Сколопендроморф (СИ)

— Аристо, — печально вздохнул в ответ. — Ладно, давай отложим пока. Полетели?

— Угу, за мной, — кивнула девушка, перекидываясь в ворона.

Сам перелет до города занял пару дней, но увидели Стародрев мы издалека. Точнее, увидели мы не город, а само древо, причем даже из-за горизонта, — оно было действительно огромным и словно гора уходило под самые облака, накрывая своей грибообразной кроной огромную площадь. Город же встретил нас абсурдно длинной стеной высотой в десятиэтажный дом, за которой виднелись, вопреки моим ожиданиям, не кварталы домов, а обычные фермы, поля, рощи и прочие предместья.

— Дальше будет еще одна стена и уже за ней начинается сам город, — заметив моё замешательство, прокаркала парящая рядом Ио. — Вон ворота видишь? Спускаемся туда, нужно отметиться у стражи. Если попытаться пересечь стену самостоятельно, то сработает сигнальная сеть и за нами тут же выдвинется дежурный магистр.

Ворота, вопреки моим ожиданиям, были далеко не циклопическим строением, что было бы под стать таким стенам. Наоборот, они представляли собой арку-проход трех метров в высоту, что шла прямо сквозь стену и была перекрыта многочисленными металлическими дверьми полуметровой толщины каждая. К слову, толщина самих стен, что состояли из однородного и магически инертного материала, составляла аж двадцать метров — серьезное такое оборонительное сооружение.

У открытых ворот нас встретила пара стражников в полных латных доспехах, поверх которых были накидки с изображением зеленого древа на черном фоне. Вооружены стражи были полуторными мечами, башенными щитами и, что неожиданно, короткоствольными ружьями со скользящим затвором и внушительным калибром. От всей амуниции тянуло неплохим однотипным зачарованием, но не скажу, что особо мощным — это был именно добротный продукт потокового производства, что держит золотую середину между качеством и стоимостью. А вот сами стражи немного разочаровали — оба были слабенькими подмастерьями, из-за чего становилось ясно наличие артефактных ружей в составе амуниции. Кроме того, на стене и прямо в ней я ощущал минимум три десятка сигнатур подмастерий и одного мастера, а так же множество артефактов и зачарований.

Мы с Ио приземлились за десяток метров от стражей и уже у самой земли привычно приняла человеческий облик. Оба стражника если и удивились такому появлению, то телодвижениями вида не подали, а разглядеть их лица я все равно не мог из-за глухих шлемов.

— Добрый день, — с дежурной и слегка нервной улыбкой поприветствовала стражей Ио, после чего достала из сумочки… пластиковую карту? А, точно! Она что-то объясняла про местные документы, но я не особо понял. — Наследница Иоланта Воронова вернулась из странствий. Это мой сопровождающий, Максим. Свободный маг, регистрации в городе не имеет.

— Добрый день, — выдал я что-то, скорее всего весьма отдаленно похожее на приветливую улыбку. Кажется, меня таки ждут проблемы с социализацией.

— Приветствуем, — ответил старший в паре страж и снял с пояса какую-то коробочку с прорезью, куда и вставил карту. Через пару секунд раздался писк и карточку вернули владелице. — Добро пожаловать в Стародрев. Требуются ли вам какая-то помощь?

— Нет, благодарю, — покачала головой Ио, направившись в туннель.

— И все аристо тут такие вежливые? — хмыкнул я, когда мы отошли на некоторое расстояние по хорошо освещенному коридору.

— Именно аристо — да, — кивнула Ио. — Просто в нашей среде отсутствие вежливости это признак либо наличия подавляющей силы, либо отсутствия мозгов. Ведь за оскорбление вполне может прилететь вызов на дуэль до смерти… или яд в бокал. Так что лучше соблюдать хотя бы минимальную вежливость — это избавляет от многих проблем.

— Надеюсь следовать какому-нибудь хитровыкрученому этикету меня не заставят? — поморщился я, припоминая полученные в детстве «уроки хорошего поведения».

