Сколопендроморф (СИ)

— Не вздумай, — прищурилась Ио, глядя на меня. — Или хотя бы подождите, когда я уйду. Тогда и перекидывайся.

— Ой, да ладно, — закатил я глаза к потолку.

— Они все равно мерзкие, — передернуло девушку.

— Мерзкие или нет, но это натуральная золотая жила, — рассматривая меня очень внимательным взглядом, сказала Бене. — И сколько ты можешь такого материала… дать?

— Хитин не больше одного такого сегмента в неделю, — поморщился я. — Долго отрастает, да и больно очень отдирать. Яд по сотне миллилитров в сутки, слишком много жрет энергии для создания, да и не быстро выделяется. Паутина… затрудняюсь ответить. Там просто долго и нудно нужно сидеть прясть, да и жрать очень хочется потом. Но квадратный метр за вечер я вполне могу сплести.

— С одной стороны, это все замечательно, — Бене со вздохом положила материалы на место. — Это довольно редкие вещи, которые можно продать по выгодной цене, так что ты всегда сможешь заработать буквально сидя дома на диване. А вот с другой… Такое количество обликов — дело очень и очень рисковое. А уж учитывая, что облики магических существ, да еще и часть является насекомыми… Я вообще удивлена, что ты в здравом уме находишься, а не бросаешься на окружающих с желанием их сожрать. Обычно у людей крыша едет уже после получения второй-третьей формы. Ну или они просто мутируют в непонятную смесь мяса, ртов и конечностей.

— Ни разу не испытывал проблем с самоконтролем, — задумчиво ответил я. — Есть небольшое давление со стороны инстинктов в каждой из форм. Но чтобы прям до приступов какого-нибудь безумия — это нет.

— Хм… — женщина осмотрела меня весьма странным взглядом. — Ладно, я не ученая, обычный боевик, так что в чем тут дело сказать не могу. Но посоветую тебе воздержаться от приобретения новых обликов, по крайней мере пока не обнаружишь причину такой ментальной устойчивости.

Хмм… Есть у меня пара теорий на этот счет. Самая адекватная заключается в том, что мой первоначальный облик в этом мире не человеческий. То есть, я волшебный лис, что имеет две дополнительные формы-Дара — человека и виверны. А учитывая иномирное и откровенно химерное происхождение моей души, то по классификации, вычитанной вчера в учебнике демонологии, меня вообще можно к демонам отнести. Да, с огромной натяжкой, но можно…

После этого разговора мы оставили большую часть запасов Бене на реализацию через знакомых и аукционный дом (кое-что я захомячил лично себе для работы и экспериментов), а сами встали на крыло и отправились в сторону ближайшего отделения банка.

— А это вообще нормально так перемещаться по городу? — спросил я, когда мы вновь перекинулись в людей у ступеней довольно пафосного белого здания.

— Перемещаться каждый может как хочет, главное чтобы этот способ не мешал и не вредил городу и жителям, — пожала та плечами. — Для тех, кто не умеет никак, работает общественный транспорт, — она кивнула в сторону проходящих по центру улицы рельс трамвая. — А мастера и магистры обычно владеют индивидуальным телепортом или порталами. Для полетов же установлено правило не подниматься выше нижних веток Стародрева и не подлетать близко к крышам домов. К последнему запрету я особенно советую прислушаться, потому что может шарахнуть какой-нибудь защитой.

— Буду иметь ввиду, — хмыкнул я.

Отделение банка было… обычным. Да, все было отделано белым мрамором, все металлические вещи были позолочены и посеребрены, а воздух чуть ли не искрился от защитных чар и полей, но… В целом, банк был совершенно обычным — я видел много таких в прошлой жизни как на территории магических кварталов, так и у обычных людей. Все тот же просторный холл, стойки с консультантами, кабинки с кассирами, пара скучающих охранников, столик с брошюрками, хмурые клиенты и улыбчивые сотрудники. В первую очередь Ио потянула меня к ближайшему свободному консультанту, благо очереди тут не было. Сев перед улыбающейся миловидной шатенкой лет двадцати пять, что имела силу среднего адепта, Иоланта достала свое удостоверение и ключик от ячейки, в которую охотники должны были сгрузить наши трофеи.

