Мир Обитателей Тьмы

Тем не менее, Херк Элл воздержался от нападения на стражников. В окружении настороженно поднятых мечей, под предводительством капитана, нас повели в огромную пятиугольную башню.

Мы прошли через залы и коридоры из эбеново-чёрного металла, мягко освещённые рассеянным светом, и моё сердце забилось от странного волнения. Это был дворец Кхалов, где когда-то правили мои предки.

Стражники остановили нас у огромной двустворчатой двери, пока наш капитан излагал своё дело охране. Вскоре один из стражников вернулся и сказал:

— Сейчас вы предстанете перед Кхалом Гор Омом и он определит вашу участь.

Огромные двери широко распахнулись. Перед нами открылся обширный пятиугольный зал в центре башни. Его мрачные чёрные стены, мягко освещённые льющимся откуда-то светом, поднимались высоко над головой. Из невидимого источника доносилась приглушённая пульсирующая музыка.

За роскошными столами сидело не менее двухсот мужчин и женщин, знатных людей Кранна. Все они были темноволосыми и белокожими, одетыми в короткие белые одежды, мужчины носили мечи. Когда нас повели к стоявшему на возвышении столу, где сидел сам Кхал, их весёлая болтовня стихла, и они уставились на нас.

Гор Ом — Кхал, узурпировавший власть, чьи предки давным-давно свергли моих собственных предков! Когда мы остановились напротив него, моё сердце затрепетало от древней ненависти к этим тиранам, которые веками держали мой народ в отвратительном рабстве у тёмных созданий зла этого мира. Привлечённый моими горящими глазами, взгляд Гора остановился на моём лице.

Гор Ом выглядел до крайности отвратительно: обрюзгший, тучный мужчина лет сорока, чьё огромное, дряблое тело нависало над троном, на котором он восседал, а украшенные кольцами пухлые руки покоились на подлокотниках, словно придавленные собственным весом. Его густые чёрные волосы были намаслены и завиты, а толстые складки жира на лице почти скрывали проницательные маленькие чёрные глазки. Да, в этих глазах была проницательность, а в этом мерзком, отвратительном теле — сила.

Он перевёл взгляд на приведшего нас капитана и сказал низким, хрипловатым голосом:

— Вы правильно сделали, что вернули Херк Элла, Вал Аза и девушку, которые долгое время строили козни против меня со своим проклятым Братством. Но кто это с ними?

Он ткнул в мою сторону пальцем. Капитан объяснил:

— Мы нашли его с беглецами, он сражался на их стороне. Несомненно, он тоже принадлежит к Братству.

— Тогда он разделит их судьбу, — заявил Гор Ом. — На рассвете чёрная машина могущественных Обитателей Тьмы поднимется из священной яму для исполнения жертвоприношения этого месяца. Эти четверо будут принесены в жертву и спустятся вниз, чтобы встретиться с могущественными.

Мне показалось, что при упоминании страшных Обитателей Тьмы по веселящейся толпе вельмож пробежала холодная дрожь. Но Гор Ом продолжил говорить, а на его грубом лице читалось ироническое веселье.

— Несомненно, — насмешливо сказал он нам, — такой быстрый конец лучше для вас, членов Братства Искупителя, как вы себя называете, чем долгое ожидание Искупителя, который, увы, никогда не придёт.

Услышав эту шутку, мужчины и женщины, сидевшие за столиками, разразились взрывом смеха. Я увидел, что Херк Элл скрежещет зубами, а Лура смотрит на меня, со странным умоляющем выражением на её бледном лице.

Моё сердце залила кипящая волна гнева. И всё же, когда я заговорил, мой голос зазвучал мягко.

Я сказал:

— Ты ошибаешься, Гор Ом. Братство не напрасно ждало все эти века.

Маленькие глазки узурпатора блеснули.

— Ты всё ещё веришь, что твой легендарный Повелитель придёт?

Я намеренно произнёс:

— Искупитель уже пришёл.

Клянусь небом, в этом огромном зале повисла напряжённая тишина! Все присутствующие внезапно напряглись, подались вперёд и изумлённо уставились на меня. А я не сводил горящего взгляда с Гор Ома.

Складки жира на его обрюзгшем лице сложились в улыбку. Он спросил:

— Где же тогда этот Искупитель? Почему он не показывается в Зинзибе?

— Он здесь! — воскликнул я и вытащил пятиугольный символ из-за пазухи на всеобщее обозрение.

По залу пронёсся глубокий вздох. Все мужчины и женщины, находившиеся в зале, казалось, окаменели, когда их взоры обратились к древнему священному символу. На их лицах отразилось крайнее благоговейное изумление.

Гор Ом привстал со своего места, выпучив маленькие глазки. В это мгновение, прежде чем он смог совладать со своими эмоциями, я увидел страх на его обрюзгшем лице.

