Мир Обитателей Тьмы

— Но, Кхал Эрик, их слишком много.

— Уходите! — яростно крикнул я ему. — Если вам не удастся впустить людей с улицы, наш шанс будет упущен!

Херк Элл повиновался, и он вместе с полудюжиной наших спасителей помчался по коридору, направляясь к огромным дворцовым дверям, которые нельзя было открыть, пока не будет перебита охрана, находившаяся внутри. Я отодвинул Луру себе за спину, и мы с Вал Азом подняли мечи, чтобы отразить натиск стражников Гора Ома.

Сам жирный узурпатор не участвовал в атаке, а держался в тени, подгоняя их. Все двадцать человек бросились на нас, но в узком коридоре, который мы защищали, они не могли напасть на нас всем скопом.

Только это и спасло нас во время первой атаки. Мы с Вал Азом одновременно ударили по нападавшим, и двое из них рухнули от наших сокрушительных ударов. Я молниеносно ранил ещё одного в шею, а остальные отпрянули, устрашённые нашей яростной защитой.

— Хватайте их, трусы! — крикнул Гор Ом своим людям, его лопающееся от жира лицо побагровело от ярости.

— Подойди и попробуй сам, лже-Кхал! — бросил я ему вызов.

Но стражники снова кинулись на нас, подгоняемые яростными приказами своего хозяина. Снова мечи столкнулись с мечами, и на этот раз Вал Аз упал, пронзённый вражеским клинком в бедро.

Кто-то замахнулся мечом, чтобы прикончить его, но я отбил удар и отсёк голову нападавшего от шеи. Другой прыгнул так, что я не смог защититься, и занёс короткий меч, чтобы ударить меня, но Лура выхватила оружие Валь Аза и вонзила его в горло мужчины.

Но теперь я сражался один, всё ещё стараясь удерживать девушку за спиной, и мой меч звенел о мечи, что пытались достать меня. Затем я споткнулся на скользком, мокром от крови полу и, прежде чем смог восстановить равновесие, крутанувшееся в воздухе лезвие задело мой череп, и я упал.

Когда я падал, второй меч пронзил мне плечо. Моё тело онемело, сознание померкло, я увидел, как стражники схватили сражавшуюся как дикая кошка Луру.

Гор Ом пробился вперёд и теперь кричал своим запыхавшимся людям:

— Идите за остальными, убежавшими по этому коридору!

Но в этот момент по этому самому длинному коридору пронёсся дикий крик, и из него, шатаясь, весь залитый кровью, вывалился, крича, стражник:

— Дворец атакован! Двери открыты, и тысячи членов Братства попали внутрь!

Я смутно увидел, как лицо Гора Ома исказилось от ярости. Он хрипло прокричал:

— Поднимите тревогу и созовите стражу со всего города!

Раненый закричал:

— Кхал, уже слишком поздно — вся Зинзиба восстала, и повсюду стража отступает перед мятежниками или присоединяется к ним. Они кричат, что пришёл Искупитель, и через несколько мгновений их орды достигнут этого места. Ваша единственное спасение — в бегстве!

Глаза Гора Ома загорелись нечестивым, яростным огнём. Он воскликнул, обращаясь к своим людям:

— Тогда быстро к машине жертвоприношений! Мы спустимся к Обитателям Тьмы, которые дадут мне силы чтобы по возвращении и сокрушить этих проклятых мятежников.

— Возьмите этих двоих с собой в качестве пищи для могущественных — быстрее! — крикнул он.

Я смутно чувствовал, как они тащат меня и сопротивляющуюся Луру через зал, жирная фигура Гора неслась вперёд с невероятной скоростью. Я попытался сопротивляться, но, ошеломлённый и слабый от потери крови, не мог сделать ни единого усилия.

Я смутно слышал ревущий голос огромной толпы, приближающейся со стороны пятиугольного дворца, и даже мог различить в нём громкий голос Херк Элла, который торопил их. Затем люди Гора вытащили нас через дверь во внутренний, окружённый стеной, двор ямы.

