Барьер Ориона - 3. Фактор дисбаланса

- Реально, - после небольшой паузы отвечает Шела. – Никто не станет следить за тобой без твоего согласия.

Ну-ну. Верю сразу и без малейших сомнений. Станут, конечно. Но может, хоть ограничатся контролем периметра и не будут лезть своими сканерами под крышу дома. Выходя из таверны, я повторяю свою просьбу Тапару. В отличие от Шелы, он реагирует на неё без всяких эмоций.

- Доброй ночи, охотник, - звучит его спокойный голос в моей голове. – Сегодня никто тебе не помешает.

Вот и отлично. Будем надеяться, что чужие сдержат слово. Впрочем, возможно, всё это зря, и всю ночь я просто просплю один в своей постели.

Как и всегда после долгого отсутствия, дом встречает меня пустым тихим и чистым. Всё аккуратно прибрано, нигде не видно пыли, никакого запаха затхлости или каких-то других признаков того, что здесь давно не появлялись люди. В доме даже не холодно. Так, слегка прохладно. Чувствуется, что печь не так давно протапливали. Как и раньше, Лера тщательно следит за моим жилищем. Наверняка, она уже знает о моем приезде, но придет ли сегодня? Почему-то я в этом не уверен.

Поужинал и помылся я в таверне, понимая, что готовить еду дома и топить баню времени не будет. Поэтому просто раздеваюсь, приказываю демону следить за подходами к дому и ложусь в кровать. Снимаю контроль с филина, и он немедленно улетает добывать себе ужин. Надеюсь, до утра мне его услуги не понадобятся. В сон я проваливаюсь почти мгновенно, хотя был уверен, что быстро уснуть не получится

Будит меня демон.

- Хозяин, во дворе дома посторонний, - звучит в моей голове бесплотный голос. - Женщина. Оружия нет. Оглядывается по сторонам и направляется ко входу в дом.

Выхожу в прихожую, и как только на крыльце раздаются тихие шаги, отодвигаю засов, открываю дверь и подхватываю замершую от неожиданности Леру на руки.

- Ты вернулся, - шепчет она, обхватывая меня руками за шею, и я не могу понять, чего больше в её голосе, радости или грусти. – Не говори ничего. Всё потом. Неси меня в дом.

Время для нас исчезает, превращаясь в бесконечный поток сладкого безумия. Мне давно не было так хорошо, но где-то на самом краю сознания я чувствую смутное беспокойство, постепенно перерастающее в уверенность, что эта ночь у нас с Лерой последняя. У меня нет способностей видеть будущее, но зато это умеет Лера, а я давно научился чувствовать её настроение.

Когда мы наконец немного успокаиваемся, ночь уже близится к концу. Мы лежим рядом, и я чувствую на своем плече дыхание Леры. Мы оба знаем, что наше время заканчивается, но раньше я всегда был уверен, что, выскользнув из-под одеяла и быстро одевшись, Лера исчезнет из моего дома лишь на какое-то время, чтобы потом вновь ко мне вернуться. Сейчас всё совсем не так.

- Сергей, - тихо произносит Лера, - спасибо тебе, мне всегда было с тобой хорошо, но сегодня я пришла, чтобы попрощаться.

- Я уже понял, - мой ответ тоже звучит негромко, и я даже не пытаюсь скрыть охватившую меня грусть. – Наверное, когда-то так и должно было случиться, но я надеялся, что у нас ещё есть время.

- У тебя оно действительно есть, - я не столько вижу, сколько чувствую, как на губах Леры появляется печальная улыбка. – Ты ведь младше меня, а я, к сожалению, не молодею. К тому же мне нужно думать о дочках. Меня зовут замуж, Сергей, и я решила, что не стану отказываться.

- Кто он?

- Антон Щебнев. Тоже охотник, как и ты. Старше меня почти на десять лет.

- Помню его. Нормальный вроде мужик, правда плотно мы с ним никогда не общались.

