Мечник

– Не понял! – пробормотал я себе под нос и «толкнул» их еще раз, с тем же успехом.

Недолго думая, я, так же мысленно, ударил по стыку дверец ногой и буквально ввалился внутрь. Удивление, раздражение, страх – примерно такой набор чужих чувств навалился на меня в первое мгновение. А следом пришел вопрос, не вслух, тоже в мыслях: «Чего нужно?»

«Ты чего закрывался?»

«Что тебе нужно? Слово? Я скажу».

«Может, чего поинтереснее организуем? Например, зачет для всего класса. Вот профессор удивится!»

«У тебя денег не хватит! – это было странно, но от этой мысли Пиро буквально повеяло холодом. – Или ты меня в джунгли Ниегарии отвезешь и на свободу выпустишь?»

«Не слабые у тебя запросы, птица!»

«У тебя тоже, человек. Говори слово!»

«Не весь класс, так хоть для трех человек еще!»

– Профессор, зачет! – неожиданно громко заявил попугай, отворачиваясь от меня в сторону. Вот же мерзавец несговорчивый!

В классе воцарилась тишина, все присутствующие изумленно уставились на нас с Пиро.

– Ты уверен? – осторожно поинтересовался у своего пернатого помощника Нуро Аредис.

– Зачет! Все бездельники, бездельники, бездельники! Здесь зачет! – подтвердил Пиро.

– Жмот! – прошептал я, отворачиваясь от клетки.

– Сам жмот! – выкрикнул мне в спину пернатый.

Вот так я получил зачет по одному из труднейших предметов на своем первом уроке. Если бы я мог рассказать об этом во всеуслышание, то легко попал бы если не в номинанты какого-нибудь местного аналога «Книги рекордов», то уж в список школьных легенд уж точно. Но с гораздо большей вероятностью загремел бы в психушку или на эшафот, так что в этом вопросе придется придерживаться постулата: «молчание – золото».

8

– Если уж тебе так помогает хорошая взбучка, то обращайся, Кейлор! Глядишь – еще пару зачетов получишь и не отчислят тебя за неуспеваемость! – наградив меня напоследок полным презрения взглядом, Анхель развернулся и в сопровождении Адалька, Ли Сторма и нескольких девчонок неспешно двинулся по коридору в сторону класса истории.

– Очень смешно! – тихонько буркнул Пайрус, усаживаясь рядом со мной на подоконник. – Ни такта, ни чувства юмора. И что только в нем Кайя нашла?

Выпад Молара я оставил без внимания. Не в том я пока состоянии, чтобы отвечать на каждую сказанную в мой адрес дерзость. Да, честно говоря, плевать мне было на его слова. Та драка существовала в моей объединенной памяти как событие очень далекое и случившееся… будто и не со мной.

Правда, были у меня вопросы по поводу самого моего появления в этом мире, но, сколько бы я ни размышлял на этот счет, как ни ворошил память Тео, никаких признаков причастности к этому местного мажорика не находил. По всему выходило, что не мог его слабенький и не такой уж огненный шарик вырвать мое сознание из другого мира и запихнуть в тело Кейлора. Здесь что-то другое. Возможно, действие его магии наложилось на тяжелейший приступ болезни предыдущего хозяина этого тела, дав такой неожиданный результат. Как это могло сработать, я не понимаю. Как не пойму и любое другое объяснение произошедшему. Потому лучшим решением для меня является просто принять ситуацию как свершившийся факт и жить жизнью Тео. Когда-нибудь я найду ответ на этот вопрос. Или нет.

– Что она в нем нашла? – почесав затылок, я задумчиво посмотрел вслед удаляющейся группе соучеников, среди которых была и Кайя. – Да самую малость: высокий, красивый, сильный, богатый. Одним словом – перспективный. А в остальном я с тобой абсолютно согласен: ни такта, ни чувства юмора.

