Сколопендроморф (СИ)

— Пф, вот еще! — закатила глазки блондинка. — Ладно, развлекайся, а я в Гнездо. Только не смей домой приползать в таком виде! Молнией получишь!

Перекинувшись в ворона и что-то недовольно прокаркав, девушка улетела, оставив меня с феями. Впрочем, проблемы я в этом не видел — мне как-раз нужно было время, чтобы разобраться с доставшимися способностями, да и приноровится к новому телу тоже нужно было. Как я опасался, от привычного мне тут отличалось буквально все: способ передвижения, восприятие, тип дыхания, инстинктивные реакции и даже манера мышления. К счастью, это было не обычное насекомое, а высокоразвитый магический монстр, да и моя собственная магия и привязка сознания к трем «истинным телам» сказывалась, так что слабые порывы вцепиться жвалами в ту же Иоланту я вполне легко сдерживал. Хотя немного раздражал тот факт, что в данной форме абсолютно все вокруг как-то само собой разделялось на две категории: несъедобное и съедобное. От вида первого мозг тут же пытался прикинуть как бы это приспособить для добычи второго, а второе вызывало только одно желание — догнать и сожрать. И не важно, сыто ли тело. Вернее, не так. Я откуда-то понимаю, что это тело никогда не бывает сытым, так что голод будет всегда и всегда же этот голод будет подстегивать хищные инстинкты, что будут давить уже на мое сознание.

Но все же оно того стоило.

Хитиновый панцирь сколопендры сам по себе был сопоставим по прочности с какой-нибудь танковой броней, так еще и после напитки тела природной энергией по оценкам Иоланты и духов пробить меня удастся только чем-нибудь весьма специфичным, ориентированным именно на вскрытие мощной физической защиты. С защитой от магии все было не столь радужно, но заклинания уровня подмастерья я должен выдержать без проблем. Кислотные плевки тоже присутствовали и хоть и были не столь ядреными как у оригинальной особи, но вполне себе шустро плавили древесину и камни, а плоть растворялась вместе с костями вообще мгновенно. А вот яд оказался так себе — более-менее обычного зверя я укусом завалю, а вот кого-нибудь с хотя бы минимальным сопротивлением к яду уже может побрыкаться. Ну хоть не качеством, так количеством возьму если что — яда у меня оказалось много, да и вырабатывался он быстро, так что при желании я могу накачать жертву буквально литрами отравы… если она переживет встречу с челюстями. Вот что у сколопендры оказалось страшным, так это лапки и челюсти — острые, прочные, да еще и с возможностью магической накачки для придания еще большей остроты, прочности и регенерации.

Еще немного потренировавшись в новой звероформе, я все же решил возвращаться. Правда, пришлось перекидываться в филина, хотя в голове и возникла мысль попробовать забраться с помощью лапок по отвесной стене. Вот только помня взгляд Ио я решил не рисковать — насекомых, тем более гигантских, она не очень любит.

— Я дома, — оповестил девушку, залетая в Гнездо и вновь оборачиваясь человеком.

— Это хорошо, — раздался голос Иоланты из глубины помещения. — Я как-раз закончила готовить.

После обеда мы убрали посуду и устроились за столом с чаем.

— Про эту хитиновую гадость даже не рассказывай, — предупредила меня девушка. — И сразу говорю, при мне желательно эту форму не принимай. Бррр, мерзость, — поежилась она.

— А я хотел себе еще паука найти, — грустно улыбнулся ей.

— Ищи, я не против, — чуть поморщилась девушка. — Даже помогу поймать, если нужно. Просто… без необходимости при мне в насекомых не перекидывайся. Не люблю их. Особенно больших.

— Понял-принял, — покивал в ответ. — Ладно, я тогда пойду еще потренируюсь со звероформами…

— Угу, иди. Я тут буду. Медитировать, — с ленивым вздохом ответила Ио.

Глава 17

Следующие несколько дней не происходило ровным счетом ничего интересного. Иоланта потихоньку развивалась в своих аспектах, тренировала «на кошках» силу проклятья ворона, а так же читала взятые с собой в отшельничество учебники как по магии, так и по обычным наукам. Я же это время посвятил освоению звероформы сколопендры, совмещая её с разведкой местности на предмет чего-нибудь интересного и поисками себе паука для следующего и, как я думаю, последнего ритуала.