- Нормальный, - слегка кивает Лера, щекоча мое плечо волосами. – Даже хороший, пожалуй. И тоже один с детьми, только у него их трое. Надеюсь, у нас с ним всё получится. Знаешь, возможно, я бы не решилась принять предложение Антона, но ты ведь в курсе, что я иногда вижу будущее, и несколько дней назад мне стало ясно, что наши с тобой пути окончательно расходятся. Ты снова уедешь, причем очень надолго, а я останусь. Прости, но мне нужно как-то устраивать свою дальнейшую жизнь. Кстати, кто та охотница, о которой из наших мужиков не болтают только старики и малые дети?

- Шела Вирова из Котельниково.

- Красивая. Где ты её нашел?

- В лесу, недалеко от Каиновой чащи. Её деревню недавно почти полностью уничтожил пожар, а потом у нее возникли проблемы с одной из местных банд. Там их немало бродит в последнее время. Я понимаю, к чему ты ведешь, но, вообще-то, у меня с Шелой ничего нет. Она неплохо разбирается в артефактах кибов, а это мне почти наверняка пригодится. Потому и взял её с собой.

- Верю, что нет. Вот только, думаю, это временно. Никуда ты от нее не денешься, как и она от тебя, - Лера вновь улыбается. Похоже, она для себя уже всё окончательно решила, и к Шеле меня совершенно не ревнует. – Спасибо тебе за прекрасную ночь, и за всё, что ты для меня сделал. Я буду тебя помнить, Сергей, и поверь мне, это будут очень светлые воспоминания, но теперь мне пора уходить, до рассвета осталось чуть больше часа. Не стоит, чтобы меня кто-то видел.

- Подожди минуту, - ловлю Леру за руку и вновь усаживаю на кровать. - Я тоже хочу тебя отблагодарить. Ты права, я уезжаю и, наверное, в этот дом уже не вернусь. Не хочу, чтобы он просто сгнил или был нагло захвачен кем-то из местных, близких к старосте или шерифу. Я оставлю его тебе и твоим дочкам. Делай с ним, что сочтешь нужным. Будет нужно – продай, я не против.

- Но тебе ведь тоже наверняка понадобятся деньги…

- У меня их вполне достаточно, - пресекаю я на корню возражения подруги. – И, кстати, вот возьми, - я дотягиваюсь до рюкзака и достаю из внутреннего кармана один из векселей, выданных мне Юрьевым. Никому его не показывай, а после моего отъезда сходи к кузнецу. Он поможет тебе обменять вексель на наличные деньги. Заплатят за него ровно столько, сколько здесь написано. Только обязательно скажи кузнецу, что получила эту бумагу от меня, и передай, что я очень расстроюсь, если узнаю, что с этим обменом что-то прошло не так.

***

Честно говоря, я всерьез опасался, что ночью кто-то из моих недоброжелателей попытается до меня добраться, однако, никто из местных на столь опрометчивый шаг так и не решился, что, на мой взгляд, говорит только в их пользу. Горячих голов, желающих свести со мной счеты, в Коробово, несомненно, хватает, но, похоже, в данном случае нашлись и достаточно трезвомыслящие люди, сумевшие удержать их в узде.

На самом деле, мне действительно грустно. Даже не ожидал, что завершение наших с Лерой отношений так на меня подействует. Всегда ведь знал, что наше расставание неизбежно, но так и не смог толком подготовиться к этому моменту.

Выехали мы рано. Поспать мне так и не удалось, и теперь я нагло дрыхну в тесноватом салоне дилижанса, свалив всю заботу о нашей безопасности на союзников. Где-то в середине дня нам предстоит проехать Александровку, а на ночлег сержант предложил остановиться в следующей за ней деревне. Меня такой вариант вполне устраивает, но выспаться всё же не помешает, ведь следующая ночь обещает быть очень богатой на события.

Просыпаюсь уже хорошо за полдень и натыкаюсь на насмешливый взгляд Шелы.

- Отоспался, охотник? – спрашивает союзница и протягивает мне бусину приемника. – Пора возвращаться в реальность, а то что-то ты совсем расслабился.

- На то были свои причины, - я демонстративно пожимаю плечами. В конце концов, отчитываться перед кем-либо о своих личных делах я совершенно не обязан.

