Курьер

— Ладно, — Кирилл злобно сплюнул себе под ноги. — Понял.

— Вот и славно! — Варкрафт потер руки и удалился к себе в дом.

Эля с крайне недовольным бандитом вышли из лагеря и пошли в сторону города. Периодически останавливаясь и разглядывая карту, выбирая оптимальный маршрут, Эля лихорадочно соображала, что же ей делать. Времени предупредить людей о предстоящем нападении было катастрофически мало: либо сегодня, либо завтра. Сегодня идти уже не было смысла, а вот завтра Варкрафт мог и не отпустить. К счастью, Кирилл был настолько обижен своим заданием, что не разговаривал с девушкой, шагая рядом, а ей только это и надо было, чтобы подумать.

Дойдя до одного из зданий, Эля предложила бандиту разделиться для скорейшего выполнения задания:

— Я осмотрю квартиры в первом подъезде, а ты во втором. Так быстрее справимся.

— Тебе надо, ты и осматривай. За три года уже все дома выпотрошили, кто в живых остался. Я дурак, что ли, просто так по этажам туда-сюда ходить? Я тут посижу на лавочке, а ты развлекайся.

Эля лишь закатила глаза от его слов и поплелась к подъезду. Первое, что ее насторожило, едва она открыла дверь, так это запах. Пахло, как в общественном туалете где-нибудь в маленьком городке на автостанции. Зажав нос, чувствуя подступающую тошноту, она пулей вылетела из подъезда.

— Что так быстро-то? — удивился Кирилл.

— Воняет. Я лучше другие подъезды осмотрю.

Не дождавшись ответа, Эля подошла ко второму подъезду и, открыв дверь, принюхалась. Удушающих зловоний здесь не наблюдалось, и она осторожно вошла на площадку первого этажа. Открыла одну дверь в квартиру, вторую — пусто. Решив начать с самого верха, она стала подниматься по ступенькам, прикидывая, как скоро она доберется до девятого этажа. Мысль о том, что когда-то, еще совсем недавно, она спокойно пользовалась благами цивилизации, даже не задумываясь об этом, ввергла ее в уныние. Как там в поговорке: что имеем — не храним, потерявши — плачем. Зачем она решила упорно осмотреть все квартиры, она не могла ответить даже самой себе, ведь ее цель была совершенно в другом. Но, видимо, размеренное вышагивание по ступенькам заставляло ее искать решение существующей проблемы. Она была уже на седьмом этаже, как вдруг услышала пение. Это было так неожиданно, что она остановилась как вкопанная, прислушиваясь. Пели явно двое, Эля различила мужской и женский голоса, причем мужской откровенно фальшивил. Нерешительно потоптавшись на месте, она наконец дернула за ручку двери и заглянула внутрь. Парень лет семнадцати и девушка, на вид тринадцати-четырнадцати лет, пританцовывая, держали в руках ложки, которые, судя по всему, заменяли им микрофон. Оба были рыжеволосые, с россыпью веснушек на лице, одетые в бесформенную одежду явно с чужого плеча. Не замечая никого вокруг, они смотрели друг на друга и периодически хохотали над своими вокальными данными. Это смотрелось так забавно и нелепо, что Эля, не удержавшись, заулыбалась.

— Эй, привет! — наконец подала она голос.

Вздрогнув, подростки резко обернулись и уставились на незнакомку. Паренек, отшвырнув ложку, схватил лежащую на полу палку и загородил собой девочку.

— Тихо! Я не причиню вам зла! — Эля выставила вперед руки. — Вы просто шумите, а внизу сидит вооруженный бандит. Я вас не выдам, обещаю.

— Откуда нам знать, что ты не одна из них? — всё еще не выпускал палку из рук паренек.

— Может, потому, что мне ничего от вас не нужно и я сама в плену у бандитов.

— Ага, в плену она, — недоверчиво произнес мальчишка. — Как же ты тут очутилась?

— Может быть, потому, что у меня кумекалка хорошо работает. У меня мало времени, не хочу, чтоб мой соглядатай пошел меня искать и наткнулся на вас. У вас всё нормально? Где ваши родители?