И вот одним утром я спокойно себе сидел в засаде, обвив ствол дерева всем своим десятиметровым, мощный, стильным хитиновым телом (о, как я хорош, как мощны мои лапищи!), и уже примеривался к броску на какую-то гиеноподобную зверюгу трех метров в холке, как на грани моего восприятия засветилась магическая аура. Из-за расстояния и явной маскировки сигнал был слабый и нестабильный, но я уже давно привык отсекать большую часть фоновых лесных сигнатур, так что даже такой нестабильный огонек явно человеческой энергии горел словно маяк в ночи. Тут же плюнув (не буквально) на гиену, в максимально скрытном режиме рванул в сторону человеческой энергетики, попутно отослав Рики с коротким ментальным сообщением для Иоланты, где просил её пока оставаться в укрытии, но быть готовой как бить, так и бежать — мало ли кого к нам занесло, да еще и в одиночку. Ну, если неизвестный там один, а мое восприятие является отнюдь не абсолютным…

Сближаясь с перемещающимся по краю болот сигналом, я все больше улавливал нюансов происходящего. Носитель магии был явно ранен и истощен — об этом говорило специфичность свечения, которую я сначала принял за банальную маскировку. Что именно случилось долго гадать мне не пришлось, так как уже вскоре я уловил следующий по пятам за беглецом отряд гоблинов в тридцать рыл, из которых трое были шаманами. И вот это было уже странно, так как за все время пребывания на болотах я ни разу не замечал присутствия тут гоблинов. Они спустились из основного леса? Но зачем? Вряд ли один человек-маг стоит того, чтобы рисковать целой поисковой партией. Ох, не нравится мне все это.

Так как человек и гоблы двигались мне навстречу, то я прикинул направление и скорость движения, после чего решил устроить засаду. Заодно посмотрю, если ли вообще смысл кого-то спасать, а то люди — это такие существа, что порою опаснее любых местных чудищ.

Забравшись на одно из деревьев, я замер на его коре, тщательно себя скрыв. И уже через десяток секунд меж стволов деревьев показалась жертва гоблинов. Это был весьма потрепанного вида мужик в оборванном камуфляжном костюме, вооруженный мечом в ножнах на поясе и массивными металлическими наручами явно артефактного типа. Когда охотник пробегал мимо, я отдал короткий приказ Шинь на пленение и защиту, а сам в два прыжка (да, я в этой форме оказывается еще и неплохо прыгаю) оказался во фланге небольшой толпы гоблинов, после чего залпом сосулек и кислоты выкашиваю шаманов, а остальных зеленушек просто разрываю на части ногами-лезвиями. Вся бойня не продлилась и десятка секунд — бедные гоблы просто не были готовы к противостоянию бронированной, прыгучей и очень гибкой машины смерти. Особенно учитывая, что маскировку я так и не снял.

Довольно пощелкав жвалами и выбросом огня спалив с себя кровь и налипшие потроха, развернулся в сторону охотника, который был по шею закован в лед и, глядя на произошедшее, уже явно простился с жизнью. Чтож, обрадую его. Но позже.

Подхватив заклинанием левитации эту мороженку с сомнительным вкусом, я поспешил убраться от столь обильного обеденного стола — мало ли какая хтонь из глубины болот на запах приползет. Быстро отбуксировав свой трофей ближе к стене долины, скинул с себя визуальную маскировку и, дождавшись когда охотник проникнется нависшей над ним тушей из брони и хитиновых лезвий, перекинулся в форму лиса.

— Ну-с, человек. Чем порадуешь? — с довольной улыбкой спросил у пленника. Судя по его резко побледневшему лицу, мужик не сильно обрадовался замене сколопендры на говорящего лиса трех метров в холке.