Мой друг тяжело вздохнул, провожая первую красавицу школы грустным взглядом. Э, да он сохнет по ней, причем давно и безнадежно. Безнадежно не только потому, что он сам по себе не чета уверенному в себе красавцу Анхелю Молару – он еще и происходит из простолюдинов. Это здесь, в школе, все более-менее равны. И, кстати, для таких, как Пайрус Крин, школа магии является своеобразным социальным лифтом – став магом, он уравняется в статусе с родовой знатью. И даже получит право на обращение «тер» или «фер» – в зависимости от того, будет он проживать в одном из герцогств или на старых землях империи. Да только знать знати рознь. Это для простого люда непонятно, чем одна от другой отличается, да в такой глуши, как родина Тео, провинциальные лорды часто не делают различий между представителями древних фамилий и свежеиспеченными господами из магов, выслужившимися чиновниками или воинами. А вот среди выходцев из могущественных кланов значение наличию поколений знатных родственников очень даже придают и никогда не допустят вхождения в свой круг вчерашнего простолюдина. Ну, а клан Анлонов – Утреннего Инея – один из самых древних и влиятельных в империи, потому я и говорю о полной безнадежности увлеченности Пайруса.

– Ты действительно ничего особенного не делал, чтобы разговорить попугая? – после еще одного тяжкого вздоха товарищ вернулся к теме моего неожиданного триумфа на уроке Аредиса.

– Лишь то, что написано в учебнике, ничего более, – спокойно ответил я. Справедливости ради, стоит упомянуть, что спокойствие это давалось мне уже непросто: за последние четверть часа я повторил эту фразу бесчисленное количество раз пристававшим ко мне с подобными вопросами ученикам нашего класса.

– А почему ты его жмотом обозвал?

– Да сам не знаю… Жаль, что времени было мало, можно было изрядно повеселиться, – улыбнулся я. – Кое-кому я бы помог сдать зачет. А вот для Анхеля и его прихвостней заставил бы Пиро произносить такие словечки! Представь только: подходит очередь Молара, и тут вдруг попугай заявляет, что профессор – старый дурак! Как бы Анхель выкручивался из такой ситуации?

Вопреки моим ожиданиям Пайруса шутка не развеселила. Наморщив лоб, он с минуту напряженно размышлял о чем-то своем, потом повернулся ко мне и очень серьезно спросил:

– Кому же ты хотел устроить зачет по магическим потокам?

– Тебе, Кайе и Висте, – пожал я плечами.

– Ты раньше никогда так не делал! – трудно сказать, чего в голосе Крина было больше – радости или удивления.

– Так и сейчас не сделал, – отмахнулся я, спрыгивая с подоконника. – Пойдем на следующий урок.

– Раньше ты и не думал о таком! – не унимался товарищ, догоняя меня.

Сообразив, что невольно пытался поступить нетипично для Теодора Кейлора, я было напрягся в ожидании неприятных расспросов и даже подозрений. Но быстро понял, что уж коли мастер по чтению чужих мыслей не сумел меня вывести на чистую воду, то моим сокурсникам это и подавно не под силу. Мало ли почему изменилось мое поведение! Пусть привыкают понемногу к тому, что прежнего Тео уже не будет.

– Пайрус, я знаю, что часто вел себя неправильно. И по отношению к другим, и особенно – к тебе. Не ценил дружбу, думал только о себе. В общем, был изрядной сволочью. Думаю, пришло время исправиться.

– С чего бы такие метаморфозы, Тео?

– Знаешь ли, побывав на волосок от смерти, начинаешь по-другому смотреть на жизнь. А может, просто пришло время взрослеть.

– Ого! Неожиданно. Ну, раз такое дело, может, ты меня в фехтовании подтянешь?

– В фехтовании? – я прислушался к себе и понял, что не растерял навыки Тео в бое на мечах, вбитые наставниками чуть не с самого раннего детства. – Да не вопрос!

Следующим был урок истории, с которой у меня не было проблем по той же причине, что и с фехтованием: в родовом замке настоящему Тео ее часто читали на ночь вместо сказок. А вот после истории пришло время местного аналога занятию физкультурой.

Девушки отправились «играть в мяч» – игру, отдаленно напоминающую большой теннис, а парни как раз попали в фехтовальный зал.

Урок физкультуры был общим для трех классов третьего года обучения, потому в сравнительно небольшой зал набилось человек сорок учеников, на которых приходилось всего два наставника – фер Уго Прелис и фер Андрес Домли. И тут было четко видно разделение на знатных и простолюдинов: Анхель и еще семь или восемь парней кучковались в одном углу зала вместе с преподавателями, а все остальные были предоставлены сами себе. Снова обратившись к своей новой памяти, я понял, что так было всегда. Прелис и Домли не утруждали себя работой с детьми простолюдинов, весело проводя время в компании равных им по положению молодых людей.

