Первозданная сила. Мрачные земли

И только сейчас он заметил, что был практически полностью мокрым от пота. Ведь он явно испугался, так как, если бы это чудовище до него добралось, то у Юрия не было бы не единого шанса к выживанию. Это был факт, с которым он даже спорить не хотел.

Немного придя в себя, паренёк всё же встряхнулся и пошел собирать трофеи. Место было дикое. И в любой момент сюда могли появиться как хищники, или другие монстры, так и какие-нибудь охотники-поисковики. И доказать им то, что это его добыча, будет очень сложно. К тому же, вряд ли кто-то будет слушать молодого паренька, который пришёл в эти места в одиночку. Скорее всего, его просто банально постараются убить, чтобы не тратить ни своё, ни его время. Как уже говорилось ранее, в этих местах любой разумный мог рассчитывать только на самого себя. И тут уже ничего не поделаешь.

Приблизившись к чудовищу, в которого постепенно превращался несчастный эльф, парень тихо вздохнул. Кольчуга из того самого светлого металла, была разорвана в нескольких местах. Но, по крайней мере, её можно было попытаться починить. Или же переплавить, и потом использовать для каких-нибудь артефактов “светлого” направления. Если отдать хорошему мастеру. Поэтому немного повздыхав, паренёк всё же забрал то, что смог. И в первую очередь ту самую сумку, которая его так заинтересовала. И свою стрелу. Так как оставлять следы, даже здесь, он тоже не намеревался. А самого монстра, оказавшегося неожиданно тяжёлым, парень просто столкнул в ближайшую яму. Чтобы тот просто не валялся на виду. В крайнем случае, когда пойдут дожди, это яма довольно быстро скроется с глаз. Вода намоет туда землю. И останки этого чудовища будут, так сказать, захоронены. К тому же, паренёк не чувствовал в этом монстре чего-либо ценного. Обычно различные органы, которые могли кого-либо интересовать, светились в магическом зрении каким-либо цветом. Тут же ничего не было. Всё было какое-то серое и странное. Как будто этот монстр просто не успел сформироваться и полностью трансформировав не только тело, но и внутреннюю систему магических меридианов, и не смог получить себе те самые внутренние органы, которые могли быть интересны для охотника

Чего нельзя было сказать про того же монстра, голова которого лежала неподалёку от его собственного довольно крепкого и хорошо защищённого тела. Как Юрий и предполагал, шкура этой твари действительно была очень прочная. В ней даже имелись своеобразные бронированные хитиновые вставки, похожие на чешую. Причём разрезать снаружи эту шкуру не представлялось возможным. Именно что снаружи. А вот когда паренёк попробовал надрезать её изнутри, со стороны раны, которую нанёс, банально оторвав при помощи артефакта голову этого монстра, то заметил, что изнутри шкура этого монстра режется достаточно легко. Словно защита у этого чудовища была какая-то односторонняя? Это же Мрачные земли! Тут всё может быть. Да и кому нужно делать двойную защиту, когда никакой угрозы изнутри такой монстр, от своего собственного тела, просто не ожидает? Вот тут многие органы, вроде того же сердца, печени, и почек, буквально сияли переполняющей их магией. А в том месте, где у чудовища было сосредоточение энергетической силы, в виде своеобразного концентратора маны, или магии, находился полноценный магический кристалл монстра.

– Так вот какие “камни монстров” вы тут все собираете? – Тихо выдохнул парень, вспомнив о том, что подслушал в тои самом трактире, старательно собирая информацию и подслушивая разговоры охотников. Они тогда упоминали какие-то камни монстров, которые можно найти, если убить старое и очень опасное чудовище. У такого монстра обычно есть при себе кристаллы, которые так и называют. В теле. Ну, теперь-то и Юрию стало понятно, что означают слова "при себе"? Эти кристаллы имели определённое значение для одарённых. Часто такие кристаллы одарённые использовали как мощные накопители для создания артефактов чуть ли не легендарного ранга. Или же если Стихия и магическая сила в таком кристалле полностью совпадает с его собственными, то одаренный мог бы использовать эту силу в собственных целях. Держа подобный кристалл возле себя. Под рукой. При этом парень видел, что этот самый кристалл почему-то сиял как-то странно. Словно пульсировал. Как сердце. И его пульсация постепенно нарастала. Поэтому он решил не рисковать, а отложил кристалл в сторону, пока он разберётся с телом. Однако монстр был слишком велик чтобы паренёк мог с ним разобраться быстро и самостоятельно. Поэтому он был вынужден забрать это чудовище с собой, поместив его в ту самую сумку путешественника, у которой свободное пространство это позволяло. И на месте его гибели осталось только лужа тёмной, практически чёрной, густой крови. Которая, кстати, очень быстро застывала.

Дождавшись того самого момента, когда кристалл монстра перестал пульсировать а начал гореть прямо полноценным ярким свечением, Юрий удивлённо вздохнул. Так как он чётко видел, что этот кристалл каким-то образом набрал в себя ещё немного магии. Получалось, что он имел возможность сам наполняться этой силой? Ну, теперь-то понятно то, по какой именно причине все маги так за ними гоняются! Ведь такой кристалл, в зависимости от его возможностей, может превратить любой артефакт в очень опасное оружие! Всего лишь по той простой причине, что он сам заряжается, и магу не нужно будет напрягаться, чтобы каким-то образом пополнить запасы магической силы в таком артефакте. По сути, если так подумать, таким образом можно создать весьма опасный сюрприз для потенциальных врагов. Ну… Например… Вы являетесь магом Огня? И все прекрасно знают о том, чего от вас можно ожидать. И вот, во время какого-нибудь сражения, когда ваш противник уверен в том, что он подготовился к бою на все сто процентов, так как всё подготовил для сражения с магом Огня, вы достаёте этот артефакт, который использует, например, магию… Воды! Стихия-Антипод для того, кто приготовился бороться с магом Огня, будет весьма опасным сюрпризом.

Несмотря на свою молодость, этот нюанс Юрий прекрасно понимал. Поэтому понял и то, для чего все остальные могли охотиться за подобными кристаллами. Именно для того, чтобы получить подобные артефакты. Судя по всему, этот монстр был весьма опасен? Он был невероятно стар. Это было понятно потому, что этот кристалл, попавший в руки Юрия, был размером практически с детский кулачок. А те кристаллы, которые обсуждали охотники в трактире “Голова вепря”, редко когда достигали размеров с ноготь большого пальца руки. И то, считалось, что это очень большой кристалл монстра. Он считался очень ценным. А Юрию повезло. И он сумел добыть кристалл куда крупнее. Так что можно было понять, что если те кристаллы продавали, как минимум, за тысячу золотых, то сколько может стоить этот? По своему размеру и силе он явно был куда лучше, больше, и мощнее, чем всё то, что можно было так приобрести! А значит следует заранее понимать, что за такой кристалл надо просить не меньше десятка тысяч золотых… Тех самых Империалов! В Империи деньги ходили разные. Но именно Империалы стоили как минимум в пять раз больше, чем любые другие. Хотя.... Пока парень внимательно разглядывал этот кристалл, у него появилась весьма интересная мысль. Ведь Юрий сам не гнушался делать артефакты? По крайней мере, именно для себя. Так почему бы ему не оставить этот кристалл себе? Приобрести что-то подобное где-то ещё будет практически невозможно. А значит, лучше уж иметь такое в запасе. Продать его всегда можно будет. Маги той же Империи или Княжества в любой момент, буквально с радостью, и с руками, оторвут у продавца такой товар. И это, прямо здесь, в этом приграничном к данным территориям городе. А уж про цену в той же столице Княжества лучше и не говорить. Там цена может подняться раза в два больше. Так что он решил пока не рисковать.

Разобравшись кристаллом, паренёк двинулся дальше, пройдясь по этому месту побоища, где этот монстр видимо застал отряд эльфов, и собрав всё, что только было возможно. По крайней мере, с тел эльфов. Сами тела эльфов он оттащил к весьма подозрительному месту, напоминавшему ему болото. И скинул их туда. Одного за другим. И вот же чудо. Перед тем как скинуть туда тела, Юрий пытался забросить туда камень. надо сказать, что, попав на эту своеобразную грязь, этот самый камень слегка погрузился. Но остался на поверхности. И пока Юрий ходил за телами эльфов, стаскивая их к этому месту, он совсем чуть-чуть погрузился. Однако когда парень закинул туда первое тело, то не успел повернуться за вторым, когда с жутким чавканьем первый труп просто исчез с поверхности болота. А парня едва не обляпало той самой жижей.

– Там явно кто-то есть! – Удивлённо покачал головой парень, с настороженностью разглядывая снова ставший идеально ровным это своеобразный заросший ряской и мхом озерцо. – И этот кто-то очень-очень-очень голодный! А значит… Мне нужно быть настороже.

Однако, кто бы там не обитал, этот монстр не пытался напасть на Юрия. А вот тела эльфов, что парень скидывал в болото, исчезали практически мгновенно и с пугающей регулярностью. Поэтому он быстро закидал их туда, и постарался отойти как можно дальше. Он это сделал специально для того, чтобы местные монстры, найдя здесь останки погибших лесных жителей, не попытались свить своё гнездо на этом участке территории. через который на данный момент пролегала дорога Юрия. После чего он пошёл дальше.

Причём, сразу стоит отметить тот факт, что группа эльфов была снова не совсем стандартная. Если четверо эльфов были похожи на эльфов-рейнджеров, хотя и в достаточно дорогой и хороший экипировке, которая им всё равно не сильно-то и помогла, то ещё один эльф явно от них отличался. У него не было кольчуги. На нем была одета довольно неплохая и покрытая весьма интересными узорами, напоминающими растительный орнамент, броня. Чуть ли не рыцарская. Хотя лёгкая и вполне подвижная. Что позволяло рассчитывать на надёжную защиту без особой потери гибкости бойца. В тех местах, где должны были быть различные сгибы, монолит кованного металла заменялся своеобразной чешуей. Пластины которой накладывались друг на друга. Однако, если у других эльфов были хоть какие-то сумки, хотя и достаточно простые, то у этого, который скорее всего был командиром, сумки не было. Вернее… Была… Лежала поблизости… Такая же как и у остальных, погибших в этом месте. И вот именно тут Юрий понял, что ему показалось немного странным. Сумка у того самого эльфа, который превратился в монстра, была слишком уж красивой и хорошей. она буквально в глаза бросалась. Даже несмотря на то, что этот эльф имел хорошее оснащение. Как для того же рейнджера. Скорее всего, он подхватил сумку погибшего командира, и пытался вынести из опасной территории именно её? Ну, что же… Тоже интересный момент. Это напрямую говорило о том, что в этой сумке есть что-то ценное. Ценное для представителей этой расы ушастых. Поэтому можно было попытаться этим впоследствии воспользоваться. Только не сейчас… Сейчас ему было некогда всем этим заниматься. Поэтому паренёк решил всё же попробовать зайти поглубже в руины этого заброшенного, но такого огромного города. Не забывая о том, с какими опасными тварями тут можно встретиться.

Пройдя немного дальше, и приблизившись к более близко стоявшим друг к другу зданиям, Юрий заметил, что в этих местах, то тут, то там, можно было заметить довольно многочисленные останки людей. Как бы это странно не звучало. Конечно, можно было бы сказать о том, что в поселении людей, которое просто заброшено, всё равно могут быть подобные кости? Но тут речь идёт не об этом. Речь идёт именно о том, что за тысячи лет, которые в этих местах никто не жил, кости жителей этого места давно рассыпались бы в прах. Эти же кости были явным свидетельство того, что время от времени сюда всё же заходили охотники и поисковики. Которые шли сюда целенаправленно. И также целенаправленно здесь погибали. Это был факт, который каким-либо образом отрицать просто не получится. Юрий старательно подмечал такие места, и тщательно проверяя их, н надеясь найти хоть какие-то предметы, которые нужно было бы забрать, чтобы использовать в будущем. И он не зря старался. Иногда возле таких останков он всё же находил какие-либо предметы. Только вот за это время, которое данные предметы или оружие проводили на открытом воздухе, валяясь проще говоря, они приходили в полную негодность/ Так что собирать это было всё бессмысленно. Так… Иногда находилось что-нибудь более-менее ценное. Немного монет, которые вряд ли кто-то опознает. Какие-нибудь безделушки, вроде и простейших колец-амулетов, с практически уже стёршимися плетениями. Являвшиеся амулетами защиты, или ещё что-нибудь… А говорить о том, что можно было найти какие-нибудь трофеи таких погибших, было просто бессмысленно. Хотя бы по той простой причине, что в такие места иногда всё же заходили поисковики. И они в первую очередь старались подхватить подобные вещи, вроде уцелевших сумок или чужих находок.

Также не стоит забывать и о том, что в этих группах могли остаться выжившие, которые эту самую добычу сами и забрали. Так что Юрий просто не рассчитывал найти чего-то подобное тому самому кристаллу монстра. А вот разыскивать гнёзда местных тварей, известных как мутанты, ему никто не запрещал. Тем более, что он заметил некоторые странности. Например, он как можно тщательнее пригляделся к ещё одной группе существ отдаленно напоминающий коров. И был сильно удивлён. Дело в том, что выяснил весьма интересный момент. Если, например, в том же Тёмном лесу какие-то изменённые твари начинают жить семьей, то их изменения в их организмах стабилизируются. И, по сути, их изменения в телах становятся примерно одинаковыми. Имеются в виду тела как у, так сказать тех же "родителей" в таком "семействе", так и "детей'… Тут же всё было по-другому. Они отличались друг от друга. как будто изменения продолжались. Причём, наблюдая за такими существами, парень заметил ещё и то, что некоторые из них ведут себя так, как будто прекрасно “видят” и скверну и порчу. Эти места он также научился различать. Как уже говорилось ранее, скверна ему напоминала своеобразную липкую паутину. Что-то вроде той, которую он видел возле гнезда костяного монстра. Скорее всего, в данной ситуации на её появление повлияла именно энергия "дикой" магии? А порча для него выглядела как не сильно густой "зеленоватый туман". Только почему-то находящийся примерно в одном месте, и не поддающийся влиянию ветра. Хотя если кто-то входил в зону подобного "тумана", будь то какое-либо существо, животное, или монстр, то получал своеобразное заражение. И вот попадая в живую тело это зеленоватая субстанция начинала распространяться. Медленно. По сравнению с той же скверной, практически стояло на месте. Судя по всему, именно поэтому те люди, которые подвергались в поиски воздействию скверны практически не доходили до города живыми? Либо их убивали собственные товарищи… Либо они превращались в монстров, и уходили туда, где им было более комфортно жить… В Мрачные земли. А вот те, кто подвергался воздействию порчи могли дойти до города, и даже какое-то время, если проходили проверку на воротах, что бывало очень редко, прожить среди людей. Пока изменения не начинали на них влиять. Тогда такие существа уже старались вырваться из смертельной ловушки, в которую для них превращался город. Ну, это надо быть полным идиотом, чтобы настолько глобально изменившись, и превратившись в монстра, отправиться в город, и при этом ещё удивляться… Почему тебя хотят убить? Такие идиоты в поиске обычно не выживали. Тут уж ничего не поделаешь. В таких делах глупец мало того, что сам обречён на смерть, но и других может легко подставить. А это в принципе недопустимо. Так что сомнения парня были вполне понятны.

