Барьер Ориона - 3. Фактор дисбаланса

В руках двоих как будто из воздуха материализуются ножи. Третий сжимает в кулаке цепь. Возбужденно загомонившие было зрители мгновенно затихают.

- У вас новые гости, - сообщает мне по ментальному каналу Тапар. – Четверо. У троих стреляющие устройства. Уже близко, будут на месте секунд через сорок. Похоже, это какая-то другая группировка.

- Шела… - я собираюсь предупредить союзницу о новой опасности, но она меня прерывает.

- Знаю.

Видимо, Ло продублировала ей информацию, переданную Тапаром.

Нас обходят с трех сторон, но атаковать противники не спешат. Судьба подельников заставляет их действовать осторожно. Я демонстративно катаю в пальцах стальной шарик, и бандитов это явно нервирует. В том, насколько эффективным может быть этот метательный снаряд, они только что имели возможность убедиться.

- Они здесь, - коротко информирует нас Ло, и почти сразу за нашими спинами раздается властный голос:

- Спица, Шнек, Корень, оружие убрали!

На наших противников эта команда действует как-то странно. Один из них морщится, как будто его заставили съесть что-то одновременно кислое и донельзя противное, но нож нехотя убирает. Двое других выполняют приказ без всяких гримас, и в их глазах даже мелькает облегчение. Перспектива схватки с очень резкой охотницей и её вертким спутником, бросающимся увесистыми стальными шариками, их, похоже, не слишком вдохновляла.

Я медленно оборачиваюсь и вижу троих стоящих у входа в таверну рослых мужчин лет тридцати-сорока и весьма внушительного телосложения. Кто среди них главный, видно сразу. Он стоит чуть впереди и буквально сканирует взглядом всё окружающее пространство. Именно его приказа оказалось достаточно, чтобы почти мгновенно погасить наш конфликт. Впрочем, возможно, не погасить, а наоборот, вывести на новый уровень.

Убедившись, что его команда выполнена, незнакомец чуть отступает в сторону, и из-за его спины появляется хорошо известный мне человек. Это Савва Матвеев, отец Игната. С ним я уже встречался, когда останавливался здесь по дороге в Каинову чащу. Что ж, теперь понятно, почему наши противники предпочли подчиниться полученному приказу, пусть и продемонстрировав недовольство. Видимо, в местной иерархии отец старшего караванщика стоит заметно выше их босса, хотя прямой подчиненности между ними и нет.

Выглядит самый преуспевающий лавочник Динино откровенно плохо. Похоже, известие о пропаже сына очень сильно его подкосило. А ведь Игнат говорил мне, что ему было бы намного спокойнее, если бы именно я на обратном пути из города отвечал за разведку в его караване. Да, контракт охранника мне пришлось расторгнуть не по своей воле, но, глядя на разом постаревшего Савву Матвеева, я всё равно чувствую себя на редкость скверно.

- Сергей, нам нужно поговорить, - бесцветным голосом произносит отец Игната. – Уделишь мне несколько минут?

Глава 3

Из Динино мы выезжаем ещё в темноте. Почтовый дилижанс – действительно куда более скоростное и комфортное средство передвижения, чем грузовой фургон. Даже Шела признает разницу, хотя от раздражающих её запахов и прочих особенностей гужевого транспорта эта замена, увы, не избавляет.

Путь нам освещают два мощных карбидных фонаря. Никаких опасностей вокруг пока нет, так что мы можем позволить себе не тратить время на разведку местности. Правда, сержант Скобов не слишком доволен моим решением до рассвета не выдвигать вперед даже головной дозор, но командир здесь я, а приказы он привык выполнять, даже если в силу обстоятельств приходится подчиняться какому-то пришлому охотнику, а не лейтенанту баронской стражи, как он привык.

Разговор с Саввой Матвеевым у меня получился очень непростым, хоть его тема и казалась очевидной с самого начала. Отец Игната предложил мне лично заняться выяснением судьбы его среднего сына и, если получится, вызволением его из плена.