Я воскликнул:

— Гор Ом, твоё правление подходит к концу! Да, и правление всего твоего дома, который веками тиранил этот мир и отдавал свой народ тёмным, злым силам. Я сын Норта Норуса, великого Кхала, который давным-давно покинул этот мир. Я вернулся, чтобы вернуть его трон и уничтожить злобную тиранию.

И прежде чем кто-либо успел остановить меня, я повернулся к оцепеневшим людям, сидящим за столами, и закричал:

— Знать Кранна, вы видите этот символ и знаете, что я говорю правду. Восстаньте и следуйте за мной, и мы убьём этого отвратительного деспота и навсегда прекратим ужасные жертвоприношения!

Кое-кто из знати вскочил на ноги, и на мгновение у меня мелькнула безумная надежда, что они вот-вот присоединятся ко мне. Но Гор Ом уже пришёл в себя, и его хриплый голос проревел:

— Стража! Схватить этого самозванца!

Стражники в чёрных доспехах, стоявшие позади меня, мгновенно схватили меня и моих товарищей. В зал вбежали ещё стражники. Вельможи стояли прямо, напряжённо глядя на меня.

Гор Ом спокойно сказал им:

— Это всего лишь лживый раб, который пришёл сюда со своей историей о том, что он потомок Норта Норуса. Норт Норус исчез и умер много веков назад, как всем известно. Этот парень изготовил поддельный символ, похожий на древний, утраченный, и пытается разыгрывать из себя Спасителя.

— Ты сам лжёшь! — закричал, пытаясь высвободиться, Херк Элл, его морщинистое лицо побагровело. — Кхал Эрик говорит правду, и этот символ — истинный. Ибо всем вам хорошо известно, что во всём этом мире единственный серый металл, подобный этому, пошёл на изготовление символа, который носили древние Кхалы.

Гор Ом приказал:

— Отведите их в подземелье. Когда на рассвете прибудет машина жертвоприношений, они сядут в неё вместе с другими избранными. Обитатели Тьмы будут знать, как поступить с этим самозванцем. И пусть продолжится праздник!

Нас быстро выволокли из большого зала. Потом протащили по залам и коридорам, а затем вниз по лестнице на тускло освещённый нижний уровень. Вдоль коридора были камеры с тяжёлыми решётчатыми дверями, и в одну из них втолкнули нас, с лязгом закрыв снаружи засов.

Камера была маленькой и совершенно тёмной. Единственным отверстием в ней было крошечное окошко размером в квадратный фут, расположенное высоко в металлической стене на уровне земли снаружи. Через это отверстие мы могли заглянуть в окружённый стеной внутренний двор чёрной ямы.

Херк Элл опустил свою массивную фигуру на землю и тяжело произнёс:

— Это была хорошая попытка расшевелить дворян, Кхал Эрик. Но те, кто и хотел последовать за тобой, слишком испугались стражей Гора Ома.

Вал Аз воскликнул:

— Узурпатор боится тебя, Кхал Эрик! Он точно знает, что ты — Искупитель.

Я заметался по камере, как пойманный дикий зверь.

— Мы должны как-то выбраться отсюда!

— Это невозможно, — безнадёжно произнёс старик. — Ещё никому не удавалось сбежать из этих темниц, запертых и охраняемых снаружи. И у нас есть всего несколько часов до того, как мы отправимся в машину жертвоприношений.

Из тёмного угла, где она сидела, донёсся негромкий голос Луры. Она прошептала:

— Я боюсь… боюсь спускаться к Обитателям Тьмы.

Я сел рядом с ней и обнял её за худенькие плечи. Она прильнула ко мне, уже не та свирепая воительница, которую я встретил в джунглях, а просто потрясённая, испуганная девушка, в ужасе предчувствующая отвратительную, таинственную судьбу, которая вскоре должна была постигнуть всех нас.

Я с горечью проклинал свою беспомощность. До меня вдруг дошло, как сильно она и её спутники поверили в меня, в Спасителя, о пришествии которого веками молился охваченный ужасом народ. Они всю жизнь мечтали о том, что однажды, каким-то образом, я приду и избавлю их от мрачного рабства у ужасных созданий подземного мира. И вот, наконец, я пришёл и подвёл их, разрушил их вековую мечту, был обречён так же, как и они.

4. Машина жертвоприношений

В течение нескольких часов я сидел, окутанный чёрным мраком, в темноте маленькой камеры, и Лура испуганно прижималась ко мне. Всё это время не было слышно ни звука, кроме периодически доносящихся до нас шагов двух охранников, нёсших вахту во внешнем коридоре.

Херк Элл зашевелился, подошёл к окну и выглянул наружу. Близился рассвет, окрашивавший звёздное небо тускло-розовыми полосами, на фоне которых чёрными силуэтами вырисовывались шпили Зинзибы.

— Машина жертвоприношений приближается, — внезапно сказал Херк Элл.