Причём, он так же заметил ещё одну интересную для него странность. И она его заставила очень сильно задуматься. Дело в том, что монстры, которые подвергались воздействию той же самой порчи, или как его иногда называли проклятия, не подвергались воздействию скверны… И наоборот… Так что у него создавалось стойкое впечатление того, что эти две своеобразные силы, влияя на живых существ, банально блокируют воздействие друг друга? Это было настолько необычно, что парень надолго задумался. А почему об этом никто из охотников и поисковиков не пытался заявлять? Неужели никто на это не обратил внимание? Это странно… Вот например те же эльфы… Ну, если с людьми обычно в такие дела, как поход за трофеями в Мрачные земли, не ходят маги… То эти-то практически все поголовно магами являются? Слабыми или сильными… Но всё же… И почему никто из них ни разу об этом не заявлял? Странно…

– А может быть потому, что они просто не хотели рассказывать об этом людям? – Задумчиво выдохнул Юрий, медленно покачав головой. А что? Такое тоже вполне может быть. Эльфы вообще странно себя ведут. Что они тогда забыли в этих землях? Насколько было известно Юрию, они всегда гордились своей культурой и даже старались её везде навязывать. А эти места касались только древних городов людей. Той самой цивилизации, которая когда-то здесь существовала, но каким-то неведомым образом была уничтожена. Именно после этого люди и стали заниматься магией! Потому что технологии, которые якобы в то время были очень развиты, ничему не способствовали, и не смогли спасти людей. И это всё было странным. Неужели эльфов заинтересовали технологии людей древности? Но зачем? Это тоже был загадочный вопрос. По той простой причине, что эльфы всегда превозносили собственную магию и возможности. Они никогда не считались с теми, кто может находиться рядом. Из всего того, что слышал вокруг себя Юрий, по крайней мере раньше, можно было сделать определённый выводы. Некоторые люди, а в частности именно маги, подозревали эльфов в том, что именно они способствуют гибели одарённых людей. Причём делают это они так, что особо придраться и как-то найти доказательства просто не получалось.

Сначала Юрий просто не понимал того, как это вообще возможно провернуть? Ведь расследование-то будут проводить тоже маги? Но потом, когда столкнулся с эльфами в Тёмном лесу, и увидел их действия, то понял, что они действительно могут это сделать. Причём так, что обнаружить их воздействие будет практически нереально. Даже через час времени. Взять хотя бы ту самую ядовитую лозу. Тот самый кустарник, что они могут очень быстро вырастить, и также быстро уничтожить. Можно просто кинуть в том месте, где ходит такой человек, несколько семян данного растения. Или чего-то похожего. Почему-то Юрий был уверен в том, что таких весьма своеобразных подарков у эльфов вполне хватает. Жертва подходит к тому месту, даётся магическая команда, которая активирует уже внедрённое в эти семена плетение магии Природы, и из семян практически мгновенно вырастает роскошный куст. Очень колючий, кстати, куст. И попавший в такую зону человек, хочешь не хочешь, да оцарапается о его колючки. Которые очень ядовитые. И об этом забывать не стоит. Юрий проверил такие растения в ещё будучи в Тёмном лесу. Благо, что он раньше видел результативность подобных семян. И был куда более осторожен, чем мог быть, если бы не знал таких вещей. Тем более, что команда для активации была проста как веник. Надо было просто сделать своеобразный направленный посыл магии в ту зону, где лежали семена. И всё. С этим мог справиться любой, мало-мальски владеющий силой индивидуум. Так вот именно тогда он и выяснил, что после уничтожения, то есть второго укола “сырой” силой мага, эти семена просто рассыпаются пылью, которую даже лёгкий ветерок просто сдувает в сторону. Кто обратит внимание на пыль? Вряд ли кто-то вообще это заметит. Может быть заметят царапину у пострадавшего человека? Которая от яда должна вроде бы воспалиться… В том-то и дело! Тут мешает такое слово как "вроде бы". Юрий сам чётко видел, как эльфы применили эти семена против тех самых охотников в Тёмном лесу. Для того чтобы получить жертвенную кровь. И заметил главное. Буквально через несколько минут после смерти, царапины этих на телах людей стали напоминать очень старые повреждения, которым как минимум пара дней. Именно так действовала магия Природы, заложенная в яд. А потом этот яд просто исчезал из крови. Это тоже было не так уж и сложно проверить. Достаточно было просто аккуратно собрать яд с колючек, взять собственную кровь, накапав её в плошку, капнуть туда этот яд, и попробовать проверить эту странную смесь при помощи растений, которые он знал. Есть растения, сок которых определяет яд. Они очень редкие. И их тяжело найти даже в Тёмном лесу. Но там они всё же есть. Далеко… В самой глубине. Одно такое растение стоит очень дорого. Фактически, корень такого растения, доставленный "живым", может быть продан чуть ли не по тройному весу в золоте. Ведь живой корень такого растения, которое называют амброзией, может легко обнаружить любую ядовитую примесь, где бы то ни было. Достаточно одну каплю её сока капнуть. И любая отравленная жидкость приобретает жутко ядовитый тёмно-фиолетовый оттенок. При этом, также жутко воняет. Хотя сам сок этого растения не ядовитый, и не воняет. По сути, его кто-то может принять за сок молочая? Внешне. На вкус молочай пробовать никому не советуется.

Так вот, у Юрия были запасы этого сока. Да и самих живых корней такого растения на всякий случай он сумел запасти за эти годы жизни в Тёмном лесу. Ведь он и сам прекрасно понимал, что в жизни всякое случается? Так вот, буквально через пять минут, если капнуть в такую заражённую кровь сок амброзии, то реакция будет. Яд проявится, хотя и слабо. Но через десять минут или пятнадцать, яда в крови уже нет. То есть, он каким-то образом разлагается, попав в живую кровь. Не зря упоминается "живая" кровь. Юрий пробовал добавлять этот своеобразный яд в “мёртвую” кровь. Как бы это странно ни звучало. То есть, в ту кровь, которая какое-то время была отдельно от тела живого существа. Так вот, в этой крови яд остаётся навсегда. Он не разлагается. Видимо, тут на всё влияла сама магия Природы, что использовали эльфы? Она убивала носителя такой крови, а потом и разлагала яд. Юрий взял на заметку этот вопрос. И перевёл часть семян, которые сумел раздобыть у погибших эльфов, на то, чтобы собрать для себя запас яда. Опять же… Мало ли что в жизни случается? Юрий уже столкнулся в своей жизни с тем фактом, что дворянам нужно быть готовым буквально ко всему.

Вот и сейчас на него попытались устроить охоту… Прекрасно. И он справился с тем, кто считал, что имеет право так поступать. Однако, ему не стоит забывать о том, что если хоть кто-то узнает, что с ним справиться таким образом не получается, то его могут попытаться банально отравить. И бороться с такими врагами нужно их собственным оружием. Что поделаешь… Но месть должна быть соразмерной преступлению. К тому же, Юрий понимал, что такие нападки просто нельзя оставлять безответными. Вот, чтобы случилось если бы он, например, не стал бы убивать этого молодого мага, который устроил на него полноценную охоту? Да всё просто… Этот зазнавшийся ублюдок, явно постарался бы сделать все возможное, чтобы избавиться от Юрия. И, рано или поздно, всё же добился бы своей цели. Только бы уже лично в этом деле не участвовал бы. Юрий поэтому и захватывал его живым. Так как хотел узнать, кто его натравил на молодого и никому неизвестного охотника. И, честно говоря, даже не поверил в первые его признания. Ну, не верил он в то, что бастард графа, которому вроде бы дали возможность жить фактически в своё удовольствие, хоть и на границе земель своего родителя, поступит настолько глупо и поддастся обычному желанию отомстить? Причём явно можно было понять, что месть была с его стороны не оправданной. Ну, за что ему нужно было мстить Юрию? За собственную глупость? Ведь он сам был виноват в том, что спровоцировал тот конфликт, и всю эту глупую ситуацию? Вот себе бы я отомстил! Так нет же… Проще всего было найти виновного на стороне. Юрий прекрасно помнил, что такие люди никогда не останавливаются. Если ты хоть раз позволишь себя хоть в чём-то обвинить, и попытаешься решить дело миром, банально извинившись, то это только усугубит ситуацию. Такие люди сразу же садятся на шею. Они начинают считать, что ты просто обязан им всё прощать. И будут делать глупость за глупостью. Причём, чем дальше ситуация будет усугубляться, тем более серьёзные проступки они будут совершать. И об этом забывать никому не стоит. Так что судьба этого молодого отпрыска графа Фольк была решена.

К тому же, он сам рассказал о том, что не стал кому-то признался в том, что собирается сделать. Так что Юрий, который ушёл в Мрачные земли в гордом одиночестве, в гордом одиночестве и вернётся. Хотя… Можно попытаться сделать и доброе дело? Например, собрать жетоны у останков погибших охотников. По крайней мере у тех, кто входил в состав той самой гильдии охотников и поисковиков, которая располагается в этом городе Торвилль? Выгода от этого может быть, конечно, совсем небольшая… Но должно же быть какое-то вознаграждение за информацию о судьбе погибших?

Хотя… Ещё немного подумав, Юрий отказался от этой мысли. И просто достал все жетоны охотников, которые уже собрал, и постарался прикопать немного в стороне. Всё только из-за того, что и сам уже понял, что подобная попытка может ему обойтись куда дороже, чем он рассчитывает заработать. Именно из-за того факта, что эти люди бесследно пропали. И тогда никто не запретит как самой гильдии, так и каким-нибудь близким родственником этих людей, попытаться обвинить Юрия в том, что это именно он и виноват в их гибели. Более того… Никто не помешает им заставить его потом платить постоянно, утверждая, что он украл добычу погибших. А значит, теперь должен кого-то там содержать.

Да, можно сказать, что Юрий сам себя накручивает такими мыслями? Но у него есть определённые опасения. И он привык действовать согласно своим инстинктам. А его инстинкты сейчас прямо говорили о том, что не стоит торопиться в таких вещах. В крайнем случае, все эти жетоны он потом сможет найти. Если будет такая нужда. Вот только, чем больше сам Юрий об этом думал, тем больше он понимал, что этого не стоит делать. Ну, сколько он заработает за эту информацию? Пару-тройку серебряных? А что дальше? Вот он слышал в трактире одну историю про то, что какой-то из охотников по пьяни похвастался о том, что нашёл карту с древними отметками, которая должна была его озолотить? История закончилась печально. Этот болтливый охотник, вместе со своей группой, отправился в поиск, и за ним вроде бы пошли ещё две группы охотников. И… Всё… Эта группа не вернулась. А из тех двух групп вернулась одна. Да и то, сильно потрёпанная. При этом, все те, кто вернулся, принесли какие-то ценные трофеи. Которые тут же выкупили маги. Они всегда интересовались предметами и артефактами с Мрачных земель.

Кстати… Приезжает в этот город на ту же самую ярмарку и представитель той самой Имперской Академии магии. Который расплачивается достаточно щедро и большим количеством золота. При этом, как бы этих людей не обвиняли, никто из них так и не признался в том, что, возможно, именно они и были виновны в гибели других охотников. Они просто заявили, что им повезло. И всё. Доказать обратное было просто невозможно. К тому же, пытаться разузнать у них о маршруте движения тоже было нельзя. Правила такие. Каждый охотник имеет право скрывать свои "уловистые" на трофеи места. Возможно, вот эти самые останки, которые Юрий уже видел на своём пути, как раз и имели отношение к каким-нибудь из таких пропавших охотников? И что тогда? А тогда именно его и обвинят в том, что их убили. Вот как он докажет, что нашёл жетон в этом разрушенном городе? Позовёт мага Разума, который сможет почувствовать правду? Ну, да! А сколько стоят услуги такого одарённого? Чтобы уже наверняка… И где его брать? Да, и кто сказал, что этот самый одарённый не влезет в его разум, и не попытается максимально возможно узнать секреты паренька? Никто не может такого гарантировать. Поэтому уж лучше пусть эти люди покоятся в неизвестности. Да. Эти люди пропали достаточно давно. И с этим никто не спорит. Но вряд ли кто-то будет пытаться вникать в эти нюансы, когда почувствует жажду наживы. Точно также, как её почувствовал этот молодой маг из Торвилля и его подручные охотники. И если бы Юрий не был осторожен, то они бы всё равно добились бы своего. Так что он не прельщался. И заранее подозревал всех и во всём. И едва замечая какие-либо намеки присутствия поблизости людей, Юрий старательно обходил такие места стороной, или прятался, дожидаясь пока потенциальные враги просто пройдут мимо.

Продолжая свой путь, парень старался всё-таки добывать различные ресурсы. Кстати… Он также обратил внимание и на то, что сам факт наличия кристалла у монстра можно определить даже его не убивая. Учитывая тот факт, что Юрий прекрасно видел энергетические меридианы магии в организмах существ, он также видел и само сосредоточение их магии. Тот же самый энергетический узел или ядро мага можно было распознать. Хотя чаще всего оно было бесформенным. Эти же образования всегда имели форму правильного и чаще всего вытянутого кристалла. Так что, перепутать их с чем-либо ещё было просто невозможно. Поэтому он и старался сейчас высматривать именно таких, имеющих весьма интересную "начинку" изменённых существ и монстров. Так как понимал, что благодаря подобным припасам он сам может поправить своё положение куда быстрее, чем продажей тех же самых эликсиров и эссенций. Или органов всех этих монстров, из которых и можно было извлекать тот самый экстракт. К тому же, он не забывал про свои исследования. Которые имели отношение к созданию эликсиров.

При этом парень прекрасно понимал ещё и то, что некоторую часть добычи ему всё равно придётся продавать. Иначе от него не отстанут. Ну, какой разумный будет просто так ходить в такие опасные места? Это надо быть полным идиотом. А значит, ему всё равно придётся торговать тем, что он хотел бы сам обработать и получить максимальный результат. Конечно, можно продавать и эликсиры, и эссенцию? Но тогда у многих возникнут вопросы. Представители этого княжества, как маги, так и алхимики, имели своеобразные доказательства своей образованности. В виде тех самых перстней, свидетельствующих об окончании Академии в Империи. И алхимику, который не имеет такого своеобразного документа торговать своими эликсирами было категорически запрещено. Поэтому, попытавшись просто продать подобный эликсир, или ту же эссенцию маны, хотя бы какому-нибудь магу-артефактору, Юрий рисковал попасть в очень серьёзные неприятности. Конечно, он понимал, что маги-артефакторы быстро поймут свою выгоду от такой покупки? Всё-таки эффективность артефактов, сделанных при помощи такой эссенции, нельзя было отрицать. Юрий сам неоднократно проверял. И результативность просто поражала. Вот только ему не стоит забывать об обычной человеческой глупости и жадности. Ведь такие умники могут подумать о том, что раз продавец не имеет право торговать подобным товаром, так как просто не имеет права его делать, то всегда можно попытаться у него всё отнять? И в такие моменты желание получить единоразовую выгоду обычно перевешивает. Это только те люди, которые прекрасно понимают, что если товар эксклюзивный, то такого поставщика нужно беречь, постараются скрыть его личность даже от своих близких. Ведь даже эссенция маны, по сути, для тех же магов-артефакторов не имеет цены.

Однако Юрий уже столкнулся с тем фактом, что предвзятое отношение к алхимикам, не говоря уже о травниках, в Княжестве все уже присутствовало. Местные жители предпочитали идти и переплачивать алхимику, имеющему перстень Императорской Академии, чем обратиться за таким же отваром к местному травнику, которого научила бабка-ведунья. Всё только по той причине, что тот красавец – обученный, и явно "знает, что делает"… А травник – самоучка. Поэтому ему доверять свою жизнь не стоит. Хотя сам Юрий и сам сталкивался с тем фактом, что приехавший к их барону лекарь, якобы имевший какие-то там заслуги и знаки, что он закончил обучение, столкнувшись с их старой травницей, потом чуть ли не каждую неделю, или хотя бы раз в месяц, приезжал к ней за советами и травяными сборами. Так как выяснилось, что эта старуха знает в лекарственном деле куда больше, чем он. Несмотря на то, что у того лекаря были все доказательства его образованности. Так что не стоило и это сбрасывать со счетов.

