Дрейф-механик

— Простите за беспокойство, — произнёс я негромко.

Он поднял взгляд и удивлённо уставился на меня. Затем оглянулся, будто хотел проверить, не обращаюсь ли я к кому-то у него за спиной.

— Меня зовут Неждан, и я тоже состою в клубе. По профессии же — ловец. Это я вчера задержал человека, известного как Вещун. Вы, вероятно, слышали.

— Правда? — Он слегка оживился, в глазах зажглось любопытство. — Да, отец мне рассказывал. А как вы его нашли? Ну, в смысле, Вещуна? Он ведь очень хитрый и сильный. Сумел использовать запретные техники…

— Мне просто повезло, помогла случайность. Но речь сейчас не об этом. Перед задержанием он мне кое-что сообщил. Этой информацией я хочу теперь поделиться с Кленовым Домом. Сведения первостепенной важности.

Яромил сказал неуверенно:

— Если так, то вам лучше пойти к моему отцу. Он руководит Домом и все вопросы решает сам. Ну, то есть я уже совершеннолетний, но…

— Да, именно с ним я хотел бы поговорить. Но мне пригодилась бы ваша помощь. Если я сам приду в вашу резиденцию и потребую отвести меня к главе Дома, то это вряд ли будет воспринято с пониманием.

— А, ну да, — согласился он. — Об этом я не подумал. Поедем вместе к обеду…

— Извините, — сказал я мягко, — но любая задержка сейчас вредна. Нам лучше выехать сразу, сию минуту.

Покосившись с тоской на книги, он спросил нерешительно:

— А почему вы считаете, что дело настолько срочное? Вы, возможно, могли бы вкратце обрисовать суть и мне?

Я мысленно хмыкнул — да уж, разница налицо. Вчера наследники из других Домов готовы были порвать меня на куски, а этому пареньку даже в голову не приходит требовать и приказывать. Трудновато ему, наверно, с таким характером в семье аристократа-правителя…

Вслух же я пояснил:

— Дело касается следующего Дрейфа. Поверьте, ваш отец будет вам признателен, если мы не промедлим.

— Ну, хорошо, — вздохнул он, — поехали.

Снова пройдя через анфиладу, мы задержались у гардероба, который примыкал к холлу. Яромил забрал там своё пальто, и мы вышли на лестницу. К нам шагнул крепыш с цепким взглядом. Я напрягся, но тут же сообразил, что это телохранитель. В клубный холл его, видимо, не пускали, поэтому он ждал здесь.

— Вы сегодня рано, наследник, — заметил он с полувопросительной интонацией, глядя на Яромила, но косясь на меня.

— Да, надо вернуться домой. Это Неждан, он поедет с нами.

Яромил сообщил об этом с некоторым, как мне показалось, вызовом — как будто телохранитель мог оспорить его приказы. Тот посмотрел с сомнением, но кивнул. Спустившись по ступенькам, мы выбрались во внутренний двор.

Самоходные сани, ждавшие там, оказались крытыми и большими. Они, по сути, представляли собой карету. На дверце был нарисован кленовый лист — ярко-жёлтый, с багряными прожилками. Вокруг экипажа прохаживался водитель, осматривая полозья. Увидев нас, он полез за руль впереди. Телохранитель сел вместе с нами в четырёхместный, несколько тесноватый салон — спиной по ходу движения, но лицом ко мне и наследнику.

Винт сзади загудел, сани тронулись и вырулили на улицу. За окошком, которое было застеклено, проплывали каменные фасады, фонарные столбы и газончики с низкорослыми декоративными соснами.

Яромил, судя по всему, хотел продолжить расспросы, но его смущало присутствие телохранителя. Сам я тоже молчал. В итоге, поёрзав на сиденье, наследник достал из кармана книжку небольшого формата и стал её перелистывать.