Вот и сейчас из их угла доносился громкий смех, перемежаемый звоном стали: отпрыски знатных семейств фехтовали легко и непринужденно, обмениваясь при этом шутливыми замечаниями. В остальном пространстве зала царил полнейший сумбур. Одна часть брошенных наставниками учеников вяло тыкала предназначенными для совершенных неумех деревянными клинками в набитые соломой чучела, другая неумело махала тренировочными мечами в спаррингах, угрожая ежеминутно отбить друг другу руки или выколоть глаза. Но большинство просто бездельничало. Наверное, такое положение вещей мог бы исправить директор Тирлих, если бы не считал фехтование занятием третьестепенным для волшебника. Ну, а поскольку и по утвержденной программе предмет числился «ознакомительным», то при всеобщем попустительстве обучение было пущено на самотек: посещение являлось обязательным, но ни оценок, ни сдачи экзаменов не требовалось. Для чего тогда платилось жалованье аж двум наставникам, было абсолютно непонятно, но то уже не моего ума дело.

Я надел плотную тренировочную куртку и штаны, подогнал их по фигуре с помощью веревочных завязок, натянул на руки кожаные перчатки. Деревянную маску с узкими прорезями для глаз проигнорировал сам и запретил надевать Пайрусу – она и неудобная, и обзор в ней плохой.

– Запомни: фехтуют в первую очередь ногами! Дистанция и темп – залог успеха! – заявил я, вынимая из оружейной стойки учебный клинок. Взвесил его в руке, с удивлением понимая, насколько, оказывается, привычно для меня это действие.

Меч легкий, около килограмма весом, может, чуточку больше. Сопоставимо с известными в моем мире шпагами, хотя клинок здесь немного шире. За счет чего же сохраняется небольшой вес? Особые сплавы, технология производства или волшебство? Непонятно, но интересно. Впрочем, этот интерес быстро померк на фоне охватившего меня чувства восторга от прикосновения к оружию.

Это поистине было удивительно! Моя рука словно сама собой принялась совершать плавные движения, рисуя мечом в воздухе незримые фигуры. От кончиков пальцев по руке прокатилась волна тепла, в считаные секунды распространившись по всему телу. Мышцы обрели упругость, мир заиграл новыми красками, во взгляде словно добавилось резкости, а все страхи и сомнения отступили прочь. Я чувствовал, что могу выйти на бой против любого в этом зале и клинок меня не подведет. Выручит, подскажет нужное действие, добавит сил, убережет от чужого оружия…

Пришлось тряхнуть головой, чтобы избавиться от этого внезапно нахлынувшего наваждения. Весь этот восторг несколько поутих, но не исчез совсем. Не знаю, почему мне в голову пришло такое сравнение, но клинок словно признал мое право принимать решения, отступив на второй план. Можно было возвращаться к уроку.

Я выбрал меч с простой крестовой гардой, а вот почти все новички пользовались клинками, где к крестовине была добавлена чаша и узкая защитная дужка.

– А как же удары и защиты? И все вот это? – озадаченно поинтересовался Пайрус, пытаясь воспроизвести мечом мои воздушные фигуры.

– Это тоже важно, но начинать нужно с правильного движения.

– Эй, Кейлор! Ты чего там забыл? – прокричал Робин Тимат из параллельного класса, с удивлением обнаружив, что сегодня я не присоединился к их тусовочке благородных.

– Извини, занят! – откликнулся я, ограничившись приветственным взмахом руки. Хорошо, что Робин на этом успокоился и избавил меня от ненужных объяснений.

Очень быстро наше занятие с Пайрусом привлекло внимание не менее двух десятков учеников, обделенных вниманием наставников. Кто-то с интересом наблюдал за нашей тренировкой, а кто-то становился рядом и пытался копировать движения. Я был не против, даже иногда подсказывал:

– Парни, в защитной стойке немного поворачивайте кисть – пусть дужка защищает вашу руку от удара сбоку, а не бессмысленно смотрит вниз. И не забывайте про острие вашего клинка – оно всегда должно быть нацелено на противника. Всегда!