Мы поспешили к нему и заглянули через маленькое окошко в окружённый стеной внутренний двор шахты. Что-то поднималось из тёмного, бездонного колодца в центре двора.

Это был странный чёрный летательный аппарат, большой диск с низкой стенкой по краям. На нём никого не было, не было ни звука, ни каких-либо признаков движущей силы, но он поднялся из глубин ямы, как тёмный корабль-призрак, и остановился на одном уровне с её краем.

— Да, машина жертвоприношений, — сказал Вал Аз с ужасом в голосе. — Скоро мы будем на ней вместе с другими обречёнными спускаться в бездну навстречу ужасной гибели.

По стройной фигурка Луры, стоящей рядом со мной, пробежала волна дрожи. Я крепко обнял её, и моё сердце переполнилось бесполезной яростью.

Внезапно мы все замерли, прислушиваясь, из коридора за дверью нашей камеры до нас донёсся тихий голос, прошептавший украдкой:

— Кхал Эрик! Кхал Эрик!

Я бросился к запертой двери. Так же тихо я спросил:

— Кто там?

Голос с другой стороны двери всё так же шёпотом быстро спросил:

— Ты тот, кто называет себя Кхал Эрик? Искупитель?

В ответ на мой утвердительный ответ тот, кто был снаружи, быстро отодвинул засов и открыл дверь. В тускло освещённом коридоре мы увидели полдюжины мужчин с обнажёнными мечами в руках и возбуждением на лицах.

Вал Аз воскликнул, обращаясь ко мне:

— Я знаю этих людей! Они из нашего Братства!

— Да, — сказал их предводитель. — Мы служим в охране этого дворца, но являемся тайными членами Братства, и мы решили освободить вас. Мы убили двух часовых, бывших в коридоре.

Я воскликнул:

— Как вы узнали, что мы здесь?

Мужчина ответил:

— Вся Зинзиба гудит от новостей о том, что Искупитель вернулся и что Гор Ом заключил его в темницу, чтобы отправить в качестве жертвы к Обитателям тьмы. Скажи мне, повелитель, ты действительно Искупитель?

Вместо ответа я поднял символ, висевший у меня на шее. Мужчины опустились на колени, в их сияющих глазах застыл благоговейный трепет.

Они воскликнули:

— Ты — это он! Мы пойдём за тобой на смерть, Кхал Эрик! И все члены Братства, а также многие другие в Зинзибе готовы в этот момент восстать вместе с нами и свергнуть Гор Ома.

— Тогда мы должны действовать быстро, — воскликнул я, и кровь моя забурлила от волнения. — Где ваши войска? Сколько их?

Он сказал мне:

— По меньшей мере десять тысяч членов Братства тайно собрались у дворца, Кхал. Но они не могут попасть внутрь, потому что большие дворцовые двери всё ещё заперты, и у каждой двери стоит по дюжине стражников. Мы должны одолеть этих стражников и открыть двери, чтобы впустить нападавших. Тогда из-за их нападения вся Зинзиба поднимется на ноги, да, впрочем, и все остальные города Кранна, когда узнают о нём.

Говоря это, он раздал нам мечи, которые они принесли для нас. Я схватил свой и крикнул:

— Тогда вперёд, к дверям! Мы убьём стражников внутри и откроем их тем, кто снаружи!

— Теперь мы сведём счёты с тираном раз и навсегда! — радостно воскликнул Херк Элл, размахивая мечом.

Я быстро проговорил, обращаясь к девушке:

— Лура, ты останешься здесь. Я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности в этой битве.

Её глаза вспыхнули.

— Куда бы ты ни пошёл, я последую за тобой, Кхал Эрик!

На протесты не было времени — нужно было действовать.

Мы выскочили в тускло освещённый коридор и побежали по нему, спотыкаясь о тела охранников, убитых нашими спасителями. Затем мы поспешили вверх по винтовой лестнице, которая вела на первый этаж огромного здания.

Попав в большой зал, освещённый пламенеющими лучами рассвета, мы устремились за нашими проводниками к двери, за которой коридор вёл к большим наружным дверям дворца. Как только мы попали в этот коридор, с противоположной стороны большого зала, который мы только что пересекли, появился сам Гор Ом в сопровождении двух десятков стражников.

Когда они вошли в зал, Гор Ом приказал:

— Немедленно выведите пленников из подземелья, чтобы мы могли погрузить их в машину для жертвоприношений. Поторопитесь, могущественные Обитатели Тьмы внизу не терпят промедления.

Затем он заметил нас и закричал:

— Они убегают! За ними!

Его люди, обнажив мечи, бросились за нами.

Я крикнул Херк Эллу и остальным:

— Доберитесь до больших дверей и откройте их для тех, кто ожидает нас снаружи! Мы с Вал Азом не дадим этим стражникам последовать за вами.

Великан вскричал: