Мечник

– Золота у нас и так достаточно. Но дело-то не в нем. Энрат испокон веков держится именно на великих кланах, и ситуация, когда власти совершенно не считаются с нашим мнением, просто недопустима! Император Фрей понемногу урезал наши интересы в пользу центральной власти, и нам приходилось это терпеть, потому что его слава полководца намертво привязала к нему армию. Он и действовал деликатно, и на его стороне была сила. А сейчас эта девчонка пытается вести себя так, будто продолжает политику отца, но у нее нет на это ни сил, ни прав! Она просто пытается удержаться у власти, прикрываясь интересами младшего брата!

– Велирад, но на месте принцессы ты действовал бы точно так же!

– Я не на ее месте!

– Хорошо, – советник устало потер ладонями лицо, – насколько далеко ты готов зайти?

– Девчонка не нужна, мальчишку желательно сохранить, но прибрать к рукам. Оградить от чуждого влияния, воспитать в духе благодарности нашему клану.

– Какие-то кланы привлекать будем?

Велирад задумался. Если бы восемь великих кланов объединили свои усилия, то могли бы достичь многого. Но он не мог припомнить ни одного случая, когда бы им удалось полностью согласовать позиции хотя бы по какому-нибудь серьезному вопросу. Всегда на первый план выходили собственные интересы, в попытки договориться вплетались взаимные интриги, обычно сводившие на нет саму возможность сотрудничества.

– Нет смысла терять время на переговоры, а потом просчитывать вероятность предательства. Разве что с кланом Горного Хрусталя можно завязаться, но в планы их посвящать только поверхностно.

– Чтобы в случае чего все шишки достались им? – ухмыльнулся Шейман.

– Точно.

– Ну тогда можно прямо сейчас сообщить им, что принцесса Летиция развлечения ради тайно посещает ночные таверны.

– Откуда информация? – встрепенулся глава клана.

– Нашему скауту сорока на хвосте принесла, – развел руками советник. Главный разведчик клана не имел обычая вдаваться в детали, но квалификацию имел высокую, потому добытым им сведениям можно было доверять.

– Хм, но принцессу наверняка охраняют орки во главе с капитаном Сонхом, – задумчиво произнес Велирад, – а эти легко не дадутся, у напавших наверняка будут потери.

– А Тайная стража по трупам выяснит, на какой клан они работали, – согласно кивнул Шейман.

– Верно, нам в это влезать не стоит, слишком рискованно. А вот Молары вряд ли пройдут мимо столь жирной наживки.

– А если вдруг добьются успеха?

– Посмотрим на обстановку. Либо выступим защитниками императорской семьи, либо договоримся с кланом Горного Хрусталя.

– Разумно. Ну а основные действия предлагаю приурочить ко дню осеннего равноденствия. Ярмарка, всюду толпы народа… всякое может произойти.

Велирад задумался. Ему всегда было тяжело ждать и сидеть без дела. Вот и сейчас ответных действий хотелось как можно скорее, пока наглая девчонка не успела насладиться триумфом. Но в то же время он прекрасно понимал, что не имеет права ошибиться, а значит, каждый шаг должен быть тщательно подготовлен и выверен по времени. Нужно было не просто скрытно притащить в столицу наскоро отобранных подчиненными скаута людей, необходимо еще было сделать это так, чтобы ни один из нанятых даже не заподозрил о работе на клан Кипящего Железа.

– Пожалуй, ты прав, – медленно произнес глава клана, задумчиво постукивая костяшками пальцев по поверхности стола, – наши друзья из Золотого леса со дня на день должны выступить, и властям нужно будет время на реакцию. Если орки постараются и захватят пару городов, как раз к осенней ярмарке большая часть войск из-под Радигора будет переброшена на север, а у нас развяжутся руки.

– Все так, – согласно кивнул советник, – но сильно рассчитывать на серокожих друзей не стоит. Скорее они пограбят и уберутся восвояси, лишь завидев на горизонте пограничную стражу, чем станут тратить силы на штурмы городов. Народ на севере Энрата всегда начеку, легко гостям не будет.

– Иногда достаточно одной лишь угрозы, чтобы принудить оппонента к ответным действиям. Какова бы ни была реакция на орочий набег, мы будем готовы использовать ее в своих интересах.

– Хорошо. Тогда еще есть денежный вопрос: и колдун и командор просят усиления. У обоих есть еще кандидатуры для найма.