Кстати, вот тоже интересный момент — среди моих звероформ только сколопендра говорить не может, ибо просто не имеет даже подобия органа, отвечавшего за речь. И добавление каких-то свойств и особенностей от остальных форм ничем не помогает — там вообще мало чего привить можно, слишком уж они разные. Тем не менее, при попытке привить тому же лису подкожную хитиновую броню и отрастить на спине пару дополнительных конечностей с хитиновыми лезвиями у меня все получилось! И пусть процесс такого преображения был не особо непонятен, но результат, выглядя откровенно жутко, оказался весьма эффективным решением. Правда Ио, увидев мою лисью форму в таком виде, молча подняла с пола камушек, превратила его в сковородку и начала отчаянно мутузить меня по голове, крича что-то про разрушение её чувства прекрасного…

— Ох, за что мне все это? — простонал тем временем охотник, что явно уже распрощался с жизнью.

— Видимо, есть за что, раз влип, — с самым философским видом покивал я. — А теперь все же расскажи, отчего тебя так усиленно преследовали гоблины?

— Эх, — последовал печальный вздох. — Мы с парнями попытались стащить их племенной тотем. Неудачно.

Насколько я помню из обрывочных объяснений Ио, племенной тотем у них что-то вроде главной святыни, но имеет ли он практическую пользу моя блондинка не знала.

— И они из-за простой попытки погнались за тобой аж в болота? — выгнул я бровь.

— Не из-за этого, — поморщился охотник. — Просто мы в процессе тотем сломали.

— Оу. Это… объясняет их ярость. Что с остальными?

— Не знаю, мы разделись, — мужик попытался пожать плечами, но ледяные оковы этого не дали. — И может… договоримся, а? Ты же вроде разумное существо.

— Договоримся, только подожди немного, — кивнул я, после чего мысленным приказом отправил Рики к Ио с новым сообщением. — Сейчас придет моя… напарница. И с ней будешь договариваться.

Потому что я понятия не имею, что с тебя требовать.

Иоланта прибыла через несколько минут в виде вороны и при снижении у самой земли ловко сменила форму, представ перед охотником в виде юной девушки с собранными в высокий хвост золотистыми волосами длиной чуть ниже пояса и ясными голубыми глазищами на милом кукольном личике. Фигурка у моей (гипотетической) невесты уже перешагнула грань детской и начала округляться везде, где нужно, что было прекрасно видно из-за приталенной темно-зеленой рубашки и плотных, но очень облегающих брюк. Дополняли картину милые лисьи ушки и длинный пушистый хвост, а так же непонятное существо (Пушистик), сидящее у неё на плече и весьма внушительный боевой жезл в руках. Ну и моя хмурая морда за её спиной, из-за которой охотник поспешил перевести взгляд с фигурки девушки на её лицо.

— Хмм… — оценивающе пробежалась Ио взглядом по пленнику. — Из Гильдии, значит. Так даже лучше. Макс, выпускай его. А ты за свое спасение оставишь в Гильдии вот эту заявку, — она достала из поясной сумки свернутый лист бумаги.

— Да… сделаю, — чуть поежился мужик, которому было явно намного уютней разговаривать со мной, чем с Ио. Почему бы это? — Могу я идти?

— Ступай, — спокойно кивнула она, провожая взявшего резкий старт охотника холодным взглядом.

— И чего он так шуганулся? — поинтересовался я, когда мужик скрылся из вида за деревьями.

— Так я аристократка, это сразу видно, не смотря на… обстановку, — пожала та плечами. — А он явно из обычной семьи. Им с самого детства вбивают простую истину: аристо просят — исполняй, целее будешь. Тем более, что просьба тут не обременительная, да еще и уже оплаченная его спасением. Вот он и поспешил исчезнуть, пока еще чем-нибудь не нагрузили в довесок.

— Могу его понять, — протянул я. — А что вообще в письме?

— Не в письме, а в заявке, — наставительно подняла пальчик девушка. — Нам повезло, что это действующий член Гильдии Охотников, они ребята более-менее надежные. В заявке же задание на транспортировку добычи в камеру хранения до востребования хозяевами. То есть они в банке арендуют камеру, идут к нам, получают материалы и плату, отдают ключ, возвращаются обратно, производят, так сказать, анонимный вклад в уже чужую камеру хранения, после чего получают штампик от банка и с чистой совестью отмечают в Гильдии сдачу простенькой работенки.

