Курьер

— Что случилось? — Эля схватила одного из мужчин за рукав. — Где Влад?

— Пропал, едем искать.

Эля вернулась в избу и, усевшись у окошка, продолжила наблюдение, рассуждая о том, что сбежать он не мог, да и чего уж там, не хотел, его ведь всё устраивало. Она уже достаточно прожила в этом лагере, чтобы понимать: если Влада и найдут, то уже не живого. Но к чему такая спешка? Ладно, если бы она не вернулась, тут можно было бы предположить, что она совершила побег. Но Влад-то не собирался, значит, просто погиб от зубов мутантов. Так почему же сам Варкрафт запрыгнул в грузовик вместе со своими бойцами и отправился на поиски?

Бандиты вернулись часа через четыре, угрюмые и злые. Варкрафт, спрыгнув с кузова, со сжатыми кулаками отправился к себе, матерясь на весь лагерь. Остальные, достав черный пакет, видимо, с останками курьера, понесли его на кухню. В лагере действовало негласное правило — безотходное производство, всё, что можно было съесть, шло в пищу.

Представив себе это, Эля еле сдержала подкатившую к горлу тошноту. После обеда ее вызвал к себе Варкрафт.

— Влада больше нет, — вместо приветствия процедил он. — Тебе нужно сейчас же отправляться в путь, попросить продублировать сообщение для нас. Объясни, что курьер помер и не смог доставить посылку.

— Но скоро вечер! Мы всегда выходим на рассвете, чтобы сделать всё, пока солнце светит. — Ты. Выходишь. Сейчас. — отчеканил Варкрафт, бросая Эле карту. — Если поторопишься, в полночь будешь у них, там заночуешь.

— Этот маршрут мне неизвестен!

— А я тебе для чего карту дал? Всё, разговор окончен. Жду тебя завтра к обеду. Вот, возьми фонарик. Кстати, на карте я отметил место, где на Влада напали деграды.

Понимая, что спорить бесполезно, Эля, вздохнув, вышла из помещения. Собиралась максимально быстро, чтобы успеть до темноты покинуть территорию лагеря и добежать до жилых домов, где в случае опасности можно было бы укрыться. Мысленно призывая на голову Варкрафта и его приспешников гнев всех существующих и несуществующих богов, она быстро шагала по тропинке в сторону города. Маршрут ей категорически не нравился, учитывая, что Влад на нем и погиб. Несмотря на требование принести письмо как можно быстрее, Эля решила не рисковать понапрасну. Если уж сведения, которые Варкрафт так ждет, действительно важны для него, то он явно не будет орать, если она хоть и опоздает, но выполнит поручение.

С этими мыслями она дошла до жилого дома и, прислушиваясь, осторожно зашла в подъезд. Квартиры на первом этаже в качестве убежища она даже не рассматривала, так как деграды могли запросто выбить окно и проникнуть внутрь. Руководствуясь своим опытом, она поднялась на второй этаж и стала дергать за ручки, пытаясь найти открытую дверь. Удача была на ее стороне, и Эля, пройдя в квартиру, огляделась. Здесь было пусто, видимо, те, кто побывал тут до нее, вытащили всю мебель на дрова. На полу валялось лишь полусгнившее тряпье да пустые пластиковые стаканчики из-под сметаны, поросшие плесенью. Устроившись на полу, она достала карту, включила фонарик и стала изучать маршрут, пытаясь сообразить, как ей удобнее пройти, минуя место гибели Влада. В какой-то степени людям повезло, мутанты не особо любили менять место своего проживания, переселяясь лишь в том случае, когда на участке не оставалось еды. Поэтому помеченная крестом точка на карте означала, что деграды теперь обитают в этом районе. Ореол их обитания зависел от количества существ в стае, но, увы, Эле было неизвестно, насколько большая или малая численность мутантов именно на этом участке. Исходя из соображений безопасности, она решила обогнуть данный участок, максимально удалившись от заданного некогда маршрута.