Приблизившись к довольно крупным руинам, которые парню могли больше напоминать какую-то крепость, но со стенами, изъеденными какими-то огромными жуками, и оставившими огромное количество своих ходов в виде провалов окон, Юрий мог только покачивать головой, глядя на эти обглоданные природой стены уже давно заросшие плющом и различными растениями. Он прекрасно видел, что природа продолжает делать своё дело, старательно уничтожая следы присутствия здесь когда-то очень большого поселения людей. Но он понимал и то, что и здесь есть нюанс. Даже сейчас эти стены выглядели монументально. И ему было даже страшно себе представить то, какое это могло быть здание? Если даже на данный момент он легко мог насчитать в одном из своеобразных уцелевших проёмов стены как минимум семь этажей. Да, там всё фактически погнило и обрушилась. Только вот эти самые окна, которые были похожи на пустые глазницы черепа, четко давали понять, что это было очень высокое здание.

Неожиданная встреча

– А вот это даже не смешно… – Задумчиво проворчал молодой парень, заметив то, как в глубине одной из разрушенных улиц огромного города, куда он попал всё же, пройдя через достаточно опасные территории, появилась странная группа существ, издали напоминающих людей. Более того… Эти существа, судя по всему, даже каким-то образом общались между собой. Только вот язык был не слишком знакомым парню. Которые привык к тому, что хоть государства людей и называются по-разному, но язык у них общий. По крайней мере, у людей. Чего, конечно, нельзя сказать про тех же гномов, эльфов, орков, и гоблинов? Однако и они предпочитали, когда находятся среди людей, общаться на общем. И когда только начинали говорить на своём, родном, то всем сразу становилось понятно то, что, по сути, таким образом они просто стараются скрыть что-то от посторонних, находящихся поблизости. Тут же было что-то вообще непонятное. Больше похожее на рычание диких существ. Но какая-то странная система в этих звуках всё же чувствовалась. Поэтому Юрий решил просто к ним присмотреться. Всё равно ему ничего не было понятно. Так что глупо было пытаться прислушиваться, когда ты банально не понимаешь ничего.

Сейчас Юрий осторожно продвигался по улицам древнего города, стараясь не привлекать к себе внимания со стороны кого бы то ни было. Пыль веков и следы разрушений скрывали былое величие этих мест, превращая их в призрачный лабиринт. И это зрелище навевало весьма невесёлые мысли. Внезапно он замер, увидев впереди странные, жуткие фигуры. Существа, которых он заметил, напоминали весьма своеобразную помесь людей и зверей. Их тела были покрыты густой, тёмной шерстью, напоминавшей шкуру гориллы, но головы имели облик крокодилов. Глаза, блестящие как угли, с любопытством и подозрением осматривали окрестности. Их зубастые пасти, время от времени, слегка приоткрывались, издавая гортанное рычание, которые видимо и служили им для общения. Каждое такое существо носило грубые доспехи, созданные из различных материалов. Некоторые из них были сделаны из кусков металла, явно снятых с развалин автомобилей или остатков древних конструкций. Металл был тусклый и ржавый, но местами его пытались отполировать, придавая броне своеобразный блеск. Другие части доспехов были изготовлены из кожи и костей крупных животных, соединённых между собой ремнями и шнурами. На телах этих в чём-то даже жутких существ были заметны множество трофеев, таких как клыки, когти, и даже кусочки брони, которые они, вероятно, забрали у своих жертв. Эти трофеи были закреплены на ремнях и вешались как украшения, придавая существам ещё более зловещий вид. Оружие, которое они носили, было примитивным, но смертоносным. Грубые дубины, обмотанные кожей и украшенные шипами, надёжно лежали в руках этих созданий. Некоторые дубины были усилены металлическими пластинами и шипами, что делало их удары ещё более разрушительными. Другое оружие представляло собой тяжелые палицы, покрытые следами засохшей крови, указывая на их частое использование.

Юрий заметил, что даже сами эти существа передвигались с определённой осторожностью и дисциплиной по данным территориям. Они явно имели некий иерархический порядок, судя по тому, как одна из фигур, что была гораздо крупнее и с более изысканными трофеями, командовала остальными. Грубый, рычащий язык, на котором они общались, был для Юрия неразличим, но он чувствовал в нём скрытую агрессию и власть. Хотя даже так, он чувствовал ещё и то, что каждое движение этих существ было пропитано силой и уверенностью. Они шагали по улицам древнего города, словно эти руины принадлежали им… Словно это было их законное наследие… И именно поэтому он сейчас чётко осознавал, что сталкиваться с ними напрямую было крайне опасно. Эти существа, несмотря на их звериный облик, обладали разумом и организованностью, что делало их ещё более грозными противниками. Так что, внимательно наблюдая за ними из тени ближайших руин, Юрий принял решение обойти этих существ стороной. Осторожно отступив назад, он направился в обход, стараясь не издавать ни звука, чтобы не привлечь внимания этих зловещих стражей руин. При этом стараясь хоть как-то понять всё то, что увидел. Ведь он не просто так внимательно рассматривал существ из своего укрытия. И его пристальное внимание привлекли странные бугристые камни, которые висели на поясах этих дикарей. Эти камни выглядели неестественно, словно были созданы не природой, а руками искусного мастера. Каждый камень был размером с кулак, покрытый практически равномерными буграми и выемками. В их форме было что-то зловещее и агрессивное, что вызывало у Юрия непреодолимое желание узнать о них больше. И главное было в том, что эти камни напоминали те, что он нашёл в сумке путешественника эльфов, погибших в Мрачных землях. Их поверхность была грубая на ощупь, с шершавой текстурой, напоминающей кораллы или застывшую лаву. Цвет камней был тёмно-зелёным, с вкраплениями чёрного, что придавало им ещё более мрачный вид. Они были обрамлены металлическими кольцами и снабжены своеобразными "усиками" или рычажками, которые торчали наружу, придавая им ещё более зловещий облик. И сейчас Юрий вспоминал, как он впервые столкнулся с этими странными камнями. Тогда, открыв сумку путешественника эльфов, он нашёл несколько таких же камней, уложенных аккуратно рядом с другими магическими артефактами. Он не мог понять, для чего они предназначены, но было очевидно, что они были важны для их предыдущего владельца. Если эльфы проявляли к ним такой интерес, значит, в этих камнях скрывалась некая сила или тайна, которую Юрию предстояло раскрыть.

Когда он аккуратно обошёл скопление этих странных дикарей, взгляд парня вновь вернулся к этим существам, которые несли странные камни на поясах. Которые, казалось бы, были здесь не просто украшением или трофеем. Возможно, они имели какое-то практическое значение, о котором Юрий пока не знал. В голове его роились догадки и предположения, но в одном он был уверен… Эти камни стоили того, чтобы их изучить. Поэтому он решил, что ему необходимо заполучить ещё несколько таких камней, чтобы разгадать их секрет. Он понимал, что для этого потребуется рискнуть, но желание узнать правду было сильнее страха. Так что, весьма осторожно отступив в тень, он начал разрабатывать план, как подобраться к этим странным существам и заполучить хотя бы один из камней, чтобы раскрыть их тайну и понять, почему они были так важны для эльфов. К тому же, он понимал, что раз эльфы смогли раздобыть такие трофеи, то и он сможет это сделать.

Всё ещё внимательно наблюдая за этими странными существами, которые словно патрулировали разрушенные улицы древнего города, парень понимал, что само существование здесь таких разумных существ поднимает в его разуме новую волну вопросов. Его взгляд остановился на одном из "воинов", который стоял чуть в стороне от других. Этот страж выглядел наиболее уязвимым. Так как он часто отвлекался, оглядываясь по сторонам, словно теряя интерес к своему заданию. Так что Юрий внимательно изучал его движения, выискивая уязвимые места. Он заметил, что шея и затылок существа казались менее защищёнными. Там не было тех грубых костяных пластин, что покрывали другие части его тела. Это был шанс, которого нельзя было упускать.

Затаив дыхание, парень осторожно натянул тетиву своего лука. Он ждал подходящего момента, чтобы нанести точный удар. И когда это существо отвернулось и начало медленно отходить в сторону от общей группы, Юрий выпустил стрелу. Она пролетела по дуге и точно поразила цель, вонзившись в уязвимую точку на затылке существа. Этот дикарь на мгновение застыл, а затем рухнул на землю без единого звука. Быстро оглядевшись по сторонам, Юрий подбежал к упавшему существу. Он понимал, что у него есть всего несколько мгновений, прежде чем остальные заметят отсутствие своего товарища. Схватив тело и вещи убитого, он мгновенно спрятал их в своей безразмерной сумке путешественника. Вещи воина были тяжелыми, но сумка легко вместила их благодаря своей магической природе. После этого, не теряя зря времени, Юрий быстро скрылся в тени развалин. Он двигался бесшумно, стараясь избегать любых звуков, которые могли бы выдать его присутствие. Его сердце билось учащённо, но он не позволял себе впадать панику. Всё его внимание было сосредоточено на том, чтобы как можно быстрее уйти с опасной территории. И только когда Юрий наконец достиг безопасного расстояния, он наконец-от остановился, чтобы перевести дыхание. Устало вздохнув, он посмотрел на сумку, в которой теперь лежали тело и вещи существа. Там были и те загадочные камни, что так привлекли его внимание. Теперь у него была возможность изучить их в спокойной обстановке. Однако Юрий понимал, что ему лучше не оставаться в этом месте. Так что он снова двинулся вперёд, стараясь оставаться незаметным. Улицы города были полны опасностей, и он не мог позволить себе расслабиться. Сейчас он осторожно продвигался по руинам древнего города, внимательно изучая каждый уголок в поисках ценных находок. Но в его голове всё ещё крутились мысли о странных камнях, которые он нашёл у существ. Теперь он был готов собирать любые артефакты, надеясь на то, что они помогут ему в будущем.

На одном из участков разрушенного здания его внимание привлекла чугунная узорная решётка, полуутопленная в пыль и обломки. Она была удивительно хорошо сохранившейся, несмотря на прошедшие тысячелетия. Да и в металле можно было заметить тонкие, практически исчезнувшие нити каких-то плетений. Так что Юрий аккуратно вытащил её и почувствовал вес холодного металла в своих руках. Не зная её точного назначения, он всё же решил, что это может быть полезным артефактом. А совсем неподалёку, среди другой кучи мусора, он заметил бронзовую чашу, которую, как он узнал гораздо позже, древние почему-то именовали – пепельница, в виде черепахи. Интересной особенностью этого предмета была закрывающаяся крышка на панцире, украшенная тонкими узорами. Этот предмет тоже имел магическую составляющую. Но, прежде чем его забирать, Юрий осторожно открыл крышку и посмотрел внутрь. Чаша была пуста, но её сложная работа и изысканность не оставляли сомнений в ценности. Возможно, она могла бы служить хорошим контейнером для каких-либо магических ингредиентов или же просто как интересный предмет коллекции. Кто сейчас может сказать о том, как именно будет использовать подобный предмет его будущий хозяин…

Продолжая исследовать развалины, он наткнулся также ещё и на пару странных металлических пластин. Уже потом, спустя долгое время от кузнеца гнома он узнал о том, что они оказались из титана – невероятно редкого и прочного материала. Даже мифрил, по сравнению с титаном, проигрывал в цене. Юрий не знал, как они попали сюда, но понимал, что такие пластины могли быть очень ценными для создания различных артефактов или защитных предметов. Так как при попытке проверить этот металл на прочность просто затупил один из мечей тех самых горе-охотников, что допустили заражение своего товарища скверной, после чего и погибли.

Лишь накануне вечера, Юрий нашёл относительно безопасное место для ночлега – подвал разрушенного здания. С его опытом он научился выбирать такие места, которые давали бы максимум защиты и уединения. А осторожно спустившись вниз, он заметил, что подвал был частично укрыт густыми зарослями, что делало его почти невидимым для случайных прохожих. Здесь он разложил свои находки перед собой и ещё раз внимательно их осмотрел. Чугунная решётка, бронзовая чаша в виде черепахи, и те самые металлические пластины… Всё это было необычно и интересно. Он аккуратно сложил их в свою безразмерную сумку путешественника, зная, что они могут пригодиться ему в будущем.

Уставший, но довольный своими находками, он улёгся на импровизированное ложе из старых тряпок и сухих веток, которые нашёл в подвале. И на которые сверху положил походный матрас. Ночь медленно, но уверенно, окутала руины древнего города, и тишина заполнила окружающее пространство. Юрий попытался расслабиться, но его мысли всё ещё были заняты тем, что он увидел и нашёл за этот день. Закрыв глаза, он начал погружаться в сон, чувствуя, как тишина и темнота окутывают его. Однако его сон тоже был не совсем спокойным. В этом месте, полном загадок и опасностей, ему снова снились странные и тревожные сны, наполненные видениями древних руин и таинственных артефактов.

В этот раз Юрий уже в который раз проснулся рано утром, когда его разбудили странные "гремящие звуки". Ранее он никогда не слышал ничего подобного. Поэтому и встревожился. Эти странные звуки были резкими, глухими и казались почти сверхъестественными. Сначала он подумал, что это часть его сна, но вскоре понял, что звуки были реальными и доносились снаружи. Из-за руин стен, среди которых он нашёл для себя убежище. Поэтому он осторожно высунулся из своего укрытия в подвале и увидел, что на улице происходило нечто необычное. Те самые существа, которых он наблюдал накануне, сражались с огромным змееподобным монстром. И, надо наверное сразу сказать, эти странные существа, внешне похожие на помесь людей с шерстью горилл и головами крокодилов, проявляли неимоверную силу и агрессию. Тем более, что сам этот монстр был невероятных размеров, его чешуйчатое тело извивалось и сверкало в утреннем свете. Змеиные глаза горели яростью, а пасть была усыпана острыми зубами, готовыми разорвать любого, кто окажется на пути. Но эти дикари, как их решил называть сам Юрий, казалось, не боялись его. И действовали достаточно слаженно, словно отточенные веками боевые големы.

Однако самое удивительное, что привлекло внимание Юрия, были те самые ребристые камни, которые его заинтересовали ещё ранее. И всё только потому, что дикари вынимали эти камни с поясов и бросали их в монстра. И при каждом таком броске и раздавался тот самый грохот, что привлёк внимание парня. Так как эти самые странные камни взрывались с невероятной силой, словно магические плетения особой мощности. И теперь, смотря на всё это, Юрий просто не мог поверить своим глазам. Он-то чувствовал, что в этих взрывающихся камнях не было никакой магии. Это было что-то другое! Что-то такое, чего он просто не понимал. Но их взрывы были оглушительными и сопровождались вспышками света, разрывая чешуйчатую шкуру монстра и нанося ему значительные повреждения.

Монстр ревел от боли и ярости, а его длинное тело извивалось, стараясь избежать взрывов. Однако существа не останавливались. Они продолжали бросать камни, методично ослабляя своего противника. Один из камней попал прямо в пасть змееподобного существа, и раздался оглушительный взрыв. Монстр задрожал и рухнул на землю, испустив последний болезненный рев. И за всем этим, затаив дыхание, Юрий наблюдал с замиранием сердца. Так как уже и сам понял, что эти камни были мощным оружием, способным разрушать и уничтожать даже самых страшных противников. Он смотрел, как существа подходили к поверженному монстру, проверяя, действительно ли он мёртв.