Там зиял зловещий тёмный колодец, чёрный в красноватом свете зари, а в нём, вровень с тротуаром, плавала низкая плоская машина жертвоприношений. Двое людей Гора поспешно затолкали сопротивляющуюся Луру и меня, ошеломлённого и лишившегося чувств, на машину. Пузатый узурпатор тоже вскочил на неё, но остальные его люди держались позади.

Они в ужасе закричали:

— Кхал, мы не смеем спуститься в тёмный подземный мир — мы боимся Обитателей Тьмы.

Гор Ом воскликнул:

— Обитатели — мои друзья и союзники, они не причинят вам вреда. Они дадут мне оружие, с которым я вернусь сюда и подавлю это восстание. Но если вы останетесь здесь, вас убьют.

Они закатили глаза от ужаса, а один воскликнул:

— Лучше умереть здесь, чем спуститься в тёмные обители могущественных существ!

В этот момент из башни во двор выскочил Херк Элл и разъярённая толпа людей с размахивающими мечами. Великан увидел нас на машине, закричал и бросился вперёд.

Слишком поздно! В этот момент, без какого-либо сигнала или предупреждения, без каких-либо видимых признаков управления или движущей силы, чёрная платформа начала плавно опускаться в тёмную яму. Всё ниже и ниже она погружалась в непроглядную тьму.

Затем моему ошеломлённому мозгу показалось, что в темноте она повернула и помчалась наискось, почти горизонтально. Сквозь эту непроглядную тьму машина двигалась под поверхностью Кранна, влекомая и ведомая таинственными существами этих пещерных глубин, неся нас так же бесшумно и удивительно, как какой-нибудь корабль мёртвых.

5. Обитатели Тьмы

Постепенно в голове у меня начало проясняться.

Я обнаружил, что Лура, скорчившаяся рядом со мной на полу платформы, сумела остановить кровотечение из моих ран. Я всё ещё чувствовал ужасную слабость от потери крови, но всё же смог с усилием сесть.

Я обнаружил, что теперь мы можем немного видеть. Эти чёрные глубины не были полностью лишены света, хотя при первом погружении в них с солнечного света они казались таковыми. В них было слабое, колеблющееся свечение, сверхъестественный, слабый свет, источником которого был слабо радиоактивный газ, наполнявший воздух. Когда мои глаза привыкли к нему, я смог различать предметы вокруг себя.

Два стражника стояли над нами с мечами в руках, готовые заколоть нас при малейшем признаке сопротивления. Сам Гор Ом сгорбился у низкого поручня машины, напряжённо глядя вперёд. На обрюзгшем лице узурпатора читалось опасение, как будто он был не слишком уверен в себе, отваживаясь проникнуть в эти страшные глубины, хотя существа, населявшие их, были его союзниками.

Платформа плавно и бесшумно двигалась вперёд по гигантскому естественному туннелю, проложенному под землёй. Высоко над головой возвышалась зазубренная крыша из скальных пластов, огромные сталактиты, словно пальцы великанов, указывали вниз на нашу проплывающую мимо них машину. Ужасающая тишина наполняла это гиблое место, пока платформа плавно и размеренно двигалась по нему.

Лура почти рыдала, обращаясь ко мне.

— Кхал Эрик, я боялась, что тебя убили!

Гор Ом услышал это и обернулся, на его обрюзгшем лице появилась жуткая улыбка.

— Вы оба вскоре пожалеете, что не погибли раньше, когда столкнётесь лицом к лицу с Обитателями Тьмы.

Ярость снова исказила его жирное лицо, и он прорычал:

— Так же и те, кто восстал против меня, пожелают своей смерти, когда я вернусь с оружием, предоставленным могущественными, и снова заставлю их подчиниться.

Лура прошептала:

— Он сделает это, Кхал Эрик! Он получит тёмную силу от Обитателей и вернётся наверх.

— Нет, если я смогу помешать этому, — в отчаянии сказал я.

Я смерил взглядом нависшие надо мной мечи, оценивая свои шансы одолеть этих людей в моём нынешнем ослабленном состоянии.

Один из стражников обернулся и испуганно спросил Гор Ома:

— Как выглядят могущественные, Кхал?