- Я верю, что Игнат жив, и хочу, чтобы его жизнь по возможности больше не подвергалась опасности, - с нажимом говорил Матвеев-старший, объясняя мне условия предлагаемой сделки. – Лучший вариант – выкуп. Я примерно представляю, сколько лихие люди могут потребовать за возвращение Игната, и эту сумму ты получишь прямо сейчас, причем с запасом. Игнат тебе доверяет, а раз так, то верю тебе и я. Ещё раз повторю, выкуп – самый безопасный способ, но иногда бандиты на это не идут, выставляя другие требования, зачастую совершенно невыполнимые. В таком случае ты можешь применить силу. Да, это большой риск, но мне многое о тебе рассказывали, и я знаю, что если шанс спасти Игната есть, ты его не упустишь. Сделай это, Сергей, верни мне сына, и награда будет очень щедрой. Мои деньги, покровительство, связи – всё будет к твоим услугам. Нерушимость слова Саввы Матвеева известна далеко за пределами Динино.

- Деньги на выкуп у меня есть, - я отодвинул чуть в сторону стопку векселей, выложенных на стол отцом Игната. – Если придется платить за его освобождение, воспользуюсь своими, а рассчитаемся, когда ваш сын будет в безопасности. Его спасением я собирался заняться в любом случае, даже если бы вы меня об этом не попросили. Проблема в другом – я сейчас не вполне принадлежу самому себе. В данный момент мне поручено доставить арестованных в город. В пути меня будет сопровождать отделение баронской стражи, а потом я почти наверняка получу новый приказ, выполнением которого придется заняться немедленно. Как при таком раскладе я буду спасать Игната, мне пока непонятно, но уверен, решение найдется.

- Даже не сомневаюсь, - кивнул Матвеев-старший. – Раз деньги пока не нужны, то может быть, я в состоянии чем-то другим помочь тебе в освобождении Игната? Оружие, люди, рекомендательные письма и контакты в городе?

А вот это уже было действительно интересно, и упускать такую возможность я посчитал явной глупостью.

- Нужен легкий, но надежный пистолет-пулемет и временное разрешение на его ношение и применение для моей помощницы Шелы Вировой, охотницы из деревни Котельниково.

- Сделаю, но потребуется формальное основание для шерифа. Такие документы выдаются вместе с оружием охранникам караванов или охотникам на время рейдов. Просто так их выписать нельзя.

- Значит, я буду вашим торговым представителем, а она при мне охранницей.

- Я могу поинтересоваться зачем тебе такой статус? – отца Игната мое предложение изрядно озадачило. – Ты ведь охотник, а не торговец. Разве это поможет тебе в поисках моего сына?

- Я поясню, но надеюсь, то, что я скажу, не выйдет за пределы этой комнаты.

- Разумеется.

- Савва Ильич, я ведь морф. Пока не слишком сильный, но с приличным потенциалом. К сожалению, развитие способностей морфа – это путь проб и ошибок. Я лишь примерно знаю, что мне для этого может понадобиться, и в моем списке есть очень неожиданные вещи, включая редкие материалы, экзотические конструкты тайкунов и фрагменты устройств кибов. При этом я не хочу афишировать, что покупаю всё это для себя. Сильный морф – желанная добыча для слишком многих в нашем баронстве, да и за его пределами тоже, а я всерьез намерен увеличить свою силу, причем достаточно быстро. Думаю, вы понимаете, что если мне это удастся, шансы на успех в поисках и возвращении Игната значительно возрастут.

Какое-то время Матвеев-старший внимательно смотрел на меня, о чем-то напряженно размышляя. Он совсем не дурак, иначе никогда не достиг бы своего нынешнего положения. Поэтому прекрасно понял, что я рассказал ему далеко не всё. Вопросов у него наверняка возникло немало, но задавать он их не стал, прекрасно понимая, что всё, что считал нужным, я ему уже сказал.

- Список у тебя с собой? – наконец спросил Савва Ильич.

- Я держу его в голове.

- Пиши, - отец Игната достал из ящика стола лист бумаги и остро заточенный карандаш. – Возможно, что-то у меня есть прямо сейчас или я смогу это купить до вашего отъезда.

Я написал. Не всё, конечно, а лишь то, что хоть как-то вписывалось в изложенную мной легенду. Но и этого оказалось достаточно.

- Да уж, - тяжело вздохнул Савва Ильич. – Действительно экзотика. Несколько позиций я закрыть могу, но нужно время, которого у тебя нет. А вот в городе кое-что из требуемого найти можно, хоть и непросто будет. Давай поступим немного иначе. Торговый представитель – это слишком мелко для таких дел. Я напишу рекомендательное письмо, в котором представлю тебя, как своего младшего партнера по бизнесу. Многие, конечно, удивятся, но с таким статусом к тебе отнесутся более серьезно, да и лишних вопросов задавать не станут. Что такое коммерческая тайна, всем разумным людям понятно, а раз у Саввы Матвеева вдруг появился младший партнер, значит затевается что-то новое, и вызнавать об этом, спрашивая в лоб, бесполезно – всё равно не скажут.

В общем, теперь я солидный торговец, младший партнер известного и уважаемого лавочника. По крайней мере формально. Ну а Шела – моя охранница. Ствол ей, кстати, подобрали очень неплохой, не хуже, чем у сержанта Скобова. ПП-91 Кедр. Легкая и скорострельная девятимиллиметровая машинка с магазином на тридцать патронов. Для боя на дистанциях больше сотни метров почти непригоден, но накоротке может проявить себя очень неплохо. Шела, конечно, от Кедра не в восторге, что и понятно. В сравнении с оружием, к которому она привыкла, это просто детская игрушка. Но кривиться она не стала и даже потратила немало времени осваивая разборку-сборку и чистку пистолета-пулемета.

Мою идею использовать авторитет Саввы Матвеева для наших общих целей Тапар и кибы сочли вполне здравой. Поэтому помочь мне в поисках и освобождении Игната они согласились если и не с энтузиазмом, то без всяких вопросов. Гонять филина над нашими просторами не вариант. Он больше чем на километр от меня удаляться не может – слетает режим контроля. А вот летающие дроны и големы – именно то, что нужно для таких целей. Правда, найти на столь обширной территории конкретного человека не так уж просто даже с технологиями кибов и тайкунов. Но и не столь уж сложно, если подойти к этому вопросу со всей серьезностью.

Мы с Шелой по понятным причинам принять участия в поисках не можем. Находясь в тесном салоне грузопассажирского почтового дилижанса заниматься этим несколько затруднительно. Места здесь действительно мало, хоть почти никакого груза мы с собой и не везем. Ну, если не считать двух арестованных. Собственно, под них и приспособлено багажное отделение. Судя по всему, таких специфических пассажиров это транспортное средство видит не впервые. Не удивлюсь, если окажется, что его конструкцией изначально предусматривалась возможность перевозки злодеев, представляющих интерес для Особой канцелярии. Надо будет при случае у сержанта спросить.

В общем, мы сейчас трясемся на не слишком удобных скамьях, предназначенных для охранников дилижанса, и следим за поисками исключительно в качестве зрителей, а точнее, слушателей. Наши приемники подключены к каналу связи, на котором между собой общаются Ло, Кан и Тапар.

- Веду дрон над трактом, - комментирует для нас свои действия инженер Кан. – в Змеином лесу фиксирую несколько довольно сильных источников помех. На таких дистанциях они уже начинают мешать.

- Сейчас подниму ретранслятор, - буднично произносит Ло.

Все эти действия у них, похоже, давно отработаны и являются обычной рутиной. Наверное, если бы эти комментарии звучали только для Шелы, они были бы намного короче, но Кан и Ло учитывают, что мы с Тапаром разбираемся в их технике довольно поверхностно.