— Ты уйдешь, если мы ответим на твои вопросы?

— Да. Обещаю.

— Родители погибли. — Девочка выглянула из-за спины брата. — А мы живем одни. Бабушка с дедушкой стали деградами, мы от них убежали.

— Но как же вы, такие маленькие, выжили?

— Мы не маленькие, — парнишка насупился. — Мне уже шестнадцать. Мы знаем, как сделать так, чтобы мутанты не трогали. Ищем еду, одежду, умеем прятаться. Нам не нужны няньки.

— Прости, не хотела вас обидеть, — миролюбиво ответила Эля. — Поделишься секретом, как сделать, чтоб деграды не приставали? А то мне приходится часто по городу ходить.

— Вам наше средство не понравится, — мальчишка хихикнул и почему-то покраснел.

— И всё же…

— Прежде чем выйти, мы обмазываемся… Ну… Отходами… Человеческими…

— Каким еще отходами? — не поняла Эля.

— Какашками, — пояснила девочка. — Мутанты не любят резкий запах. Могут подойти, нюхнут и убегают.

— Брезгуют, — снова хихикнул паренек.

— Вы не шутите? — глаза у Эли полезли на лоб.

— Какие уж тут шутки, — подросток перестал улыбаться. — В общем, мы ответили на ваши вопросы? Уходите.

— Как вас зовут? — запоздало поинтересовалась Эля.

— Степа и Надя, — девочка улыбнулась. — Приходите к нам в гости.

— Я бы с радостью, — Эля виновато отвела взгляд. — Но сейчас мне нужно предупредить людей, что на них собираются напасть бандиты. А я не знаю, как мне избавиться от человека, которого отправили за мной следить. Он сидит тут, внизу, у подъезда.

— Если вы намекаете, чтобы мы сходили, то сразу говорю, что мы никуда не пойдем, — насторожился парень. — Сами решайте свои проблемы. Мы рисковать не будем. Это не наша забота!

— Идите прямо, до торгового центра «Мозаика». Знаете, где это? — Надя, чуть склонив голову, посмотрела на Элю, словно извиняясь за брата.

— Да. А что там?

— Там мутантов много. Они в торговом центре обитают. Может, вы своего сопровождающего туда заманите, его и сожрут. Только на вас они тоже напасть могут.

— Спасибо, я подумаю, как лучше сделать. Я вас прошу, оставайтесь еще несколько дней здесь, по этому адресу. Недавно нашла кое-что из еды, принесу вам.

— Идите уже! — с вызовом пробормотал Степан, вновь поднимая палку. — Мы сами справимся.

— Эй, хватит, она хорошая, видно же! — Надя дернула брата за рукав. — Мы вас подождем немного, но потом уйдем. Нельзя оставаться на одном месте долго.

— Хорошо, договорились, — Эля кивнула и поспешила вниз.

Из головы никак не выходила история этих детей. Как они выжили? Где и как добывают себе пропитание? Почему не пытались присоединиться к какой-нибудь группе выживших? А эта их затея с маскировкой от деградов… Бррр. Неужели правда помогает? Если так, то люди должны об этом узнать… Только хорошие люди… Рука сама собой полезла в карман, и она достала флакончик с бальзамом «Звездочка». Уж запах его приятным точно не назовешь. Резче резкого.

Вздохнув, Эля спрятала бальзам обратно в карман и вышла из подъезда.

— Ну? — спросил Кирилл, когда она подошла к нему.

— Пусто. Даже мебели нет на дрова.

— Я ж говорил. Тут в округе уже всё растаскано. Так что возвращаемся.

— Хорошо. Вот только для успокоения давай еще торговый центр проверим. Недалеко отсюда. Вон он виднеется. Не с пустыми же руками возвращаться! — Торговые центры самыми первыми вычистили. Ну что ты на меня смотришь? Тьфу, какая баба упрямая. Ладно, если что найдем, сама потащишь.

