Сколопендроморф (СИ)

Однако совсем уж спокойно наше путешествие пройти не могло и уже на второй день мы наткнулись на занятную картину.

— Гоблины, — тихо фыркнула Ио, когда мы из кустов рассматривали странных уродцев, разделывающих на поляне тварь, похожую на оленя с волчьими лапами и хвостом ящерицы.

Сами монстрики были полметра ростом, с зелеными грубыми шкурами, низкими лбами, широкими плоскими мордами, огромными носами и ртами. Ноги у них были короткими и кривыми, зато руки очень длинными и мощными, с особенно развитыми плечевыми мышцами — они явно долго и упорно практиковались в метании, о чем говорят лежащие рядом с охотниками связки коротких дротиков с каменными наконечниками.

В моей прошлой жизни были гоблины как реликт магического прошлого планеты, но они были выше, мощнее, с коричневой кожей и без таких… однообразных морд. Каждый гоблин был скорее карикатурной уродливой пародией на человека. К тому же они были намного умнее этих тварей, кои явно не далеко ушли от первобытного строя.

— Опасны? — на всякий случай поинтересовался я.

— По одиночке не очень, но проблема в том, что они обычно кочуют целыми племенами, которые порой достигают нескольких тысяч особей и могут даже нападать на небольшие поселения магов.

Я задумчиво посмотрел на этих монстриков, после чего поводил мордочкой, пытаясь ощутить их сородичей. Что-то даже уловил, но они были на самом краю чувствительности. Значит, это разведывательная или охотничья команда. Отлично.

Потянув за связь с Тиной, я протолкнул ей нейтральной маны на резерв мастера с приказом тихо и без следов устранить всех гоблинов перед нами. Фея-дух, что находилась в состоянии астрального смещения, довольно потерла ручки и… твари перед нами с едва слышным бульком исчезли в черных лужах, что появились под ними. Еще секунда и сами лужи, что являлись своеобразными порталами на план черного моря, тоже исчезли, втянувшись сами в себя.

— Жуть, — прокомментировала Ио.

— Угу, — согласился я с ней, мысленно прикидывая, смогу ли сам провернуть подобный трюк.

По всему выходило, что не смогу. Для открытия прямых физических порталов на стихийный план требуется слишком уж большое сродство с тем самым планом. Но это все натолкнуло меня на одну занятную мысль. Почему бы не поучиться работать с аспектом напрямую у духов? И я не говорю про такие относительно простые стихии, как огонь и лед — там все давно уже изучено и для постижения каких-то особенных нюансов мне остается лишь в будущем добраться до соответствующей литературы или учителя. А вот аспекты черного моря и лунного света — это экзотика, по которой если и есть методички, то запрятаны в глубинах родовых библиотек.

— Придется проводить еще один призыв духа, — вздохнул я.

— М? — непонимающе посмотрела на меня Ио.

— Хочу призвать себе учителя для аспекта лунного света. Мы до сих пор так и не поняли, как с этой стихией работать.

— Это… интересная мысль, — задумчиво посмотрела Иоланта на полупрозрачных фей, которых можно было заметить только визуально или в момент атаки из-за все того же астрального смещения.

В тот день уходить еще дальше мы не стали, решив расследовать активность гоблинов — все же полянка с Кустиком была относительно недалеко и те могли наткнуться как на сам источник магии с моим творением, так и на будущий охотничий пост, что создаст род Вороновых. Опять же, решать проблему гоблинов собственными силами нам было совсем не обязательно — главное разведка и предварительная оценка, а потом можно было передать данные Бене, пусть у неё голова болит.

Собственно, именно так мы и сделали, когда нашли посреди леса кочевое поселение этих низкорослых уродцев примерно на три-четыре сотни голов. Связываться с такой толпой ни у меня, ни у Ио не было никакого желания, так что запомнив направление и ориентиры, мы отступили, после чего Иоланта набросала письмо для тети, а я отправил его с помощью Рики — духа огненной белки. Этот мой первый контракт оказался в целом довольно бесполезен в боевом плане, но обладал отличным нюхом на магию и способностью быстро путешествовать через огненный план, перетаскивая небольшие посылки. Проверка этого свойства прошла успешно и Бене прислала нам ответное письмо, в котором похвалила за находчивость, поблагодарила за информацию о гоблинах и поругалась за сожженную скатерть — Рики прибыл к ней во время обеда, выпрыгнув прямо из пламени свечи.