Сейчас сам молодой парень чётко осознавал тот факт, что теперь ему нужно ещё более внимательно изучить эти странные камни. Он знал, что если такие создания использовали их с такой эффективностью, то в них скрывалась невероятная сила, которая могла бы помочь ему в его путешествии и исследованиях. Так что сделав такие выводы Юрий медленно отступил в своё убежище, размышляя о том, что видел. Он понимал, что теперь у него было больше знаний и понимания о том, что скрывалось в Мрачных землях. Он был готов продолжать свой путь, вооружённый не только магией, но и знаниями о новых, неизвестных ему до сих пор, силах.

А вернувшись в своё убежище, он осторожно вытащил из своей безразмерной сумки те самые ребристые камни, которые он нашёл на поясе у убитого им воина, и в сумке эльфов. После чего осторожно разложил их перед собой на полу, освещённом мягким светом магического фонаря, и принялся внимательно их разглядывать. Сердце его билось быстрее обычного, понимая, что он держит в руках нечто очень опасное. Каждый такой камень был размером с небольшой плод, слегка ребристый на ощупь и выполнен из твердого металла. На поверхности были видны неясные символы и насечки, но ничего, что напоминало бы магические руны или знаки. Камни казались мёртвыми, без какой-либо ауры магической силы. И это было ещё более тревожным. Задумчиво нахмурившись, Юрий вспомнил о тех существах, которые бросали эти камни в змееподобного монстра. Он вспомнил о том, как те вставляли что-то в вершину камней и затем выдёргивали какие-то странные кольца перед броском. Внимательно рассмотрев свои находки, Юрий обнаружил несколько маленьких металлических трубок, которые, как он понял, служили для активации этих странных устройств. Он осторожно поднёс одну из трубок к камню и попробовал вставить её. Но у него ничего не получилось так как в нужно месте не было для этого отверстия. Но поддев ногтем странный бугорок, он понял, что это была затычка, что закрывала отверстие, куда и вставлялась эта трубка, которую ещё нужно было пару раз прокрутить. И только тогда она подошла идеально.

"Значит, эти трубки и есть нечто вроде активатора!" – Размышлял Юрий. Он почувствовал лёгкое волнение, понимая, что с этими предметами надо обращаться крайне осторожно. Так как он и сам прекрасно видел, как взрывы разрывали тело достаточно крупного монстра на части. Это было оружие невероятной силы, и он не хотел случайно активировать его. В этот момент он вспомнил о том, как существа выдёргивали кольца. Которые шли вместе с этими самыми трубками. Он взял один активатор и внимательно осмотрел его. В активаторе было маленькое металлическое кольцо, которое, как он предположил, служило для активации механизма. Он осторожно вытащил его, держа наготове, но ничего не произошло. Только когда кольцо было полностью вытянуто, он почувствовал легкое сопротивление. Юрий понял, что, скорее всего, этот механизм, основанный на какой-то неведомой ему алхимии, был рассчитан на задержку перед взрывом.

Осознав это, Юрий ещё больше задумался. Эти камни, или возможно алхимические устройства, как он решил их называть, были явно сделаны древними людьми, которые обладали знаниями и технологиями, неизвестными современному миру. Он восхищался их изобретательностью, но также испытывал трепет перед их силой. Эти устройства были оружием, которое могло изменить ход битвы, разрушая и уничтожая всё на своём пути. И, при этом, маги даже не смогут понять того, с чем именно они имеют дело. А значит, оно может быть опасно не только для людей! Неужели эльфы им заинтересовались именно по этой причине? Вполне может быть! Хитрость и наглость этих существ Юрию уже была известна. Как и то, что они ничего случайно или просто так не делают! А значит, заранее следует подозревать, что они могут попытаться воссоздать процесс изготовления подобного оружия, и тогда всем мало не покажется. Ведь, не зная того, как это оружие выглядит, или как его можно нейтрализовать, те же люди просто окажутся в проигрыше. И это даже несмотря на то, что данный вид оружия ранее изготавливался именно предками людей! А никак не эльфов.

Размышляя над всеми этими сложностями, Юрий и сам уже прекрасно понимал, что ему нужно быть очень осторожным с этими устройствами. Он не знал того, как точно они работают и какие ещё сюрпризы могут скрывать. Но он знал одно – это оружие может стать для него неоценимым помощником в его опасном путешествии по Мрачным землям. Быстро собрав свои мысли в кучу, Юрий аккуратно упаковал устройства и активаторы обратно в свою сумку. Не забыв вставить на место то самое кольцо. Он решил, что пока что не будет использовать их. Без крайней необходимости. Слишком велика была их разрушительная сила, и слишком мало он знал о них. Но теперь он чувствовал себя немного более уверенно, зная, что у него есть такое мощное оружие в арсенале.

Убрав свои находки, и прислушавшись к затихшим звукам боя, Юрий осторожно выглянул из своего подвала. На улице перед ним развернулась жуткая картина. Израненный монстр, напоминающий помесь огромной кошки и скорпиона, как оказалось не был убит! Пока Юрий отвлёкся, эта тварь уже успела убить тех, кто уже считал себя победителем. Скорее всего, банально притворившись мёртвой. А теперь занималась тем, что поедала тела убитых "дикарей". Его чешуйчатое тело покрывали раны, а некоторые части его брони были полностью сорваны, в этой яростной схватке. Ещё Юрий заметил, что между костяными пластинами на спине монстра образовались щели, обнажая мягкую плоть под ними.

Именно в этот момент решимость овладела душой парня. Это был его шанс нанести смертельный удар и избавиться от опасного врага. Он знал, что для этого понадобится нечто особенное, чтобы пробить толстую кожу и чешую монстра. Он снова вспомнил о своих костяных стрелах-артефактах, созданных собственными руками. Они были зачарованы так, чтобы проникать сквозь самые твёрдые материалы и наносить максимальный урон. Так что осторожно доставая из своей сумки одну из таких стрел, Юрий тщательно осмотрел её. Она была сделана из прочной кости изменённой твари, инкрустированной магическими символами, которые едва заметно светились в полумраке. Эта стрела была не просто оружием, но настоящим произведением искусства, способным пробить любую броню и нанести смертельный урон. Потом он осторожно взял свой лук, вложил в него стрелу и прицелился. Его дыхание замедлилось, а взгляд сфокусировался на слабом месте в броне монстра. В голове промелькнуло множество мыслей, но он отбросил все сомнения и страхи. В этот момент всё его внимание было сосредоточено на точности выстрела.

Задержав дыхание, он успокоил сердце, и… Выпустил стрелу. Та пронеслась сквозь разделяющее их пространство с тихим свистом, словно молния, нацеленная на свою цель. И вонзилась в уязвимую спину монстра, пробив его там, где была сорвана чешуя и войдя глубоко в плоть. Чудовище взревело от боли и ярости, его тело содрогнулось в агонии. Юрий наблюдал, как монстр попытался развернуться в ту сторону, откуда был нанесён удар, но силы стремительно покидали его тело. Ведь парень не просто так выбрал именно это место для удара. Там был тот самый узел сосредоточения магической энергии. И разрушив его, он убил монстра. Ещё раз взревев существо рухнуло на землю, истекая кровью из своих многочисленных ран.

Увидев результат своего удара, который кто-то мог бы назвать подлым, Юрий не стал терять времени. Он быстро спрятал лук и стрелы, собирая свои вещи. Место стало слишком опасным, и он не хотел задерживаться здесь дольше, чем было необходимо. Выбравшись из своего убежища, он быстро подошёл к поверженному монстру, чтобы убедиться в том, что тот теперь действительно был мёртв. После чего, оглядевшись вокруг, Юрий почувствовал прилив облегчения. Ему удалось не только выжить в этой схватке, но и избавиться от опасного врага. Он знал, что впереди ещё много испытаний, но эта победа придала ему уверенности в своих силах. И сейчас, стоя над поверженным монстром, ещё раз оглядел окружающее пространство. Все было тихо, только ветер гулял по руинам древнего города, разнося пыль и мелкие обломки. Он знал, что не может оставаться здесь долго, но понимал, что должен собрать все полезные вещи, которые могли бы ему помочь в дальнейшем путешествии. Сначала он подошёл к телам убитых "дикарей". Раньше он воспринимал их амуницию как бесполезное барахло, но после увиденного боя понял, что это было далеко не так. Эти существа использовали странные алхимические устройства, которые каким-то образом сохранились до этого времени и были способны нанести огромный урон. Он осторожно осматривал тела погибших, снимая с них амуницию. Он нашёл ещё несколько ребристых камней, которые видел ранее. Теперь он знал, что эти камни – мощные алхимические бомбы, и понимал, как их использовать. Так что он аккуратно сложил их в свою сумку путешественника, стараясь не активировать случайно. Поэтому даже из тех камней, в которые были вставлены их активаторы, парень просто всё выкрутил, и вставил заглушки. А те самые усики, что удерживали кольца, специально разогнул, чтобы они случайно не выпали.

Кроме камней, он нашёл и другие предметы, которые раньше казались ему бесполезными. На поясе одного из дикарей висела металлическая коробка, украшенная странными символами. Открыв её, Юрий обнаружил внутри несколько цилиндров с непонятной жидкостью. Пахло чем-то резким и неприятным. Он решил взять их с собой, понимая, что это может быть ещё одно алхимическое оружие. Ещё один "дикарь" носил на шее амулет, вырезанный из какого-то странного металла. Юрий не знал, для чего он предназначен, но решил забрать и его. Возможно, позже он разберётся в его назначении или найдет способ использовать в своих целях.

Продолжая перебирать амуницию этих существ, Юрий нашёл несколько мешочков с порошками различных цветов. Он не знал их предназначения, но понимал, что в руках дикарей эти вещества могли быть частью их арсенала. Так что он аккуратно завернул мешочки и также положил их в свою сумку. И только после тщательного осмотра и сбора всех полезных предметов, Юрий почувствовал себя более уверенно. Он забрал даже их дубины, которые были пронизаны магическими плетениями. Так что теперь у него есть оружие и артефакты, которые помогут ему, в случае нужды, доказать всем, что в Мрачных землях существую разумные существа, которые не похожи на людей. Но признаки разумности у них были налицо. Да и как бы тогда эти дикари смогли бы использовать те самые камни, что явно являлись оружием древних? Причём, всё то, что видел Юрий, явно свидетельствовало о том, что они это делают сознательно. И даже с полным знанием дела.

Собрав всё, что только было возможно, даже пару из достаточно неплохо сохранившихся трупов, чтобы было что потом представлять как доказательство, Юрий вновь огляделся, убедившись, что ничего не упустил. Его сумка путешественника теперь была немного тяжелее. Но он знал, что каждый из этих предметов может не только спасти ему жизнь, но, вполне возможно, и обогатить. Так как подобные исследования в Мрачных землях не проводил ещё никто. А собрав все трофеи, которые он мог найти в этом месте среди руин древнего города, включая сюда и труп монстра, который собирался уже потом разделать, в более спокойной обстановке, парень некоторое время постоял на месте, внимательно осматриваясь по сторонам. Теперь, с более тяжелой сумкой путешественника, наполненной алхимическим оружием, странными амулетами и другими неизвестными артефактами, он чувствовал, что рисковать дальше было бы неразумно. Он слишком много уже узнал и нашёл, и интуиция подсказывала ему, что лучшее решение – вернуться в приграничный город и оценить свои находки.

Но сначала он всё же направился к своему временному убежищу, чтобы проверить, не оставил ли чего важного. Подвал полуразрушенного здания, скрытый зелёной растительностью, всё ещё казался безопасным укрытием, но Юрий знал, что не может оставаться здесь дольше. Он взял всё необходимое и направился в сторону, где, по его расчётам, должен был быть путь обратно. И хотя дорога ему вроде бы была достаточно хорошо знакома, но он двигался медленно и осторожно, внимательно осматривая каждый уголок вокруг. Он знал, что Мрачные земли полны опасностей, и малейшая ошибка могла стоить ему жизни. Проклятые территории, полные скверны и порчи, требовали повышенной бдительности. Даже там, где не так давно он сам уже успел всё проверить и осмотреть. На его пути снова попадались странные заросли, которые он обходил стороной, чтобы не оказаться в ловушке "живых" растений. Также он старался избегать болотистых участков, где вода могла быть отравлена и коварно скрывать опасности.

А когда Юрий снова услышал вдалеке какой-то подозрительный шум, он быстро спрятался за обломками старого здания, прячась от чужого взгляда. От любого чужого взгляда. Так как даже взгляд человека в этой местности мог означать неминуемую, и возможно даже весьма мучительную смерть. Так что он был совсем не удивлён, когда через несколько мгновений, увидел группу охотников и поисковиков, возвращающихся из глубин Мрачных земель. Только они явно заплутали. И вместо того, чтобы возвращаться к Торвиллю, ещё больше углубились в эти жуткие земли. А сам факт того, что они явно заметили руины, подстегнул их жадность, толкнув на полное безрассудство. Ну, нельзя настолько уставшими продолжать поиск! Им явно не помешал бы отдых. Хотя бы в пару-тройку дней. И всё потому, что даже для Юрия они выглядели сильно измотанными и настороженными, а один из них, казалось, был ранен. Когда эти люди приблизились к его убежищу в виде своеобразного угла из двух кусков стены, которые, каким-то чудом, ещё стояли, Юрий замер, затаив дыхание, чтобы не привлечь их внимания к себе. Ему не хотелось вступать в контакт с другими людьми здесь, где каждый мог оказаться врагом.

А когда эти смертники прошли дальше, вполголоса обсуждая как разбогатеют, когда продадут просто великолепные трофеи, парень только грустно усмехнулся. С их стороны это была ошибка. Тем более, что, идя по открытому, вроде бы пространству, они сами себе искали проблемы и неприятности. И всё только потому, что в этих местах чаще всего можно было наткнуться на скверну или порчу. И они сейчас шли прямо в ловушку. Юрий не просто так старательно лазил по различным обломкам каменных стен, и руинам здании, обходя такие вот, свободные с виду пространства. Вот они сейчас шли туда, где практически всё было залито тем самым зеленоватым дымом. Порча! Они не уйдут далеко. К тому же, они шли как раз в ту самую сторону, где был бой местных дикарей с монстром. Юрий прекрасно понимал, что там пролилось слишком много крови. И в скором времени буквально всё будет кишеть от местных монстров. А если сюда добавить ещё и тех самых местных дикарей, которые явно захотят узнать, что именно случилось с их охотничьей партией, то можно понять, что таких вот нежданных гостей оттуда живыми просто не выпустят. И, по сути, в этом всём они будут виноваты сами. Возможно, у них этот поиск, который они сами продлили, и был не совсем удачным? В таком случае, к сожалению, нужно возвращаться с поиска. Потому что, если уж с самого начала такая охота не задалась, то не стоит и продолжать. Однако эти умники почему-то решили, что раз они заметили появившиеся на горизонте руины, то их стоит проверить. Вот только Юрий понимал, как этот процесс затягивает. Он вообще-то тоже не собирался далеко в них заходить? Просто хотел проверить пару соседних разрушенных домов, после чего банально вернулся бы назад. Так как не собирался в первом же походе зарабатывать огромное количество золота. И всё потому, что и сам прекрасно понимал, что это невозможно. Но ему повезло. И это везение было конечно. Он понимал, что не стоит излишне рисковать. Ведь он и так собрал слишком многое. И это самая многое ему теперь предстояло как бы “переварить”. Решить, что и с чем он будет делать. И рассчитывать на то, что каждый раз так будет везти, ему точно не стоит Так что сейчас он продолжил двигаться вперёд, осторожно выбирая пути, где было меньше шансов столкнуться с кем-либо. Его магические способности помогали ему "видеть" скверну и порчу, что позволяло избегать опасных мест. Порой он замечал странные мутации среди растений и насекомых, но обходил их стороной, не рискуя попасть в их сети. И не пытаясь хотя бы понаблюдать за ними. Для этого у него будет шанс во время следующего поиска. А сейчас ему надо было срочно уходить на безопасные территории. Чтобы не испытывать своё везение лишний раз. А уже вечером, когда Юрий нашёл относительно безопасное место для ночлега, он устроился на отдых. Но в этот раз он также не зажигал огня, чтобы не привлекать внимание, и спал, настороженно прислушиваясь к каждому звуку. В эту ночь его снова мучили странные сны, но он не придавал им значения, сосредоточившись на возвращении в Торвилль.

На следующий день Юрий продолжил свой нелёгкий путь, всё время настороженно оглядываясь по сторонам и себе за спину. По мере приближения к границе Мрачных земель, он заметил, что количество заражённых территорий становилось меньше, а опасности реже встречались на его пути. Это внушало ему осторожный оптимизм. Но расслабляться было ещё слишком рано. Аккуратно двигаясь в выбранном направлении, он заметил ещё несколько подозрительных мест. Причём тех, которые появились на его пути следования. Например, в том самом месте, где он столкнулся с тем существом, убившим эльфов, уже появилось нечто подозрительное. Его интуиция буквально взвыла, предупреждая об опасности. Хотя, по сути, всё было как и тогда, когда он ушёл с этого места. только там где была пролитая кровь монстра, Юрий заметил что-то подозрительное. Резко остановившись на месте, а потом и вообще забравшись на высокое изуродованное дерево, парень внимательно присмотрелся к тому обломку, который остался от когда-то возможно даже красивого дома. Сначала он не увидел ничего. Вроде бы всё было как обычно. Камни… Какие-то куски, похожие на отвалившуюся штукатурку… Но беспокойство его не отпускало. Поэтому, тяжело вздохнув, парень решил перейти на магическое зрение. Хотя на такой дистанции с этим могли возникнуть определенные сложности. Так как, чем дальше ты смотришь с помощью такого способа, тем больше энергии тратишь. А тут расстояние было почти шагов в триста! Так что буквально через пару минут у Юрия заболела голова, и он почувствовал слабость. Вот только он увидел то, что его насторожило. Все эти камни, и даже куски штукатурки, которые он внимательно разглядывал, действительно были странными. В магическом зрении они выглядели как предметы, пронизанные магическими структурами, чего не было в прошлый раз. А значит, что-то изменилось. Более того… Несмотря на разные размеры предметов, которые он разглядывал, те самые магические структуры были одинаковыми. Как по размеру, так и по своей энергонасыщенности. И о чём это говорит? Да именно о том, что это ловушка! Точно! Поэтому он решил обойти эту территорию по максимальному кругу, чтобы случайно не вляпаться в проблемы. А то, что проблемы у того, кто проявит к этому месту любопытство, точно будут, Юрий даже не сомневался. Благо, что то самое место, где он до этого ночевал, в данной ситуации опять было свободным. И он смог там переночевать. Ему предстояло ещё пару дней идти по этим территориям. И он понимал, что чем ближе подходит к границе Мрачных земель, тем больше шансов встретиться с теми же охотниками. И не факт, что он их заметит первым. Поэтому ему придётся быть очень осторожным. Будь он на территории вроде Тёмного леса, Юрий постарался бы перемещаться ночью? Ему так было бы проще. Да и костры так можно быстрее заметить. Если эти красавцы разобьют себе где-то лагерь, то можно будет их увидеть с максимальной дистанции. Даже если они будут иметь защиту, вроде того же магического периметра? Но он же не собирается к ним подходить вплотную. Вот только эта территория была ему не слишком хорошо знакома. К тому же, парень уже прекрасно знал о том, что на этих землях часто появляются “ночные” жители. И не факт, что они будут более миролюбивыми, чем те же “дневные”. Так что лучше не рисковать. Придётся положиться на свою интуицию, которая пока что его не подводила.

Когда Юрий подошёл ещё ближе к границам Мрачных земель, и нашёл место для стоянки, он ещё раз внимательно огляделся. Его сердце колотилось. Но он чувствовал, что самое трудное позади. Вдали виднелись те самые рощи, которые он проходил ранее. И он знал, что вскоре будет в безопасности. А собравшись в очередной раз отдохнуть в достаточно укромном месте, где всё вроде бы поросло местными растениями, но при этом было достаточно безопасным для человека, Юрий И наконец-то решил посмотреть на то, что же он такого мог раздобыть? С оснащением тех самых дикарей он решил пока что не рисковать. Всё то, что они использовали в бою против монстра, он старательно отложил в сторону как неведомые ему артефакты, возможно, имеющие боевое назначение. И это были не шутки. Так как парень прекрасно понимал, что если он не будет осторожен, то сам наломает таких дров, что потом спастись уже никак не сможет. Именно по той простой причине, что неизвестные древние артефакты могут оказаться весьма опасной. Взять хотя бы эти странные, похожие на ребристый камень, алхимические устройства. Юрий не зря сделал вывод, что в основе этих предметов лежала именно Алхимия. Так как никакой магии там просто не ощущал. И сколько бы он не рассматривал их в магическом диапазоне зрения, он так и не увидел желаемых нитей и плетений.

И именно исходя из этого, парень и понял то, насколько могут быть опасны эти предметы. Ведь не зря же эльфы за ними охотились? В той самой сумке путешественника, которую старательно пытался вынести погибший на его глазах эльф-рейнджер, имелись те же самые ребристые камни. И парочка даже с теми самыми трубками с кольцами, уже установленными и явно подготовленными к использованию. Юрий видел, как дикари старательно вкручивали эти трубочки, а потом, выдернув кольцо, бросали эти своеобразные камни в сторону противника. И, судя по тому, как они при этом старались прикрыться цельнометаллическими, как ни странно, щитами, фактически напоминающими прямоугольные башенные щиты латной пехоты, можно было понять, что все они прекрасно знали, с чем имеют дело. Но откуда? Ладно бы, если бы они нашли склад таких вещиц, и как-то научились их использовать? Возможно, даже погубив часть своих собственных бойцов. Хотя… В никакого страха их действиях за всё время своего наблюдения Юрий так и не заметил. Все они вели себя так, будто им глубоко плевать на то, что они могут погибнуть. И это было странно. Нет… Конечно же, и сам Юрий мог бы даже себя причислить к бесстрашному человеку? Всё-таки он сам больше четырёх лет выживал в Тёмном лесу. Фактически став отшельником. Тем более, что именно поэтому он снова пошел в поиск. В одиночку. Чтобы побыть наедине с самим собой, и своими мыслями. Весь этот гул голосов за дверью комнаты в трактире не позволял ему уединиться. И это было достаточно плохо. Возможно, сейчас кто-то сказал бы, что его недоверие переросло в абсолют? Или даже в паранойю? И этот кто-то был бы прав. За годы жизни в лесу, когда тебя окружает “дикая” магия и куча различных монстров, ты как-то отвыкаешь доверять кому-либо, кроме самого себя. Да и самому себе начинаешь не доверять. Типичный тому пример тот факт, что Юрий, ещё раз остановившись на ночлег, принялся перебирать вещи. А потом, вспомнив кое-что, аккуратно доставал те самые ребристые камни, которые ранее пропустил, выкручивал из них эти самые трубки с кольцами, и складывал те отдельно. Он уже понял, что, судя по всему, алхимический состав, что в первом, что во втором предмете был разный. И, по сути, если так подумать, сравнительно безвредный. Однако, если их соединить, а потом выдернуть это кольцо, которое как бы активирует воздействие первого состава из трубки, на второй, находящийся в ребристом камне, то получается то, что он видел. Мощный взрыв. Более того… Судя по тому, что заметил Юрий на месте боя, этот своеобразный камень было опасен не только взрывом. На его глазах монстр, с которым сражались эти самые непонятные дикари, пострадал больше не столько от самих взрывов, сколько от осколков этих самых камней. Уже потом, когда Юрий подошёл вплотную к этому чудовищу, он и сам понял, что так свистело в воздухе, и вышибало искры из довольно толстых и прочных щитов дикарей. Эти ребристые камни, когда взрывались, во все стороны разбрасывали вот эти самые выступы на своём корпусе. И, надо сказать, что они были достаточно прочными. И даже пробивали броню монстра. Хотя его чешуя было довольно прочная. Юрий специально попробовал пробить одну из этих чешуек своеобразным копьём дикарей. И пользы не было. Наконечник копья бессильно скользил по этой чешуе. Да и эти осколки, вонзаясь изо всей силы в эту чешую, гнули её как металл. И только достигнув определённого уровня сгиба, всё же ломали.

Сначала Юрий не обратил внимания на все эти нюансы. Но потом, старательно перебирая трофеи, надолго задумался. Он забрал даже щиты у этих дикарей. Всё-таки металл древних достаточно неплохо ценился. И он был другой по качеству. Сколько бы его не пытались повторить, всё никак не получалось. Так что даже гномы с удовольствием выкупали металл древних. А значит, можно будет эти щиты на ярмарке продать какому-нибудь заезжему гному. Гномы тоже присылали своих скупщиков на эти территории. Мало ли… Тут уж ничего не скажешь. Чаще всего гномы старались выкупить различные устройства… Механизмы… Что-нибудь такое, что могло бы пригодиться их народу. Всё только из-за того, что у них были определённые проблемы с магической поддержкой. По сути, гномы были народом, посвящённым Земле. И если у них раздался маг Земли, то они его буквально на руках были готовы носить. Такой маг, с их знаниями и умениями, а также поддержкой, мог достаточно быстро стать Архимагом, а то даже и кем-нибудь выше? Хотя…В виду скудности своих знаний, Юрий не знал, кто может быть выше Архимагов. Для него даже простой маг был чем-то высоким… Пока он не встретился с этим зазнайкой из приграничного к этим землям города. Теперь-то он знал, что маги тоже бывают такие же, как и обычные люди. Зазнавшиеся… Зажравшиеся… Считающие, что они имеют больше прав, чем все остальные. И могут легко и просто решать чужую судьбу только так, как им того захотелось. Взять хотя бы сам факт охоты на Юрия? Если ты хотел что-то доказать, то докажи при свидетелях! Ведь тот же Юрий заявил свои претензии ему при толпе народа? И не погнушался ждать от него ответного предъявления претензий. Вот только этот красавец решил, что лучше действовать исподтишка. И о чём это говорит? А говорит это именно о том, что он был уверен в главном. Он сам не прав. И его никто не поддержит. Даже в городе, где он достаточно долгое время жил. И даже представители его папаши-графа явно отрекутся от подобных поползновений с его стороны. Так что результат был. Всё ещё желая посчитаться, и попутно ограбить Юрия, о чём он сам всё-таки рассказал, этот красавец устроил на парня охоту.

Однако никому не доверяющий Юрий всё же сумел избавиться от него. И теперь главное, чтобы потом никто не попытался предъявить парню претензии за этого дурака. Но для этого нужно сначала доказать, что Юрий был в чём-то виноват. К тому же, когда он шёл ещё только в те самые Мрачные земли, уже после первой ночёвки, он вытащил из безразмерной сумки путешественника их тела, и свалил в какую-то канаву. В стороне от дороги. Так что даже если кто-то их потом и найдёт, то такому поисковику достанутся только кости, которые мало что смогут рассказать.

Если бы он хотя бы знал о том… Что за глупость совершил… То он бы никогда этого не сделал. А постарался бы уничтожить тела погибших. Или постарался бы скормить их какому-нибудь местному монстру. Но в тот момент Юрий об этом не задумывался. Ему просто хотелось избавиться от ненужного груза. От того груза, который ему мог только мешать. Однако теперь ему придётся об этом пожалеть. Парень это понял, когда на обратном пути в том же самом месте он заметил странное шевеление. Идя по этой местности фактически наизготовку со всеми своими чувствами и активированным амулетом, который сам же и разработал, Юрий заметил немного в стороне странные магические всплески. И это заставило его насторожиться ещё больше. В этих местах магию старались не использовать. Нет… Маги могли сюда ходить. Просто была одна проблема. Если кто-то использовал магию, и целенаправленно, то он фактически приговаривал себя. Так как, даже по слухам, можно было понять главное. Местные монстры старательно атаковали того, кто использует магию. Для них маг был как своеобразная приманка. Пока он идёт и использует магию только для себя, для защиты, например, своего тела… Он может действовать и дальше вполне спокойно. Однако маги, особенно боевые, которые могли пойти в такой поиск, редко когда задумывались о последствиях. Если им что-то угрожало, то они тут же использовали боевые плетения. Которые, словно огромный маяк, зажигали в темноте этих Мрачных земель сигнал для всех ближайших монстров о том, что пришла питательная и вкусная закуска. Возможно, именно так и погибли те самые эльфы? Потому что они использовали природную магию, и попытались защититься от одного из монстров при помощи тех самых кустов. А потом ещё маг Природы постарался обратиться к ближайшим растениям, чтобы использовать их… Только он забыл о том, что это были не те, привычные им растения. А кое-что другое. В результате всего они были атакованы разъярённым монстром со спины. Который и не оставил им ни единого шанса. Всё это Юрий понял уже потом, когда осматривал место побоища, где погибли эльфы.

И вот сейчас, наблюдая за тем, что происходит впереди, он с весьма серьёзным зубовным скрежетом понял свою ошибку. Всё только из-за того, что впереди, прямо перед ним, группа поисковиков наткнулась на весьма неприятный подарочек. На группу зомби, сзади которых стоял восставший маг. Скорее всего, ненависть, смерть, и магия, которая пронизывала его тело, объединились. Тем более, на этих землях. И теперь перед ним было типичное чудовище. Может быть, в другом месте, это был бы фактически полностью сформировавшийся немёртвый маг. Вроде Лича. Тут же было нечто несуразное. Оно могло кидаться магией. Довольно мощными сгустками сырой магии. Вот только его запас сил на данный момент, видимо после смерти, значительно увеличился. И тот, кто был раньше слабеньким магом первого ранга, хоть и обученным в Императорской Академии, теперь мог швыряться более серьёзной силой.

– Это ещё хорошо, что он плетения использовать не может! – Тихо выдохнул Юрий, заметив то, как попавшиеся в эту ловушку поисковики довольно грамотно пытаются отступить, старательно прикрываясь всеми возможными амулетами и щитами от зомби, тянущих руки к ним. Что поделаешь… Но эти твари всегда поднимаются голодными. Им бы только кого-нибудь сожрать. Хотя, по сути, все процессы в их организме останавливаются. И, если так подумать, то и переварить съеденное они уже в принципе не могут. А вот усвоить в магическом плане жизненную силу и силу Смерти жертвы, включая сюда её боль и страдания, могут вполне. Как результат, такие твари могут переродиться и стать куда более опасными. О чём не стоит забывать никому.

