Барьер Ориона - 3. Фактор дисбаланса

- Демон, мой противник сможет воспользоваться чужим боевым жезлом? – спрашиваю, уже зная ответ. Если бы не мог, не рвался бы к нему под моим огнем.

- Я не могу дать точный ответ, - голос моего говорящего справочника звучит, как всегда, невозмутимо. - Это зависит от слишком многих факторов.

- Вот гад, - не выдерживаю я и перекатываюсь под прикрытие горящего дерева.

Режим обостренного восприятия накатывает совершенно неожиданно и без всяких усилий с моей стороны. Меня буквально захлестывает потоком скрытой силы, и я, не задумываясь направляю её в амулет, создающий силовой щит. Я знаю, где скрывается Слуцкий, вижу, как он поднимает жезл с пульсирующей в навершии целой гроздью ярко-желтых кристаллов. Между ними проскакивают ослепительные разряды, а самый крупный камень на глазах наливается яростным янтарным огнем.

- Сергей, опасность! – кричит Ло, и я делаю рывок в сторону, покидая свое ненадежное укрытие.

- Ментальный импульс, - вновь предупреждает Демон.

Это плохо. Судя по всему, способность Слуцкого – это что-то вроде моего локационного импульса, которым я определяю наличие артефактов тайкунов в узком секторе, но на вполне приличной дистанции. В данном случае природа у этого выброса энергии другая, но суть та же – обнаружение цели. И Слуцкий теперь точно знает, куда направить готовую сорваться с навершия жезла молнию.

Время будто замедляется, и я нажимаю на спусковой крючок. Автомат в моих руках содрогается, посылая в противника пулю за пулей, но они летят слишком медленно, а жезл уже разряжается струёй высокотемпературной плазмы. Или не плазмы, но чего-то не менее опасного и смертоносного. Увернуться я не успеваю, да и не собираюсь этого делать. В паре десятков метров за моей спиной сидят привязанные к дереву Игнат и Федор, и там же я слышу растянутые замедленным временем тугие хлопки выстрелов пистолета-пулемета Шелы. А потому единственное, что мне остается, это продолжить стрелять и вогнать в амулет силового щита всю силу, подаренную мне режимом обостренного восприятия.

Вспышка! Мир вокруг тонет в грохоте взрыва, и я оказываюсь в самом его центре. Меня бросает на землю и некоторое время тащит по ней нещадно прикладывая о какие-то корни, мелкие камни и прочие неровности. На несколько мгновений я почти полностью слепну и глохну, но продолжаю чувствовать удары, а потом сознание разом выключается и без всякого перехода включается вновь.

- Он пришел в себя, - звучит в моем ухе голос Шелы, и я вижу склонившееся надо мной красивое лицо союзницы, на котором отражается вполне искреннее волнение. В руке она сжимает универсальную аптечку из состава снаряжения планетарного десанта. На борту бота я такую видел, но с собой у нас её точно не было.

- Откуда это? – мой голос звучит хрипло и слабо.

- Летающий голем Тапара принес, - слегка успокаиваясь, отвечает Шела. – Полезная тварюшка оказалась. Быстрая и способная к переноске небольших грузов. Мы боялись, что не успеет.

- Сильно меня помяло?

- Изрядно. У меня был с собой небольшой контейнер с универсальным регенератором, но его оказалось мало. Без автоматического диагноста и введения специализированных препаратов последствия могли быть очень неприятными. А так полевая терапия прошла вполне успешно.

- Чем всё закончилось?

- Оба караванщика живы, но пришлось их немного подлечить. При попадании молнии выделилось очень много энергии, и их тоже слегка зацепило, хотя основной удар достался, конечно, тебе. Мы вообще не очень понимаем, как ты умудрился выжить. Ресурс твоего щита к этому моменту был уже почти на нуле.

- Ну, раз жив, значит как-то сумел, - слова всё ещё даются мне с трудом, - что с остальными?