Эля шла к зданию торгового центра, чувствуя, как у нее вспотели ладони. Она очень рисковала, ведь деграды могли сожрать и ее. Она не знала, почему так упорно хотела спасти незнакомых ей людей, о которых узнала из переписки, но всегда доверяла своей интуиции и следовала зову сердца. Бандит, шедший рядом с ней, вызывал у нее только чувство ненависти. Появись возможность избавиться от него, она бы не раздумывала ни секунды. Сожаления от своего поступка она бы точно не испытывала. В мире, охваченном хаосом и разрухой, где грань между черным и белым стиралась всё сильнее, очень сложно было оставаться самой собой.

Кирилл, подойдя к входной двери торгового центра, достал пистолет и осторожно заглянул внутрь, прислушиваясь.

— Может, ты всё же пойдешь со мной? — Эля тронула мужчину за рукав. — У тебя хоть оружие есть.

— Ладно, — Кирилл увидел нетронутый вендинговый аппарат со снеками. — Ого! Чипсы!

Эля, сделав вид, что завязывает шнурок на кроссовках, пропустила бандита вперед. Пока обалдевший от счастья мужчина крушил стекло автомата, чтобы достать вожделенные пачки с едой, она, достав флакон с бальзамом, принялась им усердно натирать открытые участки кожи.

— Я на второй этаж поднимусь, походу, мы на золотую жилу напали! — крикнул Кирилл, торопливо запихивая пачки со снеками в мешок.

Эля ничего не ответила, лишь озиралась по сторонам, решая для себя: бежать отсюда сразу или убедиться, что деграды всё-таки нападут. Она очень… очень боялась.

Несмотря на стресс и отчаянное желание убраться из этого места как можно скорее, Эля, крадучись, прошла к одному из отделов, где когда-то продавали брендовую одежду и аксессуары. На полках валялись запылившиеся клатчи и барсетки. Ранее востребованные у модниц, сейчас они не представляли собой никакой ценности. Разве в такой положишь найденную случайно пачку риса или молоток? Хмыкнув, Эля погладила одну из сумочек, оставив след от пальца, и принялась осматривать дальше. То, что в коридоре Кирилл нашел нетронутый аппарат с едой, говорило о том, что люди здесь не успели или не смогли забрать необходимое. Видимо, по какой-то причине мутанты здесь обосновались с самого начала апокалипсиса. В любом случае это говорило о том, что здесь можно было чем-то поживиться и что девочка не соврала, рассказав о живущих здесь деградах.

Ее внимание привлекла стильная кожаная куртка на манекене. Взяв ее и встряхнув от пыли, примерила — село идеально. Как же давно у нее не было новых вещей! Но если она ее возьмет себе, то Варкрафт может запросто ее отобрать. Неожиданно раздался крик, после чего послышался топот ног и выстрелы. Не успела Эля рвануть к выходу, как сквозь стекло витрины увидела несколько деградов. Путь назад был отрезан. Мутанты бродили по помещению, принюхиваясь и скуля, словно монстры из сна. Эля резко присела, пока ее не увидели, после чего на коленях поползла вдоль рядов со шмотками, стараясь найти укромное место. Где-то снова раздался полный боли и отчаяния крик, означавший, что Кирилла больше нет. Что ж, своего она добилась, избавившись от бандита, но как теперь самой выбраться из этого гиблого места?

Впереди она заметила примерочную. Быстро заползла внутрь, задернула тяжелую занавеску, чуть не чихнув от пыли, и, забравшись на маленький пуфик с ногами, прижала колени к груди. Сердце билось так громко, что казалось, этот стук раздается на весь торговый центр.

Послышалась тяжелая поступь и скрежет зубов. Один мутант, вошедший в бутик, принюхался, после чего начал недовольно фыркать. «От меня же бальзамом несет за версту!» — мелькнуло у Эли в голове: «Мне кранты. Он меня учует».