— Мне нужно проверить наличие ячейки по этому ключу, узнать текущее состояние дел рода и зарегистрировать этого человека как жителя города.

— Хорошо, подождите немного.

Взяв ключ, девушка быстро заполнила какой-то бланк, после чего закинула их в небольшую шкатулку, от которой Светик ощущал пространственные искажения. Сама же тем временем начала заполнять другой бланк, периодически посматривая то на меня, то на небольшой экран, который я поначалу вообще принял за стоящую на столе фотографию, и задавая мне обычные вопросы на тему имени, места рождения, возраста и прочего. Кстати, с возрастом я некоторое время посомневался, а потом просто сказал, что «не знаю». Так что в этой графе у меня прочерк и просто стоит дата регистрации в городе.

Закончив с бланком, девушка тут же меня сфотографировала, распечатала снимок, приложила к бумажке и вложила в уже другую шкатулку. Дальше мы просто пару минут подождали, после чего послышался тихий звон колокольчиков от первой шкатулки и она достала оттуда ключ с короткой распечаткой и пухленькую книгу, которые и передала Иоланте. Текст записки можно свести к простому «ячейка арендована и заполнена, находится в таком-то отделении банка», а книга оказалась чем-то вроде бухгалтерии, которую девушка быстро пролистала и со вздохом вернула обратно. Еще через минуту прилетело и мое новое удостоверение, оформленное на имя… Максима Воронова.

Хех. Ну да, а чего париться?

Не став задерживаться, мы покинули отделение и полетели в то, где хранились доставленные охотниками трофеи. И, должен сказать, оно ничем не отличалось от уже посещенного — они словно под копирку делались, даже лица персонала были чем-то неуловимо похожи. Забрав хранящееся и закрыв аренду ячейки, мы спокойно вернулись в поместье.

Глава 20

— Лисенок, ты тут? — раздался от дверей библиотеки голос Бенедетты.

— Угу, здесь, — помахал я рукой, не отрываясь от чтения талмуда по демонологии. Впрочем, уже через несколько секунд на страницу с текстом упал тканевой сверток. — Это что?

— Костюм для ритуала помолвки, — фыркнула женщина. — Пусть все будет проходит без празднества и публичности, но хоть принарядиться-то ты должен. Сделай девочке приятное, в конце концов.

— Эх, хорошо, — кивнул я, откладывая сверток и закрывая книгу. — Кстати, могу я взглянуть на описание ритуала?

— Да без проблем, где-то тут было… — ответила женщина и направилась к полкам с книгами, откуда вскоре вернулась с небольшим томиком. — Вот, тут поищи. И не засиживайся, сам ритуал будет через два часа, сразу после заката.

— Угу, понял, — кивнул ей, рассматривая книгу.

На полностью черной кожаной обложке было тиснением вынесено название «Обязательные родовые ритуалы». Отодвинув талмуд по демонологии, зарылся в новый источник знаний, намного более интересный и профильный. Если опустить всю воду и восхваления родовитых магов над презренными черноногими простолюдинами, то можно вычленить следующее. Всего обязательных ритуалов было не так много, но они являлись действительно важными для любого рода, каким-бы он не являлся: очистка алтаря, очистка магии, жертвоприношение роду, свадебный ритуал, ритуал принятия в род, изгнания из рода и похоронный. Пробежав глазами по описаниям всех, я подробнее остановился именно на интересующем меня свадебном. Там было несколько видов: с принятием безродной женщины, безродного мужчины, союзнический с другим родом и куча их мелких вариаций, включая помолвки. Как я понял, мне нужен был тот, что относился к принятию безродного на место полноправного Лорда-консорта (нюансы моего будущего положения мы с Иолантой уже обсудили). Сам по себе ритуал был несложным, а учитывая что это была именно помолвка, то и мои права будут порядком обрезаны и ослаблены. Тем не менее, я уже буду частью рода, причем на положении именно Лорда… за не имением альтернативы. Конечно, Бенедетта поворчала на тему малого возраста Ио и невозможности консуммации брака с её стороны, но тут уж ничего не поделаешь — девушкам-магам, если они действительно хотят добиться чего-то значимого, просто нельзя вступать в половые отношения раньше семнадцати лет. В чем там дело, я глубоко не разбирался, но что-то связанное с тонкими настройками энергетики. Мужчинам в этом плане легче — у нас никаких ограничений нет, кроме самой физиологии. Как говорится, главное чтоб стоял.