Водитель выбрал кратчайший путь к резиденции Кленового Дома — через центральную площадь. Дорога пересекала её вдоль южного края, остальная же часть заснеженной площади была отгорожена железными столбиками и отдана пешеходам.

Праздношатающийся народ покупал пирожки с лотков, толпился вокруг аляповатых будок, где продавали горячий сбитень. Приезжие глазели на министерство Дрейфа — исполинскую прямоугольную призму из гранита и розоватого мрамора. На треугольном фронтоне изображались двенадцать лун, выстроенных в ряд, как звенья одной цепи. Имелось также крыльцо, высокое и помпезное. Оно, словно пирс, вытягивалось вперёд и вклинивалось в толпу.

И именно сейчас на крыльце происходило нечто серьёзное.

Из здания появился глашатай в старинном голубовато-сером камзоле. Его сопровождали гвардейцы в иссиня-чёрных мундирах.

Я мысленно застонал.

События разворачивались быстрее, чем я рассчитывал. И та информация, которую я добыл, грозила вот-вот превратиться в хлам.

Телохранитель тоже заметил процессию на крыльце. Без долгих раздумий он надавил кнопку, расположенную у него под рукой, рядом с дверцей. Это был, очевидно, сигнал водителю — тот сразу затормозил.

— Что случилось? — спросил наследник, отрываясь от книжки.

Телохранитель молча указал за окно, а я уже лез наружу. Остальные последовали за мной, не желая ничего упустить.

Глашатай тем временем дошёл до края крыльца и остановился. Чуть позади него застыли гвардейцы. Все присутствующие на площади теперь смотрели в ту сторону. Голоса постепенно смолкли, воцарилась звенящая тишина.

— Слушайте все!

Мощный бас глашатая, усиленный тягой, прокатился над головами, отдался эхом на прилегающих улицах.

— От имени министерства извещаю жителей и гостей рубежного порта. Аттракторы пробуждаются, струны наполняются силой. Прогноз не оставляет сомнений — общая тяга достигнет максимума в ближайшие сутки. Дрейф начнётся завтра с рассветом.

Слова он произносил размеренно и спокойно, без крика, но голос гремел, как гром, ввинчивался в разум, гипнотизировал. Казалось, само пространство пульсирует в унисон, а солнечные лучи как будто притягивались к глашатаю, позументы сверкали золотом.

— Луны бросили жребий, и вот его результат — Дрейф будет обслуживаться Домом Жёлтого Клёна.

К моему удивлению, Яромил, услышав это известие, помрачнел. Телохранитель тоже нахмурился. Глашатай тем временем продолжал:

— Напоминаю, жребий может быть оспорен единственным способом — через вызов на поединок. Если какой-либо из Домов решит к этому прибегнуть, опираясь на своё законное право, то поединок должен состояться сегодня, после захода солнца — либо во владениях Дома, которому брошен вызов, либо на нейтральной территории. Биться могут наследники в любом статусе — и прямые, и принявшие родство по луне. И пусть всё решится во благо нашего континента и в традициях декабря.

Глашатай умолк, гипнотическое воздействие кончилось. Тишина на площади продержалась ещё несколько секунд — а затем все заговорили разом, перекрикивая друг друга. Гвалт поднялся невероятный. Люди что-то доказывали друг другу с пеной у рта. Некоторые заметили наши сани и стали тыкать в нас пальцами.

— Надо спешить, наследник, — сказал телохранитель.

Тут я был с ним согласен.

Мы вернулись в салон, и сани резко рванули с места. Водитель дал полный ход, винт сзади завыл. Обгоняя прочие экипажи, мы понеслись по улице. Телохранитель безостановочно вертел головой, выглядывая в окна. Я занимался тем же. Яромил сидел с растерянным видом.

Резиденция Кленового Дома — четырёхгранная высокая башня из красновато-жёлтого камня — уже мелькала между домами слева. Нам оставалось свернуть к ней на следующем перекрёстке, но возникла проблема.

Я разглядел через окно впереди, как навстречу нам мчатся крытые сани, роскошные и вместительные. Они были ещё далеко, но расстояние между нами стремительно сокращалось — и к перекрёстку, судя по скорости, они успевали первыми.

Сани явно принадлежали кому-то из конкурирующих Домов. Намерения пассажиров были ясны — перехватить Яромила и вызвать на поединок. Прямо на улице, за пределами резиденции. В этом случае он лишился бы преимущества, которое давали родные стены, концентрировавшие силу из века в век.

Ситуация обострялась.

Телохранитель, который сидел напротив меня, тоже обернулся, увидел чужие сани и рефлекторно повёл рукой — но тут же отбросил притянутую линию тяги. Он был служителем Дома, его почерк работы с лунами отследили бы однозначно. Если бы он сейчас попытался сорвать дуэль, то Яромила обвинили бы в трусости. Это была бы жирная клякса на репутации молодого наследника.

А вот я членом Дома не был, мой почерк никто не знал.

Чтобы принять решение, оставались считанные секунды. Я не стал колебаться и начал действовать.

Глава 5

Сунув руку в карман, я вытащил перчатку-концентратор, прошитую серебром. Она позволяла воздействовать на объекты дистанционно и нелинейно. Я надел её, притянул к себе лунный «жгут», не отрывая взгляд от дороги.

В том же направлении, что и мы, навстречу чужакам-дуэлянтам ехал, не торопясь, ломовой извозчик. Он вёз дрова. Лунной тяги у него не было, и дровни тащил здоровенный битюг в упряжке.

Нужная мне луна висела впереди-слева. И, соответственно, ломовик находился справа от линии, которую луна метнула ко мне. Но перчатка дала возможность изогнуть эту линию, деформировать — пусть и всего на миг.

Лунный «жгут», оттянутый мною вправо, захлестнул упряжку и битюга. На таком расстоянии воздействие было слабым, но большего и не требовалось.

Лошадь дёрнулась и взбрыкнула. Дровни чуть занесло, и несколько поленьев скатилось на мостовую. Чтобы не наскочить на них, сани аристократов резко затормозили, их развернуло поперёк дороги — шагов за тридцать до перекрёстка. Я увидел на дверце эмблему Винной Рябины — ветку с продолговатыми листьями и красную гроздь плодов.

Перекрёсток был теперь в нашем распоряжении. Наш водитель, чуть сбросив скорость, свернул и снова погнал на полном ходу. Из резиденции нас заметили, ворота заранее распахнулись — и мы влетели на территорию Кленового Дома.

Я с облегчением содрал перчатку с руки. Концентратор отнимал слишком много сил. Рука онемела, как в ледяной воде, и неприятно ныла. Я принялся её растирать. Увы, перчатку я мог использовать лишь вот так, в течение минуты от силы. Чтобы носить её постоянно или хотя бы долго (как делал телохранитель наследника), требовались многолетние тренировки.

Сейчас, однако, мой трюк сработал вполне.

Инцидент с поленьями внешне выглядел как случайность. Да, разумеется, все участники понимали, что лошадка взбрыкнула не просто так. Но формально Дом Клёна был ни при чём, а дуэльный кодекс не нарушался.

Теперь Яромил был в своих владеньях — а значит, становился заведомо сильнее соперников. Вызов на поединок попросту терял смысл. И Кленовый Дом сохранял своё законное право курировать предстоящий Дрейф.

Так я, во всяком случае, рассуждал — и тем сильнее был удивлён, заметив, что Яромил не слишком обрадован. Телохранитель тоже не выглядел торжествующим. Похоже, в этой интриге имелись некие факторы, скрытые от посторонних глаз. И я, возможно, излишне поторопился, ныряя в этот омут без подготовки и наудачу, но отыгрывать назад уже было поздно.

Во двор выбегали люди. Слуги затворили ворота, а двое наследников-по-луне — молодые аристократы — насели на Яромила с расспросами. Тот вяло отнекивался, не вдаваясь в подробности. На меня все пялились с подозрением.

Появился мажордом в строгом сюртуке и уведомил, что наследника-по-крови желает видеть отец. Яромил вздохнул и сказал мне:

— Ну что ж, Неждан, пойдёмте докладывать.

Мы вдвоём направились в башню, оставив телохранителя во дворе. На пороге я обернулся. Слуги оживлённо переговаривались, а наследники-по-луне смотрели нам вслед, и никакой приязни в их взглядах не ощущалось.

Мы пересекли вестибюль. Колонны и стены здесь были облицованы узорчатым мрамором, добываемым на севере континента. Прожилки на гладкой белой поверхности, красновато-медовые, складывались в фигуры, напоминающие кленовые листья.

Просторный лифт, солидно гудя, доставил нас на седьмой этаж. Яромил направился к высокой двери из тёмного дерева и коротко постучал.

Кабинет, куда мы вошли, имел в поперечнике пять или шесть саженей. Вдоль стен выстраивались шкафы, блестели тиснёные книжные корешки. Угрюмо смотрел с портрета основатель династии — бородач в расшитом кафтане, положивший ладонь на рукоять палаша. Напротив двери разместился стол с монументальными тумбами, чернильным прибором и телефоном на лунной тяге.

Хозяин кабинета был кряжист, среднего роста, с короткой седеющей бородой. Заложив руки за спину, он стоял у окна, за которым виднелось море, отороченное облаками вдоль горизонта. В небе желтела сентябрьская луна, похожая на сырную голову.

— Отец, — сказал Яромил, — я должен тебе представить Неждана. Это он вчера поймал Вещуна. А сегодня в книгохранилище обратился ко мне. С его помощью мы добрались до резиденции, избежав дуэли с Рябиной.

— Вот как? — Кормильцев-старший, глава Кленового Дома, посмотрел на меня в упор. — Какое удачное совпадение. Не так ли, господин Солодов?

— Это не совсем совпадение, луноликий, — ответил я. — Вещун рассказал мне о предстоящем Дрейфе, и я решил передать эту информацию Кленовому Дому.

— И почему же именно нам, позвольте узнать?

— С Можжевельником и Ольхой у меня сразу возникло некоторое… гм… недопонимание. А про вашего сына я знал хотя бы, что он увлекается старинными книгами. Это мне импонирует.

— Неожиданный довод в устах ловца. И способности у вас тоже неординарные, судя по вчерашнему достижению. Вы оперируете тягой, по меньшей мере, четырёх лун и имеете в запасе ещё какие-то трюки. Иначе просто не одолели бы Вещуна. Как вы это сделали, Солодов? Тоже применяете запрещённые практики?

— Ни в коем случае, луноликий. Я использую тягу лишь механически. Она не замкнута на мой разум.

— Значит, вы природный талант? Но такие люди выявляются ещё в детстве. Их сразу берут под свою опеку правящие Дома. А вам уже двадцать восемь лет, насколько я выяснил. Почему вы до сих пор не попали в поле нашего зрения? Мне нужны прямые ответы без экивоков. Прямо сейчас.

Он гвоздил меня взглядом, да я и сам понимал, что пора выкладывать все карты на стол. Более выгодного момента просто не будет.

— Всё очень просто, луноликий, и в то же время сложно. Я пришлый. Не с другого материка, а из другого мира.

Мне удалось его удивить. Брови аристократа поползли вверх:

— Вы ведь понимаете, Солодов, что сейчас не лучшее время для балаганных шуток?