Где-то вдали послышалось завывание, и она инстинктивно сжалась. Это мог быть кто угодно: волк, одичавшая собака или мутант. В любом случае встреча с любым из них не сулила ничего хорошего, поэтому Эля твердо решила дождаться рассвета. Закрыв дверь на замок, она постаралась улечься поудобнее, подложив под голову рюкзак. Ночь окончательно вступила в свои владения, и теперь сквозь разбитое окно слышались какие-то шорохи, звуки и вздохи городских хищников. Эля горько улыбнулась. Еще совсем недавно человек упорно теснил лесных жителей, вырубая леса, застраивая освободившиеся площади домами и заводами. Теперь, без основной угрозы от человека, животные активно осваивали некогда многомиллионные города. Ах, если б человечество знало тогда, к чему приведет вся эта бурная деятельность с загрязнением окружающей среды и как следствие изменение климата. Все боялись мировых войн, падения курса валют, ослабления экономики…

Вышло же всё совершенно иначе… Планета просто решила «почистить свои перышки», избавившись от надоедливых, неблагодарных людишек. Поворочавшись еще какое-то время, Эля наконец-то уснула. Лишь только рассвело, быстро собралась и отправилась к бандитам, решив пойти по новому маршруту, чтобы сократить время в пути. Она не спешила, каждый раз, прежде чем пересечь открытую местность, внимательно осматривалась и прислушивалась. Где-то через пару часов, выглянув из-за угла дома, она увидела стаю мутантов, мирно спящих на асфальте. Их было около семи: два самца, три самки и три детеныша. Называть их людьми язык не поворачивался. Осторожно, чтобы под ногами не захрустел мусор, она отступила и пошла в обход, сделав пометку на карте. До лагеря добралась ближе к обеду. Варкрафт предупредил, что встречать ее никто не будет и дал точные координаты поселения. Дойдя до входа в метро, окруженного высоким забором, она увидела несколько боевиков, наставивших на нее оружие.

— Не стреляйте! Я курьер!

— Мы тебя не знаем!

— Вот смотрите, татуировка! — Эля задрала рукав рубашки. — Влад не донес сообщение от вас, его мутанты сожрали. Мне нужен дубликат.

За забором посовещались и наконец-то открыли ворота, пропустив ее внутрь. Спустившись по эскалатору, она увидела ту же картину, что и в торговом центре: старая мебель, развешенное на веревках белье в вагонах и усталые, замученные лица. Ее провели в один из вагонов, в котором жил местный главарь. Это был сухопарый мужчина лет тридцати, с аккуратно подстриженной бородой. Он долго расспрашивал девушку о судьбе Влада и о причинах ее опоздания, рассматривая ее самым беззастенчивым образом.

— Мутантов куча, говоришь… Ладно, видимо, они переместились. Хорошо, что тебе удалось убежать. Пока пишу письмо, погуляй у вагона, мне нужно сосредоточиться. Только в туннели не ходи, крысы могут напасть. Если кто-то будет вопросы задавать, скажи, что Леонида ждешь.

— Кто такой Леонид? — не поняла Эля.

— Имя это моё. Ступай.

Выйдя из вагона, она стала оглядываться в поисках стула, чтобы присесть и отдохнуть. К ней подбежал мальчик лет семи и, остановившись в паре метров, стал с любопытством ее разглядывать.

— Привет! — на всякий случай поздоровалась Эля. — Как дела? — Ты моя новая мама? — проигнорировал ее вопрос мальчик.

— Нет, с чего ты взял?

— Когда к нам привозят новых женщин, то отдают им детей, у которых умерли родители.

— У вас разве мало женщин? Почему тебя не пристроили к ним?

— Не знаю. Я с Вадькой пока без родителей живу. Мы с ним дружим.

— А кто же вас тогда воспитывает и присматривает за вами?

— Пока никто. Тётя Света дает нам тазы, мы даже сами стираем. Я и Вадька ждем, когда привезут новых родителей.

