Сколопендроморф (СИ)

Выпущенный мною импульс маны запускает ритуал. Лед на добыче тут же исчезает, как и все остальные ограничения, но сделать что либо живожор просто не может, так как с него моментально слетает вся маскировка, а сам он с хрустом растягивается на земле на манер коврика. Я на пару секунд даже завис, рассматривая эту весьма специфичную тварь: три метра в холке, кошачьи очертания фигуры, серые длинные тонкие шипы вместо шерсти, гибкий хвост с жалом на конце, огромная и явно широко распахивающаяся пасть на массивной вытянутой голове, три пары глаз, горящих алым адским пламенем, а так же внушительные клыки и когти с мою руку размером. Натуральная машина смерти.

Тряхнув головой, прочистил горло и начал читать немного длинноватую арию-обращение.

— Таящийся в лугах, лесах и болотах. Тот, кто надевает шкуры и панцири, властвует над азартом и страхом, болью и смертью. Тот, кто смыкает клыки на шее всех жертв мира и ведет вечную охоту на тварей за границей человеческого сознания. Пройдись по пяти дорогам, пересеки три реки и завой на пороге в тварной мир. Оцени нашу добычу, прими её часть, возьми свою долю. Отныне мы часть Великой Охоты. Отныне Великая Охота часть нас. Анкетрусиар-си-Харатха.

Круг ритуала полыхнул и наша добыча начала неспешно погружаться даже не в землю, а в само пространство, словно в вязкую жидкость. И на нас все это время с Той Стороны смотрело Нечто. Оценивающе так. С легкой ленцой сытого хищника и одновременно с охотничьим азартом и каким-то нездоровым предвкушением. Но вот наконец добыча погрузилась на Ту Сторону полностью и мы услышали отголосок довольного рыка и хруст костей. Ритуальный круг мигнул в последний раз и затих, обрывая все эти иллюзорные (или нет?) звуки. А мне в голову прилетело знание того, что каждый из нас получил за столь славную охоту.

Лично моя награда была… странной. Но крайне полезной. Это не было крутым артефактом, трансцендентными знаниями или еще чем-то таким. Нет, я получил «всего лишь» одну маленькую модификацию в свою магическую систему. Вторичный резерв нейтральной магии. И пусть тот был всего лишь на начальной стадии адепта, но ничто не мешало мне его развить, а учитывая, что первый резерв и ядро были на пике магистерского уровня, то ничего сложного в скоростной прокачке не будет. Зато польза от такого будет для меня как для мага просто неописуемая. Вообще создать второй резерв нейтральной маны, как и дублирующий какой-нибудь стихии, теоретически возможно и я даже читал о таких случаях в родовой библиотеке в прошлой жизни. Вот только такая работа — это уровень даже не архимага, а кого-нибудь повыше. Угу, например духа в ранге Короля, что так-то практически божеством является и может ломать логику мира об коленку.

С наградой для наших духов все было достаточно прозаично, но так же очень полезно — они дружно получили продвижение в развитии и примерно наполовину сократили путь к званию высших духов.

А вот у Иоланты ситуация была немного посложнее. Во-первых, Дух Охоты выправил ей последствия нашего кривого ритуала и она все же обрела полноценную звероформу ворона, вот только обретение дополнительных форм для неё все так же было закрыто. Во-вторых, девушка получила дополнительный слабенький резерв на стадии адепта с атрибутом молнии, который силой божественного духа был прекрасно интегрирован в её энергетику. Ну и в-третьих, Ио получила Дар, облегчающий управление электричеством и солидно усиливающий этот атрибут.

Наши с Ио награды могут казаться слегка не справедливыми и она вроде как получила больше, но это только на первый взгляд — все же привить себе атрибут молнии и развить его я могу и без посторонней помощи, а вот Ио вряд ли сможет получить фактически второй магических резерв. Вот и выходит, что по количеству плюшек она меня обходит, а по качеству — я её. Впрочем, спорить на эту тему мы даже не думали и просто радовались удачной охоте и ритуалу.

Глава 15

Примерно через месяц после ритуала охоты, когда лето окончательно вступило в свои права и установилась жаркая влажная погода, мы с Ио после завтрака сели перед её сумкой и задумчиво на ту уставились.