— У нас все не настолько плохо, — криво улыбнулась девочка. — Как говорила тетя Бене, этикет придумали слабые, чтобы не разозлить сильных. Я по голой силе уже магистр, а ты так вообще непонятная звершука, так что никто не будет пытаться нам доказать, что рыбу нужно есть второй вилкой, а фрукты — третьей, ибо это можно счесть за оскорбление, из-за которого опять таки может прилететь вызов на дуэль. Как я уже говорила, соблюдай хотя минимальную вежливость, не ешь руками, не рыгай за столом, не матери всех встречных и все будет хорошо.

— Учту, — кивнул ей.

Как ни странно, но за два прошедших года мы тему взаимоотношения между местными аристо как-то обходили стороной. Ио явно было неприятно это обсуждать, а мне — откровенно плевать. Но как-то развивать этот момент дальше не стали, так как мы наконец вышли из тоннеля через очередные металлические ворота и я увидел пасторальный пейзаж ферм и полей уже с земли, а не высоты птичьего полета. Выглядело все достаточно внушительно, если честно.

— Довольно мирно, — резюмировал я.

— Ну да, — с легкой улыбкой кивнула Ио. — Никаких дремучих зарослей, кровожадных чудовищ, монстров-мутантов и огромных насекомых. Особенно огромных насекомых.

— Один вообще-то тут, — ехидно заметил я.

— Превратишься — получишь сковородкой по морде, — злобно зыркнула на меня блондинка. — И вообще, нечего тут задерживаться. Полетели!

Подпрыгнув на пару метров вверх, девушка перекинулась вороной и активно замахала крыльями, набирая высоту и скорость. Мне оставалось только со вздохом последовать её примеру…

Собственно сам город я увидел довольно скоро. Он так же был обнесен стеной, но немного менее монументальной, чем внешняя. А вот стиль постройки и материалы остались все те же. Тут мы уже не стали снижаться у ворот, а спокойно пролетели дальше. Насколько я могу судить с высоты полета, сам город имел форму немного неровного круга с титаническим Стародревом в центре, от которого шли радиальные стены, делящие поселение на сектора. Так же присутствовали еще две кольцевые стены, дополнительно делящие каждый сектор на три части, что вкупе с несколькими небольшими толи деревушками, толи пригородами, образовавшимися за стеной самого города, наводило на мысли о скором наращивании еще одной радиальной стеночки. А значит прирост магического население есть и он довольно значительный, что не может не радовать — в моей прошлой жизни анклавы и резервации магов только уменьшались со временем, словно сама магия покидала тот мир…

Пролетев несколько огороженных стенами районов и секторальных стен, мы добрались до вполне прилично выглядящих домов. Вообще касательно местной городской архитектуры я могу сказать только одно — она разная. Есть у меня такое подозрение, что каждому поселенцу приходится покупать не готовый дом, а земельный участок, на котором он потом силами строительной бригады или собственной магией возводит свой «домик мечты». Слишком уж каждое жилое строение тут… индивидуальное. Нет ни какой-то общей темы, ни стиля, ни даже характерных черт одного архитектора. Например сейчас мы приземлились у ворот прилично выглядящего особняка английского типа: огораживающий просторный участок невысокий каменный забор, трехэтажное здание из белого камня, чей центральный вход делит его на два крыла, аккуратно подстриженные кустики и газоны, большие окна, двускатная красная крыша, несколько небольших хозяйственных пристроек и пара отдельных домиков для гостей… В общем, такая себе резиденция какого-нибудь британского лорда средней руки. А у нас за спиной, буквально через дорогу напротив, высилась натуральная китайская пагода. А чуть дальше по улице я видел грубое каменное строение, подозрительно похожее на склеп.

— Старые магические семейства всегда стремились выделиться, — заметив мой взгляд, пожала плечами Иоланта, направившись к воротам особняка. — Ты привыкнешь.

— Вопрос в том, захочу ли я привыкать в этому безумию, — проворчал в ответ, последовав за подругой. — А то леса-то вокруг большие, бесхозные, да и опыт жития в них есть богатый.