— Я не шучу. В вашем мире я появился чуть больше года назад. Очнулся без памяти. Меня приютили добрые люди. Мелкопоместные дворяне, бездетная пожилая пара. Они рассказывали мне о здешних реалиях, учили меня буквально с нуля. В этом смысле я был как малый ребёнок. Но зато и мой мозг впитывал всё, как губка. Я схватывал на лету, поглощал огромное количество информации. И с лунной тягой получилось удачно. Я её чувствовал гораздо лучше, чем местные. Тоже, наверно, из-за свежести восприятия. Использую все шесть лун…

— Стоп, — сказал глава Дома. — Шесть?

— Да, луноликий, именно так. Хотя мне известно, что в вашем мире это доступно только кровным наследникам Великих Домов. Но мне повезло. И я готов к проверке.

— Отец, — сказал Яромил, — это похоже на правду. То есть звучит, конечно, невероятно, но позволяет всё объяснить. Я много читал про пришлых. В старинных хрониках о них пишут в точности так, как рассказывает Неждан. Потеря памяти, сверхбыстрая адаптация и так далее…

— Верно, сын. Но в том-то и дело, эти свидетельства — очень старые. Они больше напоминают легенды. Когда у нас появлялся последний пришлый?

— На нашем материке — в позапрошлом веке. А вот на мартовском — всего одиннадцать лет назад…

— Это только слухи. Впрочем, ты прав — других вменяемых объяснений мне в голову не приходит. Скрутить Вещуна мог только кровный аристократ — ну, или персонаж из старинных хроник…

Кормильцев-старший снова посмотрел на меня:

— Предположим, Солодов, что ваш рассказ правдив. В таком случае объясните мне, почему вы до вчерашнего дня прозябали в бедности и безвестности? С вашим потенциалом вы могли бы пойти на службу в любой из четырёх Домов.

— На это есть две причины. Во-первых, я приехал в столицу не так давно, меньше полугода назад. И не стал торопиться. Вживался в общество, наблюдал и анализировал. Привыкал на практике использовать тягу. А во-вторых, я хотел понять, как может выглядеть моё сотрудничество с Домами. Наследником-по-луне я уже не стану — для этого надо с детства воспитываться при Доме. А просто идти на службу… Простите за прямоту, луноликий, но свобода дороже. Во всяком случае, для меня…

— Тем не менее, — сказал отец Яромила, — сегодня вы вышли-таки на сцену, раскрыли своё инкогнито. Почему?

— После вчерашней драки я в любом случае засветился. Скрывать свои способности больше не удалось бы. Кроме того, от Вещуна я узнал, что Дрейф начнётся в ближайшие трое суток. Я решил, что такие сведения — крайне ценный товар, на который найдётся спрос в любом из Домов. Прикинул расклад и обратился к вам.

— Что ж, — хмыкнул хозяин кабинета, — цинический прагматизм — не самый худший мотив. Он, по крайней мере, понятен. Вздумай вы утверждать, что выбрали Клён исключительно по идейным причинам, это насторожило бы меня больше. И да, вы вмешались вовремя. Если бы мой сын сегодня остался в книгохранилище до обеда, его наверняка перехватили бы там, у выхода. А так мы хотя бы получили отсрочку…

Он о чём-то задумался. Молчал и наследник, понуро глядя себе под ноги. Такая реакция вновь заставила меня недоумевать. Поколебавшись, я произнёс:

— Заранее прошу извинить, если мой вопрос покажется неуместным, но… Разве ситуация разрешилась не в вашу пользу? Ваш Дом будет курировать Дрейф, и это уже никто не оспорит. Они же не идиоты — устраивать дуэль здесь, на вашей земле…

Под тяжёлым взглядом аристократа я предпочёл заткнуться. Тот подошёл ближе и ещё несколько секунд рассматривал меня изучающе, как диковинку из музея. После чего произнёс:

— Мы поступим так. Сейчас спустимся на дуэльное поле и там вы, Солодов, продемонстрируете свой навык работы с шестёркой лун. Если он подтвердится, то мы продолжим беседу. Если же нет…