- Бандиты все мертвы. Морф, ставивший защиту лагеря – тоже.

- Слуцкий?

- Ты так нашпиговал его пулями, что не помогла бы и стационарная медкапсула.

- Харитон?

- Этот жив, хоть и плох. Долго не протянет, но если нужен для допроса, на пару минут в чувство приведем.

- Было бы неплохо.

Я делаю попытку подняться и понимаю, что не могу даже толком пошевелиться.

- Лежи и не дергайся, - звучит в моем ухе голос Ло. – Ещё минут тридцать тебе лучше сохранять полную неподвижность. Не волнуйся, за это время твой Харитон не сдохнет.

Я, конечно, могу ошибаться, но, кажется, десантница тоже рада, что со мной всё в порядке. Впрочем, по её интонациям иногда очень непросто понять, что у неё на уме.

В моей голове возникает легкая короткая пульсация. Именно так я ощущаю вызов по ментальному каналу.

- Слушаю вас, Тапар.

- А ты меня снова удивил, охотник, - в голосе тайкуна явственно звучат уважительные нотки. – Это ведь был совсем не рядовой боевой конструкт. Даже на моей родине совсем не каждый хорошо обученный кейр способен отразить разряд жезла высшего адепта школы Грозы. Артефакт, конечно, старый, да и тому, кто его использовал, далеко до настоящего адепта, но ранг у конструкта всё равно выше некуда. Хороший тебе достался трофей. Даже мне будет интересно с ним поработать.

Глава 4

Когда у меня появляется возможность оглядеться вокруг, я понимаю, что мы уже не в лагере бандитов. Место для стоянки лихие люди выбрали, конечно, относительно тихое, но устроенная нами перестрелка всё равно сделала его опасным. Нашумели мы очень качественно, так что все окрестные псевдоживые и механические обитатели живо заинтересовались происходящим.

Хорошо хоть снаряды и ракеты нам на головы сразу падать не начали. Укрепрайоны кибов и тайкунов расположены отсюда довольно далеко, и, видимо, искусственные мозги их управляющих систем не сочли серьезной угрозой междоусобную разборку аборигенов на самом краю леса. Во всяком случае, тратить дорогие и дефицитные боеприпасы они не захотели. По крайней мере, пока нет уверенности, что для них имеются достойные цели.

Тем не менее несколько тварей отправились посмотреть, кого это такого шумного занесло на южный берег реки. В общем, Шеле и только что освобожденному Федору с чисто символической помощью Игната пришлось в темпе оттаскивать меня и Харитона в заросли, ближе к берегу реки, где мы какое-то время и отсиживались-отлеживались, собравшись плотной группой под прикрытием маскировочных полей. Причем Игнат и Федор о наличии полога скрытности разве что догадывались. Видеть его они не могли.

Первым над разгромленной стоянкой лихих людей появился диск-разведчик, взлетевший со спины шагающего робота имперских времен. В лагере он обнаружил только неподвижные мертвые тела, зато его сканеры быстро засекли две бодро удирающие на юго-восток цели, плохо различимые под довольно мощными пологами скрытности. Воздушные разведчики моих союзников не смогли создать полноценные фантомы, поэтому пришлось им самим прикинуться отходящими в лес выжившими участниками только что завершившейся схватки. На такой спектакль их возможностей вполне хватило. По сути, им пришлось лишь несколько снизить мощность маскировочных полей и немного исказить свои размеры. В сторону увеличения, естественно. Ну, и двигались они над самой землей, изображая наземные цели.

Старый имперский разведчик немедленно переключился на преследование обнаруженных противников, а чуть позже за ним по ложному следу ушли и наземные твари, направлявшиеся к лагерю. Немного потаскав преследователей за собой по лесу, дрон Кана и голем Тапара пересекли реку и начали быстро отходить в сторону тракта. Как и ожидалось, за границами Змеиного леса преследовать их никто не стал.