Проштудировав подробное описание ритуала и порядок действий, я со вздохом вернул все книги на места и направился в свою комнату переодеваться — время уже подходило к закату.

Выданный мне костюм состоял из классической тройки черного цвета с белой рубашкой и лакированных туфель. Сидел он довольно удобно, что не удивительно — чары подгонки по фигуре стояли почти на любой магической одежде. А ведь кроме подгонки тут еще был целый комплекс, далеко не все элементы которого я узнавал и моя паранойя бы подняла голову, если бы не четкое ощущение, что вся магия направлена исключительно на сам костюм и на меня никак не воздействует.

В назначенный срок прилетел Пушистик, которому хозяйка приказала показать мне путь в подвал, до алтарного зала. Искомое помещение находилось в самом конце довольно длинного коридора, по бокам от которого шли двери в неизвестные мне залы. Скорее всего тут находятся кладовки, сокровищница, темница и прочие важные места. Причем далеко не факт, что ведут туда именно стоящие напоказ двери, ибо там могут быть банальные ловушки, а настоящие проходы скрыты магией. Бене и Иоланта ждали меня в самом конце коридора, у массивных металлических дверей, за которыми чувствовался мерно пульсирующий сгусток магии. И если Бенедетта была одета в простое светлое платье, то вот Ио…

Блондинка с ясными голубыми глазами была в белом свадебном платье, выполненном в два слоя: плотная шелковая ткань и изящное легкое кружево. Распущенные длинные волосы сверкали золотом в приглушенном свете ламп, голову украшала изящная серебряная диадема, руки до локтей были закрыты тонкими перчатками, а на ногах сверкали самые настоящие хрустальные туфельки.

— Великолепно выглядишь, — не сдержался я, подходя к этой красоте вплотную и беря её за руки.

— Спасибо, — нервно улыбнулась Иоланта.

— Ну все, идите уже, — со смешком подтолкнула нас в спины Бенедетта.

Стоило сделать шаг, как двери алтарного зала начали бесшумно открываться, представляя нашим взорам просторное помещение куполообразной формы, чей пол был расчерчен множеством рун и ритуальных фигур, вдоль стен стояли метровые статуи воронов, а сам купол был покрыт лепниной стаи воронья, летающей над полем боя. Уж не знаю, какова история возникновения этого (уже почти моего) рода, но он явно не был «светлым». Вот ни разу. Впрочем, больше всего в данный момент меня волновала плита из черного камня, высотой и шириной в метр, а также два метра длиной, что стояла ровно в центре зала. Камень при ближайшем рассмотрении не был полностью черным, его покрывали многочисленные тонкие алые прожилки, что едва заметно пульсировали приглушим светом, словно кровеносные сосуды. От самого алтаря чувствовалась густая старая магия, что по своей плотности превышала мою собственную в разы, если не на порядки — это примерно уровень архимага, если вообще не Великого Архимага.

Алтарь рода — это вообще крайне интересная штука, из-за которой маги, собственно, и получают титул родовитых. Нет алтаря — ты безродный, сколько бы там поколений у тебя в предках ни было и какой бы силой ты сам ни обладал. Просто по факту. Ибо алтарный камень связует всех членов рода, дает им канал подпитки, из-за которого ускоряется их развитие, хранит в себе некоторую ментальную библиотеку с секретами, а так же может принимать на себя слепки Даров и потом вкладывать их в новых членов рода, если у тех будет совместимость и способность тот Дар принять. Остальные же функции и нюансы зависят от того, что именно вложил родоначальник и создатель алтаря в сам камень и кодекс рода. Жаль правда, что именно этот алтарь не стоит на собственном источнике, как это должно быть «по классике», зато умельцы Вороновых смогли удаленно подключить к нему аж три малых источника из леса, судя по типу поступающей маны (в одном из которых я не без удивления узнал ману Кустика), а так же камень имеет один весьма толстый канал связи, уходящий в сторону Стародрева, по которому поступает поток очень плотной нейтральной энергии. А если предположить, что все рода этого города стоят на такой подпитке от Древа, то становится ясно их весьма трепетное к нему отношение, а так же стремление скучковаться вокруг…