Борясь с желанием выскочить из примерочной и попытаться прорваться, надеясь на чудо, она закрыла рот рукой, чтобы не слышно было ее прерывистое дыхание. Взглянув вниз, обмерла: из-под шторки виднелись лапы деграда, подошедшего совсем близко. Мутант принюхивался, шумно вдыхая воздух ноздрями, а потом неожиданно начал чихать и кашлять. Недовольно взвизгнув, продолжая захлебываться кашлем, деград отступил и быстро покинул помещение.

Трясясь, как осиновый лист, Эля почувствовала, как под ягодицами стало мокро и тепло. Однако она не сдвинулась с места, продолжая сидеть на пуфике, глотая горячие слезы обиды, при этом испытывая некое облегчение от того, что смерть пока решила не прибирать ее к рукам. Только через час она осмелилась встать и, прихрамывая из-за затекших ног, вышла из примерочной. Деградов рядом не было, однако она слышала, как они, собравшись наверху, шумно пожирают добычу, периодически огрызаясь друг на друга.

Сняв мокрые штаны, взяла с полки и обтерла ноги некогда дорогущей шалью, после брезгливо отбросив на пол. Схватив с вешалки брюки подходящего размера, торопливо натянула их на себя. Секунду подумав, взяла понравившуюся ей кожаную куртку и бросилась прочь из торгового центра, молясь только о том, чтобы не наткнуться на еще какого-нибудь мутанта.

Глава 5

Она бежала что есть силы, не останавливаясь, не оглядываясь, боясь даже подумать, что монстры могут побежать за ней. Избавившись от Кирилла, она больше не стала терять драгоценное время и двигалась в сторону адреса, указанного в письме бандитов.

Нужный дом она нашла довольно быстро. Сбавив шаг, стала идти более осторожно, мало ли что. Она заметила, что окна первого этажа были заколочены, а из распахнутого окна на пятом этаже шел дым. Это означало лишь одно — здесь действительно живут люди, и кто-то сейчас готовит еду или кипятит воду, разведя костер.

Подойдя к дому максимально близко, Эля, задрав голову, стала махать руками.

— Эй! Привет! У меня для вас важная информация!

Створки окна на втором этаже распахнулись, и показалась фигура мужчины с ружьем.

— Кто такая? Откуда? — крикнул мужчина.

— Не бойтесь! Я одна и у меня нет оружия. Меня зовут Эля. Я пришла вас предупредить об опасности!

Мужчина отвернулся и стал тихо что-то говорить кому-то позади него. Через некоторое время дверь подъезда открылась, и Эля увидела высокую светловолосую девушку.

— Заходи, — девушка настороженно смотрела на Элю. — Только без глупостей. У нас есть оружие.

— Я ж говорю, я пришла с миром, — Эля терпеливо ждала, пока ее обыщут, после чего зашла в подъезд.

Ее провели в коридор, где собралось человек двадцать.

— Ну, говори, — вперед выступил тот самый мужчина с ружьем. — Как нас нашла? О чем хочешь предупредить?

Эля вкратце рассказала свою историю, как попала к бандитам, стала курьером и узнала информацию о нападении.

— Значит, говоришь, собираются послезавтра нагрянуть, — мужчина задумчиво барабанил пальцами по подбородку. — А с чего это ты решила нас предупредить? Тебе-то какое до этого дело? Так рисковать жизнью ради незнакомых людей… Хм…

— Ну, у всех свой взгляд на жизнь и принципы. Лично я хотела бы, чтобы, когда мы жили в нашей общаге, нас бы кто-то предупредил об опасности. Мы бы не попали в лапы бандитам. Разве вы бы так не поступили?

— Меня зовут Марк, — вместо ответа мужчина улыбнулся и протянул Эле руку. — Мы давно собирались уйти, но всё откладывали. Видимо, время всё же пришло. Тягаться с вооруженными бандитами, да еще в таком количестве, смысла нет. Давай с нами. Не обидим.

— Пока не могу, — Эля вздохнула. — У меня там друзья. Нужно что-то придумать, как всем сбежать, да и место нужно выбрать, запасы сделать, чтоб перезимовать.