— Не нагреют? — поинтересовался я.

— Вероятность даже ниже, чем у того рода, что к которому я хотела обратиться изначально. Все же репутация Гильдии дороже не столь крупной сьюминутной выгоды. Особенно учитывая то, что я — аристо. А Гильдия львиную долю заказов получает именно от благородных. Если всплывет попытка обмана, то они потеряют много клиентов и их просто сожрут конкуренты… Сейчас главное, что этот охотник добрался до города живой.

— Я за ним Динь и Шинь отправил, так что доберется, — хмыкнул в ответ.

* * *

Ответ от Гильдии Охотников пришлось ждать почти две недели. Впрочем, мы так-то не спешили, да и время примерно рассчитали, исходя из пешего пути до города, потом день-два на принятие заказа, подбор команды, оформление, сборы и еще сколько-то времени на путь обратно к болотам. Ну и вот сегодня ближе к обеду сработала сигналка, оповестившая нас о проходе группы одаренных через основной спуск к болотам со стороны Стародрева.

— Идем встречать? — спросила Ио.

— Я иду встречать, а ты под маскировкой в форме вороны неподалеку будь на случай… всякого. Сначала проверю, что все нормально, и только потом уже с ними будешь общаться ты.

— Хмм… — с хитрой улыбкой протянула Иоланта. — Ну, как скажешь… дорогой.

Я чуть поежился от такого обращения. Никак не привыкну. Впрочем, когда это сладким тоном произносит миленькая девушка, то это… цепляет. Особенно, когда гормоны начинают уже быть по мозгам и только медитации, сублимации и самоконтроль спасают от глупых поступков.

Перекинувшись в филина, я вылетел из Гнезда и направился в сторону спуска, со стороны которого уже ощущались человеческие сигнатуры, хоть и довольно размыто. Более-менее точно определить состав и силу группы удалось уже почти на подлете, все же охотники явно умели и любили скрывать не только тела, но и свою магию. Но не смотря на хорошее мастерство в скрыте, пожаловавшая к нам группа силой не отличалась: тут был один мастер и трое подмастерий, если судить только по размерам резервов. Когда до них оставалось метров триста, я пошел на посадку и у самой земли перекинулся в лиса — все же именно эту форму видел отправленный нами охотник. Иоланта в это время ощущалась в метрах ста позади меня, где-то в районе корней деревьев.

Проверив готовность фей и наложенный скрыт, я аккуратно направился в сторону гостей и вскоре увидел их на сухой полянке у самой стены долины. Далеко от спуска они не отошли, так метров на двести, да и лагерь разбивать тоже не стали, явно готовясь в любой момент уносить ноги. Зато о безопасности временной стоянки озаботились неплохо, возведя вокруг маскирующий и защитный экраны, а так же раскинув на сотню метров невидимую сенсорную сеть, ощущаемую как нити дрейфующий в воздухе паутины. Метод оказался весьма действенным, потому что пробраться меж незримых, густых и хаотично колышущихся нитей я просто физически не смогу — тут явно нужно знать какую-нибудь хитрость, но… знаний у меня нет. Только сила.

Ну да ладно, я не устранять их так-то пришел.

Сбросив с себя визуальную маскировку, я спокойно направился к разом напрягшимся охотникам прямо через сигнальные нити. Вся четверка, в которой было трое мужиков и одна довольно юная девушка, следили за мной настороженными взглядами, потихоньку готовя концентраторы. Впрочем, явной агрессии от них заметно не было, просто здоровая опаска перед очень скрытным и предположительно сильным магическим зверем, который неспешно подбирается на дистанцию рывка к твоему горлу.

— Уважаемые Охотники, вы тут по заказу из Гильдии? — поинтересовался я, когда до границы их малого защитного купола оставалось метров десять. — Оно должно быть оформлено на имя Иоланты Вороновой.

Услышав это прибывшие выдохнули с облегчением.

— Да, это так, — слово взял единственный мастер среди них. — Только… на Иоланту ты не слишком похож.