За такими размышлениями я даже не заметил, как мы с Иолантой неспешно дошагали до самого алтаря и встали по обе стороны от него. А дальше был сам ритуал помолвки и, как я уже говорил, ничем сложным он не являлся.

— Я, Наследница рода Вороновых, Иоланта, перед лицом магии рода принимаю в род в качестве будущего супруга и Лорда Максима, отныне Воронова. Прошу магию рода даровать нам титулы Лорда и Леди.

— Я, Максим, отныне Воронов, перед лицом магии рода принимаю в качестве будущей супруги Иоланту Воронову. Прошу магию рода даровать нам титулы Лорда и Леди.

Формулировки максимально простые и понятные, не допускающие лишних толкований. И магия алтаря на них ответила, полыхнув одобрение. Мы с Ио одновременно превратили пальцы в когти и сделали неглубокие надрезы на ладонях, после чего сложили их вместе и пролили смешанную кровь на черный камень, что отозвался усиленной пульсацией.

Хех, а ведь «по классике» полного ритуала брака я должен был прямо тут взять её девственность, откуда кровь, собственно, и попала бы на камень. Варварство, конечно, но старые ритуалы — они такие. И, судя по краснющему личику моей теперь уже невесты, она прекрасно про этот момент помнит. Но по озвученным ранее причинам мы ограничились пока именно помолвкой с окроплением кровью и поцелуем над алтарем, что делает наш союз весьма шатким, но вполне себе законным и достаточным с точки зрения Магии. Главное теперь, если я вдруг захочу или буду вынужден брать вторую невесту, ни в коем случае не проводить с ней полный ритуал брака до венчания с Иолантой, иначе с титулом Леди рода может выйти накладочка. Да и «на лево» мне теперь тоже нежелательно гулять, ибо без той самой консуммации мало ли что там может «надумать» себе магия рода и ритуал — может с равным успехом ничего не произойти или же случится какой-нибудь лютый писец, вроде взрыва алтаря…

После всех этих действий мы еще пару минут просто стояли возле алтарного камня в обнимку, ощущая как крепнет уже когда-то созданная между нам связь, выходя на новый уровень, а так же на магической системе формируется своеобразная печать — знак Лорда и Леди, что давал прямой канал к алтарю и его магическим запасам. Правда, работает эта плюшка только в радиусе сотни километров от самого камня, а дальше, увы, не добивает.

* * *

Новое утро я встречал в новой спальне. Хозяйской. В обнимку с одной красавицей-блондинкой. И с одной стороны меня очень печалит, что ничего не было, но с другой — я так-то в прошлой жизни не был монахом-аскетом или впечатлительным школьником, так что падать в обморок от вида девушки в ночнушке не буду, да и как маг весьма неплохо контролирую позывы плоти, потому никакого особого дискомфорта по поводу наличия в кровати «неприкосновенной» особы женского пола у меня не было. Потерплю пару лет, с меня не убудет, тем более и опыт такой имеется — все же последний год мы с Ио постоянно спали в одной кровати. Ну а если совсем припрет, то можно намекнуть этой блондинке, что нельзя нам именно что доводить до главного, а петтинг не считается, хе-хе.

— Судя по твоему лицу, ты думаешь о чем-то пошлом, — подала голос Ио, глядя на меня одним приоткрытым глазом.

— Разбудил? — поинтересовался у неё.

— Нет, сама проснулась, — со вздохом приподнялась она на кровати. — Нужно вставать. И строить планы.

— По захвату мира? — фыркнул я.