– Командору – да. Колдуну – нет. Сам знаешь, имперские маги слишком цепко держат своих подопечных, а если кого и отпускают, то с умыслом.

Императорская семья через Магический приказ действительно очень жестко контролировала все, что касалось способных к волшебству подданных империи. Каждый житель Энрата, обладающий хотя бы малой толикой магической силы, направлялся на обучение, после чего получал распределение на службу, поменять которую мог только с разрешения вышестоящей инстанции. Кланам и герцогам при распределении доставались сущие крохи, потому в высоких семействах обладающие даром родственники ценились на вес золота – только на них не распространялась власть главного объединения волшебников Энрата. Но этого было слишком мало, у тех же Гиверсов в клане Кипящего Железа маги чуть не ночевали у плавильных печей – настолько востребованы были их услуги. Особенно удручало, что при всем своем богатстве кланы не могли просто нанять на работу столько магов, сколько им было нужно – и служба магического надзора, и всесильная Тайная стража зорко следили за установленным порядком, безжалостно карая нарушителей. Доставшихся же кланам по распределению магов приходилось долго и тщательно проверять, потому как частенько они оказывались осведомителями службы Элизара Тулео.

А вот усилия командора – главы службы охраны или, называя вещи своими именами, собственной армии клана – стоило поощрить. Пользуясь задержками в выплате жалованья войскам, он с удвоенной энергией занялся вербовкой ветеранов, прельщая их легкой и хорошо оплачиваемой службой, отсутствием необходимости принимать участие в войнах и постоянным местом проживания, без изматывающих скитаний по военным лагерям и гарнизонам.

– Адальк скоро вернется из школы, вот и будет колдуну усиление, – Велирад встал, неспешно подошел к окну и оперся руками о подоконник.

Солнце уже почти скрылось за западными холмами, на столицу империи вот-вот должна была опуститься ночная мгла. Больше двадцати лет он жил в Радигоре, но все никак не мог привыкнуть к коротким южным сумеркам. На севере, где он родился и вырос, сумеречный период был гораздо более долгим, и в его память навсегда врезались наполненные юношеской романтикой длинные северные вечера. Здесь все было не так: солнце, природа, люди, нравы… Постепенно он привык, научился управлять кланом, справляться с подчиненными и лавировать в хитросплетениях столичных интриг, но до сих пор не уставал удивляться местной скорости солнечного заката. Казалось, именно в эти минуты Единый напоминает ему, что он здесь чужак, по какому-то недоразумению возомнивший себя южанином.

«Все-таки не совсем разумно, что столица империи расположена чуть ли не на самом ее юге, – в который уже раз в голову Велирада пришла занимательная мысль, – ведь гораздо практичнее было бы управлять страной из центра имперских земель».

– Боюсь, что твой племянник гораздо больше внимания уделял фехтованию и развлечениям, нежели изучению магических наук, – насмешливый голос дяди вырвал главу клана из состояния нечаянной задумчивости.

– Что-нибудь, да умеет, – пожал плечами Велирад, – чего не умеет, жизнь заставит научиться. Меня же в свое время заставила.

– Заставить-то заставила, – тяжело вздохнул Шейман, которому идея противостояния с властями категорически не нравилась, – но на обострение отношений с принцессой идешь, а мы вот с твоим отцом в похожей ситуации юного тогда Фрея поддержали, несмотря на некоторые материальные потери…

– …и он отплатил нам за это ущемлением прав и увеличением налогов. Закроем эту тему, Шейман, ты сам знаешь: в политике ты либо хищник, либо дичь. Будем дичью – нас постепенно съедят.

– Как скажешь, Велирад.

– Еще один вопрос. Герцоги. Их нужно поссорить. Они должны, как прежде, грызться меж собой и даже забыть о единстве!

– Да-да, это нам абсолютно ни к чему, – пробормотал советник, устало массируя ладонями виски, – мы обговорим это со скаутом и наметим план действий. Но проще всего начать с унгальского властителя Ребо. Весьма неприятная личность, вечно находящаяся в состоянии вражды со всеми соседями. Есть, кстати, слух, что он оперативно отравил свою женушку, чтобы предложить себя в качестве жениха принцессе!

– Как дети малые все эти провинциальные властители, – Велирад со вздохом сожаления повернулся спиной к картине солнечного заката, – неужели непонятно, что не выйдет Летиция замуж за жителя Энрата, будь ты хоть герцог или сын герцога, хоть наследник главы великого клана?