- Сигнал в норме, - секунд через тридцать докладывает Кан. - Тапар, я не вижу вашего летающего голема.

- На подходе. У меня тоже были сложности с поддержанием контроля. Старый построитель искажений, засевший в этом лесу, оказался каким-то уж слишком вредоносным для своего почтенного возраста.

- Да там их много понатыкано, причем и ваших, и наших, - недовольно отвечает Кан. – Наверное, вместе они и дают такой эффект. Всё, вижу вашего разведчика. Проходим над Коробово. В районе поиска будем через пару минут.

Нам бы такую скорость. Мы в моей родной деревне окажемся только к позднему вечеру. Интересно, какая меня там ждет встреча? Не думаю, что шериф будет рад меня видеть, не говоря уже о Федоре, если, конечно, он выжил при нападении на караван. Я ведь даже не уточнил это у майора Левандовского. Впрочем, таких подробностей командир дининского гарнизона стражи мог и не знать. Да и без Федора недоброжелателей у меня в Коробово хватает, так что простым мое возвращение домой точно не будет.

Пожалуй, рад я там буду только Лере, но как она меня встретит, тоже большой вопрос. Не думаю, что ей понравится присутствие рядом со мной столь эффектной спутницы. Мы, конечно, никогда ничего друг другу не обещали, но всё же…

- Вижу следы боя, - сообщает Тапар. – Применялось, судя по всему, только местное оружие. Тел не видно, а вот пара разбитых и частично разобранных повозок на обочине лежит. Помимо этого, есть многочисленные следы крови, обрывки ткани и разнородные обломки, преимущественно деревянные.

- Плюс множественные отметины от пуль на ближайших деревьях и несколько подпалин от чего-то более мощного, - добавляет Ло. – Повозки явно пострадали от взрывов, но и пулями их борта нашпиговали изрядно. Схватка тут, похоже, была серьезная.

- Приступаю к поиску направления отхода нападавших, - докладывает Кан. – Тапар, присоединяйтесь.

- Голем уже ищет. Следов вокруг хватает. Здесь после боя побывало множество посторонних, так что местность изрядно затоптана, а образцов запахов, отпечатков обуви и энергоструктурных слепков нужных нам людей у моего разведчика нет. Расширяю зону поиска. Возможно, на большем расстоянии от места событий след будет четче.

На несколько секунд на канале связи устанавливается тишина. Я жду новых сведений от Тапара, но паузу прерывает Кан.

- Есть предварительные результаты сканирования местности на наличие следов антропогенного воздействия, - сообщает инженер. – Похоже, нападавшие отступали почти точно на юг, к реке Черная. Наблюдаю место спуска на воду двух деревянных плавсредств. На противоположном берегу следов причаливания и высадки не фиксирую.

- Пройдись над берегом в обе стороны, - приказывает Ло.

- Вижу точку высадки, - вновь перехватывает инициативу Тапар. – Те, кого мы ищем, проплыли по реке около трех километров в западном направлении. В кустах на южном берегу лежат две перевернутые лодки, наспех замаскированные ветками. Оттуда вглубь леса ведут плохо различимые следы. За столь короткое время они не должны были настолько сильно поблекнуть. Предполагаю применение отходящим противником низкорангового конструкта, создающего полог скрытности.

- Наличие следов подтверждаю, - судя по голосу, в Кане постепенно просыпается азарт охотника. – Сканеры разведчика видят их с некоторым трудом, но запас чувствительности пока есть. Опускаюсь до полутора метров и веду дрон вдоль следа.

Ситуация необычна. Бандиты, напавшие на караван Игната, не побоялись переплыть реку и углубиться в Змеиный лес. Такое поведение для лихих людей не слишком характерно. В их ватагах иногда встречаются морфы, но не всякий морф способен выжить на южном берегу реки. Всё зависит от направленности его способностей, и уж точно далеко не каждый из них в состоянии провести через лес отряд обычных людей. Разве что совсем по краю, где ниже вероятность встретить минные поля, стационарные огневые точки и прочие смертельные ловушки. Но всё равно это очень большой риск. Нарваться на голема, модифицированного зверя или робота-разведчика можно где угодно, даже на самом берегу.

Судя по всему, это очень непростая банда. И, кстати, отступление в сторону города тоже о многом говорит. Логичнее было бы бежать на восток, ближе к окраинам баронства. Впрочем, возможно, бандиты как раз и рассчитывают на то, что если преследователи и рискнут сунуться в Змеиный лес вслед за ними, то станут искать в первую очередь именно на востоке, а не на западе. Вполне разумный план, особенно если разбойники уверены, что благодаря артефакту, подчищающему следы, обнаружить путь их отхода невозможно.

- Нападавшие шли вдоль реки, - комментирует для нас с Шелой Тапар. – Следы дальше двух-трех сотен метров от берега не отходят. Наблюдаю место стоянки.

- Похоже, здесь они провели ночь, - добавляет Кан. – Вокруг лагеря создана кольцевая защитная полоса, обработанная специальной химией для отпугивания местной живности.

- На стволах деревьев вокруг стоянки есть следы слабого воздействия скрытой силой, - добавляет Тапар. – Это остатки нитевидных сигнальных эманаций, создаваемых старыми сторожевыми конструктами. Полтора века назад охранные амулеты, работающие на этом принципе, имели довольно широкое распространение.

Да, судя по всему, бандиты готовились к рейду очень тщательно и заранее планировали, что отходить будут через Змеиный лес. К сожалению, эти места я знаю не слишком хорошо, но, судя по карте, полученной от полковника Павлова, здесь несколько меньше опасностей, чем на том маршруте, которым мы с сержантом Кротовым шли в город от Александровки. Правда, доверять этой карте можно весьма условно. С тех пор, как её составили, здесь наверняка очень многое изменилось.

- От лагеря в западном направлении идет достаточно четкий след, - продолжает поиск Кан. – Не похоже, что ночью бандитов кто-то беспокоил.

Следующая стоянка лихих людей обнаруживается примерно в десяти километрах от первой. Они не торопятся, что и понятно. В Змеином лесу спешка почти всегда идет во вред здоровью. Бандиты по-прежнему движутся не к городу, а вдоль берега реки.

- Их всего семнадцать человек, - продолжает сообщать новые детали Тапар, - и это включая пленных, если, конечно, нападавшие действительно захватили часть караванщиков. Не слишком большой отряд для организации засады на хорошо защищенный караван. Хотя, нельзя исключать, что бандиты понесли ощутимые потери.

- След становится заметно отчетливее, - подключается к обсуждению Ло. – Ещё минут двадцать, и разведчики их найдут.

На самом деле лагерь лихих людей обнаруживается ещё быстрее. Похоже, в какой-то момент они прекратили движение на запад и остановились. Судя по всему, они достигли точки, в которую стремились.

- Бандиты здесь уже не первый день, - сообщает Тапар, когда его летающий разведчик зависает над стоянкой лихих людей, расположенной в четырех сотнях метров от реки. – Не знаю как, но им удалось выбрать практически безопасное место. Ваши старые механизмы и наши големы сюда не заходили уже очень давно.

- Чего они ждут? – озвучивает очевидный вопрос Ло.

- Может, просто хотят пересидеть здесь пока всё уляжется, - не слишком уверенно высказывает предположение Кан. – Хотя, не очень-то на это похоже. Думаю, они уже знают, что их никто не преследует.

На канале связи возникает недолгая пауза, которую нарушает Тапар.

- Они ждут не чего-то, а кого-то, - уверенно произносит тайкун. – Очень уж здесь удобное место для встречи. И от города уже не так далеко, и подходы относительно безопасные. К тому же от лагеря почти точно на юг ведет тщательно замаскированный одиночный след. Думаю, это гонец, отправленный с докладом к заказчику нападения на караван. Предлагаю пройтись над окрестностями и поискать потенциальных гостей наших бандитов.

- Тапар, - я пытаюсь достучаться до тайкуна по ментальному каналу связи и это получается неожиданно легко. Видимо, висящий где-то над нами летающий голем вполне справляется с функциями ретранслятора. – У вас есть возможность передавать мне изображения?

- Для непрерывной передачи канал недостаточно устойчив, но отдельные мыслеобразы пересылать могу.

- Мне нужны лица бандитов и их пленников. Хочу убедиться, что Игнат действительно здесь, и понять, в каком он состоянии.

- Сейчас сделаю, - коротко отвечает Тапар и продолжает уже на общем канале связи: - Коллега Кан, я ненадолго отвлекусь. Прошу вас пока продолжить поиски самостоятельно.

Секунд через тридцать прямо у меня в голове начинают один за другим всплывать довольно отчетливые образы. Ну и рожи, однако… Во сне такие лучше не видеть, да и наяву тоже. Я бы даже сказал, наяву – тем более не стоит. Каждый портрет проявляется в моем мозгу секунд на пять, после чего растворяется, сменяясь новым изображением. Первым знакомым лицом оказывается совсем не то, которое я ожидаю увидеть. Перед моим внутренним взором возникает изрядно помятая физиономия Федора. Старший сын нашего лавочника явно пережил немало неприятных минут, о чем наглядно свидетельствуют многочисленные ссадины и уже успевшие налиться желтизной гематомы. Значит, и ему не удалось избежать бандитского плена, но хорошо хоть жив. Впрочем, особого сочувствия к нему я не испытываю. С чего бы мне жалеть своего вечного недоброжелателя?

Лицо Игната появляется следующим. Увы, выглядит старший караванщик намного хуже Федора. Синяков и ссадин у него гораздо меньше, но голова перебинтована, и на повязке видны бурые пятна крови. Глаза закрыты. То ли спит, то ли без сознания.

- Это Игнат, - посылаю короткую мысль Тапару. – Можете определить его состояние?

- Потребуется некоторое время, - чуть помолчав, отвечает тайкун. – У меня тут всё-таки разведывательный голем, а не полевой конструкт-лекарь. Да и сам я в целительстве не слишком силен, но сделаю, что смогу.

- Я их нашел, - звучит на общем канале довольный голос инженера Кана. – Трое. Идут от южной границы Змеиного леса по направлению к стоянке бандитов. На удивление неплохо прячутся, используя артефактную маскировку. Движутся осторожно, но достаточно уверенно. Такими темпами доберутся до лагеря завтра днем или ближе к вечеру.

Хорошая новость, но информация о состоянии Игната мне сейчас важнее, и я с нетерпением жду выводов Тапара.

- Повреждения средней тяжести, - наконец сообщает тайкун. – Прямой угрозы жизни нет, однако помощь хорошего целителя была бы очень кстати. Контузия, сотрясение мозга, но череп цел, повреждения только внешние. Ещё не слишком опасная сквозная рана на левом предплечье. Кровотечения и воспаления в данный момент нет. Видимо, какую-то обработку раны сделали почти сразу. Думаю, до вашего прибытия дотянет спокойно, но лучше бы вам поторопиться.

- Спасибо, Тапар, - я даже не пытаюсь скрыть облегчения. – А теперь, если не сложно, покажите мне лица тех, кто движется к лагерю бандитов.

- Не сложно, - тайкун явно доволен моей реакцией. – Но нужно подвести голема поближе, у них довольно приличный полог скрытности. Ну, по здешним меркам, конечно.

- Странные у наших бандитов гости, - задумчиво произносит Ло. Она-то, в отличие от меня, видит их на тактической голограмме во всех подробностях. – Что-то не похожи они на местных душегубов, уж больно рожи холеные. Одежда, оружие, снаряжение – всё очень дорогое и качественное, это прямо в глаза бросается.