— И бросишь свою дорогую подругу одну в этом жестоком мире? — хмыкнула блондинка, но с некоторой опаской в голосе.

— С собой заберу, — ответил ей. — Или будешь в гости прилетать.

— Обнадежил.

Дальше разговор прервался по причине того, что мы дошли до дверей особняка, которые распахнулись и явили нам уставшую моську Бенедетты.

— Малышка! — тем не менее радостно улыбнулась брюнетка и тут же сцапала в объятья уже совсем не мелкую блондинку. — Как я рада тебя видеть!

— Тетя Бене, — немного неловко обняла женщину Иоланта. — Я тоже рада…

— И этого хитрого лиса с собой притащила, — выпустив девушку из объятий, внимательно осмотрела меня Бенедетта. — Ух, красавец! Ладно, проходите быстрее, нечего на пороге стоять! Время нынче… не особо спокойное.

— Что-то случилось? — тут же нахмурилась Ио, следуя за тетей.

— Случилось, — вся радость от встречи с племянницей как-то разом покинули женщину и та усталым шагом направилась вглубь довольно просторного, но тихого и пустого дома. Двери за нашими спинами, к слову, закрылись сами собой. — Как бы тебе сказать, малышка… Нет больше рода.

— А? — Ио словно на стену налетела, замерев с растерянным лицом. — Как… В смысле⁈

— В прямом, — махнула рукой женщина. — Пойдемте, я подробно вам все расскажу за чаем.

Вот только от подобных новостей мне пришлось брать Ио буквально на буксир и тащить шокированную девушку следом за тетей. Привела она нас в довольно уютную небольшую комнату со столиком, несколькими креслами, камином, книжными полками и картинами разной, но умиротворяющей направленности. В общем, классическая такая переговорная, где можно как обсудить серьезные вопросы, так и просто бухнуть с друзьями или знакомыми.

— Присаживайтесь, — махнула нам в сторону небольшого диванчика Бене. Пару раз взмахнув рукой тетка заставила появится на столике чайник, две чашки, бокал, корзинку с закусками и бутылку вина. После чего сама села в кресло и начала разливать напитки, себе — вино, нам — чай. — С чего бы начать? Пожалуй, начну с тех двух придурков, что попытались вас убить в прошлом году. Эти… выдолбыши великанов, простите за мою лексику, чтобы получить денег на наемников и информацию слили несколько очень деликатных секретов рода посторонним. Уж не знаю, на что они там надеялись и рассчитывали, но итог печален. После той чистки, что мы с братьями устроили, в роду и так осталось мало членов, но предприятия и прочие активы мы держали крепко. Но недолго. К концу лета нас начали прижимать, а осенью — банально резать. Нагло и показательно. Но при этом так, что ни подкопаться. Причем твари точно знали куда бить, имея на руках полный список собственности рода… Хроники всего этого безобразия потом прочитаешь, я задокументировала в отдельный дневник и оставила в кабинете Главы. На данный момент у нас есть только этот особняк в собственности. Людей же нет вообще.

— Как? Совсем? — последнее, кажется, ударило по девочке больше всего.

— Нууу… есть я, — криво улыбнулась Бене, отпивая вина. — Остальные, кого не убили, просто сбежали из города.

— А дядя Реньян и…

— Живы, — чуть скривилась Бенедетта. — Но после второго покушения мать не выдержала и устроила скандал. Ты же знаешь, что я с ней не особо ладила? Так вот, она отреклась от рода, заставила сделать тоже самое братьев и укатила вместе с ними в неизвестном направлении, напоследок высказав мне… всякое. Это было месяц назад. Ну и с тех пор я сижу тут, потихоньку пью и жду вас…

Глава 19

Открыв глаза, я задумчиво уставился на незнакомый потолок, а в голове начали неспешно прокручиваться вчерашние события.

После откровений Бене мне пришлось успокаивать тихую истерику Иоланты. Слишком близко к сердцу та приняла ситуацию. Да и Бенедетта тоже не выглядела спокойной и разумной. Впрочем, истерика у Ио длилась не долго и вскоре уже она взяла себя в лапки и начала более подробно разбираться в ситуации… которая меня не интересовала от слова «совсем». Так что я спросил разрешения посетить библиотеку, куда и отправился с чистой совестью.