– Для этого нужно понимать, что Летиция жаждет власти сама и делить ее ни с кем не собирается, – усмехнулся Шейман, с видимым усилием поднимаясь на ноги. – С твоего позволения, Велирад, я пойду к себе. Уставать сильно стал, старею.

– Конечно, Шейман, до завтра.

– Во сколько собираемся?

– В десять. Мы с тобой, Джакомо, командор, скаут, казначей и колдун.

– Еще только один вопрос, Велирад. Что, если с маленьким Фреем что-нибудь случится?

– Тогда начнется очень большая заваруха, к трону выстроится длинная очередь из дальних родственничков по мужской линии, причем не только из Энрата, но и из Принора, Веории, Ротана…

– Но среди них нет ни одной значимой фигуры, которую нельзя было бы легко подвинуть, а то и вовсе убрать с игровой доски…

Велирад на минуту задумался. Тема была затронута опасная. Если бы ее поднял кто-то другой, даже из руководящего состава клана, вполне можно было бы задуматься о провокации. Но вопрос задал главный советник, который пользуется его абсолютным доверием и которому знание ответа было необходимо для построения планов. Потому Велирад решился на искренний ответ.

– Мы не стремимся к этому, нас устраивает Фрей Второй на троне. Но если вдруг с ним случится какое-нибудь несчастье, мы готовы рассмотреть возможность смены правящей династии.

Старый советник молча кивнул и, шаркая ногами по полу, покинул кабинет главы клана. Велирад несколько минут задумчиво смотрел на закрывшуюся за спиной престарелого дяди дверь.

– Может, и правда на покой ему пора?

С годами Шейман становился все более миролюбивым, старался избегать опасных ситуаций и полностью исключать риск. Но в политике так нельзя. Нужно постоянно держать нос по ветру, быстро реагировать на изменения окружающей среды и никому не давать спуску, отстаивать интересы клана, не боясь пролить кровь. Ни чужую, ни свою. Да и физически старику становится все труднее везде успевать, а по-другому нельзя, на то он и советник. Возможно, пора роль главного советника поручить младшему брату, а престарелого родственника сделать ответственным за подземные мастерские? Эта работенка ему более всего по душе, дай ему волю – он и ночевать там будет.

– Ладно, разберемся с принцессой и ее ручным регентом, тогда и посмотрим, как поступить, – после недолгого раздумья решил Велирад, направляясь в семейные покои. Тяжелый день он решил окончить ужином в кругу семьи. Там он сможет расслабиться, окончательно успокоиться, очистить мысли от накопившегося негатива, чтобы завтра, на свежую голову, начинать новую игру.

7

Мое появление в классе произвело изрядный фурор. Меня мгновенно обступили одетые в однотипные одежды – светлый верх, темный низ – парни и девушки примерно одного возраста. Все возбужденно галдели, хлопали меня по плечам, разглядывали мои синяки. Но была во всем этом некая… натянутость, что ли. Потому что приветствовали меня не как старого друга, совершившего громкий поступок, а как начудившего придурка, по странному стечению обстоятельств оставшегося в живых.

– Ну ты устроил, Тео, на этот раз!

– Когда тебя приступ накрыл, мы реально думали, все – каюк тебе пришел!

– И Анхелю заодно!

Ага, то есть все в курсе, что мой противник применил боевое заклинание, но никто и не подумал сдать его преподам. Это такая ученическая солидарность или просто боязнь последствий? Впрочем, не стоит разделять эти понятия, ибо в данном случае одно другому не мешает, а вполне себе дополняет.

– Эй, Кейлор!

Народ торопливо расступился перед рослым широкоплечим парнем, хмуро глядевшим на меня из-под насупленных бровей. Анхель Молар собственной персоной.

– Кейлор, когда ты в следующий раз решишь сдохнуть от своей дурацкой наследственной болезни, будь добр, убедись, что меня нет рядом! Иначе опять все решат, что я к этому причастен!

Чем дольше он говорил, тем больше выпячивалась его нижняя губа. По всей вероятности, это должно было означать высшую степень презрения ко мне, однако на самом деле выглядело настолько комично, что я едва сдержал смех.

– Есть простой рецепт, Молар: держись от меня подальше – и все будет хорошо! – я с самым равнодушным видом пожал плечами, вызвав тем самым одобрительные смешки окружающих.

– Опять начинаешь?! – процедил сквозь зубы Анхель, однако зарождающийся конфликт на корню погасила появившаяся из-за его спины Кайя Анлон – та самая девушка, из-за которой заварилась вся эта каша.