- Две минуты, - звучит в моей голове мысленный голос Тапара. – Голем уже на подходе.

Жду. Что-то мне подсказывает, что сюрпризы на сегодня ещё далеко не исчерпаны. В городе, и особенно в Цитадели, холеных рож, конечно, хватает, но вот чтобы кто-то из таких персонажей рискнул оторвать задницу от мягкого кресла и лично отправиться в Змеиный лес, это большая редкость. Впрочем, как минимум, одного такого я знаю. Юрьев его фамилия.

- Принимай портреты, охотник, - вновь выходит на связь Тапар, и перед моими глазами появляются новые изображения.

Нет, Юрьев тут совершенно ни при чём, но два из трех лиц мне хорошо знакомы. На одном из них даже виден шрам, который я сам же на нём и оставил. Вам-то что здесь понадобилось, господа хорошие? Вот уж действительно мир тесен. Не судьба, похоже, мне разойтись краями с шевалье Слуцким и его доверенным слугой Харитоном.

***

Как и предполагалось, в мою родную деревню мы прибываем только вечером, и мои худшие опасения начинают сбываться практически сразу. Нет, я и не сомневался, что встретят меня здесь далеко не с распростертыми объятиями, но не до такой же степени. Судя по кислым лицам встречающих, мне здесь откровенно не рады. Не помогают даже мой новый статус и десяток баронских стражников за спиной. Ну, как не помогают… По крайней мере никому не приходит в голову пытаться посадить меня под замок с целью дальнейшего допроса с пристрастием. В остальном же всё плохо.

Меня и так здесь не слишком любили, а теперь, после разгрома каравана, который я подрядился охранять, а потом расторг контракт, староста, шериф и лавочник окончательно занесли меня в список врагов и предателей. Причины, по которым я был вынужден это сделать, их совершенно не интересуют и, наверное, где-то их даже можно понять. Кузнец тоже не слишком счастлив меня видеть. Я ведь теперь человек барона, и достать меня у него руки коротки, а информация о связи его сына с пришлыми бандитами никуда из моей головы не делась. И что будет, если я решу поделиться ей с кем-то из Особой канцелярии?

У шерифа на меня свой отдельный зуб. Он хотел продать меня Слуцкому, а получил вместо прибыли одни проблемы. Вряд ли шевалье так просто простил ему такой прокол. С лавочником же вообще всё понятно. Пропал его старший сын Федор, и в его возможной гибели он, естественно, винит меня. Ну а староста находится под их плотным влиянием. К тому же потери, понесенные деревней в результате нападения бандитов на караван, он тоже воспринимает очень болезненно.

В лицо мне никто такие обвинения бросать не станет, по крайней мере публично, но это и не требуется – у них всё на физиономиях написано. Впрочем, не предоставить людям барона ночлег они, естественно, не рискнут, а остальное я как-нибудь переживу.

Сержант Скобов не слепой и не дурак. То, как реагирует на меня местное начальство он, естественно, замечает. Поэтому когда я предупреждаю его, что пойду ночевать домой, он настойчиво предлагает выделить мне в сопровождение двух стражников. Само собой, я отказываюсь. Лишние люди в доме мне этой ночью совершенно не нужны.

Для Шелы я снимаю лучшую комнату в нашей скромной таверне, и приказываю сержанту поставить в коридоре пост, чтобы никто из коробовских горячих парней даже в мыслях не имел попытаться завести интрижку с эффектной охотницей, прибывшей с отрядом баронской стражи.

Перед тем, как направиться к дому, захожу к Шеле и отдаю ей извлеченную из уха крошечную бусину приемника.

- Сегодня мне это не понадобится, - сообщаю я слегка удивленной союзнице. Ну, может и не удивленной, но вполне натурально изобразившей удивление. – В своей деревне я вполне способен самостоятельно позаботиться о собственной безопасности. И есть у меня ещё одна просьба. Мне бы не хотелось, чтобы этой ночью за моим домом следили ваши воздушные разведчики. Это реально устроить?