- Не сомневаюсь, - почти нейтрально отвечает Шела, но всё-таки именно почти. Некую едва заметную нотку недовольства я в её интонации всё же улавливаю. Впрочем, определить, чем именно она вызвана, у меня не получается.

- Что у нас нового?

- Практически ничего. Гости идут прежним курсом, а встречающие ждут их на месте.

Да, любопытно звезды складываются. Получается, что к лагерю бандитов мы выйдем почти одновременно со Слуцким и Харитоном. Правда, они всё же прибудут несколько раньше, и это меня сильно напрягает. Слуцкий почти наверняка захочет допросить пленных, а это может не лучшим образом сказаться на их здоровье. Впрочем, он ведь морф, и одна из его способностей – развязывание языков собеседникам. Я ведь, когда оказался в его доме, сам чуть не попался на этот крючок. Спасло лишь то, что у Слуцкого не хватило сил пробить мою ментальную защиту и заставить меня выболтать все мои секреты. Кстати, возможно, потому пленных и не пытают. Зачем возиться, если есть специалист, которому они всё сами расскажут, да ещё и будут искренне переживать, не забыли ли упомянуть какие-то важные детали.

В Александровке мы останавливаемся на пару часов, чтобы пообедать и дать отдых лошадям. Что интересно, встречает нас уже новый шериф. Предыдущий куда-то бесследно исчез. Во всяком случае, нам на глаза он ни разу не попался. Судя по всему, мой доклад полковнику Павлову о слишком тесных связях местной милиции с криминалом даром не пропал, и Особая канцелярия достаточно быстро приняла необходимые меры.

Место, где бандиты устроили засаду на караван Игната, мы проезжаем уже ближе к вечеру. Темнеть начнет только где-то через час, так что место боя нам удается рассмотреть во всех подробностях. Конечно, сейчас оно выглядит совсем не так, как сразу после нападения, но следов, говорящих о том, что здесь погибло немало людей, вокруг хватает. Шела к таким зрелищам явно непривычна, и это очень заметно. Теперь я понимаю, почему она называет себя кабинетным работником. Не похоже, что ей когда-либо приходилось стрелять по живым противникам, а это ведь совсем не то же самое, что разносить в клочья пусть и опасные, но бездушные железяки.

В Лигово мы въезжаем поздно вечером. Ворота уже закрыты, и мы тратим какое-то время на переговоры с охраной, категорически не желающей подпускать близко к частоколу непонятный отряд, слепящий защитников деревни яркими карбидными фонарями. На тракте неспокойно, и все на нервах, но в итоге сержанту удается договориться, и нас пропускают внутрь охраняемого периметра. Вернее, пропускают дилижанс и отряд стражников. Мы с Шелой остаемся снаружи.

Сказать, что сержанту Скобову мое решение не нравится – это вообще ничего не сказать. Он, конечно, вояка дисциплинированный, но когда, на его взгляд, командир начинает творить откровенную дичь, он всё-таки не выдерживает.

- Господин Белов, ваше решение вступает в противоречие с полученным мной приказом, - предельно официальным тоном заявляет сержант. – Мне предписано обеспечить доставку в город арестованных и защитить вас в пути от всех возможных опасностей. Вы ведь не только мой временный командир, но ещё и носитель ценной информации, так что я никак не могу допустить вашей гибели или захвата бандитами. А вы собираетесь провести ночь за пределами деревни, взяв с собой в качестве охраны только охотницу Вирову, чего в сложившейся обстановке совершенно недостаточно.

Хуже всего то, что сержант совершенно прав. Голова у него на плечах имеется, и звание свое он однозначно получил не зря. Ну а то, что он знает лишь малую часть реальной обстановки, так это совсем не его вина. Вступать с ним в конфликт я совершенно не хочу, но, боюсь, избежать этого не получится.