Гор Ом, на лице которого на мгновение снова промелькнуло опасение, сказал:

— Я не знаю, ибо ни я, ни кто-либо другой не спускался к ним и не возвращался, за исключением моего давно умершего предка, который много веков назад заключил с ними великий договор. Но не бойся — они узнают меня, они ведь знают, что я их верный союзник.

Машина продолжала плавно двигаться вперёд по этому жуткому, тускло освещённому туннелю. Я напряг все свои мышцы для отчаянного рывка вперёд. Я знал, что нас с Лурой ничто не спасёт — мы не могли остановить машину или повернуть её назад — но я твёрдо решил, что Гор Ом никогда не вернётся, чтобы вновь навязать свою тиранию моему народу.

В следующее мгновение я почти предпринял отчаянную атаку. Но тут платформа внезапно вылетела из туннеля в гигантскую пещеру. От неожиданности я оцепенел.

Далеко-далеко над головой возвышалась сводчатая каменная крыша этого колоссального зала. Его тёмные глубины терялись впереди из виду. А на металлическом полу громоздились конструкции и машины, странные предметы, назначение которых невозможно было определить, громоздкие, гротескные металлические механизмы. И, пока мы двигались среди них, я заметил каких-то живых существ.

Платформа плавно спускалась вниз сквозь слабое сияние над загадочными механизмами, чьё тихое жужжание и щёлканье доносилось до наших ушей. Дискообразный аппарат остановился в идеально круглом пространстве на металлическом полу. Повсюду вокруг нас в слабом свете возвышались гигантские приспособления. И на чистый пол навстречу нам вышли…

— Обитатели Тьмы! — хрипло воскликнул Гор Ом, его маленькие глазки в ужасе выпучились, когда он увидел приближающихся существ.

— Боги Кранна, спасите нас от них! — всхлипнул один из двух охваченных ужасом стражников.

Я почувствовал, как Лура в страхе прижалась ко мне, почувствовал, как у меня самого кровь застыла в жилах, когда я увидел, как эти ужасные твари движутся сквозь слабое свечение.

Обитатели Тьмы были червеобразными существами. Они были похожи на огромных белых червей, десяти футов в длину и двух в диаметре, они плавно извивались вокруг нас в лесу могучих механизмов.

Но — и это было самым ужасным в них — они в то же время были человекоподобны. Не их отвратительные червеобразные тела, нет, а их лица. А лица у них были в виде вздёрнутых вверх тупых голов с двумя нечеловечески огромными светящимися глазами, щелевидными ртами и крошечными ушными отверстиями. Из-под тупой головы выступало нечто похожее на крошечные рудиментарные руки.

Гор Ом, так же, как и мы, охваченный ужасом, сошёл с диска, чтобы встретить приближающихся Обитателей. В тот момент я почти восхищался мужеством, которое проявил жирный узурпатор.

Дрожащим голосом он обратился к ужасным, внимательно разглядывающим его существам:

— Могущественные, вы, всеведущие, должны знать, кто я такой, Кхал Кранна, каждый месяц приносящий вам жертвы, как давным-давно клялись делать это мои предки.

Одно из толпы ужасных червеобразных существ — то, чья голова возвышалась над всеми остальными, и которое казалось их лидером или глашатаем, ответило шипящим голосом, исходящим из его странного похожего на щель рта.

— Мы знаем тебя, — сказало существо. — Но почему ты не послал жертв, как обычно, на этот раз? Вся наша раса собралась здесь, ожидая их, как мы собираемся каждый месяц — ведь, хотя мы и могущественны, нас насчитываются всего сотни. Где привычные нам жертвы и почему вы сами спустились вниз?

Гор Ом быстро объяснил:

— Жители моих городов восстали против меня. Я бежал сюда, к вам, могущественные, чтобы вы дали мне силы вернуться и подавить восстание. Тогда я снова буду править наверху и снова буду посылать вам жертвы каждый месяц. Скажите, вы дадите мне их?

Наступило молчание, в течение которого тучный узурпатор принялся дрожать от беспокойства. Затем заговорил предводитель Обитателей.