Эля почувствовала острую жалость к этому брошенному мальчугану с пытливых взглядом.

— Может твои родители не умерли, может они тебя ищут.

— Не, мамка стала деградом и съела папу. А у Вадьки мамы и не было, он с бабушкой жил. Она тута умерла. Так ты точно не новая мама?

Эля не успела ответить, из вагона выглянул Леонид и позвал ее к себе.

— Вот, — он протянул девушке конверт. — Я так понимаю, ты теперь вместо Влада будешь? Как звать-то?

— Эля.

— Вот что я тебе скажу, Элюшка. В следующий раз, когда приходишь к лагерю, сразу поднимай руки вверх. Тебя еще не все знают, могут и пристрелить. А если тебя схватят где-нибудь на маршруте кто-то из наших ребят, ори, что ты курьер и знаешь меня и Варкрафта. Были случаи, когда курьеров мочили почем зря, не разобравшись. Время сейчас нервное, сама понимаешь.

— Спасибо, учту.

— А Варкрафт, конечно, совсем без башки. Ну кто ж бабу на маршрут отправляет, да еще такую красивую. В общем, надоест там работать, приходи ко мне. Сделаю своей женой, будешь мне мальцов рожать. Моя две недели назад при родах померла, плод вылезти не мог.

Чувствуя, как зашевелились волосы на голове от такой перспективы, Эля вежливо поблагодарила и поспешила убраться из вагона, пока бандит не передумал. Ее вера в свою неприкасаемость сильно пошатнулась.

Выбравшись из метро, она вновь изменила маршрут, разглядывая здания и машины. Ей всё никак не давало покоя письмо, которое дал ей Леонид. Что там за информация? Достав его из кармана, осмотрела. Обычный запечатанный конверт на клеевой ленте. Она осторожно попробовала его вскрыть, не порвав, однако быстро поняла, что он может порваться, и тогда не сносить ей головы. Решение пришло быстро. Она забежала в первый попавшийся подъезд и, найдя открытую квартиру, вошла внутрь. Порыскав по комнатам, нашла деревянный стул и сковородку. Разломав стул, вынесла деревяшки на лестничную площадку и подожгла. Когда огонь разгорелся, поставила сковородку на огонь и вылила в нее воду из фляги. Как только от воды пошел пар, она подержала над ним конверт и вскоре с легкостью его вскрыла. Достав небольшой, вырванный из блокнота листочек, прочитала текст и нахмурилась. Из записки следовала информация с указанием адреса, по которому разведчики Леонида обнаружили новое поселение людей, у которых, судя по звукам, имелись живые курицы. Также Леонид предупреждал Варкрафта, что у общины имеется оружие, и предлагал выступить совместно для вооруженного налета, обещая поделить захваченное пополам.

Эля чертыхнулась. Получается, благодаря ее стараниям она подвергает ни в чем не повинных людей опасности быть плененными или убитыми. Нужно было что-то предпринять, но вот что?

Глава 4

В лагерь бандитов она вернулась ближе к шести вечера, предварительно аккуратно заклеив край конверта. Варкрафт, который самолично встречал ее у ворот с перекошенным от гнева лицом, тут же успокоился, когда она помахала у него перед носом письмом.

— Могла бы побыстрее, — буркнул он.

— Мутанты мигрировали. Пришлось спешно менять маршрут, — Эля с вызовом посмотрела на мужчину. — Или вы предпочитаете искать нового курьера, если б меня сожрали.

— Поговори мне еще тут, — Варкрафт вскрыл конверт и, прочитав сообщение, довольно улыбнулся.

— Хорошие новости? — поинтересовалась Эля, невинно хлопая ресницами.

— Еще какие! Так, ладно, иди отдыхай, завтра на рассвете пойдешь в лагерь Варвары.

— Это куда?

— Туда, куда ты в первый раз ходила. Вообще, что ли, не интересовалась, как зовут руководство лагеря?