Конечно, Юрий сейчас находился в более удобном положении, и мог бы попытаться нанести удар в спину этим монстрам? Постаравшись выбить из группы самого сильного, который на данный момент был опаснее всего. Вот столько он прекрасно понимал, что это будет всего лишь глупостью с его стороны. Подобный поступок тут же привлечёт к самому Юрию ненужное внимание. Его враги наверняка постараются этим воспользоваться. На этих землях нет такого понятия как взаимовыручка и помощь. Тут не всегда даже своим товарищам по группе доверять можно. Типичный тому пример факт того, что новичков использовали как наживку. Да, когда Юрий обратил на это внимание, многим этот факт не очень-то и понравился? Возможно, у кого-то в группах новички погибали действительно про собственной глупости? Такое тоже было вполне возможно. И не стоит о таких вещах забывать. Вот только сам Юрий сейчас просто наблюдал за тем, что происходит. Ведь и эти охотники были не так-то просты, как можно подумать на первый взгляд. Для начала стоит отметить тот факт, что сначала они активировали свои защитные амулеты. И пару десятков мгновений просто стояли на месте, банально удерживая атаку противника и, видимо, подпуская восставших зомби к себе поближе. Чтобы в нужный момент перейти в контратаку. Причём, судя по некоторым возгласам, которые донеслись до Юрия, они точно узнали тех, кто им противостоял. А уж выяснить то, кто стоял за их спиной, тоже было не так уж и сложно. Плащ. Этот плащ был слишком приметный, и Юрий его не стал трогать. Он был расшит цветами графского дома, и имел эмблему мага Огня. Так что понять главные нюансы тут не представлялось особо сложным.

Поэтому, когда полетели первые сгустки магии, эти разумные сумели вовремя среагировать. Да, это и не сложно было предположить? Только полный идиот не обратит внимания на появление странных людей, которые идут без оружия, просто прямо на тебя. В Мрачных землях без оружия никто не ходил. В крайнем случае, оно было бы на поясе, в ножнах. Тут же ни ножен, ни оружия не было. Возможно, это был первый признак того, что они были кем-то ограблены. Юрию же это было неважно. Он забрал их оружие по той простой причине, что оно не имело особых отметок, или каких-то признаков. Так… Простое на внешний взгляд. Хотя сталь была неплохая. А у командира этой пятёрки охотников так вообще, меч был явно кованый гномами в сумке. В той самой небольшой безразмерной. И это заставляло задуматься.

Кстати… Что касается этих самых сумок… Юрий достаточно быстро понял, что качество такого предмета-артефакта в первую очередь зависит именно от материала, из которого он изготовлен. Например, из той же ткани никто подобную сумку даже не пытался сделать. Поэтому все в первую очередь обращали внимание на сумки, изготовленные из кожи. И чем качественнее была кожа, и более древним был зверь, который стал донором для этого лоскута, тем более объёмной становилась подобная сумка. Да… Чтобы задействовать её нужна была ещё и соответствующая магическая энергия. Но дело было не в этом. А в том, что Юрий понял главную ошибку. Которую совершали такие поисковики. Про эльфов тут и речи не идёт. Эльфы никогда не считались с наблюдательностью людей. А вот поисковики, которые ходят с кожаной сумкой, сразу бросаются в глаза. Поэтому он решил сделать для своей сумки своеобразное подобие внешнего чехла. Чтобы потенциальные враги видели перед собой обычную сумку и не более того.

Пока он об этом размышлял, оживились те самые охотники-поисковики, на которых напали зомби. Эти чудовища постепенно приближались к своим врагам. При этом, недооценивать их с виду медленную скорость не стоило бы никому. И всё только по той причине, что Юрий, со своей позиции, прекрасно видел одно. Пока четверо зомби вышли спереди, под прикрытием этого самого не состоявшегося Лича, один из них, довольно аккуратно и быстро начал обходить врагов со спины двигаясь по дну той самой канавы, в которой сам Юрий не так давно оставил их тела. А это прямо говорило о том, что остатки рефлексов у них всё же были. И уже только поэтому стоило понимать главный нюанс. Этим несчастным деться просто будет некуда. Сейчас они уверены в том, что все их враги находятся перед ними. Поэтому они банально выставили перед собой своеобразную защитную стену с помощью своих амулетов. И пока мёртвые маг метал в них свою силу, у них был шанс дождаться удобного момента, и нанести свой удар. Однако, они забыли про спину! Конечно, один из охотников, время от времени, оглядывался по сторонам? Чтобы незаметно к ним не подобрались какие-нибудь монстры. Только в этих словах правильным звучит именно то, что он оглядывался… По сторонам! А вот себе за спину он не смотрел. Так как они именно оттуда они и пришли. То есть, можно было понять тот факт, что, по сути, эти разумные уверены в главном. За их спиной никаких монстров или чудовищ просто нет. И это может стать для них смертельным приговором. Именно из-за того, что монстр обходил их как раз со стороны спины. Ему удалось пробраться за своеобразными преградами и по ямам, практически прямо на противоположную атаке сторону. После чего, этот монстр выскользнул из очередной ямы, и довольно быстро бросился в сторону потенциальных врагов. И это его движение ничем не напоминало ту вялую походку монстров, медленно приближающихся к отряду спереди.

Словно согласовав все необходимые договорённости, находящиеся перед охотниками зомби также ускорились, что оказалось весьма необычным сюрпризом для их врагов. Самый крупный из зомби, бывший раньше командиром группы охотников, с разбега бросился на магический щит, который выставили перед собой охотники. И в этот раз тот факт, что они рассчитывали на амулеты, сыграл против них. Только когда зомби ускорились, эти разумные принялись судорожно доставать из своих походных сумок свитки с магическими плетениями. Им надо было бы сделать это всё куда раньше? Чего они ждали Юрий так и не понял. Да, это уже было и не суть важно. Важным было то, что вслед за этим монстром в бой кинулись и другие. И били они именно в одну и ту же точку. И если первого монстра щит все-таки отбросил назад, два других своими слаженными ударами смогли проломить защиту. и буквально следом за ними в этот своеобразный пролом в защите группы влетела сразу два сгустка неструктурированной магии в качестве своеобразного подарка от руководителя этой своей необычной команды. Эти два сгустка тут же поразили пару охотников, что и держали это щит. Сначала упавших на землю, а потом начавших биться в судорогах.

Как ни странно, сами зомби не стали бросаться на те, уже кто был повержен. Хотя, по всем описаниям, для них подобное поведение было вполне естественным. Но они бросились на тех, кто ещё стоял на ногах. Словно прекрасно осознавали, что в первую очередь нужно побороть врага, а уже потом постараться насладиться добычей. И теперь, с виду похожие на адекватных бойцов, охотники внезапно оказались просто рассеянным отрядом. Паникующими людьми, которые были вынуждены бросаться из стороны в сторону, для спасения собственной жизни. Именно в этот момент Юрий и увидел, почему тут нельзя никому доверять. Так как один из охотников, который стоял сзади всех, слишком резво сообразил, что ему нужно делать. Так как ему нужно было попытаться спастись. Поэтому он уже не думал о своём отряде. Юрий увидел, как он выхватил свой клинок, и ударил в бок своему же товарищу, просто швырнув раненого под ноги нападающим зомби. А сам развернулся и бросился бежать. Судя по тому, как по его спине весело пару раз успела хлопнуть довольно толстая сумка, можно было понять, что всю добычу этого отряда нёс именно он? Прекрасно! Будь это обычный зомби, у него был бы шанс выжить.

В том-то и дело… Будь это обычные зомби… Эти же зомби обычными в принципе не были. Они весьма недвусмысленно атаковали противника. И на раненого внимания не особо обратили. К тому же, бросившись бежать, этот слишком уж хитрый беглец, весьма неожиданно для себя, наткнулся на того самого зомби, который заходил к ним со спины. Так что беглец фактически сразу попал в лапы этого чудовища, довольно резво сломавшего ему шею. По сути, эта группа охотников, не ожидавшая столкновения с такими необычными зомби, так не смогла что-либо противопоставить подобному нападению. Они погибли как абсолютно ни к чему не подготовленные новички. Однако, сам Юрий прекрасно знал о том, что эта группа была довольно опытной в таких делах. Только вот, как уже было сказано, и эти зомби оказались куда более опасными и быстрыми, чем это мог бы кто-то предполагать.

Только после того, как пал последний из этих самых охотников, монстры сравнительно успокоились, и снова стали какими-то вялыми. Словно они выполнили свою миссию и теперь им можно было не особо напрягаться. Однако мёртвый маг успокаиваться не собирался. Он медленно, словно хромая, подошёл к мертвецам и принялся пытаться складывать из них какую-то странную фигуру. Словно инстинкты, которые проснулись в этом чудовище, сейчас давали ему возможность использовать даже подобные трофеи? Этот ходячий труп старательно ободрал покойников, забрав с них всё, и просто отбросив в одну большую кучу. После чего принялся что-то завывать,

Именно в этот момент Юрий и понял, что наступило время для атаки. Ведь внимательно присматриваясь к этому чудовищу, он увидел своеобразные нити, которыми данный монстр был словно связан с теми, кто ему подчинялся. Видимо, именно так он ими и управлял? И если получится убрать эти связи, то эти монстры, скорее всего, начнут действовать самостоятельно. И не будут кому-либо подчиняться. А действующие разрозненно они станут уязвимыми.

Но Юрию сейчас было интересно то, что же это чудовище пытается сделать? Именно поэтому он и ждал. Слегка пританцовывая странно ритмичный танец, этот монстр продолжал что-то завывать. На каком языке всё это происходило, Юрий не понимал. Но старался запомнить всё. Так как понимал, что в будущем ему всё это может пригодиться. А когда монстр закончил завывать, началось что-то необычное. Со своего места Юрий прекрасно видел то, как в том самом месте, где сейчас лежали мертвецы, начала формироваться магическая энергия, которую “дикой”-то и не назовёшь. Всё только по той причине, что она точно имела одну направленность. Смерть. Эту мерзость нельзя было ни с чем перепутать. Так вот, эта энергия собиралась воедино. И этот монстр пытался собрать её, чтобы набраться сил, и, возможно, даже стать более сильным и опасным. И только когда он фактически всё собрал, оставшиеся иссохшие тела невезучих охотников принялись глодать зомби. Конечно, сейчас Юрию было бы неплохо уничтожить этих тварей? Именно поэтому он и решился сделать то, что уже умел делать. Аккуратно подняв свой артефактный лук, и взяв стрелу с широким наконечником именно таким образом, чтобы стрела пробила шею монстра в плоскости. Словно меч отсекает голову. Ведь он видел, как внутри тела этого чудовища энергия сейчас начала бурлить? А значит, смерть этих пяти охотников для него стала достаточно хорошей подпиткой.

Как парень и ожидал, когда монстр после выстрела из лука лишился головы, управляющие нити к зомби пропали. И они упали, задёргавшись в судорогах после магического отката. Были бы они живыми, то точно умерли бы. А так… Юрий не стал долго раздумывать, а тут же бросился вперёд. Так как времени у него было мало. Одно дело, когда ты нападаешь на чудовищ, стоящих чётко на ногах, и готовых к бою. И совершенно другое, когда ты пользуешься их слабостью. Поэтому он и кинулся к ним, по пути старательно размахивая имеющимся в руке мечом, и отсекая этим монстрам головы. И… Он еле-еле успел… Когда парень подбегал к последнему зомби, то увидел, что тот уже начинает снова вставать. И явно был готов броситься на него. Поэтому Юрий продолжил движение, плавно вводя клинком из стороны в сторону, и делая усилие на самый кончик лезвия. Чтобы удар был максимально эффективным. Когда монстр попытался перехватить клинок, что было вполне возможно, Юрий слегка довернул лезвие, и удар пришёлся не в кость, которую монстр пытался подставить. и которая явно была более прочной, чем у обычного человека… А в сустав, что был немного выше. И предплечье вместе с кистью руки зомби тут же отлетела в сторону. В ответ на эту наглость зомби разъярённо зарычал, попытавшись взмахнуть второй рукой. Только вот он на неё, как раз-таки, и опирался. Поэтому это было не так легко. Он потерял мгновение на то, чтобы перенести вес так, чтобы иметь такую возможность. Вот только самого Юрия уже в том месте не было. Сделан в плавный шаг вперёд и в бок, словно обходя монстра со спины через ту самую отрубленную руку, Юрий с разворота взмахнул клинком, и перечеркнул шею монстра. Так что ещё одна голова покатилась по земле, весело клацая отросшими зубами. После чего Юрий тихо вздохнул. А принюхавшись к запаху, теперь исходящему от его клинка, вымазанному в этой жиже, заменявшей кровь зомби, парень зябко передёрнул плечами. А что тут поделаешь? Чудовища подобного рода всегда отличались от людей. Поэтому он быстро подхватил кусок разорванного плаща, который валялся поблизости от вещей погибших. и быстро и аккуратно протёр лезвие. И лишь затем, настороженно осмотревшись по сторонам, он также быстро подхватил вещи погибших. Трофеи, есть трофей. Их можно будет потом возле костра рассмотреть. И то, что имеет какие-то признаки, по которым можно опознать ту или иную вещь, придётся выбросить. Всё, что нравилось Юрию, так это безликость монет. Берёшь и высыпаешь их в общий кошель. А потом просто думаешь о том… А какие из них являются чужими? Этот факт парень старался учитывать. Как и то, что этот монстр, который погиб первым, достаточно глупо подставив спину и шею под удар широким серповидным наконечником, бросался магией. Да, кому-то она могла показаться просто “дикой”? Но Юрию больше не хотелось рисковать. Ведь местные монстры на магию реагировали очень агрессивно. Поэтому могли вскоре заявиться сюда, чтобы поверить… Кто же такой умный был в этой местности?

Собрав все свои новые трофеи, Юрий быстро оглядел то, что осталось от погибших людей. Надо ли говорить, что он ужаснулся, когда увидел их иссушенные тела? Судя по всему, этот мёртвый маг не только силу Смерти собирал? Скорее всего, он собирал ещё и жизненную силу, которая даже после их смерти ещё была в телах этих разумных? Потому что их трупы сейчас выглядели так, как будто пролежали в сухом прохладном месте не одну сотню лет. Они превратились в мумии. Теперь-то ему было понятно и то, почему зомби их не сожрали сразу? Прямой запрет от хозяина, который хотел взять максимум от этих трупов, банально не дал им этого сделать. К тому же, именно он поднял этих мертвецов своей силой, которая всё ещё не хотела покидать уже окончательно мёртвое тело. Поэтому они ему и подчинялись. Может он хотел сначала сам набрать силу, а потом и усилить своих, так называемых, товарищей? Может быть. Таких вещей Юрий просто не мог знать в виду недостатка информации. Так что сейчас ему нужно было поспешить. Тем более, что он услышал поблизости необычный шорох, который слишком уж напоминал звук перемещения по камням чего-то довольно твёрдого, и при этом достаточно массивного, что аж камни начали скрипеть. И, судя по звукам, даже лопаться. Поэтому парень понял, что ему нужно спешить.

Постаравшись отбежать, как можно дальше от места этой бойни, он забрался на одну полуразрушенную стену, чтобы посмотреть назад. И когда увидел странную трёхголовую змею, только вот размером как целый караван из десятка повозок, то жутко удивился. Это чудовище подползло на место гибели группы охотников, которые столкнулись со своими бывшими товарищами, и принялась за дело. Она, кстати, не побрезговала даже трупами зомби? Две головы на длинных шеях принялись деловито подбирать всё, что там валялось, и хоть как-то напоминало что-то органическое. А одна голова, та самая центральная, в этот момент спокойно поднявшись вверх, старательно осматривалась по сторонам. И уже только поэтому, можно было понять, что подобная тварь весьма чуткая, и настороженно относится к любым угрозам. Да, Юрий заметил в своеобразной точке схождения трёх шей необычное место в магическом диапазоне. Скорее всего, это был очередной кристалл монстра? Или камень… Это уже не суть важно. Важно то, что эта тварь была достаточно старая, чтобы иметь подобный подарок для тех, кто сможет её убить. Вот только почему-то Юрий не был уверен в том, что эта тварь является именно змеёй, в прямом смысле этого слова. Слишком уж странные магические структуры имелись в её теле, что даже сквозь чешую их можно было разглядеть. Не говоря уже и о других вещах…

Именно поэтому, аккуратно и осторожно спустившись с этого обломка стены, Юрий бросился прочь. При этом старательно осматриваясь по сторонам и опасаясь столкновения с какими-нибудь монстрами по пути обратно на территорию княжества. И сейчас, в качестве монстров, он рассматривал всё, что движется. И даже то, что не движется. Так как понимал, что даже растения здесь могут быть весьма опасны. Об этом прямо говорили человеческие кости, запутанные в своеобразном ковре вьюнка, который покрывал небольшой участок территории. Причём так странно покрывал, что Юрию это место сразу показалось весьма подозрительным. Дело в том, что этот своеобразный вьюнок в данном месте словно ограничивал квадратный участок территории. Как своеобразный забор. Он был довольно плотный, не меньше пары шагов в ширину. А в центре было пустое пространство. Как минимум шесть метров стороной. Получался этакий квадрат свободного пространства, который кто-то мог бы посчитать безобидным местом. Вот только парень не доверял таким местам. Ведь не зря же в самом вьюнке он заметил весело скалящийся череп человека. Как-то же он попал в этот вьюнок? И вряд ли он был настолько наивен, что просто запёрся в место, где растёт такое подозрительное растение. Проверять это место парень не стал, а взял его на заметку. А зачем ему было привлекать к себе излишнее внимание? Он ещё не ушёл далеко от того места, где видел трёхглавую змею. Поэтому решил здесь не рисковать. А вот потом попробовать посмотреть на то, что это такое, и почему растения растут именно так, можно будет вполне. Главное, быть осторожным и не расслабляться…

Возвращение в город

Надо сказать, что в этот раз появление Юрия перед воротами города Торвилль заставило стражу занервничать ещё больше, чем в прошлый раз. Ещё бы… Дело в том, что паренёк появился в пределах видимости стражников именно с той самой стороны, которая в этих местах считается достаточно опасной. Со стороны Мрачных земель. И уже только поэтому можно было понять их испуг. Одиночка, который уходил в сторону Мрачных земель, по сути, был заранее обречён на гибель. А тут… Он возвращается! Да ещё и живой, и невредимый. Естественно, что они настолько занервничали, что даже начали закрывать перед ним ворота. И уже только потом, когда Юрий вплотную подошёл к воротам города, и устало поинтересовался у них тем, что происходит. Дело в том, что такие случаи уже бывали в данной местности. И некоторые монстры, которые получались из изменившихся под воздействием скверны или порчи людей, старались скрытно проникнуть в город. Но такие существа действовали, используя знания людей, их опыт, а также и свои инстинкты, обострившиеся до невозможности. И что говорят инстинкты, когда перед таким существом закрывают ворота в столь желанное место, где живут тысячи людей, которые могут стать для такого монстра пищей? А вот что… Инстинкты подхлёстывают его и заставляют бежать к городу, чтобы проскочить с оставшуюся щель.

Юрий же, заметив происходящее, банально покрутился на месте, пытаясь понять то, чего испугались стражники. А потом пожал плечами и продолжил своё движение в том же темпе. Так что, когда он подошёл к воротам, они уже были закрыты, а на него сверху смотрели вооружённые стражники, готовые обстрелять чудовище из луков.

– Ну… И что вы сейчас делаете? – Устало и слегка удивлённо спросила парень, внимательно осматривая смотрящих на него сверху людей. – Вроде никого рядом не видно? Также, я не вижу никаких магических проявлений. Так что вас так напугало-то?

И только потом он понял… Их напугал он сам. Поэтому ему пришлось простоять почти целый час под воротами, пока не появился местный маг. Который сейчас были один на этот город. Ведь второй отправился в Мрачные земли… Где и остался. А этот уже устал бегать. Поэтому и не особо торопился. Но Юрий вполне спокойно отреагировал на его появление. И на раздражённое ворчание. А когда ворота всё же приоткрылись, и войдя внутрь городских стен, Юрий увидел, что там уже стоят приготовившиеся к бою латники. Маг быстро провёл проверку. Это был маг-лекарь. Который был изрядно недоволен тем фактом, что его дёргают по таким пустякам. Как и следовало ожидать, он не нашёл никаких подозрений на скверну, или порчу. А парень просто пожал плечами и пошёл дальше. Ему хотелось отдохнуть. Всё-таки ночлег на земле не располагает к хорошему отдыху. Хотя в Тёмном лесу он и так мог отдохнуть. В своей пещере, которая стала для него домом почти на четыре с половиной года.

Сейчас же, идя по городу, он даже не обращал внимания на то, какими взглядами его провожают местные жители. Хотя было смешно видеть, как выскочившая на улицу мамаша, до которой уже явно дошли слухи о возвращении странного охотника и поисковика, чуть ли не за уши затащила в дом мальчишку, игравшего на улице. Ребёнок даже не понял того, что происходит, когда мать буквально пинками загнала его за крепкую деревянную дверь, где и закрылась. Вот что за глупость такая? Неужели она думает, что эта дверь смогла бы остановить монстра, которые пришёл бы из Мрачных земель и сумел бы прорваться в город? Вряд ли… Но всё это его уже никак не беспокоило.

– Господин! Вы вернулись? – С радостно натянутой на лицо улыбкой навстречу парню из-за своего своеобразного прилавка вылез хозяин трактира, который тут же принялся говорить Юрию о том, что его комната всё так же свободна. Парню это вполне подходило. Ведь он заранее за неё заплатил? Это всё говорило о том, что хозяин трактира всё-таки придерживается определённых правил. Ведь бывали случаи, как рассказывали те же самые поисковики и охотники, которых паренёк подслушивал в этом самом зале, что такие трактирщики брали деньги на арендованные комнаты, где охотники оставляли свои вещи. Потом те уходили в поиск. И, уже при возвращении, выясняли, что мало того, что комнату уже сдали кому-то… Так они ещё и своих вещей не находили. А хозяин трактира просто разводил руками, и с удивлением заявлял о том, что они вообще-то должны были погибнуть… Так почему он должен держать комнату, в которую может кого-то пустить? Конечно, потом такой трактирщик сильно удивлялся, после того как приходили стражники, и выбивали из него не только деньги, которые ему были заплачены, но также и штраф за вещи, и другие штрафы за махинацию подобного рода, и мошенничество. К тому же, такие охотники имели полное право заявить о том, что в тех вещах у них лежало что-нибудь ценное. Не слишком ценное, конечно… Стоимостью не больше сотни золотых монет. Но даже этот штраф для любого трактирщика мог жёстко ударить по карману. Поэтому такой штраф был весьма серьёзным подспорьем для самих охотников.

Однако этот старик оказался честным. Сравнительно. Ведь парень уже знал о том, что рассказал тому самому молодому магу Марку Гафту о его подготовке к походу в Мрачные земли? Так что Юрий был рад этому. Тем более, что когда он входил в комнату, то увидел интересную вещь. Дело в том, что когда дверь закрывалась, после его ухода, трактирщик заявил, что никто в эту комнату без Юрия входить не будет. То есть, если Юрий там и оставил бы какие-то вещи, то они должны были остаться в сохранности! Поэтому паренёк, когда выходил перед своим походом, специальным образом положил щепочку в щель над петлями двери. И если бы кто-то входил в комнату без его ведома, то эта щепочка упала бы на пол. И, по сути, войдя в помещение, Юрий бы увидел, что она лежит не там, где он её оставил. Однако, когда он входил, то увидел, как эта щепочка только-только упала вниз. То есть, в комнату никто не входил.

К тому же, на тот самый случай, если кто-то бы влез в окно, Юрий специально поставил стол и стулья таким образом, чтобы тот, кто влезает в окно, всё равно был бы вынужден их сдвинуть. А для того, чтобы их нельзя было выставить назад, он возле стола и стульев, под их ножками, поставил в щели пола такие же тоненькие щепочки. То есть, сдвигая стол и не видя эти щепочки, вор всё равно повредил бы их. Или сдвинул, или сломал бы… Но все щепочки были на месте. Это говорило о том, что данным людям можно доверять. Немного. Ведь, судя по реакции трактирщика, можно было понять, что как только парень вышел за ворота города, ему сразу же донесли о том, в каком направлении пошёл Юрий? А значит, он уже мог быть уверен в том, что парня в живых он больше не увидит! Вот только всё произошло наоборот.

Именно поэтому Юрий спокойно проплатил за эту комнату ещё на месяц вперёд. После чего решил отдохнуть. Вежливая и слегка испуганная служанка, словно тень, занесла в комнату ужин. А потом слуги принесли ещё и довольно большую бадью горячей воды. Так что после ужина Юрий смог в ней полежать, чтобы как следует отмокнуть. Всё-таки он почти полторы недели бродил по этой своеобразной территории, где и умыться-то не всегда получалось. А уж про помыться тут и речи не идёт. После того, как он всё же искупался, Юрий решил выспаться. Хотя понимал, что сейчас, внизу, в главном зале трактира уже было целое столпотворение. Собрались, наверное, все охотники и поисковики этого города. Которые явно рассчитывают на то, что парень начнёт рассказывать какие-нибудь байки о своих похождениях. И при этом, совершенно случайно, а может быть и специально, проговорится о своих трофеях, а также и о местности, которую смог разведать. Как ни крути, но для поисковиков это важно. Из-за того проклятого тумана, который окутывал эти территории, разглядеть что-то на большой дистанции в Мрачных землях было практически невозможно. Так… На расстоянии шагов триста – четыреста ещё что-то видно. А дальше… Поэтому эти земли и называли Мрачными. Так как они даже в самый светлый день были словно окутаны полумраком.

Только уже утром следующего дня парень узнал о том, что практически всю ночь в трактире просидел патруль городской стражи! Просто, хотя они и доверяли своему магу-лекарю, но всё же опасались, что этот человек превратится в монстра. И накинется на ничего не подозревающих горожан. А это их работа, защищать город от подобных сюрпризов. Всё это парню рассказала молоденькая служанка, которая утром, вежливо постучавшись в его комнату, и принеся воду для умывания, старательно пересказала ему все события, что происходили в трактире, пока он спал. Как и о том, что, так и не дождавшиеся его появления охотники и поисковики начали своё обычное времяпрепровождение, связанное с распитием вина и перебродившего эля. У кого на что денег хватало. как результат, эти люди довольно скоро начали между собой ссориться и даже драться. Но во время этих ссор девушка сама чётко слышала высказывания о том, что как охотники, так и поисковики, теперь ломают голову над тем, какие артефакты мог принести парень. Так как было понятно, что он сильно устал, но при этом был не особо огорчён. Ну… Как оказалось, любой поисковик или охотники, если его выход в Мрачные земли не удался, обычно старательно заливал это дело вином. Каким именно оно было по качеству, уже не суть важно.

– Они что, всех по себе судят? – Задумчиво усмехнулся парень, медленно покачивая головой, вслед девчонке, которая уносила тазик с водой. Хотя предположения подобного рода были вполне предсказуемы. Люди обычно всех судят по себе. Юрий это прекрасно понимал. Всё только по той простой причине, что неоднократно с таким вопросом сталкивался. Взять хотя бы его старшего брата Алексея? Вот чего ему не хватало в жизни? Однако он старательно видел в Юрии врага и конкурента. И заранее подозревал, что младший брат постарается воткнуть ему нож в спину. А сам что сделал? По сути, он постарался сделать всё, чтобы убить собственную семью и захватить земли Ливитских как наследство. Он оценивал Юрия именно с точки зрения своих собственных мыслей и поступков. Именно так и должен был поступать Юрий, по его мнению. Как поступает он сам. Для людей это вполне нормально. Он помнил также и о том, как в деревне у того же кузнеца, была жена, которая ревновала его буквально к столбу. Была готова буквально на стенку лезть, лишь бы найти хоть какие-то доказательства его измены. А кузнец был спокойным до невозможности мужиком. Которого больше интересовала наковальня, и то, что он делает, но никак не какие-то загулы на стороне. Но самое интересное было не в этом. Дело в том, во время какого-то праздника, тот же самый Йорген, наставник Юрия, в ответ на жалобу кузнеца на поведение жены пошутил о том, что у жены кузнеца явно у самой "рыльце в пуху". Потому что она старательно ищет измену своего мужа даже там, где её нет!

– Скорее всего, она сама так поступает, поэтому и ждёт, что и ты так же сделаешь… – Просто посмеялся старый стражник, и пошёл спать. Так как ему утром ещё предстояло выйти на дежурство. А вот кузнецу, видимо, эти его слова запали в душу. И он решил проверить слова старого стражника. Вспомнив о том, как она пыталась придраться к тому, что он мог выйти куда-то, например, по воду, и задержаться там, он дождался того момента, когда его молодая жена точно так же, взяв два ведра, хотя, по сути, и одного обычно не приносила, пошла к реке по воду. Только вот она пошла не туда, куда обычно ходят в таком случае. Если люди набирают речную воду для свих нужд, то они стараются набирать её выше по течению. Всего лишь по той причине, что она там чище. Возле любого населённого пункта, каким бы он по размеру бы не был, есть шанс того, что в воду кто-нибудь что-нибудь да выльет, или попытается там что-то постирать… Или ещё что-нибудь сделает. Даже ту же скотину пригонит на водопой. Так что воду набирают выше по течению. Где нет людей. Она же пошла в другую сторону. А в другой стороне, как раз-таки, был деревенский колодец. Но она прошла мимо колодца, и вышла за пределы деревни. После чего пошла к реке. Кузнец пошёл за ней. Каково же было его удивление, когда он увидел там свою жену, уже голую, и обнимающуюся с каким-то молодым пареньком. И который был моложе её на несколько лет. Ну, мальчишку-то понять можно было? Как говорят в деревнях, "дали бы за сиську подержаться"! А вот ей-то какой был в этом всём смысл? Для чего она это сделала? Неужели она не понимала того, что сам этот мальчишка, с которым она обнималась, и возможно ещё чем-то там занималась, подробностей этого события Юрий не знал, тут же буквально через пару часов растреплет всем своим друзьям о том, с кем именно он "обнимался"? И всё только для того, чтобы доказать всем, что он уже взрослый! Неужели она думала, что в деревне не найдётся ни одного "доброго человека", которые постарается рассказать кузнецу о том, что происходит? Уж в этом Юрий был уверен! Так что всё закончилось очень весело. Для ревнивой жены. Им обоим ещё повезло, что кузнец был достаточно спокойным человеком. Он выломал из ближайших кустов розги. И гнал двух этих прелюбодеев вдоль реки через всю деревню. Мало им не показалось. Как его жене, так и пареньку. Всё только по той причине, что у него тоже была достаточно большая и работящая семья. И его отец сам прекрасно понимал то, чем может быть чревата ссора с местным кузнецом! Поэтому он потом ещё долго спать мог только на животе, а садиться на стулья вообще не мог.