— Мы дадим тебе силу, о которой ты просишь, — прошипел он, — силу, которая позволит тебе легко вернуть свой народ. Ибо мы не хотим, чтобы жертвоприношения прекращались. Знай, что мы используем мозг ниспосланных нам человеческих жертв, хирургическим путём добавляя их кортексное вещество к нашему собственному мозгу и таким образом постоянно увеличивая возможности и силу нашего разума.

Лидер Обитателей продолжил:

— Мы можем это сделать, потому что наш мозг устроен так же, как у людей, по той причине, что давным-давно мы тоже были людьми. Да, мы были человеческой расой, живущей на поверхности Кранна, как и другие люди, но из-за войны мы отступили в эти тёмные глубины, и здесь наши тела изменились, а разум развился. Теперь мы больше не можем выходить на поверхность, потому что солнечный и даже лунный свет мгновенно убивают нас, настолько наша раса привыкла к темноте за прошедшие века. Поэтому жертвы, мозговое вещество которых мы жаждем, должны быть ниспосланы нам свыше, и по этой причине мы даруем тебе силы, о которых ты просишь.

Опухшее лицо Гора Ома озарилось торжеством, и он повернулся туда, где под грозными мечами стражи на диске стояли мы с Лурой.

Он сказал отвратительному предводителю червеобразных тварей:

— Даже на этот раз я не обошёлся без жертв, могущественные. Этих двоих я привёз для вас.

— Это хорошо, — прошипел холодный голос Обитателя. — Сейчас мы извлечём их мозг для нашего дальнейшего использования, а затем приготовим для тебя мощное оружие, о котором ты просишь.

Лура издала слабый крик ужаса, когда группа ужасных существ, извиваясь, двинулась к машине. Я увидел, как Гор Ом ухмыляется в злобном торжестве, и уже собирался попытаться вырвать меч у одного из двух стражников и сражаться до конца, когда безумный, ужасный план внезапно пришёл мне в голову.

Я крикнул лидеру Обитателей Тьмы:

— Подождите! Могущественные, я могу открыть вам огромную тайну, если вы пощадите и меня, и эту девушку!

И когда надвигающийся ужас остановился, я быстро продолжил:

— Секрет, который я могу вам открыть, позволит вам в одно мгновение перенестись из этих тёмных пещер в другие миры. Во Вселенной, должно быть, много тёмных планет, населённых живыми существами, и тогда вы сможете посетить и завоевать все эти тёмные миры! Именно благодаря этой тайне я сам прибыл на Кранн из невообразимо далёкого мира.

Лура в ужасе закричала мне:

— Кхал Эрик, не делай этого — не выпускай этих существ в другие миры только для того, чтобы спасти нас самих!

Гор Ом сердито прорычал:

— Этот раб лжёт — он не приходил ни из какого другого мира.

Предводитель Обитателей Тьмы посмотрел на меня своими огромными горящими глазами и спокойно прошипел:

— Этот человек говорит правду — он пришёл из другого мира, потому что я замечаю много больших различий между его телом и телом людей этой планеты.

— Да, я говорю правду, — быстро сказал я, — и я могу показать вам, как построить механизм, который мгновенно перенесёт вас в миры, расположенные на другом конце Вселенной.

— Кхал Эрик, не делай этого! — вновь сокрушённо воскликнула Лура.

Огромные глаза лидера червей, казалось, задумчиво смотрели на меня. Наконец существо сказало:

— Было бы хорошо, если бы у нас была такая сила. Мы получим в своё распоряжение все тёмные миры Вселенной. Сейчас ты покажешь нам, как построить этот механизм.

— Только если ты пообещаешь отпустить эту девушку и меня на свободу! — напомнил я ему.

Обитатель Тьмы прошипел:

— Ты покажешь нам, как построить механизм. После того, как ты покажешь нам, к тебе и к второй жертве отнесутся так, как мы относимся ко всем людям, ниспосланным нам.

— Нет! — закричал я. — В таком случае, я ничего вам не покажу.

Одно из существ тут же протиснулось вперёд с небольшим, похожим на коробку, аппаратом. Он просто поднёс его ко мне. И жгучая, мучительная боль, каким-то образом вызванная электрическим воздействием аппарата, пронзила каждый нерв в моём теле.

Я выдохнул:

— Остановитесь, прекратите это! Я покажу вам всё!