- Сержант, вы ведь военный человек, - я говорю спокойно, но достаточно твердо, чтобы было понятно, что отменять свое решение я не собираюсь. – А значит, должны знать, что для каждого командира в командной цепи всегда существует свой уровень необходимой информированности. И сейчас причина наших разногласий именно в этом. Вы просто не владеете всеми исходными данными, на основе которых я принял решение, которое кажется вам ошибочным. Раскрыть вам эти сведения я не могу. Мне понятны ваши мотивы, но у меня тоже есть свое начальство и поставленная им задача. Да, она входит в противоречие с вашей, однако вы совершенно правильно заметили, что в данный момент именно я ваш командир, пусть и временный, так что выполняйте полученный приказ. Для вашего спокойствия я готов отдать его в письменном виде.

- Разрешите хотя бы выделить вам в усиление капрала Савченко и двух рядовых стражников, - Скобов уже понимает, что безнадежно проигрывает это противостояние, но пытается добиться от меня хоть каких-то уступок.

- У ваших людей есть опыт выживания и ведения боевых действий в Змеином лесу?

- Нет, - вынужденно признает сержант, мрачнея ещё сильнее. О том, куда именно мы с Шелой собираемся отправиться, я ему пока не говорил, и эта новость его явно не радует.

- В таком случае они только затруднят нам выполнение задачи. Давайте лучше уточним место нашей будущей встречи, - я извлекаю из рюкзака и разворачиваю карту. - Из Лигово вы выйдете с рассветом. Ждать нас будете примерно в десяти километрах от деревни, вот здесь. Надеюсь, к вашему прибытию мы уже будем на месте, но если нет, ждите нас до полудня, а потом отправляйтесь в город, мы доберемся самостоятельно и, возможно, даже быстрее вас.

***

После того, как мы с Шелой растворяемся в темноте, сержант ещё какое-то время задумчиво смотрит нам вслед. У нас нет фонарей, и это о многом должно ему говорить. О существовании морфов Скобов наверняка знает, так что, скорее всего, он уже пришел к вполне очевидным выводам. На самом деле, это не очень хорошо. Обо всём увиденном он наверняка доложит начальству, а значит, эти сведения быстро доберутся и до полковника Павлова. К тому, что он знает о моих способностях, рассказ сержанта вряд ли добавит что-то существенное, а вот Шелой Особая канцелярия теперь наверняка заинтересуется.

С ночным зрением у моей союзницы никаких проблем нет. Её контактные линзы исправно превращают ночь в день и в дополнение к этому имеют ещё целый ряд полезных функций, начиная с режима дополненной реальности и заканчивая защитой глаз от ярких вспышек и даже мелких осколков. С последними, впрочем, прекрасно справится и компактный генератор индивидуального силового щита, закрепленный на поясе Шелы.

Выглядит он, как довольно толстая и слега изогнутая пластина из матово поблескивающего серебристого металла, чуть отливающего синевой. Чтобы не бросаться в глаза, прибор спрятан в чехол из потертой кожи. Кстати, умеет он не только защищать свою хозяйку от пуль. С маскировкой у Шелы тоже всё очень неплохо. Правда, по этому параметру я союзнице не уступаю, спасибо подаренному Тапаром амулету. В остальном же Шела экипирована гораздо лучше меня. Разве что пистолет-пулемет у неё несколько слабоват, но для леса – самое то, особенно с учетом того, что её продвинутое маскировочное поле вполне способно почти полностью гасить звуки стрельбы и вспышки выстрелов.

Вот только наличие у Шелы столь серьезного артефакта имеет и оборотную сторону. Если кто-то решит вдумчиво покопаться в её вещах, у нас могут возникнуть неприятные проблемы. Объяснить, зачем она повсюду таскает с собой довольно тяжелый кусок неизвестного сплава, Шеле будет непросто, да и отжать у нее явно очень ценный образец инопланетного материала тоже могут захотеть очень многие.

Щит и маскировка – это, конечно, хорошо, однако больше всего мне в снаряжении Шелы нравятся контактные линзы с режимом дополненной реальности. Мне бы такие тоже очень пригодились, но, увы, после воздушного боя и падения десантного бота в Каинову чащу, из имевшихся на борту пяти комплектов экипировки разведчика-нелегала с трудом удалось собрать и заставить нормально работать только один.