— В данный момент я исполняю обязанности её охраны, — показал ему довольный оскал. — Могу увидеть заявку?

— Конечно, сейчас, — кивнул охотник и достал из поясной сумки тот самый свиток, что я уже видел пару недель назад. — Вот.

— Хм, действительно похож, — я не стал как-то просить передать или развернуть свиток, так как совершенно не знал, что точно было там написано. — Попрошу одного из вас вместе с заявкой отойти на двадцать метров в ту сторону, где он обсудит детали заказа с леди Иолантой.

В этот момент названная особа как раз подлетела к нам в форме ворона и перекинулась в человеческий облик, так что все сомнения у охотников отпали окончательно, да и вопросов моё предложение не вызывало — я не просил снять защиту, сдать оружие или покинуть зону видимости, это просто была небольшая предосторожность с моей стороны, чтобы Ио не находилась в зоне прямого доступа сразу у четырех возможных недоброжелателей. Кстати, к моему удивлению на переговоры отправился не мастер, а единственная девушка в команде. Хотя, определенная логика тут присутствовала.

Детали договора мне были не особо интересны, так как в общих чертах я его и так знал, а с нюансами пусть Ио разбирается — она в этом понимает намного больше. Зато вот что меня заботило — это безопасность девочки. Все же мы находимся не в элитном ресторане или банке, а посреди магического леса, да еще и в месте с повышенным содержанием агрессивной живности. Да и исполнители заказа хоть и выглядят адекватными профессионалами, но в магической среде ни в чем нельзя быть уверенным.

Вопреки моим опасениям все прошло тихо и мирно. Ио буквально за пару минут уладила все формальности и с довольной мордашкой начала быстро перетряхивать вещи из своей сумочки-хранилища в аналогичные сумки отряда. Правда, барахла у нас набралось довольно много, так что этот процесс затянулся еще на несколько минут, но вскоре закончился и он. И вот отряд охотников, явно не желая оставаться тут дольше необходимого, быстро свалил в сторону города.

— Все настолько гладко и просто, что даже не верится, — проворчал я, дергая хвостом и подозрительно осматривая округу.

— Ох, не начинай, — закатила глаза блондинка. — Пошли лучше домой. У нас освободилось довольно много места, а болота очень богаты на всякие «маленькие радости», так что завтра уже возобновим походы за добычей.

Глава 18

Закончилось лето, пролетела осень, зима и весна.

Казалось бы прошел почти год в магическом лесу, на болотах с весьма своеобразной славой, в компании Наследницы старого магического рода, что была умницей и расцветающей красавицей, но… Хоть сколько-нибудь значимых событий почти не было. Я имею ввиду, что день у нас проходил крайне однообразно: проснулись, позавтракали, слетали куда-нибудь, собрали всякие интересности, поохотились, вернулись в Гнездышко, пообедали и сели до вечера за тренировки, учебу или просто эксперименты, ну а там уже ужин и кроватка. И так день за днем, почти без отклонений, за исключением редких «выходных», когда мы просто выбирались в какое-нибудь живописное место и предавались ленивому ничегонеделанию.

Из событий, что более-менее запомнились в потоке рутины, я могу выделить только добычу себе звероформы паука и обнаружение залежей кровавого железа. Паук из меня получился очень… своеобразный. В дефолтном виде я был примерно по пояс взрослому человеку и напоминал тарантула или птицееда — черный, мохнатый, с алыми полосками, горящими багровыми глазами, огромными хелицерами, мощными толстыми лапами и чуть сплющенным брюшком, на котором сверху был отчетливо виден рисунок черепа. Интересно то, что я мог полноценно смешивать форму паука и сколопендры, получая в итоге весьма монструозную химеру. Яд у паука, в отличие от сколопендры, был просто убойный — одного укуса мне хватало, чтобы свалить почти любую обитавшую на болоте и в окрестностях тварь, правда для его выработки требовалось такое же убойное количество магии, примерно мастерский резерв на десять миллилитров. Так же порадовал паучий шелк, который обладал свойствами впитывать и хранить магию, из-за чего был неплохим материалом для артефакторики, но еще лучше показал себя в качестве ткани для одежды, ведь прекрасно держал на себе различные зачарования и вообще был крайне приятен на ощупь. Пожалуй, только факт производства столь ценного шелка смирил Иоланту с этой моей формой, но она все равно очень просила «не перекидываться в эту страшилищу дома» и с намеком так покачивала трансмутированной сковородкой в руках, по которым пробегались магические молнии.