— Места нету, — после непродолжительного молчания резюмировала она. — Совсем нету. Последняя партия шкур едва влезла.

— Мдаа… — вспомнил я вчерашний казус, когда мы кое-как смогли упаковать шкурки каких-то магических волков, что по оценке Ио были жуть какими дорогущими. Чему я был не удивлен, если честно, ибо твари были сильные, а мех у них мягонький и с очень красивыми узорами. — Что будем делать? Можно завязать с добычей и сосредоточится исключительно на развитии магии или же избавиться от наименее ценных трофеев.

— А еще можно переправить добычу в город, — решительно посмотрела на меня Ио, в которой явно взыграла жадность. Или хозяйственность? Между ними порой очень тонкая грань.

— И каким образом? — заинтересовался я. — Никого из твоей семьи мы вызвать не можем, иначе ты провалишь Испытание. Просто связаться с Бене через моего духа и попросить забрать откуда-нибудь оставленную посылку?

— Ненадежно, — возразила Ио. — Да и вряд ли у тети сейчас много свободного времени, чтобы по лесам искать наши тайники.

— Тогда перекидывать бандерольки с Рики? — дал я второй предложение.

— Слишком долго и, опять же, ненадежно. На огненном плане послание может просто сгореть, — вновь покачала головой Иоланта. — Да и бессмысленно, Рики не отличается грузоподъемностью, а нам как-раз от самых габаритных грузов нужно избавится. И тебя в город не отправишь, потому что потом ты не сможешь ко мне вернуться — это тоже будет считаться нарушением…

— Найти кого-нибудь в лесу, кого можно было бы отправить? — предложил я. — Ты сама говорила, что вокруг города часто ходят разные охотничьи и исследовательские группы. Да и я пару раз засекал на границе восприятия сигнатуры и запахи магов. Выследим кого-нибудь из них и заключим магический контракт. Пусть перетащат наиболее габаритную нашу добычу в город, положат в какой-нибудь банк или склад, а в награду возьмут часть добычи себе. Ну а когда мы следующей весной выберемся из леса, то спокойно все заберем.

— Рисковано, — нахмурилась моя подруга, постукивая пальчиком по коленке. — Даже с контрактом нас легко могут надурить, обойдя условия. Да и сам по себе контракт — не гарантия, ибо есть способы его разорвать или нивелировать откат от нарушения…

— Да и пофиг, — пожал я плечами. — Тогда просто найдем этих идиотов и стрясем с них виру. К тому же, мы не будем отправлять все и уж точно не будем рисковать самыми дорогими трофеями. Больше половины твой сумки забито всякой травой, шкурами, костями и потрохами. Да, они ценные, но те же металлы и драгоценные камни намного ценнее, а так же намного меньше. К тому же, не обязательно отдавать наш товар первым встречным проходимцам — присмотримся, выберем тех, что выглядят поприличнее и ведут себя поадекватнее. В идеале еще было бы помочь нашим курьерам выбраться из какой-нибудь передряги, чтобы они чувствовали себя обязанными… Что думаешь?

— С такими условиями это уже имеет кое-какой смысл, — медленно кивнула Ио, усиленно что-то обдумывая. — И я, кажется, знаю кого можно припахать. Есть тут местность, которая условно принадлежит одному нашему союзному роду и они часто устраивают туда походы… Только нужно будет немного прогуляться… километров на двести — двести-пятьдесят, если мне память не изменяет.

— Это дней пять пути, если обычным шагом, — прикинул я.

— И если мы не собьемся с курса… который еще и правильно взять нужно будет, — кивнула Ио. — Хотя, можно и полететь — я уже более-менее освоилась с птичьей формой.

Я задумался, взвешивая все риски, но в итоге все же кивнул.

— Да, можно и полететь. В случае чего нас духи прикроют. Ну а если все это дело не выгорит и мы либо никого не найдем, либо найденные нас не устроят… То можно просто сделать ухоронку с ритуалом сокрытия и нетленности, куда сгрузить самое габаритное и дешевое барахло. А там уже после Испытания сами за заначкой вернемся.

— Это уже больше похоже на план, — согласилась блондинка.