— А я не любопытная. Не мое это дело. Сказали отнести конверт, я это сделала. Зачем мне нос совать туда, куда не нужно?

— Это хорошо, что не любопытная, — Варкрафт с интересом посмотрел на девушку. — А ты толковее, чем я думал. Далеко пойдешь.

«Конечно, я толковая, идиот. Еще какая толковая!» — мысленно ответила Эля и пошла к себе в избу, ехидно улыбаясь.

Утром, принимая очередной конверт, она предложила Варкрафту отменить точное время прибытия на место.

— Ну сами посудите, сейчас обстановка осложнилась, я еще недостаточно опытная. Мутанты перемещаются туда-сюда, никого не уведомляя. Ну как можно прийти к назначенному времени, если срочно нужно изменить маршрут или отсидеться в укрытии? Вот Влад шел по привычному маршруту, и где он сейчас, вернее, его останки? В супе. Деваться мне все равно некуда, везде опасность, если вы про побег. Не собираюсь я никуда убегать.

— Что ж ты, десять километров предлагаешь два дня идти?

— Между лагерями разное расстояние. Повторюсь, я просто прошу без фанатизма. Я человек исполнительный и ответственный, но моя жизнь мне дорога. Да и вам, повторюсь, хороших курьеров еще поискать надо и обучить, время терять. Лагерь Варвары направляет на встречу с курьером своих людей к определенному времени. Но от того места всего лишних пять километров до них. Что я, не пройду их что ли сама, без сопровождения? Думаю, та тётенька сама будет рада не тратить бензин понапрасну.

— Тётенька, — Варкрафт хохотнул. — Ладно, в виде эксперимента давай попробуем по-твоему. Варваре напишу, что больше тебя встречать не надо. Но уж больно ты ладно стелешь. Смотри у меня, не прощу обман!

— Я знаю. — Эля взяла письмо и пошла к воротам.

Лишь только удалившись от лагеря, она облегченно выдохнула. У нее получилось! Пусть это маленький шажок к побегу, но все же… Теперь у нее было время не только вскрывать конверты и читать содержимое, но и тщательно исследовать участки, на которых она могла скрываться. Варкрафт, к счастью, не смотрел содержимое ее рюкзака, а то бы очень удивился, обнаружив в нем алюминиевую тарелку и дополнительную бутылку с водой.

Найдя укромное место, Эля без труда разожгла небольшой костер и вновь вскрыла конверт проверенным способом. Как она и подозревала, Варкрафт просил у Варвары помощи в захвате лакомого поселения, предлагая нападение через три дня. При этом хитрый бандит не указывал адреса, а лишь обговаривал сроки, место встречи и процент от добычи. Это означало одно: он не особо доверял «тётеньке».

— Это ж они почти армию собирают, — пробормотала она, запихивая листок бумаги обратно в конверт. — Так, теперь буду считать количество бандюганов в каждом лагере.

Погрузившись в свои мысли, она совершенно забыла про безопасность, как вдруг услышала недалеко от себя повизгивание. Подняв голову, замерла от ужаса: метрах в десяти от нее стоял детеныш деграда и внимательно ее разглядывал, нервно притоптывая ногой. Эля знала, что детеныши мутантов одни никогда не ходят, значит, где-то рядом была самка. Медленно, стараясь не совершать резких движений, она поднялась с земли. Отступив на шаг, замерла, поглядывая на реакцию детеныша. Еще шажок. Еще. Маленький деград, чуть наклонив голову, смотрел на ее действия, не предпринимая никаких попыток на нее напасть. Эля увидела, что метрах в пяти от нее растет высокая береза с довольно крепким стволом. Можно было бы забраться наверх и сидеть на дереве, пока мутанты не уйдут или пока на ее поиски не отправится Варкрафт. Слева раздалось глухое рычание, и из-за мусорного бака вышла самка деграда. Она была невысокая и, видимо, совсем молодая, с еще не сильно развившейся мускулатурой. Оскалившись, она, убедившись, что ее детеныш в безопасности, повернулась к девушке. Эля, чувствуя, как от ужаса у нее начинают холодеть ноги, замерла, лихорадочно соображая, успеет ли она добежать до дерева и взобраться по нему, учитывая, что мутанты довольно прыткие монстры.