После фехтования мы посетили урок страноведения, где я еще раз убедился, что довольно неплохо знаком с описанием двух известных в этом мире материков – Ории и Элинии. Рассматривая висящую на стене кабинета карту, я без труда находил как очертания расположенных на востоке Ории человеческих королевств Ротана, Принора, Веории, так и орочьи Золотой лес и Черные равнины, эльфийские Раэнию и Красные скалы, гномьи Даахнор и Желтые холмы. Ну и, само собой, занимающий почти весь юг материка Энрат. О западном материке Элинии знаний было поменьше, потому что из человеческих государств там находилось лишь не очень большое герцогство Итиск, прижатое к морю не слишком дружелюбными западными эльфами Ниегории. Империя с ними откровенно не ладила, как и с тамошними орками из Танааха. Чуть лучше обстояли дела с гоблинскими владениями Пингиром, Пераком и Пулой, занимающими северо-запад материка, и перекинувшейся через узкий пролив частью гномьего Даахнора, но располагались эти земли слишком далеко, чтобы иметь с ними прочные связи. Именно поэтому сведения о львиной доле земель Элинии в Энрат поступали очень скудные и, как всегда в таких случаях, дополнялись изрядным количеством самых невероятных слухов: от эльфов-людоедов и воинов-орков, чья плоть ужасным колдовством превращена в железо, до баснословных богатств гоблинских серебряных рудников и гномьих шахт.

– В путешествие на край света собрался, Кейлор? – прозвучал сзади насмешливый голос Молара, тут же поддержанный подобострастным хихиканьем парочки постоянно сопровождающих его прихлебателей.

– Подбираю варианты, – спокойно ответил я, прекрасно понимая, что ожидает он совсем не таких слов.

– Давай-давай! Вычислительница поклялась, что все равно вышвырнет тебя из школы! – снова усмехнулся Анхель.

– Это мои проблемы, тебе не о чем беспокоиться.

– Какой-то ты не такой стал, Кейлор! Даже задирать тебя теперь неинтересно! – с этими словами мой недруг неспешно удалился в направлении своей парты.

Надо признать, что по большому счету переживал я за свой первый выход в свет зря. Ничего экстраординарного со мной не произошло, никто меня не разоблачил, никто не призывал «держать вора», а что многие замечали изменения в поведении – так это все легко объяснялось последствиями тяжелой болезни. К концу занятий вызванный моим появлением ажиотаж понемногу спал, на меня почти перестали обращать внимание, и я снова превратился из звезды в обычного ученика. Можно было с облегчением выдохнуть.

Однако же, хотя день прошел достаточно успешно, по возвращении в мужское общежитие я чувствовал себя выжатым как лимон. Сказались и большой объем информации, свалившейся на меня за этот день, и необходимость оперативно реагировать на нестыковки в собственном поведении относительно прежнего Теодора Кейлора. Наверное, это здорово – в довесок к своим знаниям, умениям и опыту получить тело, память и навыки другого человека, только вот кто бы объяснил, как соединить все это в одну личность и при этом сохранить здравость ума?

Благодаря памяти прежнего владельца тела представление об условиях проживания в общежитии школы я имел и без особых проблем нашел и свою койку, и дверцу своего отделения в одном из простеньких деревянных шкафчиков, установленных вдоль стены в промежутках между окнами. Здесь лежала повседневная одежда, учебники и всякая мелочь из личных вещей. Оружие тех, у кого оно имелось, деньги и прочие ценные вещи хранились в особой комнате, своеобразной камере хранения, доступ куда был обычно по субботам перед выходом в город или по специальному разрешению руководства школы в будние дни.

В спальне, занимавшей большую часть длинного одноэтажного здания, кроме шкафчиков с личными ячейками и кроватей, представлявших собой широкую лавку с чуть возвышающимся деревянным изголовьем, из мебели присутствовали еще выстроившиеся в длинный ряд по центру помещения столы. В данный момент, как практически всегда, они были завалены свитками, книгами, писчими принадлежностями и кучей самых разных вещей, оставляемых там ленивыми учениками. Порядок здесь наводился только по субботам утром, когда требовалось получить разрешение смотрителей школы на выход в город.