– Вообще-то, ты его поблагодарить должен за то, что он тебя не выдал!

Выглядела подружка Анхеля действительно эффектно и не зря считалась самой красивой ученицей школы: стройная, голубоглазая, с правильными чертами лица и длинными светлыми волосами, сегодня заплетенными во множество тонких косичек, – она уже сейчас вызывала восхищенные взгляды у мужской части класса, а дальше вообще обещала превратиться в настоящую красавицу. Ее нисколько не портила даже форменная одежда – и длинная черная юбка, и белая блузка с широкими рукавами сидели на ней как вещи из новой коллекции топового модельера.

– Да брось! Всем ведь понятно, что сделал он это не из каких-то благородных побуждений, а из-за страха перед последствиями. Не так ли, Кейлор?

– Оставь его в покое и радуйся, что все обошлось! – сказав это, Кайя прошла между мной и Анхелем такой походкой, что мы оба были вынуждены молча проводить ее восхищенными взглядами. Вот чертовка! Знает свою силу и уже умеет ею пользоваться.

– Перестань на нее пялиться! – буркнул Молар, обнаружив, что я продолжаю смотреть вслед девушке.

– Анхель, ты прекрасно знаешь, – совершенно спокойно ответил я, – что в любой момент моя душа может отправиться к праотцам. Подумай об этом хорошенько и скажи: могут меня напугать какие-то там неприятности от твоего клана? Всего хорошего!

Я направился к своему месту, не дожидаясь ответа Молара. А он, может, и хотел оставить последнее слово за собой, да в этот момент в класс вошел преподаватель, заставив не успевших занять места за партами учеников поторопиться.

Появившийся вслед за профессором Нуро Аредисом слуга почему-то вызвал дружный вздох разочарования – он нес в руках клетку с крупным попугаем яркой зелено-красной расцветки.

– Не стоит так вздыхать, господа будущие волшебники, – повысил голос профессор, окидывая класс беглым взглядом, задержавшимся на мне чуть дольше, чем на других. – Настроиться на общение с попугаем гораздо проще, чем с животными из дикой природы. Но если вы сумеете сделать это, преодолеете, так сказать, первый барьер, то получите бесценный опыт по взятию следующих высот. Те же из вас, кто научится устанавливать мысленный контакт с животными, быть может, смогут когда-нибудь и проникать в мысли людей. Надеюсь, не нужно объяснять, насколько востребованным является такое умение?

– Ага, – прошептал сидящий рядом со мной Пайрус Крин, – по официальным данным, всего пять процентов магов способны общаться с животными, влезать же в людские головы – едва десятая часть от этого числа.

– Чего же Аредис хочет от нас? – так же шепотом поинтересовался я.

– Так всех проверить обязан, – пожал плечами Пайрус.

– Да я не о том. Что с попугаем-то сделать нужно?

– Слушай, сейчас расскажет.

Профессор действительно прочел нам получасовую лекцию по предмету, подкрепив ее практическим примером: ученики произносили любое произвольное слово, а Аредис тут же заставлял попугая повторить его.

– Как видите, Пиро очень восприимчив к чужим магическим потокам и мысленно договориться с ним очень легко. Кто сумеет разговорить птицу, может рассчитывать на годовой зачет по моему предмету.

При этом заявлении класс возбужденно загудел. Все были наслышаны о неудачах учеников прошлых лет – именно этим объяснялся тяжкий вздох при появлении попугая в классе, – но получить «шальной» зачет у строгого профессора все равно очень хотелось.

– Этот Пиро сам по себе чаще всего кричит: «Бездельники!» Несколько лет назад один ученик убедил Аредиса, что это он заставил птицу произнести это слово и получил зачет. Нужно твердить про себя «бездельники», «бездельники», авось тоже получится, – Пайрус заговорщически подмигнул мне и азартно потер руки.

– Пайрус, ну у тебя-то проблем с зачетом и так не будет! – я искренне удивился радости друга, не имевшего проблем с учебой.

– Ну так-то интереснее!

Конечно интереснее, кто ж спорит. Только вот мне этот зачет не светит ни при каких раскладах. Я вообще сомневаюсь, что те магические способности, которыми обладал Теодор, сохранились при моем появлении. Впрочем, память подсказывала, что и до этого он слыл одним из самых слабых волшебников курса. Так что перспектива отчисления маячила теперь передо мной во весь рост: обычные предметы я с большой долей вероятности сдам, а вот с магическими – ума не приложу, что делать.