Что касается супруги кузнеца, тут всё было куда проще. Гоняя её розгами, он просто выгнал её за пределы деревни. И всё. Стоявшие на дежурстве крестьяне, по его приказу, просто закрыли за ней ворота. Да. Был день на улице. Но тут важен не факт того, что они двери закрыли до следующего утра. Нет. Ворота они открыли буквально через минуту. Тут речь о другом. Таким образом он фактически отрёкся от неё. Так что ей пришлось, полностью опозоренной, возвращаться к своей семье, которая жила в соседней деревне. Тоже, кстати, на землях семьи Ливитских. А придя туда она снова бегала по деревне с криками. Потому что её родители очень быстро узнали о позоре. И принялись её гонять. Кому она теперь будет нужна, после подобного? Да, никому. И даже если родит ребёнка, то для всех он будет просто отбросом. Даже для крестьян.

Все эти воспоминания быстро промелькнули в голове у паренька. Так как он понял, что здесь ситуация точно такая же. Местные жители судили всех по себе. И они даже не думали о том, что люди могут чем-то отличаться от того, к чему они привыкли. Уже только из-за всего этого, можно было понять их интерес. Если они так поступают, то значит и все так должны поступать. Для них это аксиома, не требующая доказательств. Так, кажется, когда-то говорил старый Йорген? Кстати… Что касается этого старика… Хотя он и был простым стражником у его отца, но Юрий часто видел, как глава семьи Ливитских с явным уважением прислушивается к мнению этого воина. К тому же, тот стиль боя, которому его учил старик… Все его повадки поведения, знания реалий дворянской жизни, всё чаще и чаще наталкивали Юрия на мысль о том, что этот старик был не так-то уж и прост. Скорее всего, он действительно был опальным дворянином? И, возможно, даже достаточно высоко титулованным? Это можно было понять именно потому, что он знал и умел. Однако старик предпочитал не особо распространяться о таких вещах. Так что сейчас Юрию оставалась только гадать о том, кем был этот стражник, и какова была причина того, что он оказался простым десятником стражи у какого-то заштатного провинциального дворянина? Хотя, по сути, легко мог служить в страже даже герцога? Всё-таки то, чему он учил Юрия, было весьма специфическим. И паренёк, когда наблюдался высокородными дворянами, приехавшими на охоту перед тем, что случилось на их землях, сам видел, что от них этого старика отличает только одежда. А все повадки были примерно такие же. Даже само положение меча на поясе, было специфическим. Чаще всего стражники предпочитают сдвигать меч фактически чуть ли не на задницу. Если носят его под рукой. Потому что он так мешает им. Ведь стражникам очень часто приходится бегать, выполняя различные распоряжения. Так что обычно они носят меч с левой стороны, чтобы его проще было выхватить. а ножницы придержать левой рукой. Но это если стражник правша. Если стражник левша, то наоборот. А дворяне обычно носят свой клинок именно с правой стороны. Под рукой. И когда его вынимают, например, на той же дуэли, то сначала вытаскивают из креплений ножны, вместе с мечом. Меч достают из ножен, а сами ножны отдают слуге или секунданту. Всё только для того, чтобы ножны им во время столкновения с противником не мешали. Так что дворяне всегда носят меч с правой стороны. Под рукой. Которую постоянно держат на рукояти меча. Как делал и Йорген. Постоянно держа свою мозолистую и морщинистую руку на рукояти старого меча.

Конечно, сначала паренёк не обращал на это внимания? Только потом, когда уже распрощался с этим странным стариком, устроив ему своеобразные похороны, и вспоминая все его уроки, Юрий всё же понял, чему его так старательно учил этот старик. Он учил паренька выживать среди дворян. Причём не просто среди каких-то провинциальных дворян, которые от крестьян отличаются только более качественной одеждой и наличием определённого куска земли. А даже среди высокородных дворян. Он учил парня не только сражаться на мечах. Но и распознаванию оскорблений. А это очень важно. Особенно для дворянина, который находятся при дворе короля. Поговаривали даже о том, что там многие дворяне буквально наслаждаются тем, что устраивают такие каверзы провинциалам, старательно выставляя их посмешищем? Тем более, что люди, которые с ними сталкиваются, банально не понимают того, над чем все смеются. И со временем всё доходит до дуэли. Но даже в дуэли есть своя образны фокус. О котором с ехидной усмешкой старик своему ученику. Он рассказал ему о том, что некоторые высокородные дворяне очень любят провоцировать конфликты, а потом, в качестве развлечения, заставляют тебя выйти в дуэльный круг. Но при этом сами туда не выходят. А выставляют вместо себя замену, в виде профессионального воина-бретёра, который также выставляет тебя на посмешище. Так как профессионалу в таких делах ты противостоять не сможешь. Очень мало дворян владеют оружием на таком уровне, чтобы сражаться на одном уровне с такими убийцами. Но, при этом, сразу стоит учитывать тот факт, что есть один очень важный нюанс, про который мало кто знает… Или помнит… Тут смотря с какой стороны посмотреть? Дело в том, что в Своде правила и норм, касающимся Дворянской чести и Достоинства, именно тот, кто провоцирует конфликт, не может выставлять против тебя замену. Это фактически уничижение собственного достоинства. И на этом можно сыграть.

–… Понимаешь, Юрий… – Тяжело вздохнув, пояснял тогда старик любопытному мальчишке эти нюансы. – Дело в том, что чаще всего такие провокации устраивают скучающие маркизы, являющиеся детьми герцогов. Может быть какие-нибудь коронные графы… Которые подчиняются только королю. И всё только из-за того, что им действительно скучно. Но рисковать своей жизнью они не хотят. Поэтому они и устраивают такую каверзу. Тем более, что нанять бретёра можно достаточно легко. Всего сотен пять золотых за то, чтобы тебя унизили до невозможности. Банально порезав тебе сухожилия, например, на руках или на ногах. Ты останешься живым. Это тебе "милость" такую оказали. Зато будешь полным инвалидом. А всё только из-за того, что для лечения таких ран понадобится очень хороший маг-лекарь. А где ты его возьмёшь? Те самые пять сотен золотых тоже являются достаточно большой суммой денег. Но эти дворяне готовы выбросить их на ветер. И всё только ради того, чтобы унизить кого-то другого. Всё только из-за того, что они таким образом, за счёт тебя, как бы поднимаются над уровнем этой клоаки, в которой все варятся. Но они не понимают того, что пытаясь утопить кого-то в дерьме, только сами ещё больше в ней топят самих себя. Тем более, что как только произойдёт такой фокус, ты можешь, на полностью законных основаниях, ссылаясь на Кодекс Дворянской Чести и Достоинства, заставить этого наглеца -графа принести извинения. Или маркиза… Это будет уже не суть важно. Важным будет именно то, что таким образом они не только себя позорят. Устраивая подобные развлечения, они позорят всю свою родословную. Понимаешь… В данном случае никто из них даже не сможет тебе ничего сказать. Другие дворяне может и хотели бы попытаться заступиться за подобного умника? Ведь, вроде бы, он в будущем станет их хозяином? Я не зря говорю про будущее… Обычно это молодые и скучающие дворяне так развлекаются. Те, что постарше, плевать хотели на подобные развлечения. Им и без этого проблем хватает. А вот тут… Любой дворянин, который попытается заступиться за подобного фокусника, который сначала тебя спровоцировал, а потом пользуется правом замены, тоже встанет с ним рядом. И это позор. Это даже можно осудить в королевском суде. Ведь есть такие правила, про которые никто из них не вспоминает.

– Наставник… – Задумчиво проговорил тогда мальчик, которому было всего десять лет, и пытавшийся понять, зачем кому-то нужно устраивать подобные каверзы другим людям. – А что это за такое правило замены? Если ты говоришь, что тот, кто устраивает подобные фокусы и оскорбляет кого-то, провоцируя его на дуэль, не может этого делать? А тут какое-то "правило замены"… Что это? В каких случаях его вообще можно использовать?

– Могу сказать только то, что ты задаёшь правильные вопросы! – Слегка потрепал по вихрастой голове своего ученика старый стражник. – Правило замены предназначено, как ни странно, обычно для того, кто выступает в данном случае вызываемой стороной. Или провоцируемой. Тот, кто вызывает, не имеет права на замену. А тот, кого вызывают, может выставить замену в нескольких случаях. Если он болен, и не может сражаться в полную силу. Если его противники заведомо сильнее, и есть шанс того, что его просто хотят убить… И если тот, кого вызвали ранен. Опять же, никто не имеет права вызывать раненого на дуэль. Какие бы тебе оскорбления не были нанесены, ты можешь потребовать так называемого "удовлетворения" спустя определённое время. Так как, по сути, в данной ситуации это равносильно расписаться в собственной слабости. Только вот эти дворяне, которые устраивают такие фокусы с намеренными провокациями, уже не вспоминают об этом. И если ты столкнёшься с таким, то советую сразу обратить внимание на то, что рядом с тем, кто будет пытаться тебя высмеивать, явно будет крутиться профессиональный бретёр, которому платят за убийство таких наивных, которые не знают элементарных правил Кодекса Дворянства. Однако, если ты спокойно ответишь ему на подобную выходку тем, что укажешь на тот факт, что именно ему самому и придётся выйти в дуэльный круг, чтобы защищать свою честь, такой умник тут же отступится. Ведь, по сути, беспрекословным правом замены может пользоваться только член королевской семьи. Например, наследный принц. Вот он точно не имеет права участвовать в дуэли. И за него на дуэль идут его дворяне. Его вассалы. А в последнее время таким правом начали пользоваться и герцоги… И графы.... Так что и их можно легко осадить, просто поинтересовавшись тем, с каких это пор они стали иметь отношение к королевской семье? А это уже попахивает чуть ли не оскорблением достоинства королевской семьи, и самого герба государства. Тут уж ничего не поделаешь. Но если тебе хочется наказать такого выскочку, показательно сделав с ним то, что он хотел сделать с тобой, можно дождаться, пока вы выйдете в дуэльный круг. И тогда ты, с деланным удивлением, можешь посмотреть на того, кто выйдет в круг, и поинтересоваться тем, на каком основании он вышел против тебя? С учётом того, что обычно на такие дуэли собирается большая толпа народа, где будет и тот, кто тебя специально пытался оскорбить, чтобы устроить всё это, можно будет во всеуслышание заявить о том, что ты не знал, что это человек имеет отношение к королевской семье. Ведь он, на каком-то непонятном основании, и с нарушением правил Кодекса, выставляет вместо себя замену! А хотя не ранен… Не болен… И главное, тебе нужно будет постоянно делать упор на Кодекс Дворянской Части и Достоинства. И всё. Ответ будет однозначным. У этого красавца не будет выбора. Его собственной отец, или кто бы там за ним не был бы, либо пинком загонит этого умника в круг, смывать позор кровью… Либо будет вынужден заплатить тебе довольно большие деньги для того, чтобы ты простил "этого идиота"…

Вспомнив этот разговор, Юрий уже тогда начал сомневаться в том, что Йорген был простым стражником. Ну, не похоже это всё было на того, к кому они привыкли. Даже стражники графа Таркова, который иногда появлялись на земле семьи Ливитских, например, когда их господин желал поохотиться на изменённых монстров Тёмного леса, тоже не вникали в такие вещи. А зачем нам это надо? Кто такие стражники, по своей сути? Это обычные цепные псы, которым платят за то, чтобы они выполняли команды своего хозяина. И им совершенно ни к чему вникать в такие подробности жизни дворян. А этот старик всё это знал. И рассказывал так, как будто сам неоднократно со всем этим сталкивался. К тому же, когда он тренировал мальчишку, Юрий сам видел шрамы на его теле. Многие из них, как раз-таки, напоминали те самые следы от ударов, которые любят наносить бретёры, пытаясь повредить сухожилия противника. И уже только поэтому паренёк понимал, что его догадки не так уж и далеки от истины. Только теперь уже эта истина была слишком далеко. Так как ответить на все эти вопросы было просто некому.

Сейчас же Юрий собирался выйти в главный зал трактира, чтобы плотно позавтракать. А заодно, передал служанке пару серебряных монет, чтобы хозяин трактира угостил городских стражников, которые всю ночь просидели в зале, ожидая сюрпризов со стороны Юрия. Просто он таким образом хотел как бы компенсировать им все неприятности и потерянное время. Что, кстати, было встречено с их стороны с большой радостью. Всё-таки таким образом они поняли главное. Тот, кто подвергся воздействию скверны или порчи, никогда не будет настолько добрым. Чтобы поить своих потенциальных врагов.

Честно говоря, когда Юрий услышал подобные выкрики с главного зала, так как в этот момент он как раз спускался по лестнице с верхнего этажа, чтобы присесть за привычный ему угловой стол и перекусить с утра пораньше, то едва не споткнулся. Вообще-то, насколько ему было известно из всех этих слухов, тот самый человек, который подвергся воздействию скверны или порчи, и уже понимающий, что с ним происходит что-то "не то", становится очень хитрым. Так как пытается выжить. И при этом понимает, что его постараются убить все встреченные им люди. А кто мешает такому существу, в которое превращается человек, потратить часть денег только для того, чтобы отвести от себя подозрения? Ведь, по сути, оказавшись в городе, когда такой человек начнёт изменяться, для него вокруг все будут врагами. Даже его близкие. Не говоря уже про знакомых, приятелей… И случайных людей, находящихся поблизости. Так что с их стороны именно так воспринимать его поступок было ошибкой.

Но паренёк решил не акцентировать на этом своё внимание. А просто приветственно махнул им рукой, когда зашёл в зал, и пошёл за свой привычный столик. Тем более, что сейчас он понимал главное. Сегодня за ним многие будут следить. И в первую очередь это будут делать местные торговцы и перекупщики. Рассчитывая на то, что парень всё-таки что-то раздобыл. Но всё то, что он собирался продавать, Юрий решил приберечь именно на день ярмарки, которая должна была произойти через несколько дней. Это было понятно по тому, что уже начали съезжаться торговцы. Теперь-то ему была понятна радость хозяина трактира. Хоть комната, которую арендовал Юрий, и маленькая сама по себе, но на время ярмарки он мог бы её сдать кому-нибудь из приезжих. А с торговцев всегда можно собрать дополнительные деньги, если они, например, хотят в этой комнате поселить не одного, а двух, или даже трёх человек, в виде своих приказчиков, охранников, или слуг? И, судя по косым взглядам со стороны пары людей, уже также сидевших в зале, можно было понять, что они явно пытались продавить нечто подобное? Ну, а что? Слуги в трактире наверняка уже проболтались им о том, что одна из комнат пустует? За пару медных монет ещё не то расскажут. И трактирщику явно намекали на то, что комнату можно было бы и пересдать. Всё равно человек, который её снимал, уже наверняка погиб! А тут я вернулся. и трактирщику стало гораздо спокойнее. Так как его совесть была чиста передо мной. И вообще, перед другими людьми. Всего лишь из-за того, что авторитет подобного рода нарабатывается годами. А эти людям всё это добавило раздражения. Так как они не получили желаемого. Судя по тому, как эти люди были одеты, можно было понять, что это приказчики каких-то торговцев? Юрий уже знал, что некоторые люди так делают. Они просто берут пару своих людей и заранее отправляют в нужный им город. Перед началом ярмарки или каких-то торгов. Чтобы те заранее договорились и заняли для них на эти дни необходимые по размеру и качеству помещения. И когда такой торговец сам прибудет на ярмарку, то всё будет нормально. У него уже есть комнаты, где он будет жить всё это время. И даже место на центральной площади города, где он сможет поставить свои повозки с товаром. Тем более, что на площади всё будет под охраной местной стражи. Там точно местные воришки шалить не будут.