовища начала покрывать костяная броня. Но… Его выстрел был точным. И удар попал в цель. С еле слышным влажным хлопком, который заставил Юрия передёрнуться от своей неестественности, голова чудовища отделилась от тела, и медленно покатилась прочь. А само существо ещё некоторое время постояло на ногах, опираясь на удлинившиеся руки. На которых можно было заметить весьма приличные когти, похожие на кривые кинжалы. И Юрий на мгновение даже засомневался в том, что достиг нужного ему эффекта?

"Может для этого чудовища голова не является основным органом, который может быть важным для его жизни?" – Успела подумать он, прежде чем этот монстр медленно рухнул навзничь, несколько раз конвульсивно дёрнувшись. В этот момент, парень снова вздрогнул. Так как с той стороны, где всё ещё был монстр-хищник, раздался жуткий разочарованный рёв. Непонятно почему, именно в этот момент чудовище обратило внимание на то, что происходило поблизости. Может быть потому, что та самая непонятная паутина скверны просто прекратила своё воздействие на тело эльфа? И монстр, который рухнул на землю, теперь снова распознавался этим хищником как либо та самая добыча, что было немного странным, так как эльфом это существо уже в принципе назвать было нельзя… Либо как того самого врага, который посмел украсть у него добычу…

Однако сейчас размышлять над этими странностями парню было некогда. Монстр, словно собравшись, медленно принялся двигаться в ту сторону, где он услышал подозрительные звуки, и откуда до него мог донестись определённый запах. Например, тот же запах крови. А если посмотреть по прямой линии, то этому существу предстояло пройти именно через то самое место, где и затаился сам Юрий. Поэтому он прекрасно понимал, что чудовище явно его заметит. А значит, нужно постараться предпринять какие-то меры.

Сначала, всё же немного поддавшись панике, парень хотел было броситься в бега? Однако он почти сразу заметил то, насколько крепкие и сильные мышцы перекатывались под блестящей шкурой этого чудовища! Значит недооценивать его силу и выносливость не стоит. Если Юрий бросится бежать, то явно сразу же обратит на себя внимание этого чудовища. Так что ему нужно было придумать что-то другое. Тогда он решил попробовать нанести удар артефактом, в виде той самой костяной стрелы, Ведь с этой позиции, когда монстр слегка задирал голову, принюхиваясь к воздуху, парень заметил своеобразную подозрительную точку в виде узла магической энергии пронизывающей тело этого существа, как раз на месте пересечения тех самых магических меридианов. Эта точка находилась у монстра как раз под подбородком. И можно было попытаться туда ударить. Получится у него достичь нужного результата или нет, сказать точно он просто не мог. Но сдаваться без боя, превращаясь в слабую и беззащитную жертву, он тоже не мог. Поэтому и понимал, что нужно действовать пока монстр не сосредоточился на нём, или не нанёс свой удар. Тем более, что когда этот монстр сражался с эльфом, Юрий заметил некоторые странности. Этот монстр старательно пригибал голову вниз. Словно она у него достаточно сильно бронирована. И, кроме того, именно таким положением головы он и прикрывал эту уязвимую точку. В других местах Юрий просто не мог увидеть подобных уязвимостей. Возможно, сама шкура этой твари являлась достаточно хорошей защитой и бронёй? Вполне может быть. Поэтому рисковать было нельзя. Если это чудовище сейчас хотя бы заподозрит, что рядом находится враг, то оно вряд ли будет так подставляться. Поэтому он решил рискнуть.

Аккуратно достав из колчана нужную стрелу, парочку из которых он всегда держал под рукой, Юрий постарался как можно меньше шуметь, пока прицеливался из своего лука в это чудовище. И выжидал. Выжидал того самого момента, что ему был так нужен. Ведь когда монстр сделал ещё несколько шагов и подошёл ближе, а Юрий вскинул свой лук, и активировал магический прицел, то он сам увидел, что шкура этого чудовища не так-то уж и проста. Она явно имела хорошую защиту. Так как ранее он сам видел, как эльф старательно и неоднократно наносил удары как по морде твари, так и по передним лапам этого чудовища. А никаких ранений и даже царапин разглядеть так и не смог.

– Получай! – Тихо выдохнул паренёк, когда наступило то самое мгновение, которого он так ждал. Чудовище снова вскинуло голову, пытаясь принюхаться, и явно почувствовало поблизости присутствие кого-то ещё. Ведь в этот момент даже природа подставила Юрия, и лёгкий ветерок подул с его стороны в сторону монстра. Так что ему нужно было поторопиться. К тому же, сам этот ветерок помог ему как следует. Так как его артефактная стрела, отправленная в полёт, летела не против ветра. А по ветру. Что и добавило стабильности этому выстрелу Юрия. Его костяная стрела вонзилась в выбранную точку, и раздался резкий хлопок. Словно жуткое повторение того, что случилось буквально несколько десятков мгновений назад, на глазах молодого парня. И ему даже показалось, что в глазах монстра проявилось неподдельное удивление. После чего она просто упала на землю, несколько раз перевернувшись и замерев на месте. Сам монстр, уже умирая, конвульсивно сделал пару шагов вперёд, после чего всё-таки рухнул на залитую его собственной кровью землю. Его тело ещё несколько раз содрогнулось, словно всё ещё не желая смириться с гибелью, настолько глупой и непредсказуемой. После чего замерло навсегда.

– Вот это я попал! – Тихо пробормотал паренёк, устало откидываясь на стоявший за его спиной камень, явно оставшийся от стены древнего строения. – Если бы знал, что здесь так будет… Лучше бы и не шёл сюда.