— Мы на юг двинем, — Марк помолчал. — Говорят, за городом есть место, где люди устроились с более комфортными условиями. Будем искать. Деваться-то некуда. В городе всё сложнее искать пропитание.

— Слушайте, у меня просьба. — Эля умоляюще обвела взглядом присутствующих. — Я сегодня обнаружила двух подростков. Они живут совсем одни. Возьмите их под свое крыло, иначе не ровен час нарвутся на бандитов. Вот я на листочке адрес написала.

— Ну, главное, чтоб на мутантов не нарвались.

— Ох, вот с этим у них как раз проблем нет. Они придумали, как делать так, чтобы деграды их не трогали.

— Что? Как это? Что за средство? — загалдели люди.

— В общем, они своими фекалиями обмазываются, прежде чем в город выйти. — Эля заметила брезгливое выражение лиц слушателей. — Понимаю, звучит жутко, но это помогло им выжить. А я сегодня обнаружила другое. Я намазалась бальзамом «Звездочка», и меня тоже не тронули.

— Серьезно? — Марк задумался. — Значит, они не переносят резких запахов? Хм. Интересно.

— Сразу скажу, что я не знаю, как именно подействовал бальзам. Я пряталась за занавеской. Не знаю, может, если б меня увидели, то напали. Так что будьте осторожны.

— Ты смелая девушка. — Марк похлопал Элю по плечу. — Жаль, что не идешь с нами. И спасибо еще раз, что предупредила. Мы в долгу перед тобой.

— Ладно, я побежала. Мне еще нужно что-то придумать, чтоб меня не пришибли за то, что одного из бандитов сожрали.

— Постой! Давай так… Если мы когда-нибудь обнаружим поселение с нормальными людьми и с приемлемыми условиями для жизни… Или сами устроимся в каком-нибудь месте подальше от города, мы дадим тебе знать.

— Как же вы мне сообщите?

— Знаешь, где находится музей истории?

— Конечно. — Если у нас будут хорошие новости, мы оставим тебе сообщение. Я, когда там был последний раз с детьми, заметил, что на крыльце одна плитка отходит. Мы туда положим записку с информацией.

Спасибо! — искренне поблагодарила Эля. — Что ж, удачи вам!

— И тебе! Надеюсь, еще увидимся.

Попрощавшись, Эля пустилась в обратный путь, страшно довольная, у нее получилось предупредить об опасности нормальных людей. Что они там сказали по поводу большого поселения за городом? Может, и правда стоит поискать, когда они с Леной и остальными убегут от бандитов. Еще она впервые задумалась, почему же всё это время они сами не попробовали уйти из города в поисках лучших мест. Наверное, дело в привычке. А может, из-за страха, что где-то может быть еще хуже, чем здесь. Только сейчас она начала понимать, какую непростительную ошибку совершили они, пока жили в общежитии. Всё это время, надеясь на урожай овощей, они не исследовали новые места, не отправляли разведчиков на поиски других выживших. Создавая защитные ограждения от мутантов, они не готовились к встрече с бандитами. Да, их обманули, но ведь можно было отправить с ними кого-то одного, чтобы он изучил обстановку, прежде чем всем лезть в машину к неизвестным. Да, они поплатились за свою наивность ценой жизни целой группы. Было горько и обидно всё это осознавать сейчас, но исправить ситуацию смог бы только побег и поиски безопасного и перспективного места.

С такими мыслями она вернулась в лагерь. Увидев Элю одну, Варкрафт схватил ее за руку и потащил к себе в дом, где начал допрашивать о произошедшем.

— Мы нашли торговый центр, там практически ничего не тронуто, — оправдывалась Эля, на ходу придумывая, как лучше соврать, чтобы не вызвать подозрений. — Кирилл увидел автомат со снеками, набрал целый пакет. А я зашла в бутик, выбирала себе одежду. Потом Кирилл пошел на второй этаж, а там оказались деграды. Я услышала выстрелы и его крик. Сами понимаете, что это означает, поэтому я выскочила и бросилась бежать сюда.

— Из-за твоей придури я лишился бойца! — заорал Варкрафт.