— Для начала по выживанию рода, — чуть улыбнулась она. — А про захват мира мы подумаем лет через сто, если живы будем.

— Какая ты оптимистка, — закатил я глаза, тоже вставая с кровати.

Переодевшись и умывшись, мы направились на завтрак, где нас уже встречала вполне довольная жизнью Бене и накрытый стол с яичницей, тостами и салатом.

— У меня такой вопрос возник, а кто в этом доме готовит? — спросил я, присаживаясь.

— Я, больше некому, — пожала плечами Бенедетта.

— Как думаете, нужно ли озаботиться прислугой? — спросил я, намазывая тосты джемом. — А то уборка, мытье посуды и прочее — это дело пары бытовых заклинаний, но вот прием гостей, охрана поместья, готовка и вообще присмотр за делами — уже совсем другое дело. На чары просто так не переложишь. Разве что духов вызвать и к месту привязать…

— Духи — не самый надежный вариант, — чуть поморщилась Бене. — Пока они на прямой подпитке у мага, они — сила, но вот привязанного именно к месту или предмету довольно легко изгнать, если знать как и подготовиться заранее. Нанять живых слуг, конечно, проще, но встает вопрос верности.

— Под контракт? На вечную службу, — предложил я.

— Фактически рабство, — Иоланта от такого предложения не выглядела особо довольной.

— Смотря что за контракт и кому ты его предлагаешь, — пожал я плечами. — Многие будут только рады такому «рабству», где их кормят, одевают и дают крышу над головой.

— Ладно, давайте так… — сказала Бенедетта. — Пока займемся текущими проблемами, а вопрос слуг… решим по ходу, если подвернется подходящий вариант.

На это мы оба кивнули. Вопрос действительно не то чтобы срочный, да и жизнь в лесу учит самодостаточности в первую очередь.

— Какие вообще у нас есть «текущие проблемы»? — уточнил я, откидываясь на спинку стула. — А то до ритуала вы меня не особо посвящали в дела семьи.

— Проблему финансов мы фактически решили, — ответила Бене. — Я сегодня передам большую часть вашей добычи в аукционный дом и даже по самым скромным прикидкам выручки нам хватит лет на десять ленной жизни. Ну, это если рассчитывать просто из текущей ситуации и числа человек. И это не считая самых ценных лотов и… «восполняемого ресурса».

— Это ты так мои хитин, яд и паутину обозвала? — хмыкнул я.

— Брр, — недовольно дернула плечиками Ио, раскидывая вокруг себя искорки электричества.

— Именно их, — а вот сама Бене просто таки лучилась довольством. — Я тут прикинула… Есть ли у нашего молодого Лорда желание заключить контракт с какой-нибудь ткацкой мастерской на постоянную поставку паучьего шелка?

— Только если небольшими партиями, — поморщился я. — Что-то около пяти квадратных метров в неделю. А лучше — в месяц. Я так-то собираюсь магии учиться продолжать, а не работать донором паутины двадцать четыре на семь.

— Хорошо, поспрашиваю знакомых на счет вариантов и цен, — вполне серьезно кивнула Бене, показывая, что это было совсем не шуточное предложение. А потом издала тяжелый вздох. — Самая наша большая проблема на данный момент — это «кредиторы» предыдущего Лорда, чтоб этого выкидыша глиста и мокрицы… Кхм. В общем, долгов именно денежных на нас не висит, я уже давно все закрыла. Есть несколько мелких семейств и родов, которым мы должны незначительные услуги, но там они тоже ни на что серьезное претендовать не могут, разве что помощь в поиске каких-нибудь материалов или проведении ритуала… В общем, такого вида разовые услуги. А вот трем весьма конкретным и довольно влиятельным родам мы серьезно так задолжали: Лин-Инь, Типиш и Валкотт. Вот они могут потребовать что-нибудь по-крупному, от места младшей жены или вашего ребенка в свой род супругом, до помощи в каком-нибудь военном конфликте. Сейчас наше плачевное положение даже в каком-то роде благо, ибо взять с нас нечего.

— Как вообще так получилось? — заинтересовался я. — В смысле фактического падения рода, ведь год назад же все было более-менее нормально.

— Обычные интриги аристо, — со вздохом ответила Бенедетта. — Лорд и Леди умерли, род ослаб, основная Наследница ушла в лес, её конкуренты сгинули, канцелярия уменьшилась и начала лажать, боевое крыло тоже оскуднело… Вот нас и начали дергать по чуть-чуть, зато все сразу. То какую-нибудь лавку отожмут или подожгут, то на дуэль вызовут до смерти, то кого-нибудь подловят и повесят долг в виде имущества или сведений… Да еще и те два урода мелких, как я уже говорила, слили буквально в открытый доступ весь перечень недвижимости и слуг рода. Мы просто не выдержали удар и те, кто не помер, разорвали связь с алтарем и ушли сами, пока их не прикопали. И я даже не могу их винить, ведь это я — боевой магистр и задавить меня непросто, а обычного мастера подловить много проще.

— Список хоть этих «доброжелателей» есть? — после небольшой паузы спросил я. — Нужно же знать, кому потом шею пожать.

— Есть, пусть и не полный, — оскалилась брюнетка. — У меня память на обиды короткая, потому я тщательно их записываю.

— Вот и отлично, — покивал я. — Что же до трех основных «кредиторов»… Как ты думаешь, от них можно банально откупиться, уповая на то, что мы сейчас ничего, кроме основного поместья, не имеем?

— Без шансов, — Бене устало покачала головой. — Вообще. Они и так довольно богаты и влиятельны, так что скорее приберегут свой козырь на случай, если род Вороновых все же восстановится. А глядя на тебя, они только сильнее в этом уверятся.

— Мда, проблема, — протянул я и посмотрел на молчаливую жену. — Ио, что думаешь?

— Думаю нужно сосредоточится на учебе, — ответила она, прикрыв глаза. — Чем мы сильней и искусней как маги, тем больше шансов пережить неприятности, в которые нас втравят. И поднять род обратно на пик славы. У нас есть чуть больше трех месяцев до набора в высшие школы магии, так что нужно максимально налечь на спокойное планомерное развитие. Иначе даже с текущими силами можем пролететь — конкурс на место среди лучших учебных заведений довольно большой и суровый.

— Угу, а я пока присмотрю за домом и буду следить за обстановкой во всей этой политической клоаке, век бы её не видеть, — согласилась Бене, при этом посматривая на меня.

— Принимается, — пожал я плечами, — ибо ничего другого сам придумать не могу.

Глава 21

Стародрев — весьма большой город, особенно если учесть, что население тут состоит сплошь из одаренных людей и человекоподобных существ. Полтора миллиона населения. Даже чуть больше, по последним сведениям, ибо население потихоньку прибывает. Вот только такое большое количество народа требует развитую систему образования, потому что обычные работящие простолюдины, что составляют девяносто пять процентов населения, обычно не имеют столько времени и возможностей, сколько необходимо для воспитания юного мага. А хорошо образованные маги Совету Архимагов нужны как воздух, ведь мир вокруг города был отнюдь не радужным и дружелюбным, так что ежегодно юные и не очень маги помирали тысячами и десятками тысяч в попытках исследовать и подчинить себе земли за территориями внешних стен.

Всего образование в Стародреве делилось на три уровня.

Начальные магические школы — это буквально детские сады, где карапузов обучают первым шагам в магическом искусстве, определяют их потенциал и направления, а так же закладывают прочный фундамент могущества будущих «повелителей реальности». Ну и заодно детки получают обычное начальное образование, вроде письма, счета, географии, естествознания и прочих премудростей. Обучение тут проходят в основном дети от пяти до десяти лет.

Средняя магическая школа — это уже учреждение посерьезней, где детишек возрастом от одиннадцати до четырнадцати-пятнадцати лет натаскивают по обычным наукам, общим магическим направлениям и, при проявлении таланта или наличии желания с деньгами, по узкоспециализированным магическим дисциплинам. Большинство обывателей магического города заканчивают свое обучение на данном этапе, выпускаясь средненькими подмастерьями в одной-двух дисциплинах по силе и знаниям. Дальнейшие возможности развития и доступ к знаниям у них ограничены сугубо собственными силами и возможностями.

Высшие магические школы — это уже совсем другая песня. Тут нет строго зафиксированного возраста поступления, как и длительности обучения, но минимальным считается возраст от четырнадцати-пятнадцати лет и срок в два года обучения. Вот только для отбора в эти школы проходит жесточайший конкурс в виде письменного экзамена, показательного выступления и турнира. С блеском сдал все три — считай место у тебя в кармане, отличился лишь на двух — еще более-менее есть шансы, а вот осилившему только в чем-то одном уже сложно на что-то рассчитывать, хотя и тут есть исключение в виде вышедших в полуфинал боевого турнира, ибо толковые боевые маги городу нужны всегда и больших количествах. Всего же в этом году есть ровно сотня мест, по двадцать на каждую школу. В городе, население которого, напоминаю, перевалило за полтора миллиона. Такой серьезный конкурс за место был обусловлен малым количеством высших школ, ибо если с литературой и зданиями еще можно было выкрутиться, то вот учителей, способных чему-то обучить даже поступившего к ним магистра, в городе было не так много. Как и архимагов, что занимали места ректоров данных учебных заведений. По итогу таких школ на весь город сейчас всего пять и ежегодный экзамен для поступающих проводится ими всеми разом на Центральном Стадионе, где уже ректора и преподавательский совет делят меж собой поступивших исходя из склонностей, характера и пожеланий самих будущих студентов…

Узнав все эти нюансы, я конкретно так задумался над собственными шансами сдать экзамены. Ведь пусть я более-менее подкован в магии, но по большей части не местной, так что вполне могу завалить теорию, ведь, опять же, опрос будет строиться на основании местного «классического» образования. Вот Иоланта — она да, она спокойно сдаст теорию, потому как девочку с детства натаскивали по самым разным направлениям. С показательным выступлением у меня тоже будут проблемы, но уже иного толка — я не очень хорош в представлениях, да и откровенно теряюсь в том, что именно можно продемонстрировать. Ну не ритуал же какой-нибудь проводить? Так что моим единственным гарантированным шансом становится боевой турнир, и вот там-то все уже достаточно радужно. Из-за постоянно прогонки по телу природной энергии я сейчас в несколько раз сильнее, быстрее, крепче и выносливее обычного мага моего ранга, к тому же имею огромный опыт охоты на самых разнообразных тварей волшебного леса, так что застать меня врасплох или переиграть на скорости реакции крайне сложная затея. Ну а если кто-то решит банально пойти на размен и попытается давить силой, то… хе-хе. У меня два резерва обычной магии, один из которых по объему соответствует пиковому магистру, а второй — среднему, прекрасно развитое ядро, манаканалы с отличным контролем и чудовищной проводимостью, четыре стихихийных резерва на уровне пикового магистра и два мастерских. Ну и Исток до кучи. Чтобы бодаться со мной в плане грубой силы, нужна полновесная звезда магистров, да и то не факт, что передавят — я ведь еще и подключение к посоху имею, где в накопителях заложен резерв полноценного архимага. Впрочем, не думаю я один такой умный с внешней батарейкой бегаю…

В общем, я рассчитываю пройти именно как чемпион боевого турнира, в то время как Иоланта решила просто отлично себя показать, хотя мы с Бене и говорили ей, что она и как боевик далеко не плоха — все же три стихийных резерва, набор личных артефактов и её Дар ослабления противника являются комбо, от которого мне на наших немногочисленных спаррингах становится откровенно кисло. А уж какие глаза были у Бенедетты, когда она решила проверить нас в тренировочном бою — вообще не передать. Такого шока я не видел еще ни разу. Вот только, к стыду или счастью, но победить Бене в дуэли я так и не смог. Она вообще монстр какой-то и её стиль боя вызывал у меня нервный тик — эта женщина буквально разрубала все отправленные в неё заклинания своим мечом, напитанным под завязку маной смерти. А еще с помощью той же маны она умудрялась уклоняться и ускользать от физических атак, мгновенно перемещаться в пространстве и разъедать зацепившие её проклятья. Только столкнувшись с этой чудовищной женщиной в бою, я понял сумел окончательно понять, каким образом она умудрилась в одиночку выступать сдерживающим фактором от любых нападок на главное поместье Вороновых. Мое ЧСВ спасло только то, что достать меня в той дуэле она так же не смогла. Вот только я стараюсь не думать, что было бы, если бы мы сцепились всерьез с использованием самых тяжелых и откровенно смертельных приемов и заклинаний.