Ну а что такого? Это род Иоланты, пока еще не мой. Да и даже захоти я, сходу помочь все равно не смогу, так как совершенно не ориентируюсь в местной политике и экономике. А пока вникну, они с Бене уже десять раз все смогут решить и разрулить. Так что лучше я пойду спокойно обогащать свой багаж магических знаний, чем тупо сидеть и слушать о вещах, в которых понимаю с пятое на десятое. Впрочем, отказываться предоставить Ио свою помощь я тоже не стану — вот так бросить в трудной ситуации ту, что два года делила со мной кров и пищу мне банально совесть не позволит.

Библиотека рода делилась на публичную часть и скрытую. Во вторую меня, естественно, никто просто так не допустит — такое только после свадьбы или хотя бы официальной помолвки на алтаре рода. Но мне и публичной части хватит еще надолго, учитывая что сидеть и читать круглые сутки вряд ли удастся.

Первым делом я оценил объем литературы по интересующим направлениям и выбрал по паре книжек с основами, за чтением которых меня и застала Иоланта, пришедшая позвать на ужин.

— Я могу понять зачем тебе учебники по стихийной магии, артефакторике и ритуалистике, — посмотрела она на книги, которые я выбрал. — Но шаманизм, бытовая магия, демонология и… некромантия? — посмотрела она на обложку книги, которую я читал в тот момент.

— Шаманизм, вопреки моему первому впечатлению, оказался довольно мощным и гибким инструментом и оружием, — пояснил я. — Делать на него полную ставку я все же не собираюсь, но и отказываться от таких возможностей будет только идиот. Бытовая магия просто удобна в плане самообеспечения, сама должна понимать, ибо так же жила со мной два года по пещерам.

— Нууу… Да, признаю, — кивнула девушка, откладывая учебники по названным дисциплинам уже более заинтересованным взглядом. — А последние два направления?

— Демонология очень близка к шаманизму и ритуалистике, можно назвать их даже смежными дисциплинами. К тому же, ты помнишь особенности аспекта Черного Моря?

— Да уж, забудешь такое, — поежилась блондинка. — Тина умеет страху нагнать.

— Вот я и подумал, что демонология, как наука об общении со всякой потусторонней жутью, вполне может помочь мне более… безопасно взаимодействовать с Глубинными. Ну а некромантия просто рядом стояла и мне банально стало интересно.

— И как?

— Мерзковато, мрачновато, но эффективно, — улыбнулся я.

А еще в моем прошлом мире некромантия и демонология были под строгим запретом и вызывали чуть ли не суеверный ужас у обывателей. Тут же, увидев лежащие в свободном доступе учебники по столь «темным, жутким и запретным знаниям», я банально не удержался от любопытства…

Ужин прошел уже более спокойно — после разговора с Иолантой Бенедетта явно приободрилась, да и сама Наследница уже не выглядела столь пришибленной. Впрочем, влезать в ситуацию я не стал — если будет нужно, Ио меня сама просветит. После еды я снова направился в библиотеку, а уже ближе к полуночи — в кровать, благо комнату мне выделили неподалеку от хранилища знаний.

Ну и сегодня утром я лежал в кровати, смотрел на потолок и переваривал события вчерашнего дня, думая о перспективах и невеликих планах.

— Макс? — в открывшуюся дверь комнату заглянула Иоланта. — Ты встал?

— Еще нет, но уже проснулся, — ответил я, садясь на кровати. — Что-то срочное?

— Ну, не то чтобы… — отвела она взгляд от моего голого торса. — Как оденешься, приходи в малую столовую. За завтраком все обсудим.

И быстро выскочила. Я же немного растеряно почесал затылок. Все же в лесу она настолько стеснительной не была, особенно последний год. Это так возвращение в цивилизацию повлияло или просто Бене для разрядки атмосферы закидала её пошлыми шуточками? Ладно, пофиг.