Правда, отправиться мы смогли только спустя трое суток — Ио хоть и научилась более-менее летать, но на крыле все еще держалась не очень и некоторое время пришлось потратить на помощь блондинке, которая ударными темпами закрывала пробелы в своем летном мастерстве. Да и просто отдохнуть и расслабиться мы были не против, потому что после прибытия к Белой Горе постоянно были заняты тренировками или носились по округе в поискать чего-нибудь интересного.

Сам перелет прошел относительно спокойно, разве что на нас пару раз пытались напасть другие хищные птицы, но там даже духов использовать не пришлось, хватило просто огнем в их сторону дыхнуть. Или они свалили не от огня, а от вида огнедышащего филина? Просто мне могло и показаться, но кажется я слышал в клекоте тех птичек истеричные нотки? Как бы то ни было, но до нужного места мы добрались, хоть путь и занял целых три дня, даже не смотря на большую скорость полета — по дороге мы изрядно заплутали.

— Это точно то самое место? — спросил я, сидя в форме филина на ветке дерева, что росло на краю довольно глубокого обрыва. А внизу расстилалась огромная болотистая низина, заросшая высокими деревьями, напоминающими мангровые.

— Точно, точно, — покивала сидящая рядом ворона. (Или вороница? Как вообще называют воронов женского пола? Хотя ладно, пусть будет вороной). — Это Болота Кровососов, весьма известное и устойчивое место. А так же довольно важное. Тут добывают несколько особенных видов магического железа, кожу рептилий и целую кучу всяких трав.

— Вот только площадь поисков тут… немалая, — вздохнул я. — А маги вряд ли будут гореть желанием быть обнаруженными.

— Предлагаю перелететь на ближайший к городу край болота, устроить там базу и уже оттуда начать облет территории, — сказала Ио, чуть потянув крылья. — Но облеты уже завтра. Или послезавтра. Устала.

— Угу, — согласился я.

* * *

Укрытие нам пришлось делать самим. Ну, вернее Пушистик постарался, вырыв пещеру прямо в скалистой стене обрыва, в паре километрах от основного спуска в долину, которым пользуются приходящие сюда маги. Очередное «семейное гнездышко», как пошутила Ио (она же пошутила, да?) получилось на диво хорошим: четыре просторных жилых помещения, каменная купальня, освещение в виде созданных мною простеньких артефактных ламп, ковры из мягких шкур, живые обои из плюща с ароматными цветочками, хорошая вентиляция, отдельное помещение под ледник для продуктов, стазисная комната, ритуальный зал, мастерская… В общем, посреди дикого и опасного и леса мы наловчились жить лучше, чем многие в городах цивилизованного общества. К тому же, я не забыл и о безопасности: несколько ритуалов сокрытия, толстая каменная дверь (без Пушистика не откроешь), выходящая прямо в обрыв, пара небольших запечатанных лазов для нас в форме лис, куча рунических и ритуальных ловушек внутри, а так же постоянно бдящие за округой феи.

Итогом трех суток работы я был полностью доволен — даже не найдя на Болотах Кровососов разумных из города, мы можем спокойно остаться тут до весны, так как местность была нами не исследована и посмотреть что и как происходит в округе было бы неплохо. Опять же, на самих болотах я прекрасно ощущал несколько природных источников магии, к которым можно было бы подцепиться для ускорения нашего развития. Особенно это будет полезно Иоланте, так как я по основным позициям (кроме двух новых стихий) уже достиг пика магистра и для дальнейшего развития нужно будет только пройти эволюцию… Угу, легко звучит. Понять бы еще, как это делается. Впрочем, ближайшие лет пять я замахиваться на ранг архимага точно не собираюсь — нужно подкопить знаний и умений, провести эволюцию духов, да и, возможно, заняться развитием новых стихийных резервов, ибо преимущество в уникальности магических каналов нужно реализовывать…

— На охоту? — сонно протянула Ио, когда на следующее утро после полной отладки Гнездышка я засобирался наружу.

— Уху, — кивнул ей, перетекая в форму филина и посылая Пушистику ментальную команду приоткрыть проход. — Заодно и посмотрю, что у нас в округе водится.

— Эх… — было видно, что Ио не хочет отпускать меня одного, но и переться на болота ей сейчас тоже не хочется, слишком устала за эти дни. Впрочем, решение она приняла быстро. — Ладно, я пока что-нибудь приготовлю.

— Уху, — согласился с ней и выпорхнул через открывшийся проем.

Впрочем, летать по округе я не собирался и почти сразу же спикировал к земле, уже на последних метрах тормозя крыльями и прямо в воздухе оборачиваясь лисом. Приземлившись на все четыре лапы, я тут же отпрыгнул в сторону, уходя от броска здоровенной зеленой змеи с четырьмя глазами и костяным гребнем вдоль позвоночника. Рептилия раздраженно зашипела, явно примериваясь к новой атаке, но получила от меня сосульку в голову. Несколько раз дернувшись на влажной земле в конвульсиях, змея затихла и ею тут же заинтересовалось несколько пробегавших неподалеку муравьев… размером с кулак. В общем, обычное начало дня в этих лесах.

Болота Кровососов представляли собой отнюдь не сплошные трясины. Почва у окраин была довольно плотной, хоть и влажной, а луж было незаметно вообще, хотя при сильном надавливании оставались ямки, что быстро наполнялись водой. Местные деревья были ниже и толще, с длинными выпирающими из земли корнями, а так же очень густыми кронами, что образовывали вверху сплошной ковер из листьев, тем самым сильно затрудняя попадание света на более нижние уровни. В результате сам лес на болотах даже днем выглядел очень сумрачно, с голыми уходящими вверх толстенными стволами деревьев, диким переплетением вылезших из влажной почвы корней и невысокой, но очень густой и специфично выглядящей травой. Воздух был тяжелым и влажным, со странной смесью из запахов цветов и гнили, а так же стелящимся по земле легким туманом, что постепенно становился выше и плотнее в сторону центра болот.

Что же до местных обитателей, то в основном я тут видел разнообразных рептилий и просто огромное количество насекомых, причем порой гигантских размеров. Вот например прямо сейчас мимо меня стремительно пролетела стрекоза размером с кошку, что налету поймала жирную муху с мою ладонь величиной и, присев на ближайший корень, начала со смачным хрустом ту потреблять. А я, глядя на это, постарался еще сильнее размыть свое присутствие и задумался над новой звероформой, но уже насекомого. Ведь магические животные — это хорошо и круто, способности у них тоже отличные, но… млекопитающее будет проигрывать насекомому того же размера почти по всем статьям. Нет, там есть моменты, из-за которых именно шерстяные животные стали властителями планеты, а не хитиновые и чешуйчатые (например, более совершенные системы теплообмена и дыхания), но… В бою между лисой и сколопендрой одного размера я без раздумий поставлю на сколопендру, а выбирая между орлом и стрекозой — на стрекозу. Так что почему бы не обзавестись формой какого-нибудь сильного членистоногого чисто ради боевых характеристик. Правда, насколько помню, там есть серьезные проблемы с адаптацией и восприятием, все же эволюционная пропасть слишком огромна, но все-таки подобные звероформы возможны, ибо в прошлой жизни у меня был один знакомый, что умел превращаться в паука. Правда, он был стремный. Не паук, а сам знакомый. Реально жуткий тип. Но вроде бы адекватный. Ну да ладно, это все же не тотемный оборот будет, а ритуальная звероформа, так что влияние на сознание и подсознание должно быть минимальным, а польза — довольно большой. А там магия углы сгладит. Опять же, я буду искать не обычное насекомое, а магического мутанта, что так-то имеют меж собой весьма сильную разницу за счет все той же магии…

На разведку ближайшей округи и охоту я потратил часа два, заодно присматриваясь к местным жукам, разнообразие и размеры которых поражали. А так же их чувствительность — некоторые все же умудрялись меня замечать и либо уходили в сторону, либо атаковали. Больше всего проблем доставили пауки и многоножки — первые из-за аномально прочной паутины, которую фиг заметишь, а вырываться приходилось с помощью огня, а вторые из-за повышенной агрессивности, когда кидались при малейшем намеке на моё присутствие. А атака полуметровой сколопендры — это не шутки, особенно когда та умудряется плеваться кислотой, ставить магические щиты или становится невидимой. Пару раз от таких атак я спасался только благодаря своевременной реакции Шинь.

— Ну как там? — поинтересовалась Иоланта, когда я залетел в Гнездышко. Дверь она, кстати, закрывать не стала, мы это только на ночь делаем, а днем хватает обычных чар иллюзии.

— Как и везде тут, опасно, — перетек я в человеческую форму и устало упал на матрас. — Много больших насекомых и змей, туман, ядовитые растения, а дальше еще и большие лужи с трясиной начинаются, но хоть по корням деревьев можно перебираться.

— Я слышала, что ближе к центру болот вода сливается в небольшие водоемы, что полны хищников, — задумчиво проговорила Ио, ставя на невысокий столик тарелки с завтраком.

— А вообще откуда такое название? — поинтересовался у неё, чарами создавая из попавшейся под руку палочки ложку. — Тут вампиры обитают или что?

— Раньше обитали, — ответила девушка, тоже повторяя мои действия и присоединяясь к завтраку. — Собственно, сами болота находятся в идеально круглой долине с отвесными стенами глубиной в сорок метров и радиусом в два-три десятка километров. Не думаешь же ты, что это естественное образование? По историческим записям тут когда-то стояло поселение вампиров, что чем-то выбесили Совет Архимагов и те их просто уничтожили со всеми прилегающими землями. Тем не менее, там оказались толи глубокие подземелья, толи какие-то пространственные убежища, толи бункеры, а может несколько партий охотников на дальнем рейде… В общем, какая-то часть кровососов уцелела и почему-то отказалась уходить от этого кратера, вместо того каким-то образом создав данное болото. По приказу Совета и просто ради ингредиентов и редких рабов их вылавливали и вроде как почти всех истребили, но название с тех пор прижилось. Да и охотники в лесах и особенно на болотах иногда встречают вурдалаков, а те сами по себе не появляются — это вампирские слуги, созданные из выпитых досухо людей. Вот только самих вампиров никто не ловил уже лет как двести-триста…

Почему мне кажется, что обязательно одного если не поймаем, то хотя бы встретим?

Глава 16

— Это все или есть еще какие-то вопросы? — устало уточнил Первый.

— Валкотт заигрались, — подал голос Девятый.

— О, смотри-те кто проснулся! — тут же среагировал Шестой. — Что же они там такого сотворили, что ты не только приперся на Совет воплоти, но еще и голос подал?

— Девятый, поясни, — Первый, как и все остальные, предпочли проигнорировать подначки Шестого.

— Лорд продался Нглоруду, — ответил Девятый лидеру. — Неизвестно, насколько глубоко они сгнили. Ведется следствие.

— Нгло… это с Африки, что ли? — недоуменно уточнил Шестой. — Какого ссс… собачьего корня им у нас понадобилось?

— Пянек, что же яще, — фыркнула Седьмая.

— Достоверных сведений нет, — ответил на это Девятый.

— Третий? — повернулся к названному Первый.

— Их ведет Слепая Вера, — ровным голосом отозвался тот. — Валкотт… пешки. Все для плана не нужны. Только линия Пьера.

— Точнее, его дочь, да? — рыкнул Шестой. — Ну да, такие сиськи для любого дела будут полезны, хе-хе-ай-ай-АЙ!!!

— Пфя, — отвернулась от соседа Седьмая, прекратив выкручивать тому шкуру на боку.

— Девятый, — проигнорировав парочку смутьянов, обратился Первый. — Валкотт на контроль, но пока без устранения. Только по рукам бей, если потянут их куда не надо. А уже после контакта нашего «Избранного» с нужными персонами можешь начинать чистку. Кстати, сколько там осталось?

— Год, плюс-минус пару месяцев, — отозвался Третий. — В ближайшее время определится Путь.

— А что запасные варианты? — поинтересовался Шестой.

— Только через два года, — теперь Третий его игнорировать не стал. Впрочем, и вопрос был серьезный. — До контакта «Избранного» с Седьмой и расстановки всех якорей могут возникнуть… нежелательные расхождения в Пути.

— Третий, — вновь подал голос Девятый. — Давление на Вороновых чрезмерно. Начались подозрения.

— Таков Путь, — пожал плечами спрашиваемый.

— Это все? — через несколько секунд молчания уточнил Первый. — Тогда заседание объявляю закрытым.

* * *

Еще день потратив на отдых, мы все же принялись за планомерные поиски будущего курьера. Для начала решили установить простенькие сигнальные чары на основном спуске в болотную долину — они реагировали только на разумных гуманоидов, так что случайного срабатывания мы не опасались. К тому же, даже если сигналку заметят и снимут, мы все равно об этом узнаем. Ну а дальше у нас началась уже привычная рутина: утром быстрый облет территории с поиском каких-нибудь интересных магических сигнатур, охота для пополнения запасов мяса и сбор съедобных диких растений, ну а после обеда личные тренировки, учеба и эксперименты. Магические источники на болотах мы тоже обнаружили, но все они были в самой глубине, где находиться не только смертельно опасно, но и жутко неудобно из-за сплошных трясин и моря агрессивной живности.

Так и прошла следующая декада.

— Ты уверен, что это не сбой? — с сомнением спросила Ио, глядя как я провожу очередной поисковый ритуал, стоя на ледяной платформе посреди довольно большой и глубокой лужи.

— Уверен, — хмуро ответил я, глядя на указывающую строго вниз стрелку. — Она просто прячется под нами. И не выходит, зараза членистоногая. Придется что-то придумывать.

— Тебе эта гадость так уж нужна? — скривилась мелкая аристократка.

— Очень, — хмыкнул я.

В данный момент мы уже второй день занимаемся охотой на одну конкретную тварь — гигантскую сколопендру. И говоря «гигантская», я имею ввиду монстра в два десятка метров длиной и толщиной в два-три моих обхвата. Наткнулся на эту жуть я случайно, когда позапрошлой ночью решил потренироваться с аспектом лунного света. Тварюшка выползла из глубины болот и долго ходила вдоль стены долины и увидев эту красно-рыжую с черными полосами красавицу, я твердо решил обрести именно такую звероформу. Лезть же к монстру прямо тогда я не решился, но Тина смогла посадить на неё духовную метку, по которой мы с Ио уже второй день её и выслеживаем. Ну и, судя по всему, наконец нашли.

Отойдя от водоема и присев на корнях деревьев, я задумался. Сейчас мы с Ио были под весьма мощной маскировкой и стоит лишь её немного сбросить как сколопендра тут же появится — я в этом уверен. Проблема в том, что вместе с ней нас засекут и прочие местные обитатели, да и встречаться в прямом бою с двадцатиметровой тварью мне вот совершенно не хочется, пусть и некоторая уверенность в собственной победе имеется. Опять же, убить монстра и поймать его — это две разных по уровню сложности задачи. А я хочу именно захватить сколопендру. Значит, нужно делать засаду, причем именно сегодня, ибо следующей ночью монстр вполне может сменить укрытие…

— Ио, бери Рики и возвращайся к стене долины. Вместе с Пушистиком устройте там ловчую яму и как все будет готово отправь бельчонка ко мне с сигналом. Я выманю монстра и поведу его в ловушку, по дороге попытавшись измотать. Ну а там уже заводим тварюшку в яму, сковываем, ослабляем и в ритуальный круг.

— Так вроде живьем не обязательно? — выгнула бровку Иоланта.

— Нет, но лишним не будет. У меня и так уже много звероформ, так что лучше увеличить шансы на удачный исход.

— Ладно, поняла, — вздохнула девушка и, подойдя, чмокнула меня в щеку. — Будь осторожней.

Развернувшись, она перекинулась в ворона и стремительно скрылась меж деревьями. А я потер щеку и устало вздохнул.

— Кажется, мне все же придется жениться…

Тряхнув головой, я быстро провел инвентаризацию. Посох со мной, в Браслетике так же лежит несколько простеньких боевых артефактов по типу «активировал и бросил», фейки кружат над головой в полной готовности и грозно хмурят бровки. Ну и, в общем-то, все.

— Нужно будет озаботиться хоть какой-нибудь амуницией, — пробормотал себе под нос.

Решив не терять время попусту, я оставил на страже Динь и Шинь, а сам погрузился в неглубокую медитацию для развития аспекта черного моря, умудряясь попутно общаться с Тиной и получать от неё инструкции. Вообще подобное я практикую уже далеко не впервые — фея оказалась довольно хорошим учителем по этой странной стихии и могла многое как показать, так и рассказать, вот только от некоторых её откровений мне становилось по-настоящему жутко и даже иногда на время пропадало всякое желание контактировать с данным аспектом. Как пример могу привести информацию о том, что под темными водами, что приходят мне в видениях, действительно сидят весьма старые и могущественные сущности — Глубинные. Причем, некоторые из них были далеко не духами, а вполне даже живыми воплощениями. И все они являли собой как собирательные, так и вполне конкретные образы самых разнообразных морских монстров, тварей, богов и хтонических чудовищ, кои существовали или были когда-то и где-то придуманы разумными существами. Что же касается самих видений, то тут фея еще больше «обрадовала» тем, что у меня действительно появился своеобразным каналом с их измерением. Неполным, нестабильным, но, как с улыбкой сказала Тина, «Черное Море никогда не отпускает вступившего в его воды». Что же касается самой силы, то в сыром виде она могла использоваться как аналог очень токсичной воды, что действовала на манер кислот или яда, в зависимости от желания оператора. Так же у этой милой водички был еще и ментальный эффект — при контакте с жертвой она вызвала галлюцинации, странные желания, помешательства, головокружения и видения того самого Черного Моря и Глубинных. Вплоть до того, что при слишком долгом воздействии у жертвы может действительно образоваться канал связи с измерением. Вот только это ни разу не хорошо для несчастного, ибо какого-то контроля над хлынувшей энергией подобная своеобразная «инициация» не даст, зато через образовавшуюся форточку к нам может пролезть… разное. Кстати, на этом основывается и последняя фишка аспекта — если вложить достаточно силы, то можно создать нормальный портал, через который успешно отправить «подкормку» (жертву или просто врага) Глубинным на ту сторону или же вызвать кого-нибудь (или чью-нибудь часть) на эту сторону. Вот только последнее чревато тем, что призванному монстрику еще нужно будет доказать свое право приказывать или же как-то его задобрить и договориться…

Рики с посланием от Ио появился только спустя полтора часа, что было не удивительно — девочке нужно было аккуратно выбраться из болотного леса, найти подходящее место, организовать ловушку и замаскировать её. В общем, задача стояла довольно объемная и я был удивлен, что она не потратила на это часа три-четыре времени. Но раз все уже готово, то пришло и моё время.

Встав на ноги, я провел рукой по верхней части посоха, намораживая там довольно массивное лезвие из черного льда, после чего провел трансформация собственного тела. Пусть из-за условий жизни и тренировок за эти несколько лет мое человеческое тело сильно окрепло и сейчас я на голой физике вполне мог сойти за какого-нибудь суперсолдата из комиксов, но в столкновении с магическим мутантом этого могло быть не достаточно. Так что на моей голове появились лисьи ушки, из копчика вырос хвост, изменились зубы, ногти и глаза, тело чуть выросло наливаясь мышцами, но оставаясь при этом поджарым и гибким, а кожа покрылась слоем чешуи виверны — мелкой, прочной и магостойкой. Переходная собирательная форма из человека, лиса и недодракона была в данный момент вершиной как моего мастерства на этом поприще, так и боевых возможностей — сейчас я только за счет свойств организма и голой физики мог быть причислен к монстру четвертой категории опасности, а вместе с магическими возможностями — так вообще к пятому! А это, на минуточку, твари, на которых ходят минимум командой из магистра при поддержки звезды мастеров. Так что мне есть чем гордится, определенно есть.

Подготовившись, я начал постепенно снимать маскирующие чары и ослаблять свое «единение с природным фоном». Примерно на середине пути к полному снятию всего сокрытия, вода в затянутом тиной болоте передо мной бесшумно вспучилась и из глубины показалась огромная голова магического хищника. Сколопендра едва слышно пощелкала жвалами и поводила в воздухе антеннами, после чего с уверенностью повернулась в мою сторону. А ведь я сейчас был визуально прозрачным, не имел запаха и на фоне окружающей фоновой энергии выделялся лишь как чуть более насыщенное пятно с редкими крупицами стихийных энергий. В общем, чувствительность у сколопендры была на высоте.

Еще раз поведя усиками, монстр издал странный звук и… плюнул в мою сторону зеленоватой светящейся жижей, с которой мне вот совершенно не хотелось контактировать! Опасения мои подтвердила ледяная плита, созданная Шинь и принявшая на себя плевок — прочнейший лед расплавился так быстро, словно на него плеснули раскаленное железо! Раздраженно затрещав от неудачи, тварь рванула в мою сторону со скоростью и целеустремленность бронепоезда, на ходу вырывая щепу из корней и стволов деревьев, по которым проходили её лапы, больше похожие на метровой длины клинки.

Не став ждать столкновения, я шустро рванул прочь, в сторону указанную Рики. А ведь на бегу мне мало того, что приходилось маневрировать меж луж, трясин, корней и коряг, так еще и уклоняться или блокировать кислотные плевки монстра, метаемые им какие-то темные сферы и хлесткие удары на мгновение удлинявшихся усиков, что оказались на диво прочными и острыми — сколопендра пару раз умудрилась ими срубить местные очень толстые деревья под корень. И это не считая того, что монстр еще и на всю округу давил чем-то вроде ауры ужаса, заставляя трещать защиту моего разума, любовно выстраиваемую все эти годы. Хорошо хоть по пути никто из живности не попадался — все окрестное зверье прекрасно знало этого монстра, так что спешило убраться подальше с пути взбешенной твари. А бесилась сколопендра далеко не просто так — я умудрился на бегу запустить в ответ пару ледяных копий, что не пробили, но довольно чувствительно ударили по хитину головы, вызывая у монстра кратковременное замешательство и ярость. Тварь явно не привыкла получать отпор от жертв…

К месту ловушки я выбрался уже минут через пять с горящим хвостом. Буквально горящим — я не смог полностью заблокировать один из кислотных залпов и брызги угодили мне на шерсть, из-за чего та мгновенно вспыхнула и никак не хотела гаснуть, потихоньку поджаривая несчастную конечность. Замаскированную ловушку я ощутил почти сразу, ибо Иоланта большая умница и расставила по периметру ямы крохотные кристаллики из своей нейтральной маны. Подбежав к самому краю, я сделал мощный прыжок вперед, на лету еще и отталкиваясь от создаваемых в воздухе ледяных платформ, тем самым увеличивая дальность прыжка, иначе преодолеть яму почти в сотню метров диаметром было бы сложновато — Ио явно не мелочилась, задавая духу размер ловушки. Земля, что никак не выделялась на окружающем фоне, под весом преследующей меня сколопендры обрушилась далеко не сразу, а лишь когда та преодолела часть пути до середины ловушки и оказалась над ней всем телом. Именно в тот момент я почувствовал слабую вспышку аспекта земли и грунт начал просто растворяться как мираж, открывая вид на дыру, глубиной в полсотни метров, пол и стены которой были сделаны из ровной и спрессованной до гранитного состояния земли, а внизу тварь ждал полуметровый слой воды и ловушки из электрических рун, которые тут же дружно сработали, стоило монстру коснуться дна.

Глядя на трясущуюся в конвульсиях сколопендру, я облегченно вздохнул, отпуская напряжение от долгой и горячей погони. После чего наконец потушил свой бедный хвост, что больше походил на горелую ветку, и отменил все лишние трансформации, возвращаясь к обычном человеческому облику. Следующим шагом было создание ледяного гроба для трофея, из которого тварь не смогла бы вырваться как минимум полчаса, пока буду готовить и проводить ритуал. Конечно, был еще соблазн устроить второй Ритуал Охоты, но такую мощную звероформу хотелось все же больше, особенно после того, как на собственной шкуре ощутил её возможности.

Сам ритуал прошел без проблем и каких-либо непредвиденных последствий, так что уже через час я с крайне довольной рожей тестировал новый оборот. Сколопендра из меня пока получилась не столь впечатляющая — всего пять метров. Но какие мои годы? Вырасту еще. Зато остальные способности в комплекте заставляли меня радостно шипеть, завязываться в узел и перебирать лапками.

— Выглядишь омерзительно, — прокомментировала увиденное Ио, отодвигаясь подальше и прикрываясь щитом из молний. — И голову отверни, я не хочу тоже ходить с лысым хвостом.

— Кшиии-шааа… — прошипел я в ответ.

Да, отсутствие возможности говорить — это проблема. Но решаемая. Благо, ментальный контакт с феями никто не отменял.

— Хозяин сказал, что ты просто завидуешь, — перевела Шинь скучающим голосом.