Очистив совесть, мы продолжили свой путь в сторону Белой Горы.

* * *

— Добрались, — устало выдохнула Ио, опустившись мохнатым брюхом на камушки у чистого ручья, что брал свое начало где-то на вершине горы. — Может в следующий раз все-таки полетим?

— Повторяю еще раз, я не грузовой дракон и тебя на себе не утащу. По крайней мере пока.

И дернуло же меня при ней проверить мою форму виверны. Она потом не отстала, пока не выбила обещание в будущем прокатиться на мне. Ну и теперь каждый раз поминает о такой возможности. А я ведь действительно пока её не подниму, не смотря на внушительный размах крыльев в три метра — виверна не хищная птица, а ящерица и особой грузоподъемностью в столь «нежном возрасте» не отличается. Я сейчас максимум могу кролика на борт взять или что-то такого же размера. Впрочем, думаю уже следующей весной я вполне смогу унести её в человеческой форме, так что в Стародрев мы отправимся по воздуху. Наверное. Может быть. Все же я до сих пор немного опасаюсь долго и высоко летать, а то воздушных хищников тут хватает.

Перекинувшись в человека, я устало присел на ствол упавшего дерева и положил себе посох на колени, после чего задумчиво осмотрел русло ручья. Тут и там виднелись разноцветные камушки самых разных размеров и форм, явно принесенные потоком воды откуда-то с вершины или глубин Белой Горы. Так что в своих предположениях я был хотя бы отчасти прав. И сейчас предстояло выяснить насколько глубоко простиралась моя правота. Вот только лезть в холодную воду не было никакого желания ни у меня, ни у Ио. К счастью, у нас были неплохие помощницы.

Ментальный приказ всем трем феям был максимально простой: «обследовать русло и берега ручья вниз и вверх по течению на расстоянии пятисот моих шагов и тащить к нам все камни, что меньше моего кулака и иметь свойство накапливать ману больше мастерского резерва». Свою просьбу я сдобрил солидной порцией нейтральной маны, так что духи тут же сорвались с места, начав кружить над водой и периодически в неё заныривая.

— Приятно смотреть как другие работают на мое благо, — хмыкнул я.

— Есть такое, — согласно кивнула Ио, что перетекла в человеческую форму. — Ничего опасного рядом не чуешь?

— Вроде бы все тихо, хотя на краю восприятия где-то в горе определенно есть какая-то опасность. Нужно будет до темноты найти укрытие и хорошенько его обезопасить.

— Мы пару минут назад пробегали дерево с какой-то норой под корнями, — припомнила девочка.

— Вроде было что-то такое, — задумался я. — Покажешь чуть позже, как отдохнем. Местность вроде тихая и вода рядом, так что как база для изучения горы вполне сгодится. О, что-то тащат!

Динь и Шинь тем временем действительно тащили на пару голубоватый камушек овальной формы размером с голубиное яйцо. Сдав находку, феи тут же шустро устремились обратно, а мы с Ио начали заинтересованно изучать камушек.

— Похож на сапфировую друзу, но я могу и ошибаться, — дала свое заключение Иоланта.

— Да пофиг, если честно, — покачал я головой, по чуть-чуть подавая в камень магию и вслушиваясь в ощущения. — Главное, что он может удерживать ману на пару магистерских резервов, что лично для меня уже окупает весь поход. А Тина вон еще что-то тащит.

Следующий час мы с Ио изучали и оценивали принесенные духами интересности. Большей частью это были относительно бесполезные булыжники с вкраплениями драгоценных и полудрагоценных камней — они слишком быстро теряли вложенную в них магию или имели какие-то иные дефекты, вроде нетерпимости к стихийным энергиям или разовой отдачей всего накопленного магического заряда. Но просто так бросать эту кучу относительной бесполезности нас жаба душила, так что я заключил разовый контракт с земляным духом, который шустро «отшелушил» все лишнее, оставив перед нами лишь горку драгоценных камушков величиной от песчинки до ногтя — что я не пущу на опыты с артефакторикой и ритуалистикой, то мы потом продадим в городе.

Однако среди находок были и действительно полезные вещи. Первым был тот самый сапфир, что оказался вполне себе неплохим накопителем, разве что стихийную энергию мог содержать только водную или родственных атрибутов. Второй находкой был кусочек дымчатого белого камня неправильной формы, который вмещал в себя лишь нейтральную энергию, зато влезало той целых пять магистерских резервов. Ну и третьей интересной штучкой был круглый кроваво-красный камушек, что чуть светился изнутри. Этот камень наоборот почти не принимал в себя нейтральную ману, зато стихийную запасал любую и в действительно страшных объемах — что-то около сотни магистерских резервов, но это я определил сильно навскидку. Жаль только, что содержать в себе камень за раз мог только один тип атрибута, меняя цвет в соответствии с ним.

В итоге в свой посох я вставил дымчатый камушек — пять магистерских резервов нейтральной маны все же является очень вкусным запасом из-за своей универсальности в использовании. Сапфир с чистой совестью отдал Иоланте, которой явно понравился внешний вид камушка, а стихийную жемчужину (да, над названием я не парился) закрепил себе на шее в виде кулона и начал потихоньку сливать туда ману с природным атрибутом — такой запас лишним точно никогда не будет, хотя бы потому, что магия природы является универсальным лечащим средством, а в таких объемах она может перебить любую рану просто тупо объемами вливаемой силы. Опять же, все мои феи с удовольствием принимают природную энергию в качестве платы, а Динь так вообще с помощью такой батарейки может целый город исцелить от всех болячек.

Дальше мы спокойно вернулись чуть назад и обследовали замеченную Ио норку. Та оказалась пустой и старой — вырыли её как минимум прошлым летом. Для нас двоих она была маловата, так что пришлось поработать, расширяя и углубляя помещение, а так же устанавливая маскировку, защиту и вентиляцию. На все это потратила около недели, зато получилось не хуже моей старой ухоронки и если не переждать опасность, то свалить через пару запасных выходов точно можно будет…

* * *

Следующий месяц изучения окрестностей Белой Горы показал, что мы вряд ли захотим куда-то уходить отсюда до самого отбытия из леса.

— Понятно, почему разные рода так часто устраивают сюда экспедиции, не считаясь с потерями, — проворчала как-то вечером Ио, когда мы перебирали очередную дневную добычу, что как собрали сами, так и натащили нам трудолюбивые феи.

— Я бы не сказал, что это прям такие уж сокровища, — немного усомнился в её выводах.

В этот раз нам относительно повезло, потому что попалось несколько мелких драгоценных камней с хорошим магическим потенциалом и пара крупных серебряных самородков.

— А ты это видел? — демонстративно потрясла она солидным таким мешочком килограмм на пять, в котором была вся собранная за последний месяц мелочевка. — Если просто встать на рынке, то за выручку мы сможем спокойно содержать род целый год. А ведь есть еще и более ценные экземпляры, да и аукционный дом даст прибыль раза в два-три выше. Ну и звериные части, а так же травы из этой местности тоже будут не дешевыми. В общем, один этот месяц можно сказать обеспечил нас финансовой стабильностью на десятилетия.

— Только нас три раза чуть не сожрали, — фыркнул я.

И это было действительно так, без преувеличения. Все же местность тут оказалась довольно опасной даже для таких опытных и приспособленных выживальщиков, как мы.

Первый раз был буквально на следующий день после организации убежища. Мы слишком увлеклись поисками и заметили подкрадывающегося мутанта только в самый последний момент. Тварь была похожа на лысого медведя, которому попытались придать форму паука — то еще зрелище. Но вопреки противоестественному внешнему виду с маскировкой у монстра все было хорошо, как и со скоростью. Выжили мы тогда только благодаря Шинь, которая ответственно исполняла роль нашей защитницы и встретила бросок монстра ледяными шипами. Ну а дальше уже я с перепугу выдал огненное копье на весь резерв аспекта и просто испепелил монстру голову.

Второй раз случился около двух недель назад. Мы полезли в небольшое ущелье на склоне горы и обнаружили в его глубине колонию гигантских многоножек. Твари были до пяти метров длиной, имели толстенный хитин, плевались ядом и создавали вокруг себя странную зону антимагии. Мы тогда еле ноги унесли и без помощи фей точно бы окочурились если не от укусов, то банально надышавшись ядовитых испарений.

Третий случай был всего пару дней назад. Мы тогда отдыхали на берегу ручья и наблюдали, как неподалеку паслось стадо единорогов. Дальше нас на миг накрыла тень, раздалось ржание и волшебные кони прыснули в разные стороны. А на полянке прямо рядом с нами осталась стоять пятиметрового роста мантикора, что довольно жевала одного единорога и прижимала лапой к земле второго. При этом от зверюги, что до последнего момента оставалась незамеченной, фонило магией как бы не на уровне архимага. Сама тварь улетела уже через пару минут, направившись куда-то в сторону вершины горы, но мы просидели не шевелясь еще около получаса, а Ио потом весь вечер выискивала у себя в шевелюре седые волосы. Один даже нашла.