Быстро одевшись и приведя себя в порядок, я покинул выделенную комнату.

Кстати об удобствах. Не знаю как с комфортом обстоят дела у обычного населения, но вот аристо явно знали в этом толк, причем, что меня сильно удивило, использовались не только артефакты, но и вполне себе обычные немагические приборы, а вернее — их комбинации. Например, весь дом был освещен вполне обычными лампами накаливания, работающими от электричества, которое в свою очередь создавал довольно хитрый артефактный генератор, спрятанный в подвале — мне его вчера Ио показывала между делом. Так же по городу проведены телефонные линии, так что в прихожей, гостиной и нескольких других комнатах я замечал старинные и очень красивые телефонные аппараты с дисковым и кнопочным набором. Опять же, ванная комната, в которую можно было попасть из выделенного мне помещения, была обставлена туалетом и душевой кабинкой весьма современного вида — я насмотрелся на такие в отелях и фильмах обычных людей в своей прошлой жизни. Вот только вода тут создавалась и нагревалась с помощью магии. В общем, в отличие от магов в моем старом мире, тут явно не порицалось перенимать изобретения современной науки. А то помню я некоторых снобов, которые строили дома из камня, освещали их факелами и обогревали каминами на деревянном топливе. Зайдешь в такой и сразу чувствуешь себя веке в тринадцатом-шестнадцатом. Вместе со всеми его проблемами. Я после пары подобных посещений зарекся посещать клиентов на дому. Ну нафиг.

— Доброе утро, — зайдя в малую трапезную, поздоровался я с Бене и Иолантой.

— Угу, для разнообразие очень доброе, — махнула мне рукой брюнетка. — Садись, Лисенок. Поедим и будем думать уже на три головы.

Завтрак оказался довольно простым: яичница с сосиской, салат и тосты с джемом к чаю. Впрочем, никто на эту тему не заморачивался — Бенедетта явно была не привередлива, а мы с Ио после жизни в лесу вообще сырое мясо могли жрать и не морщится. Что же до обстановки, то это была просто небольшая комната с максимально нейтральным светлым интерьером, прямоугольным столом на шесть персон и удобными мягкими стульями. То есть, это явно не было банкетным залом или гостевой трапезной. Да и на хозяйскую тоже не очень похоже. Возможно, помещение для прислуги? Или каких-то неофициальных встреч?

Когда с едой было закончено, мы повторно налили чай и два женских взгляда свелись на моей скромной персоне.

— Чего? — не понял я.

— В первую очередь нужно прояснить один вопрос, — взяла слово Бенедетта. — Планируешь ли ты остаться с нами или пойдешь своим путем?

— С вами, — пожал я плечами.

— Пояснишь логику решения? — столь коротким ответом Бене была не очень довольна. — Нынче род Вороновых мало что может тебе дать.

— И тем лучше, уж извините за прямоту, — ответил я. — Нынче я выступаю не в роли беспризорного оборванца, у которого за душой только талант в магии, сватающегося к Наследнице богатого и влиятельного рода, а верным другом одной бедной сироты, что не отвернулся в час нужды… Давайте я выскажу то, как вижу дальнейшую ситуацию? — два медленных кивка были мне ответом. — Мы с Ио притащили из леса довольно много всякого интересного, редкого и дорого. Если мне не изменяет память, то кое-кто говорил, что на полученные с продажи деньги весь род может жить пару лет, ни в чем себе не отказывая. Так?

— Так, — кивнула Иоланта. — И с тех пор мы набрали еще больше добычи. Если охотники сумели нормально добраться до города и честно закрыли сделку, то вместе с добычей с болот нам хватит средств на десяток лет спокойной жизни. У нас же нет никаких финансовых долгов, тетя?

— Нету, — покачала головой явно приободрившаяся Бенедетта. — Правда, и свободных средств тоже немного, так что ваши трофеи явно будут очень кстати.

— Вот и отлично, — кивнул я. — А теперь ответьте мне, сколько будет стоит обучение магии в хорошей школе и сможем ли мы вообще туда попасть?