Постельные принадлежности тоже были простыми и неказистыми: небольшая, набитая обычной соломой подушка да два одеяла – одно шерстяное, другое из какой-то плотной ткани.

Обстановочка в общежитии выглядела, мягко говоря, аскетично. Минимум удобств для всех, невзирая на происхождение. Однако же в памяти Теодора отсутствовали какие-либо воспоминания о недовольствах этими фактами со стороны учеников. Даже отпрыски очень богатых семейств не требовали для себя каких-то особых условий, стало быть, это являлось просто одним из непременных условий обучения в магической школе, с которым приходилось мириться. Очень верное решение, призванное ускорить стирание сословных различий между будущими магами. По задумке ведь статус всех выпускников должен быть одинаково высок, будь ты хоть членом императорской семьи, хоть сыном крестьянина, а на выходе должен получиться волшебник. Только вот этого равенства все равно не получалось ни после окончания обучения, ни в самой школе, где мажоры из старых имперских кланов не упускали случая выделиться из общей массы. Дружили они все больше между собой, держались с неравными по происхождению высокомерно, да и в общежитии обитали компактно, заняв один угол большой комнаты. Моя кровать, кстати, располагалась как раз где-то на границе их территории обитания. Прежний Тео это очень ценил, мне же было откровенно плевать.

Кстати, относительно большое количество этих самых мажоров в захолустном, по имперским меркам, Пилмаре объяснялось особым статусом школы. Уже лет сто она считалась наиболее престижной, хотя и сохранила в названии второй номер. Дело в том, что когда-то школ магии в Энрате было три, и, само собой разумеется, все богатеи стремились пристроить своих отпрысков с зачатками магических способностей в ту, что располагалась в столице и гордо носила номер один. Но переизбыток золотой молодежи, имеющей под боком и отчий дом, и все доступные развлечения столицы, постепенно привел к большим проблемам с учебным процессом: дисциплина хромала настолько, что однажды император, взбешенный докладом о художествах молодых магов, повелел закрыть школу.

Ну, а третья школа в качестве эксперимента была в свое время открыта на самом востоке империи в герцогстве Зуания. Эксперимент был признан неудачным – окраинное расположение делает учебное заведение труднодоступным, поэтому его давно собираются перенести куда-то поближе к центру Энрата. Собираются, да все никак не соберутся. Так школа и существует в подвешенном состоянии, выпуская всего полтора-два десятка магов в год.

Так и получилось, что по нумерации школ магии три, а функционируют лишь две. При этом ученики с большей части империи съезжаются именно в Пилмар, а в Зуанию попадают лишь жители близлежащих земель.

Завалившись на кровать, я заложил руки за голову и уставился в потолок. Тяжело вот так, толком еще не подготовившись к новой жизни, вступать в нее, да еще так резко, с разбега. Хотя, может, так даже лучше. Готов ты или не готов – тебя столкнули в воду, и ты либо поплыл, либо утонул. Я поплыл. Дальше должно быть проще.

Нужно бы систематизировать знания, так сказать, навести порядок в мозгах, пока для этого есть свободное время. Кто знает, как дальше жизнь пойдет?

А жизнь дальше пошла более-менее спокойно, размеренно. Я старался держаться в тени, не привлекать к себе особого внимания, а все нестыковки в поведении списывал на последствия болезни. Доставшуюся мне по наследству память Теодора удалось освоить довольно быстро: это в первые дни информация вываливалась мне в голову большими кучами, прибивая сознание, а потом это все как-то разом прижилось во мне и более никаких неудобств не доставляло. Удивительно то, что я совершенно не путался, где моя родная, а где приобретенная память.

Как творить магию, я тоже вспомнил. Правда, тут пошло больше разочарований, нежели торжества, потому что магия в этом мире весьма странная. Чтобы работать с ней, нужны собственно магические способности и знание заклинаний. Причем заклинания эти были на древнем языке и редко какое из них насчитывало менее десятка слов, но это еще было полбеды. Многие заклинания требовали точности! То есть для правильной работы нужно было сначала произвести расчеты, а потом вписать их в структуру заклинания, не забыв при этом о соответствующем наполнении энергетического контура! В качестве примера в одном из учебников описывалась работа волшебника при строительстве дворца: благодаря расчетам он с завидной точностью без всяких механизмов поднимал грузы определенного веса на необходимую высоту.

Примерно то же самое касается боевых заклинаний. Можно подхватить выпущенную лучником стрелу или создать и бросить в сторону противника огненный шар и контролировать полет визуально, насколько хватит остроты зрения и собственных магических сил. А можно с помощью расчетов забрасывать снаряды на определенное расстояние, невзирая на отсутствие зрительного контакта. Так сказать, не отвлекаясь на сопровождение каждого выстрела, бить по «заданным координатам».

Таким образом, магия здесь являлась каким-то причудливым сплавом сказочного волшебства и программирования из моей прежней жизни. Никаких «ахалай-махалай», «по щучьему велению, по моему хотению», взмахов волшебной палочки и прочих атрибутов «привычного» мне волшебства из книг и фильмов. Все оказалось гораздо запутаннее и сложнее.

Правда, есть и «быстрый» вариант колдовства, к тому же доступный не только для магов, но и для обычных людей. Делается оно при помощи одноразовых магических палочек, на которые опытный волшебник заблаговременно «подвешивает» заклинание со словом-паролем. Правда, стоит такая штука дорого, а долго не хранится. Не использовал ее в течение пяти-шести дней – считай, выкинул деньги на ветер.

Ну а самый распространенный продукт волшебства – всевозможные амулеты: от сглаза, порчи, удара ножа и так далее, и тому подобное.

Кстати, как я понял, благодаря периодическим приступам о неизвестной наследственной болезни семьи Кейлоров знала вся школа, но с обретением памяти Тео я получил к этой информации солидное дополнение прямиком из первоисточника, то бишь из головы предшественника. Болезнь постоянно проявлялась в мужской линии, а слухи, будто страдает всегда первый наследник, породили целую теорию о родовом проклятии Кейлоров. Вроде бы даже доходило до того, что в случае преждевременной смерти не успевшего стать лордом наследника непременно заболевал следующий по старшинству сын. Бред полный, но люди верили и в такое.

Однако с моим заселением в бренное тело Кейлора болезнь ушла. Я не мог сказать, на чем основывалась моя уверенность в этом, просто чувствовал, что все прошло, словно ушло в мир иной вместе с душой настоящего Тео.

9

Незадолго до полуночи Летиция выскользнула из дворца через один из тайных выходов и в сопровождении четырех орков-телохранителей во главе с Сонхом отправилась в город. Выйдя на улицу, маленькая процессия сразу переместилась ближе к домам, где густые ветви платанов надежно укрывали их от любопытных взглядов из окон верхних этажей императорского дворца: несмотря на поздний час, нельзя было исключить, что кому-то вздумается любоваться оттуда видами ночного Радигора.

Неделька выдалась неимоверно тяжелая, но необходимый на этом этапе результат был достигнут, следовательно, она заслужила награду. Подготовка к Ассамблее заняла несколько выматывающих дней. Принцесса, открыто или тайно, встретилась со всеми участниками, сильные и слабые стороны которых она предварительно разобрала с Элизаром до мельчайших деталей. Под каждого герцога, каждого главу клана была выработана персональная стратегия общения. И Летиция прекрасно сыграла все роли, ни разу не сфальшивила и не ошиблась. Перед кем-то пришлось заискивать, притворяться слабой и растерянной, кому-то безудержно льстить, с кем-то вести серьезные разговоры, с иными кокетничать, а с кем-то шутить и смеяться. Пятерым герцогам она намекнула на возможность брака с их сыновьями. Слава Единому, у двоих все отпрыски мужского рода уже были пристроены, и с ними можно было просто торговаться. Тяжелее всего пришлось с Ребо, герцогом Унгала. Этот старый негодяй отправил на тот свет свою жену, мать своих детей! И все для того, чтобы самому иметь возможность свататься к принцессе, заодно предлагая себя любимого в качестве регента! Каков мерзавец?! Но Летиция и к нему подобрала ключик, добившись необходимой поддержки на Ассамблее.

Ночная прогулка длилась всего пять минут, когда один из сопровождавших принцессу орков поравнялся с Сонхом и что-то прошептал ему на ухо. Капитан личной охраны коротко кивнул головой, после чего вся процессия по его знаку свернула в переулок и резко ускорила шаг. Оглянувшись при выходе на параллельную улицу, Летиция обнаружила, что орков-телохранителей осталось только трое. Впрочем, вскоре отставший воин нагнал их и вновь тихонько доложил о чем-то командиру.

– Что-то случилось? – беспокойно спросила девушка, осторожно прикасаясь к руке шедшего чуть впереди капитана.

– Ничего особенного, – усмехнулся Сонх, – человек Элизара пытался следить за нами, но Вейх аккуратно выключил его. Пусть полчасика отдохнет.

Начальника Тайной стражи можно понять, он делает свою работу, пытаясь оградить свою подопечную от опасностей. Но иногда Летицию раздражала эта его всеобъемлющая забота, старание проконтролировать каждый ее шаг. Например, в такие моменты, как сегодня. Как бы хорошо и безопасно ни было в императорском дворце, иногда ей требовалось сбросить напряжение и в буквальном смысле глотнуть свежего воздуха свободы. Орки прекрасно справляются с обеспечением ее безопасности в таких вылазках, а скрывающие лица всей маленькой процессии шелковые маски делают их неотличимыми от других компаний ищущих ночных приключений состоятельных девиц Радигора. Понятное дело, что спутать орка в маске с человеком практически невозможно из-за более плотного телосложения, крупной головы и почти полного отсутствия шеи, но мода на наем уроженцев острова Турборн настолько захватила столицу империи, что удивить кого-то наличием орков-охранников было трудно.

Успокоившись по поводу слежки, принцесса вернулась мыслями к недавно завершившейся Ассамблее.

С главами великих кланов, как и предупреждал магистр Тайной стражи, все обстояло совершенно иначе, нежели с герцогами. Все они считали Летицию не более чем досадной помехой, стоящей между ними и властью, потому весьма недвусмысленно намекали на всякие желательные варианты ее замужества куда-нибудь подальше от Энрата. Чтобы, так сказать, династическим браком укрепить в столь непростое время внешние связи империи. На худой конец ей предлагалось просто стоять в сторонке, пользуясь благами своего положения, при регенте, которого они выберут из своей среды. Не женское, мол, дело – путаться под ногами у древней элиты империи, можно и шею невзначай свернуть.

Ах, если бы она была мужчиной! Скольких бы проблем сейчас можно было избежать! Никто не посмел бы оспаривать ее права на престол, а уж она-то не упустила бы шанса скрутить и кланы, и герцогства в бараний рог! Ни одна тварь не посмела бы качать права, занижать, а то и вовсе останавливать уплату налогов в императорскую казну! И никто не посмел бы даже задумываться о смене династии!

При одном только воспоминании про общение с кланами лицо принцессы исказила злорадная усмешка. Мерзкие, высокомерные ублюдки! Возомнили себя хозяевами жизни, решили, что она не в состоянии постоять за себя и малолетнего брата, что ее можно с легкостью подвинуть в сторону! С каким же наслаждением она смотрела на Ассамблее на их растерянные и возмущенные рожи! Самовлюбленные идиоты не удосужились даже заранее договориться меж собой, думали, что споры продлятся не один день и у них еще будет время для торга и перетягивания голосов на свою сторону. А принцесса сделала так, что все герцоги выступили единым фронтом, поддержав кандидатуру Гая Клибера на должность регента. Все дело в итоге заняло часов пять, и то лишь из-за того, что главы кланов традиционно выступали первыми.

Глупцы! Они упустили из виду, что их презрительное отношение к провинциям вызывает ответное чувство ненависти. А ненависть, тщательно взбаламученная и густо приправленная обещаниями, способна сплотить против общего врага не хуже кровных уз.

Кланам пришлось убраться не солоно хлебавши. Ассамблея была ими проиграна еще до ее начала, и даже запоздалое объединение со своими товарищами-конкурентами не помогло бы им выправить положение: при равенстве голосов исход дела решает слово старшего представителя императорского рода, то есть ее, Летиции, слово. Теперь могут сколько угодно раздувать щеки от негодования и кусать локти от бессилия, дело сделано. Принцесса получила абсолютно легитимного регента в лице своего двоюродного дяди – обладателя достаточно высокого положения в обществе, но вместе с тем человека безвольного, чрезвычайно падкого на вино и женщин. Такой будет сидеть тихо, наслаждаться выпивкой и доставляемыми прямо во дворец женщинами и выполнять все ее приказы.