— «Маг идет в ногу со смертью», ты сам это постоянно говоришь, — пожала плечами девочка.

— Готовность к смерти не повод быть не осторожным, — проворчал я.

На следующий день мы отправились по новому маршруту, намереваясь сделать крюк по округе в пару дней. Правда, я заставил Ио весь путь пробыть в шкуре лисы, хотя та и жаловалась, что после такого долгого оборота ей сложно опять привыкать к человеческому телу — все время тянет пробежаться на четвереньках и почесать ногой за ухом. Самое смешное, что она без труда может все это осуществить — гибкости и силы тела ей сейчас хватит и не на такие трюки.

Новый маршрут начинался на звериной тропке, что вела со склона горы и терялась где-то среди густых зарослей похожего на бамбук растения. Кстати, этот представитель местной флоры тоже вызвал у нас немалый интерес, так как сердцевина растения содержала небольшое количество сладкой золотистой жидкости, что оказывала исцеляющее и бодрящее воздействие на организм, а так же быстро застывала на воздухе, образуя своеобразные леденцы. Запас этой вкусняшки Ио теперь постоянно таскала с собой и планировала перед уходом накопать саженцев такой полезной травки.

Пройдясь немного вверх по горе, мы нашли первое интересное место — небольшую пещерку, в которой уже явно кто-то копался до нас. Впрочем, учитывая количество ходящих сюда экспедиций, это было не удивительно. Обследовав пещеру и окрестности вместе с феями, мы насобирали мелких камушков, а внутри одной из стен, после недолгого ковыряния, нашли целую друзу горного хрусталя на пару килограмм. Изъять её получилось целиком, но какими-то особыми свойствами камень вроде как не обладал, так что я с чистой совестью отдал его в безраздельное пользование Ио — у той от вида друзы глаза горели как у незабвенного Голума, только что «моя прелесть» не приговаривала.

Больше ничего в пещере интересного не было, так что мы спокойно отправились дальше и остановились только на ночлег в корнях одного из лесных гигантов.

— Слушай, может мне тоже заключить контракт с духом, — задумчиво сказала Ио, свернувшись клубком у меня между лап (я все еще был вдвое крупнее неё в форме лиса, хотя мы оба за последнее время солидно подросли). — Только призвать поисковика. Твои феи хороши конечно, но это немного не их специальность.

— Предложение не лишено смысла, — кивнул я, прикрывая глаза и уже начиная потихоньку дремать. — Сам в последнее время подумывал над новым контрактом, но… у меня и так четыре духа на хвосте висит, не хочется еще кого-то к себе цеплять, пока более-менее не освоюсь со всем этим шаманизмом.

— Тогда завтра попробую заключить контракт… — что-то она там еще говорила, но я банально уснул.

Следующим утром, позавтракав готовым мясом, мы приступили к призыву духа для Ио. Она решила так же сначала призвать низшего для практики, а уже потом искать себе среднего специализированного духа. В качестве жертвы в обоих случаях она использовала кристалл с нейтральным атрибутом. И при первом ритуале в круге появился… браслет? Да, дух выглядел именно как простой серебряный браслетик. После обмена ментальными образами с призывом, Ио была немного озадачена. Дух владел атрибутом пространства, но пока не умел ничего, кроме создания небольшого кармана. Получалось так, что с одной стороны он бесполезен, а с другой — в перспективе являлся весьма мощным и многофункциональным союзником. Вот и колебалась девочка на тему, нужен ли ей геморрой с развитием такого помощника, ведь для её энергетики подобное будет серьезной нагрузкой, учитывая желание призвать еще среднего духа.

В итоге решили, что браслет я привяжу к себе — упустить фактически свалившийся в руки пространственный карман с потенциалом бесконечного расширения мне жаба не позволила. Дух был низшим и, как следствие, довольно тупеньким, так что даже не заметил, что заключил контракт совсем не с тем, кто его призывал. Впрочем, нам же лучше.