— Учитывая, что вы оба достигли планки силы магистров, — довольно оскалилась Бенедетта, — то никаких проблем с поступлением в любую школу магии у вас быть не должно. Причем обучение еще и бесплатным может быть — есть такое постановление Совета для талантливой молодежи. Но даже если придется платить, то проблем возникнуть не должно, насколько я поняла прикидки Ио о стоимости вашей добычи.

— Учеба на полном пансионате или можно будет возвращаться в особняк? — задал я следующий вопрос.

— Зависит от учебного заведения, но вроде бы нигде не было жесткого правила о том, что ученик обязан оставаться в общежитии.

— Если имеется возможность быстро добраться до дома или снять собственное жилье рядом со школой, то ни одна администрация не будет нас задерживать, — дополнила Иоланта. — Ну, по крайней мере так было два года назад, когда я узнавала детали.

— Я уточню этот момент дополнительно, — вот теперь Бене окончательно расслабилась, явно начав составлять в голове какой-то план. И план этот ей нравился. — Значит так, детишки… Сейчас пойдем разбираться с вашими трофеями, посмотрим что и куда можно продать, а что лучше оставить для личного пользования. Потом вы отправитесь в банк… Ведь в банк же? — мы кивнули. — Воооот, отправитесь посмотреть результат своего заказа охотникам. А я тем временем прощупаю вопрос с магическими школами. Ну а вечером будем вас женить!

— Тетя! — смутилась Иоланта.

— Ну ладно, не жениться, но обручиться вам надо, — твердо заявила Бенедетта. — Причем срочно! Род сейчас ослаблен, нас буквально двое, и обе — женщины. Стоит только кому-то из «кредиторов» рода провернуть удачную схему с твоей женитьбой и все, конец Вороновым. Поэтому нужно обезопаситься как минимум с этой стороны, дав магический обет на алтаре. А вот уже с браком и детьми лучше действительно до окончания школы подождать…

— Тетя! — Ио закрыла красную мордашку ладонями.

— Ничего не знаю, — фыркнула брюнетка. — Или ты вечером тащишь этого пушистого под алтарь… или это сделаю я!

— Нет уж! — вот эта угроза подействовала, заставив Ио поднять на тетю твердый взгляд.

— Значит сама, — довольно кивнула эта бестия. — Правда, место младшей жены мне тоже не светит, эх.

— Это почему же? — заподозрил я подвох.

— Потому что невыгодно, — кривилась Бенедетта. — Лучше на это место взять кого-то со стороны, чтобы хоть немного укрепить позиции рода. И не смотрите так, я не буду ни на кого указывать! Сами разберетесь, не маленькие. Вон, в школе будет много вариантов, хоть родовитых, хоть не очень. Главное, чтобы младшая жена согласилась на полное вхождение в род и была не пустым местом.

Вздохнув, я нервно потер лоб, а потом посмотрел в глаза Ио.

— Если все зайдет куда-то не туда, то мы всегда можем просто послать это все и свалить в лес, — сказал ей.

— Угу, — и та на полном серьезе согласилась.

* * *

Перебор наших трофеев много времени не занял и Бене быстро все опознала и разделила на три кучки: ценный ходовой товар, довольно дорогой редкий товар и то, что лучше сгрузить в сокровищницу, ибо самим пригодится. Правда, последняя кучка была довольно небольшой, по сравнению с двумя другими, но стоила как бы не больше. Кстати, туда же попало все кровавое железо, а так же мой хитин, паутина и склянки с паучьим ядом. Последние позиции особенно заинтересовали Бенедетту.

— Это сколько вы болотных пауков наловили для такого количества яда? — присвистнула брюнетка, смотря на свет через полулитровую склянку. — Да и сколопендру такого размера тоже найти непросто.

— Кхм, — я даже смутился. — Это мое.

— В смысле? — не поняла женщина, но потом в её взгляде появилось осознание. — Да неее… Слушай, лисенок. А сколько у тебя сейчас обликов?

— Да только два и добавились с прошлого раза, паук и сколопендра, — ответил я.