Что же касается кровавого железа, то это был весьма ценный металл, что по-идее должен образовываться из рудной жилы, которая на протяжении столетий впитывала жертвенную кровь, а так же находилась под эманациями боли, страданий и смерти множества разумных существ. Ио говорила, что есть еще несколько способов получения этого ценнейшего металла, но подробностей она и сама не знает. Что же касается свойств, то кровавое железо ценно в первую очередь теми самыми эманациями. Буквально пропитавшись болью и смертельной агонией, оно как бы «научилось» само генерировать эти чувства и теперь стремится поделиться ими с любым коснувшимся, дабы впитать новую порцию страданий жертвы. К тому же само по себе такое железо обладает слабыми антимагическими свойствами, просто впитывая магию и кровь, за счет чего постепенно усиливается. Применений такому специфическому металлу много и оружие находится как бы не на самой последней строчке в этом списке, ведь железо отнюдь не славится как самый прочный металл. Обычно из кровавого железа делают ритуальные и пыточные инструменты, кандалы, специфические фокусировщики, охотничьи расходники, добавляют в разные сплавы… Особенно его любят демонологи, охотники и шаманы — все те, кому требуется поймать, удержать и ослабить какую-нибудь опасную и часто нематериальную магическую тварь.

Иоланте из этого железа я сделал пару стилетов, что она навострилась прятать в одежде, а также ритуальный кинжал и тонкую трехметровую цепочку с грузиком на конце. Правда с ритуалом привязки пришлось помучится, но я все же добился, чтобы эти артефакты не кусали свою хозяйку.

Для себя же я в очередной раз перебрал посох. Теперь вместо вьюнка и шерсти в качестве проводящих каналов использовались нити паучьего шелка, а скрытый шип на пятке был отлит из кровавого железа, закаленного смесью паучьего яда с соком нескольких особо ядреных ядовитых растений с болот. С лезвием бердыша мне пришлось долго и нудно выворачивать себе мозги и пытаться натянуть сову на глобус. Сова натягиваться не хотела, но я был упорен и запросил помощь у своих духов. Вот тогда-то Тина предложила очень занимательный вариант, который попахивал жирным таким песцом: сделать мой посох одержимым каким-нибудь духом. Даже предлагала одного своего знакомого из высших, кто точно не откажется. Вот только глянув на присланный мне ментальный образ жуткой щупальцевой твари с огромным количеством глаз и зубастых пастей, я едва сдержался от позорного девчачьего визга, ибо даже через такой опосредованный контакт дух почуял моё внимание и любопытством протянул те самые щупальца. Решив пока не иметь дел с высшими (тем более Глубинными), я обратил внимание на Браслетик.

Ленивый и туповатый дух пространства за время своей службы порядочно так разожрался и как раз перешел на средний уровень, «отрастив» себе приличный пространственный карман. Собственно, это была единственная его способность, исключая слабеньких манипуляций с пространством, которые легко блокировались даже не заклинаниями, а просто всплесками сырой магии с соответствующим посылом. Зато у этого ленивца был один плюс — он был верен как собака, даже без учета практически рабского контракта. Так что именно этого духа я решил использовать для улучшения посоха.