Понятное дело, что выиграть одно сражение еще не значит выиграть войну. Гиверсы, Ростаны, Молары, Пруземсы, Анлоны и прочие древние фамилии, главенствующие в кланах, так просто не отступятся, но теперь она может влиять на ситуацию в стране с позиции силы, постепенно загоняя кланы обратно, каждый в свое стойло. И все приготовления для следующего шага у них с Элизаром Тулео уже сделаны. Пока противники переваривают произошедшее на Ассамблее, Тайная стража нанесет неожиданный удар по одному из кланов. Это позволит наполнить казну деньгами, подтвердит серьезность намерений Летиции, да и поднимет авторитет как в армейской среде, так и среди простого народа. Кланам же придется либо принимать условия игры, либо ждать расправы. Жадные мерзавцы считают, что при отце им плохо жилось, и стремятся воспользоваться представившимся шансом улучшить положение, но очень скоро они поймут, что хорошо было как раз тогда. Просто они не понимали своего счастья, не ценили его.

Лучше для кланов уже не будет. Летиция докажет, что она достойная дочь своего отца. Она сохранит империю, вырастит брата достойным правителем и передаст ему власть над сильной и спокойной страной, чего бы это ей ни стоило. Но это долгий путь, а пока она заслужила награду за уже проделанную работу и намерена в полной мере насладиться ею, несмотря на все опасности подобных вылазок в ночную столицу. Ее душа и тело требовали свободы, вина и танцев до утра. И любви. Тайной и страстной.

Между тем маленькая процессия углубилась в припортовый район Майга, получивший свое название от имени спускающейся здесь с холмов к морю маленькой речушки. В отличие от центра, дома здесь были попроще и пониже, а улицы не были вымощены камнем или деревом, хотя и до убожества грязных зловонных трущоб окраин города им было еще далеко. Преимущественно в Майге проживали купцы и ремесленники средней руки, а также перебравшиеся в столицу провинциальные господа с небольшим достатком. То ли из-за относительной дешевизны земли и одновременно близости к центру, то ли еще по какой-то неизвестной Летиции причине, именно здесь располагалось несколько необычайно популярных у жителей столицы увеселительных заведений, так называемых ночных таверен.

Здесь ночи напролет звучала музыка, рекой лились вино и прохладительные напитки, а радигорцы и гости города предавались безудержному веселью. Под сводами ночных таверен не было деления на богатых и бедных, знатных и простолюдинов – там все были равны, и степень уважения к посетителям измерялась исключительно количеством имеющихся в карманах звонких монет.

Летиция с удовольствием смешивалась с веселящейся толпой, позволявшей ей хотя бы на время забыть о наполненной идиотскими правилами и предрассудками дворцовой жизни. Тут она целую ночь могла быть просто одной из многих молодых женщин, ищущих небольших приключений, маска надежно скрывала лицо, делая похожей на десятки таких же посетительниц инкогнито, а верные орки обеспечивали сохранность ее бесценной жизни. Кто-то мог бы сказать, что сюда она приходит сыграть роль разбитной девицы, чтобы развеяться и потом вернуться к настоящей жизни, но принцесса считала наоборот: это здесь она живет настоящей жизнью, а во дворце играет бесконечно сложную и неинтересную роль.

Сегодня ее выбор пал на заведение с незамысловатым названием «Ночная Майга», массивные стены которого на высоту первого этажа были выложены из камня, а выше продолжены дубовыми досками. Венчала строение кровля из красной черепицы. Первый этаж обходился вовсе без окон, с одной лишь входной дверью на фасадной стороне, на втором уровне окна были, но преимущественно по бокам, где располагались уютные приватные комнаты. Непосредственно же на улицу смотрели всего два узких окошечка, предназначенных для охраны заведения. Задняя сторона ночной таверны выходила на заросший деревьями и кустарником берег Майги, потому ни посетителям, ни живущим поблизости горожанам виден не был. Да и не особо их интересовал.

В целом здание было не слишком красивым, зато основательным, надежно защищающим посетителей от посторонних взглядов с улицы, а улицу – от звуков музыки и криков веселящихся.