— Эй, — как можно более спокойно произнесла она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я не хочу причинять никому зла. Я просто хочу пройти мимо. Если ты меня съешь, меня приедут искать люди с оружием. Они могут убить тебя и твоего ребенка.

Самка, наклонив голову, смотрела на нее своим холодным взглядом, однако скалиться перестала.

— Послушай, это какое-то недоразумение… Я имею в виду нашу встречу. Если б я знала, что это твое место, я бы сюда не пришла. Понимаешь?

Существо медленно сделало несколько шагов и встало между своим детенышем и Элей, вновь оскалившись и угрожающе зарычав.

— Ты хорошая, я знаю. Ты же была человеком, — продолжила Эля. — Вспомни! Ты ходила в кино, по магазинам. Ты улыбалась… У тебя такой замечательный малыш! Ну же…

То ли самка была сыта, то ли еще по какой-то причине, но она, перестав рычать, повернулась к детенышу и прошипела:

— Ш-ш-шли… Ш-ш-шли…

После чего они повернулись и потрусили в сторону жилых домов.

Всё еще не веря в свою удачу, Эля облегченно выдохнула. Понимая, что настроение мутанта может перемениться, она быстро собралась и теперь уже с большей осторожностью побежала дальше. Весь путь до лагеря ее не покидали мысли о произошедшем. Деград разговаривала? Разве такое возможно? Нет, конечно, между собой они переговаривались, но рычание и повизгивание сложно назвать человеческой речью. Эля готова была поклясться, что самка деграда, пусть и плохо, но говорила с детенышем на человеческом языке.

До лагеря Варвары она добралась довольно быстро, учитывая, что нигде больше не останавливалась. Передав письмо и дождавшись ответа, тут же отправилась в обратный путь, слегка изменив маршрут. Проходя мимо жилого дома, обратила внимание, что в его подвале раньше находилась какая-то забегаловка, дверь которой была закрыта навесным замком. С минуту порассуждав, Эля, поискав глазами вокруг, подняла с земли булыжник и стала лупить им по замку что есть силы. Не выдержав такого напора, дужка замка отлетела и Эля смогла открыть дверь. Зайдя внутрь и включив фонарик, она стала осматривать помещение в поисках чего-нибудь, что могло бы пригодится. К ее изумлению, она увидела, что в подсобном помещении, которое когда-то было кухней, стоит много коробок, а также полно кастрюль, сковородок и прочей кухонной утвари.

— Вот это повезло! — присвистнула она, разглядывая все эти сокровища.

Взяв кухонный нож, она стала по очереди вскрывать коробки, разглядывая содержимое. В коробках было несколько пачек круп: рис, греча, макароны, растительное масло, рыбные и мясные консервы. Эля не верила своим глазам и даже стала пританцовывать на месте от возбуждения. Конечно же, она не собиралась говорить бандитам о своей находке. Данный склад помог бы ей продержаться при побеге длительное время, не высовывая нос из укрытия. Также она нашла аптечку с бинтами, перекисью и несколько флаконов «вьетнамской звездочки». Порассуждав пару минут, она стала выносить коробки и распихивать их по стоящим заброшенным машинам, здраво рассудив, что, если она спрячет найденное по разным местам, то так будет больше вероятности, что хоть что-то останется, если кто-то случайно обнаружит один из тайников. Закидав коробки мусором, она отряхнула ладони и довольно потянулась. Из всего найденного с собой она взяла лишь флакончик с вьетнамским бальзамом, полагая, что он очень пригодится, если покусают комары или мошкара. После всего она заспешила в лагерь Варкрафта, даже не вскрывая конверт, чтобы почитать ответ от Варвары. Она и так знала, что бандитка согласна поучаствовать в очередном нападении.