Для эдакой эрзац-одержимости с помощью подсказок фей пришлось конкретно переделать один из шаманских домиков, создавая весьма жесткую привязку к духу, а потом еще и прямой канал связи с моей собственной энергосистемой. Провозиться пришлось недели две с перерывами, запарывая и переделывая все не по одному разу, зато итоговый результат меня очень порадовал. Благодаря аспекту духа, которого с подачи Ио переименовали в Светика, посох приобрел ряд весьма занимательных свойств. Во-первых, артефакт теперь может самостоятельно перемещаться в пространстве и телепортироваться на короткие расстояния. Во-вторых, благодаря прочной связи с моим астральным телом, Светик легко переводит посох в полуматериальное состояние, делая тот невидимым и неосязаемым, а потом и вообще может утянуть его в моё астральное пространство, где был создан небольшой пространственный карман примерно на пять-шесть кубометров. В-третьих, из-за все того же пространственного аспекта связь с посохом теперь не теряется ни у меня, ни у остальных духов где бы и в какой форме тот не находился. Ну и в-четвертых, кроме моего теперь уже собственного кармана аналогичный остался у самого Светика, да еще и расширился до хорошего такого склада, размерами не уступающего той же сумочке Иоланты. Правда, тут был нюансик, что кармашек все же был не мой, а духа, да и жестко привязанный к посоху, так что если что-то случится со Светиком или артефактом, то все хранящееся барахло просто выкинет куда-то на план пространства или междумирье, из-за чего особо ценные вещи там лучше не хранить.

Ну и что касается лезвия бердыша для посоха, ради которого и начался апгрейд артефакта… Основу для него я сделал из куска хитина себя-сколопендры, который покрыл слоем кровавого железа с закалкой из паучьего яда. А потом я долго и упорно учил Светика (ну туповатый он, что поделать) переводить в полуастральную форму не весь артефакт, а лишь конкретно лезвие. В отличие от остальных фокусов духа, это действие не являлось для него инстинктивным и интуитивно понятным, так что выходило у бедолаги со скрипом, но в итоге своего я добился и теперь могу очень неприятно удивить противника внезапным ударом возникшего «ниоткуда» массивного лезвия.

* * *

Бенедетта Воронова, боевой магистр магии смерти и проклятий.

Последние года для рода были… тяжелыми. Мягко говоря.

Судя по летописям, которые я обнаружила, Вороновы начали скатываться в пропасть еще при отце прошлого главы, постепенно теряя влияние, доходы, предприятия, людей и сокровища. Но все это было медленно и почти незаметно — там подарили ценную вещь, тут проиграли в споре, пропала партия охотников, сгорело предприятие, ушло несколько работников, отдали землю как приданное… Вроде бы не такие уж большие потери для сильного, многочисленного и древнего рода, но… эти потери ничем не возмещались. Все, абсолютно все начинания Вороновых в какой-то момент терпели крах. Да, большая часть из них приносила кратковременную прибыль, но они даже собственную стоимость не отбивали и в долгосрочной перспективе только ухудшали положение рода.

А с приходом к власти предыдущих Лорда и Леди все стало катиться в Бездну быстрее и заметней. Просто потому, что они были… идиотами, если говорить честно. Транжиры, лизоблюды, никчемные маги и слабые личности. Занять свое положение они смогли только по причине отсутствия вменяемой альтернативы — все остальные хоть что-то значащие представители главной ветви рода погибли при странных и порой откровенно подозрительных обстоятельствах. К тому же, прошлого Лорда поддерживала административная ветвь, что тогда обладала немалой силой.

За десяток лет «правления» этих… паразитов, они привели род практически к исчезновению. Дошло до того, что все адекватные разумные начали рвать связь с алтарем и уходить не смотря на жесточайший магический откат и отречение от всего имущества в пользу рода — вот настолько все было плохо. Люди, родившиеся или принятые в род в малом возрасте, воспитанные в нем, обязанные роду всем, предпочитали терять половину своего магического развития и все имущество лишь бы свалить подальше и больше не связываться с этим… зловонным трупом. И в какой-то момент, после очередного такого отречения, мы все почувствовали ЭТО. Магия Рода, то что нас всех связывало воедино и не давала банально снести голову главенствующим имбецилам, отсекла от себя Лорда и Леди, да еще и выжгла всю их магическую систему. Умирали эти твари страшно, но заслуженно. А потом оставшееся боевое крыло во главе со мной начало чистку, попутно всеми силами препятствуя попыткам хоть кого-то взять на себя регалии Лорда. Хотя последнее было сделать довольно просто, потому как всего несколько человек могли претендовать на главенство, но достаточно сильной была только одна — Иоланта. Единственное светлое пятно в истории жизни предыдущего Лорда.