Ладно, прочту еще посвященный сегодняшней теме параграф в учебнике да пойду становиться в очередь желающих попасть на прием к попугаю. Благо что профессор каждому дает три попытки.

Так, что тут у нас умные люди в книжке пишут? Сначала визуальный контакт… умственное напряжение… направление магического потока… настройка на волну оппонента. Ерунда какая-то. Нет, на словах-то все просто, только понятно ведь, что работать это не будет. Потому что, если бы можно было вот так, силой мысли, проворачивать такие дела, это бы было… волшебство.

В этом месте мне пришлось прервать размышления, чтобы озадаченно почесать затылок. Существование в условиях раздвоения личности никак не позволяет мне свести в одно целое знания Тео Кейлора и Ромы Иванова. Я сейчас живу и думаю как Иванов, поселившийся в теле Кейлора, при этом лишь время от времени выдергиваю из памяти предыдущего хозяина какие-то факты, воспоминания, чувства. Наверное, по-другому и быть не может, иначе можно было бы вовсе лишиться рассудка от такого потрясения. Но если уж я не могу вернуться обратно, в свой привычный мир, то нужно как можно скорее если не срастить личности воедино, то хотя бы освоить память Тео. Чтобы воспринимать эту реальность адекватно, как местному жителю, а не пришельцу откуда-то издалека. В общем, нужно стать этаким вариантом Теодора Кейлора, улучшенного до уровня Романа Иванова.

И для начала придется отбросить прочь мысли о невозможности волшебства. Если я не понимаю, как творить магию, это еще не означает, что ее не существует.

– Я пошел! – заявил Пайрус, захлопывая учебник.

Пришлось и мне пристроиться в самый конец совсем уже короткой очереди. Бдительный Нуро Аредис внимательно следил, чтобы никто не приступал ко второй попытке, пока каждый из учеников не завершит первую. Перед нами было всего три человека, и все они очень быстро пополнили список разочарованных соучеников – пока никому договориться с Пиро не удалось.

– Ну давай же, давай! – едва слышно шептал мой товарищ, склонившись перед клеткой. От умственного напряжения у него так смешно шевелились уши, что я не смог сдержать улыбку. Из-за этого весь мой и так не очень серьезный настрой окончательно пропал, и, занимая место раздосадованного неудачей Пайруса, я уже практически не переживал за результат.

«Что, Пиро, сидишь, развлекаешься, глядя на нас, дурачков? Ну еще бы – двадцать с лишним человек тебе поклоны отбивают, умоляют хоть словечко сказать, а ты знай из себя важную птицу строишь! Так сделал бы милость, поболтал с кем-нибудь. Еще веселее было бы», – мысленно произнес я, поймав взгляд попугая. Но пернатый мерзавец лишь безучастно таращился на меня своими темными глазками и молчал.

«Вот же глупая птица! – абсолютно беззлобно подумал я и тут же добавил: – А ну-ка давай, открывай дверцы своего разума!»

Последнюю мысль я сопроводил направлением воображаемого мысленного потока прямиком в голову Пиро. А после представил, как врываюсь вместе с этим потоком в мозг попугая и крепко сжимаю рукой единственную имеющуюся там извилину.

Профессорского пернатого помощника заметно тряхнуло. Он даже был вынужден несколько раз суетливо переступить лапками по своей жердочке, чтобы не свалиться. Но большего мне добиться не удалось, поскольку в этот момент меня толкнул в плечо товарищ Анхеля Адальк Гиверс:

– Кейлор, давай уже, освобождай место!

Пришлось снова переходить в конец очереди, но, возможно, так даже лучше: похоже, никто моего успеха не заметил, и у меня появилось немного времени на анализ ситуации. Хотя что там анализировать? Может, случайно получилось, а может, вообще показалось. Да, скорее всего, так и есть. Если уж у отличников не получается, то с чего у меня должно получиться? Вон Виста отходит прочь, хмуря брови, и Кайя разводит руками с досады, и Пайрус снова впустую пыжится и шевелит ушами.

На этот раз моя очередь подошла гораздо быстрее.

– Это снова я, – промолвил я тихонько, наклоняясь к клетке. Ответом мне была тишина. Значит, точно показалось. Ладно, попробуем еще раз.

Я мысленно протянул руку к разуму попугая и аккуратно толкнул воображаемые дверцы его разума, однако они на этот раз остались на месте.