В лагере, передав конверт, она пошла к себе в избу. Достав карты, стала искать адрес дома, на который собирались напасть бандиты. Это оказался частный сектор, где еще до апокалипсиса стоили себе коттеджи обеспеченные люди. Добротные кирпичные дома с глухими высокими заборами, участки, на которых можно было выращивать овощи, делали это место очень привлекательным для бандитов. Возможно, Варкрафт, оценив все плюсы, сам захочет занять эту территорию со своей бандой.

У нее было слишком мало времени, чтобы предупредить жителей о готовящемся нападении. Если ее не отправит сегодня или завтра с поручением, ей будет невозможно выбраться отсюда. Как она и боялась, вечером, зайдя к Варкрафту и поинтересовавшись о необходимости передачи писем, получила ответ, что в ближайшие несколько дней никуда ходить не надо.

— Так что отдыхай, пока отдыхается, — резюмировал бандит, похрустывая пальцами рук.

— Может, я тогда на разведку схожу? Чего тут сидеть, глаза мозолить? — предложила Эля.

— Какую еще разведку?

— Ну вот сегодня я, например, опять нарвалась на мутантов. А на маршруте они были не указаны, пришлось окольными путями убегать. — Эля почти не солгала. — Пока время есть, я б поболталась по городу, поприсматривалась, вдруг чего нужное найду? Я ж, когда с конвертами хожу, тороплюсь, нет времени пошмонать квартиры. Вдруг там что-то есть полезное?

— Че-то ты какая-то шибко деятельная стала, — Варкрафт прищурился.

— Да я не настаиваю, — Эля как можно безразличнее пожала плечами. — Не хотите, не надо. Буду в избе сидеть, пятую точку отсиживать. Просто странный вы какой-то.

— Это ж чем же?

— Ну я уже три раза из лагеря выходила с поручениями и всегда возвращалась. А вы мне всё не доверяете. Не хотите, как хотите. Я пошла.

— Погоди, — Варкрафт всё еще с сомнением поглядывал на девушку. — Ладно, завтра утром отправляйся, но чтоб к вечеру вернулась. Придешь с пустыми руками, выпорю.

— Договорились, — Эле едва сдерживалась, чтобы не запрыгать от радости.

Когда она вышла, Варкрафт, подойдя к окну, проводил ее взглядом.

— Что ты задумала, птичка-невеличка? — прошептал он. — Мелкая, а пройдоха. Что ж, завтра тебя будет ждать большой сюрприз.

Утром Эля, быстро собравшись, в отличном расположении духа направилась к воротам, чтобы покинуть лагерь.

— Далеко собралась? — услышала она голос Варкрафта.

— Так это… Вчера ж вроде всё порешали, — Эля невольно напряглась, что-то во взгляде мужчины ее насторожило.

— Ну как же я тебя отпущу, такого ответственного курьера, одну? Вдруг мутантов встретишь? А если найдешь провизию или еще чего ценного, как дотащишь?

— Это вы к чему? — прищурилась Эля, чувствуя, как ее планы рушатся прямо на глазах.

— А к тому, что с тобой пойдет Кирилл. Надеюсь, не против?

— Нет, не против, так оно даже и лучше. Он же оружие возьмет? На случай нападения деградов. — Эля судорожно сглотнула, боясь разреветься от обиды.

— Возьмет, не переживай. Киря! Кирилл! Иди сюда! Ты у нас сегодня сопровождающий вот этой милой леди.

— Чего? — К ним подошел мужчина лет тридцати, с глубокими залысинами на голове. — Куда это я с ней должен идти?

— Наша ласточка проявила инициативу побродить по городу в поисках пригодных для жизни предметов.

— Ну и пусть бродит, я тут при чем? Чё я, больной, просто так по городу шастать? Ей надо, пусть идет.

— Кирюша, — глаза Варкрафта сузились. — В каком месте моего приказа ты услышал нотки просьбы? А?