Вот только прежде чем мы додавили всех паразитов, какой-то ублюдок сумел внушить нашей маленькой Ио, что для очищения грехов отца та ОБЯЗАНА пройти Испытание — древний традиционный ритуал, которым Наследник доказывает перед Магией Рода свою состоятельность как будущего главы. И упрямая девочка отправилась его проходить, под оскал выжившей части подонков. Правда, радовались они недолго, потому что после такого я взбесилась окончательно и просто вырезала большую часть, уже не разбираясь кто там прав, а кто нет. Вот только сделанного было не вернуть…

Впрочем, оглядываясь сейчас назад, я начинаю думать, что это была Судьба. Просто потому, что более удачного исхода для Наследницы и быть не могло: она буквально в первые дни нашла себе в лесу друга в лице отшельника-перевертыша и потратила прошедшие два года на спокойное планомерное развитие своей магической силы. И я даже могу сказать «спасибо» той твари, что тогда подбила Наследницу на это Испытание, ведь вся свалившаяся на род грязь последних двух лет миновала нашу малютку.

Правда, я сейчас совершенно не представляю, как буду смотреть ей в глаза, ведь…

Мы все просрали.

* * *

Мы с Ио стояли на краю обрыва, откуда начинались Болота Кровососов. Не знаю какие мысли витали в блондинистой голове моей подруги, но лично я просто любовался этим опасным и туманным местом, освещенным лучами утреннего солнца. Все же за прошедшее время я успел излазить тут все вдоль и поперек, забираясь даже в самые глубины болот, где пару раз едва успевал унести лапки от каких-то совсем уж странных и стремных тварей.

— Было весело, — хмыкнул я.

— Можно и так сказать, — расслаблено фыркнула Ио, тряхнув косой длинных пшеничных волос. — Но ближайшие лет пять я сюда точно не вернусь.

— Это ты сейчас так говоришь, — оскалился в ответ. — А вот поживешь в «цивилизации» и в какой-то момент будешь просто мечтать вернуться в Гнездышко, забив на все и всех. Или резко что-нибудь понадобится отсюда. Например, куча дорогущих трав и частей монстров…

— Может быть, — пожала та плечами. — Ты-то уж точно уже через месяц будешь рваться обратно в лес.

— Так я и не спорю. Только не бросать же тебя одну в том страшном месте?

— Спасибо за заботу.

Я повернул голову и окинул её взглядом.

За прошедшие два года она сильно изменилась: вытянулась, загорела, обросла мышцами и очень даже приятно округлилась где надо. Сейчас это не мелкая потерянная девочка, что когда-то заливала слезами мой лисий бок, а уверенная в себе девушка лет восемнадцати на вид (свежий воздух, мясо магических тварей и много-много жизненной энергии творят чудеса), метр-семьдесят ростом, с упрямым взглядом голубых глаз, красивым волевым лицом, грудью третьего размера и фигурой легкоатлета. Одета она была в весьма облегающий охотничий костюм из магического шелка, кожи, меха, а так же хитиновым нагрудником, поножами и наручами. На одной руке у неё был одето кольцо-концентратор, на другой — кольцо-накопитель на десяток магистерских резервов. На поясе у этой воительницы были закреплены боевой жезл, сумка-хранилище и кинжал из кровавого железа. Где она хранила стилеты я не знаю, зато вот боевая цепочка была спрятана в хитрый кармашек под левым наручем, так что Ио было достаточно отдать команду духу или по-особому тряхнуть рукой, чтобы грузик скользнул в ладонь и оружие было готово к бою.

— Что? — поймала она мой взгляд.

— Любуюсь, — честно ответил я.

— Но дальше объятий почему-то не заходишь, — прищурилась блондинка.

— Потому что рано, — пожал плечами в ответ. — Да и с семьей твоей еще надо познакомится. Вдруг я им не понравлюсь?

— Сам-то в такую чушь веришь? — закатила та глаза. — Тут скорее придется отбиваться от кандидатов в наложницы, я уж не говорю о позиции младшей жены.