Никакого имени я Браслету пока давать пока не стал, отложив это до того момента, когда у него мозгов прибавится. Так же я не стал отзывать его в астральный план, переведя просто в полудуховную смещенную форму и прочно зафиксировав на своем правом запястье. В отличие от обычных вещей и артефактов, Браслетик не отправлялся в пространственный карман при смене моей формы, а его собственное пространство нынче составляло около двух кубометров, так что я сразу же сгрузил в духа свой посох, дабы он постоянно находился в зоне доступа вне зависимости от моей формы, а так же небольшой запас долгохранящейся провизии — в отличии от сумочки-артефакта Ио пространство внутри Браслетика не впадало в стазис и хранить там что-то скоропортящееся смысла не было.

Ну а чтобы в будущем не было каких-то проблем, я заключил с новым духом практически рабский контракт, по которому я буду выдавать ему минимум мастерский резерв в месяц вплоть до его становления высшим духом, а он будет полностью подчиняться мне и сопровождать мою душу покуда она помнит эту жизнь. К слову, по пояснению моих феек, ни один даже самый ущербный средний дух на такие условия бы не подписался.

Второй призыв Ио проводила уже более уверено, но… никто не пришел. Как и на третий раз. И только на шестую попытку мы получили нечто, похожее на зеленого морского ежа размером с небольшую кошку. Атрибутом у этой несуразности была земля и природа, а специализацией — поиск ценностей. Уровень силы тоже был подходящий — средний дух на середине развития. Вот только внешний вид вводил бедную девочку в ступор и вызывал стойкое нежелание заключать контракт. В итоге с духом они так и не договорились, а я брать на себя еще одного не стал — и так их уже как блох на бродячем лисе, да и феи мои странно шипеть начали на этого ежика.

— Ну, попробуем еще раз завтра, — пожал я плечами, убирая ритуальный круг. — А сейчас пойдем, не стоит долго на одном месте задерживаться.

Глава 14

Наш небольшой поход по окрестностям растянулся еще на неделю, а призвать подходящего духа для Ио мы смогли только на четвертый день, истратив на попытки солидный такой запас маны. Но в итоге девочка осталась довольной приобретением и по моему примеру заключила контракт на развитие духа. Выглядел тот как белый меховой шарик размером с кулак, на котором выделялись черные глазки-бусинки, пара треугольных ушек-антенок и тонкий длинный хвост с белым помпоном на кончике. Довольно миленькая зверушка получила имя Пушистик, а так же в первый же день оправдала свою полезность — обладая аспектом земли, дух отлично находил неглубоко спрятанные драгоценности, аккуратно выкапывал ценные растения, неплохо владел сенсорикой и даже мог показать кое-что в боевом плане, хотя Тине и Шинь конкуренцию составить не мог.

Вернувшись на временную базу и отсортировав добычу, мы принялись думать над следующими планами.

— Не хочешь сделать себе посох? — поинтересовался я, меняя в своем концентраторе накопитель на более качественный, что выглядел как зеленый кристалл неправильно формы и являлся универсальным, вмещая в себя до десяти магистерских резервов. — Твои концентраторы конечно хороши, но они стандартные. А тут у тебя и время и материал есть под рукой.

— Я не особо люблю массивные вещи, — чуть поморщилась Иоланта, но сразу уходить в отказ не стала. — Думаю… может жезл?

— Тоже вариант, — кивнул ей, закончив с установкой накопителя. — Можно даже попробовать совместить его с твоим кинжалом.

— Это как? — тут же заинтересовалась девочка.

— По-факту самое ценное в том кинжале — это металл с хорошей проводимостью маны, который усиливает заклинания нескольких типов за счет своеобразного резонанса. Можно его переплавить с парой присадок и пустить на лезвие для жезла. Сердцевину для концентратора я рассчитаю, а древесина у нас еще от Кустика осталась. Должно получится неплохо, особенно если использовать пару камешков и попробовать вмонтировать домик для духов… Хм… — я перевел взгляд на собственный посох. — А почему бы, собственно, и нет?

— Хочешь его модифицировать? — спросила Ио.

— Угу, появилась только что парочка интересных идей…

Собственно, в проверку и воплощение этих идеями я и ушел с головой на следующие три дня, попутно комментируя любопытной блондинке как и что делаю. А сделать я решил одну интересную штуку — совместить посох-концентратор и домик для духов. Что такое этот самый домик? Из описания в учебнике, опроса фей и пары проведенных опытов, я сделал довольно простой вывод. Домик для духов — это такой заменитель шамана. Вот взять тех же моих феечек. Я заключил с ними контракт и, чтобы не призывать каждый раз по-новой, поддерживаю их нахождение в материальном мире небольшим потоком своей магии, ею же оплачивая отдельно каждое действие духов. Домик работает по принципу якоря-батареи: я наполняю его собственной маной и дух цепляется к ней, постепенно вытягивая необходимое количество на свою поддержку и творимую магию. Плюсы такого подхода в том, что не придется постоянно отвлекаться на поддержку призыва духов-контрактников и не нужно волноваться, что они вытянут последние крохи энергии в какой-нибудь неподходящий момент, устроив мне магическое истощение — нужно просто не забывать периодически наполнять накопители. Опять же за счет большего объема накопителя духи могут использовать намного больше энергии для заклинаний, чем если бы запитывались напрямую от шамана. Минус же подхода в том, что из-за «несвежести» маны развитие духов замедляется процентов на двадцать, а если не уследить и энергия закончится, то низшие и средние духи просто улетят обратно к себе на план и будут ожидать нового призыва…

В процессе работы пришлось почти полностью разбирать посох и кардинально его переделывать. Зато получившимся по-итогу артефактом я был более чем доволен и приставку «эрзац» из названия мог со спокойной совестью убрать — теперь по моим меркам он являлся отличным концентратором.

Нынче мой посох представляет из себя двухметровую палку с камнем-накопителем в навершии, что вмещал в себя десяток магистерских резервов. Внутри самого посоха была сердцевина из стебля вьюнка, который буквально вырос в банке с кровью моей формы виверны. От большинства «встроенных» плетений заклинаний я отказался, зато внедрил внутрь посоха десяток накопителей, объемом по два-три магистерских резерва каждый, связав всю эту радость в единую систему и накрутив вокруг каждого камушка нитями из лисьей шерсти трехмерную структуру домиков для духов. Так же в место, где я обычно держусь за посох ладонью, была встроена «стихийная жемчужина», а пятка артефакта обзавелась стильным убирающимся шипом из какого-то магического металла с отличной проводимостью — мы с Ио так и не смогли опознать найденный самородок, но обработать и использовать его я смог.

В итоге вместо классического концентратора у меня получился эдакий шаманский посох. Учитывая заключенные в нем объемы магии, мне даже страшновато становилось им орудовать — если рванет, то воронка останется метров двадцать глубиной. К тому же всплыл один довольно неудобный момент: чтобы духи могли нормально питаться от накопителей домиков, посох должен находиться в материальном мире, а не в пространственной кармане с моей человеческой формой или в Браслетике. Так что пришлось мне потихоньку отказывать от родной лисьей шкурки (вот уж не думал, что я настолько сроднюсь с этой формой) и переходить к промежуточному облику с ушками и хвостом — в чисто человеческой форме сильно страдала острота восприятия. К счастью, если перекидываться полностью в одну из звероформ и убирать посох, то духи не испытывают никаких проблем и мгновенно переключают способ кормежки с домика на мой внутренний резерв, так что постоянные «вылеты» феек на родные планы удалось избежать.

— Закончил? — поинтересовалась Ио, когда я в последний раз проверил весь функционал получившегося посоха.

— Ага, и очень даже доволен, — улыбнулся я. — Особенно тем фактом, что из-за особенности сердцевины и духов воспользоваться этой прелестью кроме меня никто не сможет.

И это действительно так. Вьюнок сердцевины был буквально создан из моей магии и крови, так что должен был попросту отвергать любую другую энергию, кроме моей или ближайшего родственника. Ну а духи банально сидят на контрактах и я, честно говоря, побаиваюсь того, что сотворит та же Тина с бедолагой, что попытается стырить мой посох — в голове почему-то возникают разные картинки с японками и щупальцами, кои в школьные годы мне демонстрировали некоторые одноклассники из простецов.

— Хмм… — особо глубокими познаниями в артефакторике Ио не обладала, но даже того, что она почерпнула от меня и знала о свойствах использованных накопителей хватало, чтобы более-менее определить характеристики получившегося концентратора. — Чтож, смотрится и ощущается он внушительно. Даже на родовой артефакт с натяжкой потянет. Пожалуй, свой кинжал я тебе доверить после такого могу.

— Почту за честь, — с улыбкой фыркнул я. — Запрос не изменился? Буду делать жезл?

— Да, думаю это будет оптимальным вариантом… Если что, потом переделаешь, — коварно усмехнулась девушка.

С жезлом для Ио провозился намного меньше — всего сутки. Да и то можно было раза в два-три быстрее закончить, но я попутно многое ей объяснял и заставлял делать самой. На корпус пошла припасенная ветка Кустика в два пальца толщиной и в локоть длиной. Переплавленный кинжал я разделил на две неравные части: большая пошла на навершие, которые представляло собой широкое обоюдоострое лезвие длиною в ладонь, а меньшая часть ушла на тонкий стержень-сердцевину для рукоятки. Стержень так же был оплетен нитками из шерсти лисьей формы Иоланты, что дополнительно были пропитаны её магией и кровью. Из тех же ниток внутри жезла были выплетены два изменчивых каркаса для заклинаний и два домика для духов. Роль накопителей исполняли три тонких длинных кристалла, что были буквально вживлены магией в древесину по всей длине жезла и давали в сумме десяток магистерских объемов магии. Получилось на мой взгляд неплохо — в меру универсальный инструмент, который и мощные объемы магии мог проводить за счет за металлического стержня, и развитой тонкой системой каналов обладал для лучшего контроля проходящей магической энергии, и чей-нибудь череп им при случае раскроить можно было легко.

За создание сей прелести я был удостоен крепких обнимашек и поцелуя в щеку. Награда пусть и не эпического уровня, но все равно не менее приятная.

* * *

Аккуратно скользнув вдоль ствола дерева, я нырнул под прикрытие кустов и на мгновение прикрыл глаза, полностью сосредоточившись на магическом восприятии. Карта окружающего пространства, что и так всегда маячила где-то на краю сознания, вспыхнула в разуме особенно четко. И на ней пульсирующим пожаром горела моя цель, что кралась по ветвям деревьев чуть впереди и на десяток метров выше.

На всякий случай проверив собственное сокрытие магией природы и комплекс скрывающих чар, я тихо выдохнул и приготовился к активным действиям. Ну а дальше все произошло быстро.

Мысленный посыл феям с просьбой подстраховать, направление энергии в посох, формирование ледяных шипов и залп. Десятки длинных тонких сосулек рванули вверх, прошивая листья и ветки, а через мгновение послышался вой боли и треск ломающейся древесины, с которым на землю упала туша здоровенной кошки коричневого с зелеными пятнами окраса. В боку и брюхе хищника торчало несколько сосулек, что испускали ледяной пар, промораживая им раны. Мощное парализующее заклинание сформировалось почти мгновенно — структура плетения там была довольно простенькой, всего на две нити, одну руну и волевой посыл. Красный насыщенный энергией шар с гудением влетел в дергающую тушу большой кошки и та тут же задеревенела, став похожей на очень реалистичную статуэтку. Бросив следом простое диагностическое плетение и убедившись, что животное живо, но угрозы больше не представляет, я облегченно выдохнул и выбрался из кустов.

Уже через минуту тушка была надежно упакована лианами, сосульки извлечены, а раны залечены. Я же наложил на живую и очень недовольную кошку каскад скрывающих чар, после чего подхватил её заклинанием левитации и потащил в сторону ловушки, которую должна была подготовить Ио. Появился я как раз вовремя — девушка с помощью своего духа заканчивала формировать яму посреди поляны. Получился у неё своеобразный колодец метров десять глубиной с гладкими отвесными стенками.

— Хватит? — поинтересовалась блондинка, когда я скинул скрывающие чары.

— Должно, — кивнул я. — А если начнет выбираться, Тина обратно скинет.

Дальше я опустил кошатину в яму, мы магией природы аккуратно размыли все энергетические и физические следы, после чего скрылись под корнями одного из лесных гигантов, где была небольшая норка с двумя путями отхода. Наложив на себя все, какие знаем чары для сокрытия, а так же максимально размыв энергетику природным атрибутом, затаились, стараясь даже дышать через раз.

А тем временем кошка, с которой спали путы и паралич, но легло заклинание гнева, начала орать дурниной, носиться по дну ямы и прыгать на стены, полосуя те когтями. Все это я наблюдал через повисшую над поляной Тину и, если честно, эффект от довольно простого заклинания из раздела ментальной магии впечатлял. Нужно будет озаботиться защитой от подобной пакости, хоть и далеко не все такие воздействия смогут продавить моё перенасыщенное маной тело. Но все же защита никогда не бывает лишней.

Наша довольно простенькая ловушка-приманка дала результаты уже минут через двадцать, когда над лесом раздался рёв, а через пару минут у края ямы появился контур крупной зверюги. При этом магическим восприятием эта тварь совершенно не ощущалась, как и иными органами чувств — только глаза улавливали искажения света и воздуха. Зверь начал ходить туда-сюда вокруг ловушки с ярящейся кошкой и до моего слуха доносилось тихое и какое-то недоуменное порыкивание — монстр явно не понимал, почему его предполагаемая добыча в такой ситуации и неадекватном состоянии, оттого и не спешил нырять вниз. Впрочем, для нас это было только в плюс.

Отдаю ментальный приказ Шинь и фея льда почти под ноль высасывает энергию из своего домика, но умудряется мгновенно заковать зверя в ледяную тюрьму, оставив наружу только часть морды с носом, чтобы тот не задохнулся. И именно в этот самый нос я отправил оглушающее заклинание, перекаченное магией так, что хватило бы пару «падений ледяного метеорита» скастовать. Тем не менее, зверюгу это проняло не сильно и та пусть вяло, но начала вырываться, пугая нас с Ио громким треском льда, который и виверну бы с легкостью удержал. Ну и видимо с того самого перепуга моя подруга активировала доставшийся от ворона Дар ослабления и выдала направленный вопль не хуже какой-нибудь баньши, от которого наша добыча мгновенно вырубилась и стала видимой. Правда, для самой Иоланты это бесследно не прошло и она обессиленно осела на землю.

Натравив на подругу Динь, чтобы та проследила за её состоянием, я с двумя оставшимися феями быстро приблизился к добыче и, при поддержке Шинь, подхватил замороженного и лишенного сознания хищника, готовясь к его транспортировке. Ощущения при этом были такие, словно пытался удержать свежевыловленного трепыхающегося линя — монстр даже будучи плененным, ослабленным и лишенным сознания, не терял маскировки и антимагических свойств, так что это вообще чудо, я смог его зацепить, иначе пришлось бы руками тащить. К счастью, транспортировать его нужно было недалеко — на соседней полянке уже был расчерчен круг одного простого и древнего ритуала, который я до сих пор не решался проводить. Причем не только из-за осторожности, но и из-за банального отсутствия подходящей жертвы и довольно сложных условий.

Ритуал назывался «дар охотника». Суть его в том, что охотник приносит некому абстрактному (хотя, скорее всего очень даже определенному) «Духу Великой Охоты» жертву в виде своей добычи и получает что-нибудь взамен. Вроде бы все просто, но, как и бывает с подобными ритуалами, есть нюансы: учитывается количество охотников, их вклад в поимку жертвы, соотношения сил охотников и добычи, состоянии самой добычи, сторонние условия… В общем, этот самый Дух Великой Охоты оценивает все от начала и до конца и весьма придирчиво. Так что принеси я в жертву какого-нибудь зайца и мне в ответ вполне мог бы прилететь совсем не абстрактный пинок под зад. Тут же мы с Ио на днях наткнулись на следы одной весьма мощной местной зверюги — шипастого живожора. Зверюга как противник очень серьезная из-за своей почти абсолютной маскировки, прочной шкуры, защиты от магии, огромных физических возможностей и паскудного характера. Знала Ио о таких тварях из-за того, что они иногда забирались в Стародрев и устраивали в городе кровавую охоту, порой вырезая целые кварталы, прежде чем их удавалось отловить или уничтожить. И делали это обычно архимаги или группы магистров, специализирующихся на отлове опасных существ. Тут же мы решили рискнуть исключительно по двум причинам: наличие у нас фей-помощниц и то, что тварь явно нас уже почуяла и просто так не отстанет — не в их это характере, отпускать двуногую добычу. Так что пришлось сработать на опережение, подловив в качестве приманки излюбленное лакомство монстра — большую магическую кошку, а потом подготовив ловушку. Ну а заодно я решил не упускать удобный случай, раз уж наша добыча так удобно подходила под параметры ритуала.

— Ты там как, готова? — повернулся к подруге, которая тоже потихоньку доковыляла до ритуальной фигуры.

— Более-менее, — устало ответила она, занимая свою позицию в круге. — К счастью, от меня больше ничего и не потребуется. Кроме участия в сомнительном ритуале. Ведь так?

— Ага, — кивнул я, следя за тем как три моих феи-помощницы и Пушистик разлетаются по позициям, ибо они так-то тоже принимали активное участие в охоте. — Просто стой и молись Вселенскому Рандомайзеру, чтобы у духа было хорошее настроение. Начинаю.