Всего этого я не видел, валяясь в полной отключке, и теперь знаю о случившемся только со слов Шелы. Игнат и Федор пока ещё пребывают в состоянии близком к шоковому. Во время ночной схватки они почти ничего не видели, а поняли и того меньше. Внезапная стрельба, грохот взрывов и боль от ожогов. А потом из клубов дыма, подсвеченных горящими деревьями, появляется вооруженная до зубов фурия в лице Шелы, режет ножом стягивающие их веревки и без всяких объяснений гонит под дулом автомата вытаскивать раненых с поля боя. Вернее, объяснения-то, конечно, последовали, но очень скупые и далеко не сразу.

Игнату уже намного лучше. Универсальный регенератор – штука, судя по всему, очень мощная. У старшего караванщика не было серьезных внутренних повреждений, а со сквозным ранением в руку и не слишком опасными ожогами нанесенный Шелой гель справился достаточно быстро.

Шела честно пыталась объяснить мне, как это лекарство работает, и у меня даже в какой-то момент возникла иллюзия, что начинаю что-то понимать. Во всяком случае, фразу про агломерат органических макромолекул, формирующих автономную биосеть, я запомнил. А вот когда речь пошла про её обучение определению характера повреждений и дальнейшему их устранению я уже изрядно поплыл. В школе нам ничего подобного не рассказывали, а об искусственных нейросетях и их обучении я только где-то читал, причем уже совершенно не помню, где именно.

У меня вообще довольно много странных воспоминаний, о которых я точно не знаю, откуда они появились, причем всплывают такие информационные закладки иногда совершенно неожиданно. Наверное, Тапар прав в том, что ментальное оружие его предков не только отобрало у меня часть памяти, но и впихнуло в мою голову разнокалиберные фрагменты чужих знаний. Иногда они достаточно полные, но чаще это только куски, из которых очень сложно выстроить цельную картину. Впрочем, даже в таком усеченном виде эти чужие воспоминания и опыт мне иногда очень помогают, и главное, чем дальше, тем сложнее мне отличить их от собственных. Они словно вплетаются в мое сознание и становятся неотделимой частью меня самого.

- Тебе пора решать, будешь ли допрашивать Харитона, - прерывает мои размышления Шела. – Его состояние ухудшается. Ещё немного, и наша химия на него уже не подействует.

- Тогда давай приступим немедленно, - чувствую я себя всё ещё не лучшим образом, но как-то шевелиться уже могу.

- Я сделаю ему инъекцию и оставлю вас вдвоем, - Шела говорит негромко, чтобы её слова слышал только я. – Игната и Федора тоже заберу с собой. Сам потом решишь, что из услышанного стоит им рассказать.

- Препарат его убьет?

- Просто ускорит неизбежное, но подарит ему пару минут жизни в сознании, без боли и с ощущением безмятежности и счастья. С такими ранами он в любом случае не выживет. Полевыми средствами его не вытащить.

Я легким кивком соглашаюсь с услышанными доводами, и Шела прикладывает к шее пленного аптечку, предварительно нажав что-то на её передней панели.

- Инъекция даст ему не больше двух минут, - напоминает союзница, - но в это время он будет очень словоохотлив, так что постарайся задавать правильные вопросы.

Шела встает и подходит к Игнату и Федору, сидящим чуть в стороне от нас и наблюдающим за её манипуляциями с большим интересом.

- Вставайте, нужно вернуться в лагерь бандитов и собрать трофеи, - не терпящим возражений тоном произносит союзница.

Харитон приходит в себя секунд через тридцать после того, как мы остаемся с ним наедине. Он открывает глаза, и его взгляд начинает быстро проясняться. Сфокусировав его на мне, доверенный слуга шевалье Слуцкого расплывается в счастливой улыбке, дико выглядящей на его испачканном кровью лице.

- А, Белов… нашелся всё-таки. Думал, мы про тебя ничего не знаем? Дурачок, ты даже не представляешь, кому перешел дорогу…

- Зачем вы организовали нападение на караван? – прерываю я это бесполезное словоблудие.

- Это всё из-за тебя, - охотно поясняет Харитон. – После твоего визита в наш городской дом мой хозяин очень тобой заинтересовался, и чем больше он о тебе узнавал, тем сильнее становился этот интерес. Ты собрал у себя, как минимум, три артефакта из красного кристального комплекта, причем последний из них ты украл у нас. И после этого твоя сила стала быстро расти. Мы многое о тебе знаем, но, к сожалению, не всё. Игнат Матвеев нужен был нам, как источник информации и как заложник. Мой хозяин был уверен, что ты за ним придешь, но не думал, что это случится так скоро.

- Для вас настолько важны эти артефакты?

- Важны. Очень важны, особенно сейчас. Мой хозяин получил сведения о падении летательных аппаратов чужих в Каиновой чаще. Мы знаем, что команда Юрьева пыталась туда пробиться, но вернулась ни с чем. Говорят, в местах падения ничего ценного не осталось, но это явное вранье. Просто у Юрьева не хватило сил для достижения нужного результата. А мы бы смогли туда прорваться, но для этого нужны сильные артефакты, и мы знали, у кого они есть.

Язык Харитона начинает всё больше заплетаться, а взгляд на глазах мутнеет. Времени у меня остается не больше чем на один короткий вопрос.

- С чего вы взяли, что моих артефактов для этого будет достаточно?

- Мы видели, что даже три конструкта из кристального комплекта очень сильно увеличили твои возможности, но ты не всё знаешь… - Харитон говорит всё медленнее и невнятнее. - У нас есть четвертый предмет, инкрустированный красными кристаллами. Мы его тебе не показывали…

Слуга Слуцкого на несколько секунд замолкает и медленно закрывает глаза. Его мышцы сводит судорогой, но Харитон всё же находит в себе силы на несколько последних слов.

- Ошибся хозяин… И я ошибся… Ты просто прикидывался слабым, а я тогда этого не понял…

- Всё, Сергей, он умер, - звучит в моем ухе негромкий голос Ло. – Вокруг пока тихо, но лучше вам в этом месте надолго не задерживаться.

***

Мы с Игнатом никуда идти пока толком не можем. Поэтому Шеле вновь приходится взять в оборот Федора и вернуться к оставленной нами на берегу лодке, а потом плыть на ней за нами. Река в этих местах довольно сильно петляет, удлиняя маршрут раза в полтора, так что плыть по ней – занятие совсем не быстрое, и мы довольно надолго остаемся вдвоем. Ну, по крайней мере, Игнат считает, что кроме меня наш разговор никто не слышит. Мне же, естественно, приходится учитывать и наличие приемника в ухе, и висящего над нами голема-разведчика.

- Как вы нас нашли? – спрашивает Игнат, когда Шела и Федор скрываются в лесу.

- Помог трофейный артефакт. С нашей последней встречи я неплохо продвинулся в освоении его возможностей.

- Ты всё-таки смог заставить этот шар работать вместе с купленным у меня веером?

- В какой-то мере, - отвечаю достаточно уклончиво. Вдаваться в такие подробности в мои планы не входит.

- Спасибо, ты в очередной раз вытащил меня из больших неприятностей, - меняет тему Игнат, понимая, что о своих способностях морфа я говорить не хочу. – Кто эта охотница? В нашем с Федором спасении она сыграла немалую роль, но раньше я её точно не видел. Если бы такая женщина хоть раз попалась мне на глаза, я бы её обязательно запомнил.

Приходится изложить Игнату ставшую уже стандартной легенду. Сын лавочника задумчиво кивает. По-моему, он мне не верит, но от дополнительных вопросов воздерживается.

- Чем она нас лечила? – Игнат вновь меняет направление беседы. – У меня раны прямо на глазах затягивались. Я когда-то слышал о подобных мазях, но думал, что это просто байки.

- И что рассказывали? – мне действительно становится интересно.

- Один городской торговец говорил, что иногда, очень редко, охотники приносят небольшие капсулы с гелем, способным заживлять почти любые раны, причем даже в таком состоянии, когда наши врачи считают ампутацию конечности единственным способом спасения пациента. О том, где именно найдены капсулы, охотники, естественно, не рассказывают, но ходят слухи, что они извлекаются из остатков боевых скафандров кибов, которые иногда удается найти в местах боев начального периода Чужой войны. Думаю, ты понимаешь, сколько может стоить такое лекарство, а твоя подруга, не задумываясь, потратила его на нас, совершено чужих для неё людей.

Кто о чем, а торговец о ценах. Игнат неисправим. Наверное, он и в бандитском плену прикидывал, сколько можно выручить за ту или иную вещицу из вражеского снаряжения.

- У Шелы свои секреты, и она не спешит ими со мной делиться, - поясняю я Игнату. – Мы с ней деловые партнеры, а не то, что ты подумал. И, кстати, с твоим отцом теперь тоже, а значит, и с тобой.

Игнат непонимающе смотрит на меня, и я пересказываю ему суть наших договоренностей с Саввой Матвеевым.

- Документов у меня с собой нет, - заканчиваю я рассказ, - но когда доберемся до почтового дилижанса, я тебе их покажу.

- Да верю я тебе, - вяло машет рукой Игнат. – Не стал бы ты всё это придумывать. Но, знаешь, как-то это очень неожиданно.

- В городе у меня будет очень мало времени. Сам понимаешь, Особая канцелярия барона просто так от меня теперь не отстанет, так что я очень рассчитываю на твою помощь в моих торговых делах.

- Всё сделаем, даже не сомневайся, но на пару встреч тебе всё-таки придется сходить вместе со мной и с рекомендательным письмом от отца. И вот ещё что, Сергей. В городе тебе стоит проявлять большую осторожность. Вы с Шелой убили не простого пособника бандитов, а аристократа, плотно связанного с властями нашего баронства. Если вся эта история выплывет наружу, может пострадать репутация некоторых очень важных людей. С шевалье Слуцким многие вели дела, да и с бароном у него были вполне ровные отношения. К тому же они дальние родственники, что тоже может сильно повлиять на ход расследования.

- Учту, - о многом из сказанного я и так догадывался, но оптимизма мне слова Игната всё равно не добавляют.

***

После рассвета становится ясно, что выйти в условленную точку встречи к полудню мы не успеваем. Мое состояние всё еще оставляет желать много лучшего, да и Игнат уже идет на последних остатках сил. Приходится разделиться. Мы с Игнатом и Федором остаемся на месте, а к тракту отправляется одна Шела.

Обратно она возвращается уже в сопровождении сержанта Скобова и троих его людей. Игната сержант знает лично, и это сильно упрощает ситуацию. Правда, особой радости на лице стражника я не вижу. Видимо обстоятельства, сопутствовавшие спасению захваченных бандитами караванщиков, вызывают у Скобова массу вопросов и сомнений. И это он ещё не побывал на месте боя, а побывать придется – мне нужны надежные свидетели, которым точно поверят в Особой канцелярии.

Приходится вновь возвращаться к реке и переправляться на южный берег. Мне уже заметно лучше. Игнат тоже держится неплохо, иногда с недоверием поглядывая на простреленную руку. Рана его уже почти не беспокоит.

В Змеином лесу стражники начинают заметно нервничать, но далеко вглубь опасной территории нам заходить не нужно, и это несколько примеряет их с происходящим. Когда мы прибываем в разгромленный и частично сожженный лагерь бандитов, сержант Скобов мрачнеет ещё сильнее. Трупы разбойников не вызывают у него никаких эмоций – этого добра он за свою службу насмотрелся в достаточном количестве. А вот тела Слуцкого, Харитона и незнакомого мне морфа заставляют его тихо ругаться сквозь зубы.

В чем-то я сержанта понимаю. Он хорошо представляет себе, в какую неприятную ситуацию влип моими стараниями. Аристократы в нашем обществе – особая каста, живущая по своим законам. Они могут враждовать между собой и при определенных обстоятельствах даже убивать друг друга, не неся за это серьезных наказаний, но вот когда аристократа убивает простолюдин – это почти всегда считается одним из тягчайших преступлений. Исключения, конечно, бывают. Например, если аристократ убит простолюдином по прямому приказу другого аристократа или если такое произошло, когда слуга защищал жизнь своего хозяина. Но чтобы снять вину с простолюдина, её в любом случае должен принять на себя некий аристократ, готовый в полной мере ответить за действия своего человека.

Здесь же ситуация иная. С одной стороны, связь шевалье Слуцкого с бандитами совершенно очевидна, как и то, что он имеет непосредственное отношение к нападению на торговый караван и захвату заложников. Однако на эту ситуацию можно посмотреть и с другой точки зрения. Убит богатый и влиятельный аристократ. Да, он вел какие-то дела с бандитами, но отдать приказ о лишении его жизни вправе лишь тот, кто стоит в иерархии минимум на ступень выше. В нашем случае это только барон.

Даже Юрьев по собственной инициативе вряд ли мог бы провернуть такое совсем уж безнаказанно. Да он и не стал бы, наверное. Проще уж убедить барона в том, что Слуцкий предатель. А я Слуцкого просто застрелил, причем не по приказу сверху, а по собственной инициативе, и теперь Скобову и его подчиненным предстоит давать показания по этому делу в Особой канцелярии барона, причем показания очень неудобные, бросающие тень на весьма влиятельных людей. Такая перспектива сержанту совершенно не нравится, но деваться ему некуда, и он дотошно протоколирует всё, что видит, чтобы хотя бы избежать обвинений в недобросовестном отношении к своим прямым обязанностям.

Стражников я не тороплю. Вокруг пока тихо. После проведенной разведки, не выявившей каких-то серьезных угроз, твари кибов и тайкунов вновь потеряли к этому участку леса всякий интерес.

- Хреновые твои дела, охотник, - Скобов говорит тихо, чтобы наш разговор остался только между нами. На субординацию ему сейчас глубоко плевать, да и мне тоже. – На допросе я расскажу всё, как есть, но шансов у тебя всё равно очень мало. Слуцкий, конечно, та ещё мразь, и караванщиков вы от бандитов спасли, но от гнева барона это тебя не убережет. Никому не нужен такой прецедент. Простолюдин не может без прямого приказа поднять руку на аристократа. Это незыблемое правило, и оно должно таким и остаться.

- Что посоветуешь?

- Не знаю я, - в голосе сержанта звучит досада. – Разве что… Ты ведь понятия не имел, в кого стреляешь, так?

- Откуда мне было знать? – надеюсь, мое удивление выглядит естественно. – Ночь, темнота, лагерь лихих людей… Что здесь делать приличному человеку, а тем более аристократу? Я стрелял в бандитов и пытался спасти заложников. В меня стреляли в ответ, причем не только из наших стволов, но и из оружия тайкунов. Караванщики и Шела могли погибнуть. Я их защищал.

- Вот на этом и стой, может и смягчат наказание. Хотя, вряд ли, конечно. Жаль, что Игнат и Федор простолюдины. Будь иначе, шансов было бы больше.

Сержант во всём прав. Но кое-что ему просто неизвестно. Я ведь не рядовой охотник за головами, каких много, а ещё и оперативник Особой канцелярии барона. То, что не позволено обычному простолюдину, может сойти с рук сотруднику тайной службы, действующему по заданию своего начальства. Вот только захочет ли начальство меня прикрыть? Это сложный вопрос, но ждать ответа на него остается не так уж долго.

***