Идти приходится быстро, иногда даже переходя на бег. До лагеря бандитов больше пятнадцати километров, а времени у нас не так много. На берег реки мы выходим минут через сорок. Никаких мостов здесь давно нет, но рыбы в реке хватает, и местные жители регулярно ставят здесь сети, даже несмотря на то, что на противоположном берегу иногда появляются модифицированные животные. Особо впечатлительные рыболовы даже утверждают, что видели здесь тварей тайкунов и роботов кибов. Впрочем, почти все рыбаки, как известно, отличаются очень развитым воображением, так что всерьез относиться к этим байкам я бы не стал.

Воздушный разведчик выводит нас к одной из припрятанных в кустах лодок, поэтому форсировать реку вплавь нам не приходится. Сталкивая в воду тяжелую деревянную посудину, Шела тихо ругается на примитивность и никчемность местных транспортных средств, но особо в этом не усердствует, прекрасно понимая, что я могу в любой момент напомнить ей, чьи именно предки довели нашу цивилизацию до столь убогого состояния. Впрочем, от подобных комментариев я всё же стараюсь воздерживаться. Один раз уже не сдержался, и хватит. Трения с союзниками мне сейчас совершенно не нужны.

Движение по окраине Змеиного леса впервые напоминает мне легкую прогулку. Весь наш маршрут просвечен сканерами летающих разведчиков, готовых предупредить нас о любой опасности. Впрочем, никто нам помешать и не пытается. Одинокий модифицированный волк, забравшийся в эти края исключительно в поисках пропитания, нас просто не замечает. Будем считать, что ему улыбнулась удача. Теперь обратно в лес с берега реки серый хищник уйдет уже с обнуленными параметрами модификации и установленным безусловным запретом нападения на людей. Однажды я такую процедуру уже проделывал, так что освобождение волка от навязанных ему директив мне удается провести прямо на ходу.

- Как там пленные? – задаю вопрос на общем канале.

- Пока без изменений, - отвечает Кан. – Гости прибыли в лагерь, но допрос решили отложить до утра. Слуцкий заявил, что его слишком утомила дорога, а предстоящая процедура требует свежей головы.

- Не врёт, - неожиданно вставляет свой комментарий Тапар. – Ментальное принуждение к правде требует большой сосредоточенности и значительного расхода скрытой силы. Редкая способность, кстати, даже у нас.

Я немного успокаиваюсь, и дальше мы идем, ни на что не отвлекаясь.

- Пятьсот метров до цели, - предупреждает Кан. – Внутри лагеря небольшая часть территории прикрыта слабым маскировочным полем, созданным одним из наших старых устройств. Похоже на генератор маскполя от боевого скафандра имперского десантника. Только работает он не на полную мощность. К тому же поле растянуто на слишком большую площадь.

Очень интересно. Судя по всему, и в нашем баронстве есть специалисты по старым устройствам кибов, пусть и не столь продвинутые, как у ближайших соседей.

- По периметру лагерь защищен сигнальной системой, выставленной конструктом иншеров, - продолжает доклад Кан.

- Насколько всё это серьезно? – слегка замедляет шаг Шела.

- Твоя маскировка справится, - отвечает за инженера Ло. - Насчет Сергея точно не скажу, но, судя по всему, он тоже способен преодолеть охранный периметр незамеченным.

- Способен, даже не сомневайтесь, - в голосе Тапара звучит легкое пренебрежение. – Полтора века назад тоже встречались книжники, знавшие толк в охранных амулетах, но за эти годы появились новые подходы к созданию пологов скрытности. О них в те времена никто даже не слышал. К тому же эта защита явно поставлена кривыми руками, и работает она едва в половину своих реальных возможностей.

- Сергей, как планируешь действовать? – вопрос Ло звучит вполне буднично, но при этом порождает в моей голове ряд противоречивых эмоций. Похоже, у кибов и Тапара нет ни малейших сомнений в том, что в данной ситуации решения должен принимать именно я, хотя о том, кто именно будет командовать операцией, мы изначально не договаривались. Неожиданно, но раз так, придется соответствовать.

- Лагерь обходим с разных сторон, но так, чтобы не попадать в сектора обстрела друг друга. Шела слева, я справа. Живыми мне нужны только захваченные бандитами караванщики. Слуцкого и Харитона тоже желательно сохранить для допроса, но это по обстоятельствам. Остальных щадить не будем, слишком уж много на их руках крови. Шела, по основным целям работаю только я, а ты занимаешься исключительно прикрытием пленников. У кого-то из лихих людей может возникнуть мысль расправиться с ними перед смертью. Любой, кто попытается это сделать, должен немедленно получить пулю, но пока пленным ничего не угрожает, ты не стреляешь.

- Принято, - Шела отвечает на удивление спокойно. – Начинаю выдвижение на исходную позицию.

Беру немного правее и без лишней спешки приближаюсь к стоянке бандитов. Вскоре перед моими глазами появляются плавающие в воздухе слегка светящиеся нити, образующие некое подобие сети, перекрывающей все подходы к лагерю. Именно так мои артефакты визуализируют работу охранного амулета, активированного морфом бандитов. Иногда отдельные нити отрываются одним концом от завесы и вытягиваются довольно далеко в сторону, хищно подергиваясь, как щупальца какой-то неведомой, но очень опасной твари. Через несколько секунд, не обнаружив добычи, они вновь втягиваются в общую сеть, чтобы спустя пару мгновений опять повторить свой выпад.

- Демон, эти отростки для нас опасны? – на всякий случай решаю я уточнить у своего безэмоционального помощника.

- Нет, хозяин. Маскировочная сфера, создаваемая шаром школы Тетфи, при непосредственном контакте с сигнальными нитями могла бы и не справиться с обеспечением полной незаметности. Но для пробития вашего нового полога скрытности у этой сети однозначно не хватит мощности.

Протянувшиеся во все стороны щупальца мне всё равно не нравятся, и я стараюсь держаться от них подальше. Получается это, правда, довольно плохо. Чем ближе я подхожу к невидимой для обычного зрения завесе, тем больше их становится. К тому же пройти сквозь сеть, не коснувшись нитей, я всё равно не смогу.

Какое-то время мне всё же удается избегать контакта с непонятной субстанцией, но шагов через десять очередная нить выстреливает прямо в меня и… пробивает мое тело навылет. Вернее, не совсем пробивает. Примерно в метре от меня щупальце резко бледнеет до почти полной неразличимости и лишь едва видимым призраком тянется к моей груди. В нескольких сантиметрах от меня нить окончательно исчезает. Я оборачиваюсь и вижу, что за моей спиной она вновь появляется в виде бледного следа и через метр загорается в полную силу. Её конец продолжает подергиваться, ища цель, а меня, похоже, сигнальный отросток просто игнорирует.

Продолжаю движение к цели и по пути погружаюсь прямо в паутину, сотканную из множества светящихся нитей. С ними происходит то же, что и с первой. Щупальца проходят сквозь меня, не замечая преграды. Я уже внутри охранного периметра. Похоже, главарь бандитов всё же не до конца доверяет своему морфу. Во всяком случае, выставлением постов он тоже не пренебрёг. Двое бандитов не спят, сидя у едва заметного костерка, разожженного в одной из двух выкопанных рядом неглубоких ям. Ямы соединены подземным проходом, служащим для подачи к костру воздуха.

Эта уловка стара, как мир, но довольно эффективна, особенно когда костерок не только упрятан под землю, но и прикрыт сверху слабеньким маскировочным полем. Как и предупреждал Кан, оно не магического, а техногенного происхождения.

Маскировка накрывает не только костер, но и двух сидящих рядом с ним бандитов. Неплохая задумка. Если кто-то сможет обмануть охранный амулет, его будет ждать ещё один сюрприз в виде почти неподвижных, но вооруженных и готовых к бою часовых, заметить которых в темноте и под маскировочным полем не так уж просто. Это только для наших сканеров такая маскировка выглядит детской игрушкой, а для большинства земных морфов, не лучшим образом умеющих управлять попавшими в их руки артефактами, она может стать серьезной проблемой.

- На позиции, - звучит в моем ухе негромкий доклад Шелы. – Обоих пленников вижу. Подходы к ним контролирую. Можешь работать.

Ещё раз окидываю взглядом лагерь, решая, в какой последовательности устранять бандитов. Понятно, что первыми двумя жертвами станут оба часовых, но потом у меня появится выбор. Бандиты спят в небольших двухместных палатках, очень низких и покрытых грязными разводами. Днем они бы прекрасно сливались с местностью. У Слуцкого палатка отдельная, а у Харитона и морфа, установившего защиту вокруг стоянки, тоже одна на двоих. Работающий охранный амулет, я, кстати, неплохо чувствую. Давненько мне не приходилось пользоваться этой способностью.

Для Игната и Федора у бандитов палатки не нашлось. Они в сидячем положении привязаны к дереву под открытым небом. Предаваться долгим размышлениям, стоя посреди вражеского лагеря, как-то странно, так что с первоочередными целями я определяюсь очень быстро – сначала часовые, потом бандиты в ближайших к пленным палатках, а дальше уже все остальные. Привычно опускаюсь на одно колено и упираю в плечо приклад Вала. Палец ложится на спусковой крючок. Ствол смотрит точно в голову одного из часовых.

- Всплеск ментальной энергии, – равнодушным голосом сообщает демон.

- Движение в палатке Слуцкого! – заглушая его бубнеж, выкрикивает Ло.

Я успеваю нажать на спуск. Пуля бьет часового в висок, и одновременно с этим мне в спину влетает автоматная очередь. Пули вязнут в мгновенно активировавшемся силовом щите, но меня сильно толкает вперед, и мой следующий выстрел уходит мимо цели.

Вал работает практически бесшумно, особенно с учетом моего полога скрытности, а вот автомат в руках Слуцкого грохочет на весь лес. Лучший сигнал тревоги придумать сложно. Меня никто не видит, но уцелевший часовой успевает понять, откуда прилетела пуля, убившая его напарника, и разряжает в мою сторону дробовик. Пара картечин вязнет в щите, а сзади продолжают прилетать автоматные пули.

Падаю на землю и открываю ответный огонь. Бандит с дробовиком складывается пополам, но из палаток уже начинают выскакивать другие противники.

- Работаю! – не выдерживает Шела, и вопреки полученному приказу отрывает огонь, срезая ещё не успевших сориентироваться в темноте врагов.

В дерево рядом со мной бьет ослепительная молния. Меня швыряет в сторону ударной волной. Ствол ярко вспыхивает, и теперь поле боя неплохо освещено, что дает бандитам дополнительные шансы.

- Боевой жезл школы Грозы, - выдает подсказку Демон. – Хозяин, ваш щит принял на себя уже слишком много энергии. Ещё одного попадания он не выдержит.

Похоже, игра пошла всерьез. Перевожу Вал в режим автоматического огня и накрываю щедрым веером девятимиллиметровых пуль две пригнувшиеся фигуры, мелькнувшие у палатки Харитона. Обе цели падают на землю, но насколько точным был мой огонь, я определить пока не могу.

- Владелец жезла выведен из строя. Второй противник ранен, - напряженным голосом выдает подсказку Ло. – Сергей, заткни урода с автоматом! Он может зацепить пленных.

- Убей его, охотник, - поддерживает десантницу Тапар, - Это он засек вас с помощью ментального импульса. Очень редкое сочетание способностей. Этот противник может быть опасен.

Словно в подтверждение слов тайкуна, в мой щит бьет ещё одна автоматная пуля. Слуцкий не унимается и патронов не жалеет. Отчетливо меня он не видит, но мою примерную позицию знает.

К коротким очередям пистолета-пулемета Шелы примешиваются звуки нескольких выстрелов из разных стволов. Уцелевшие бандиты пытаются отстреливаться, и союзнице сейчас явно не до меня – она пытается защитить Игната и Федора.

Мой щит в плачевном состоянии, а Слуцкий всё время перемещается, причем не случайным образом, а вполне целенаправленно – к палатке Харитона и морфа, чуть не спалившего меня молнией из боевого жезла.

Выпускаю короткую очередь по ходу его движения, но, похоже, промахиваюсь. Вал сухо щелкает, извещая об исчерпании боезапаса. Меняю магазин, и этой заминки хватает врагу, чтобы добраться до цели.