Исходя из моих намерений, я на время отложил так заинтересовавшие меня демонологию и некромантию, сосредоточившись на шаманизме, стихийной и защитной магии. Особенно на шаманизме. И да, сам такого не ожидал! Вот только данное искусство снова отрылось для меня с неожиданной стороны, когда после того самого спарринга Бене притащила мне несколько новых книжек.

— И что это? — спросил я, глядя на небольшую стопочку.

— Несколько шаманских техник боевого направления, — улыбнулась она. — А то мне больно видеть, насколько топорно ты используешь своих фей.

— Эммм… спасибо? — растерянно поблагодарил я.

— Побольше уверенности в голосе, Лисенок, — хмыкнула женщина, направившись на выход из библиотеки покачивая бедрами. — Прочти сначала хотя бы общее описание, а потом уже строй скептическую моську.

Описание я прочел. А потом буквально вгрызся в сами знания. Правда, пришлось порядком отфильтровывать воду и философские рассуждения авторов, но я упорно продолжал выжимать из книжек суть, потому как описанные техники оказались действительно бесценны для боевого применения духов.

В первую очередь шла, так сказать, базовая техника — слияние или одержимость. Главными условиями были заключенный постоянный контракт с духом и способность тела и энергетики выдержать сам процесс одержимости. В этом плане у меня все было отлично, так что после недолгой практики я сумел поочередно провернуть эту технику со всеми феями. Сам механизм этой добровольной одержимости заключается в том, чтобы впустить в свое тело и астральное пространство духа, позволяя ему взять ограниченный контроль над магией. Преимущества над обычным взаимодействием в том, что дух на время фактически становится вторым потоком сознания шамана и реагирует на его желания практически мгновенно, а скорость использования магии самим духом увеличивается на порядок за счет того, что он получает ману не через обособленный канал, а прямо из резерва мага. Ну и не менее важным становится тот факт, что в этой форме духа намного сложнее заметить и очень сложно изгнать, а ведь именно последнее и является главной уязвимостью всего стиля боя шамана — если противник знает несколько специфических заклинаний или владеет нужным артефактом, то вышвырнуть духа обратно на его план и временно запретить ему возвращаться на зов мага будет несложно.

Вторая техника строится на первой и называется полным слиянием или полной одержимостью. Прием несколько рисковый в том плане, что требует как минимум уважения, а еще лучше дружбы и полного доверия между духом и шаманом. Тогда при слиянии сущности максимально сближаются и как-то выбить духа из тела шамана и нашего мира становится задачей уровня какого-нибудь Высшего Архимага или особо заковыристого ритуала. При этом сам дух не только получает защиту от изгнания и полный мгновенный доступ к резерву мага, но еще и защиту от Воли Мира, что пытается выпнуть инородную сущность обратно на её план, из-за чего уже маг получает прямой доступ к резерву и возможностям духа. Правда, без подводных камней там не обошлось — при полном слиянии неосторожный шаман вполне может буквально раствориться в духе, что займет его тело, да и слишком слабый дух рискует быть поглощенным энергетикой шамана, если тот пожелает. Отсюда и втекает условие обязательного взаимоуважения и доверия.

Третья техника может использоваться как с первой, так и со второй и является их логических продолжением. Ведь если можно запихнуть в тело одного духа, то почему бы не попробовать сделать это сразу с несколькими? Кто-то когда-то попробовал и получилось у него вполне удачно. Правда, для такого фокуса нужна хорошая дисциплина разума, чтобы не потеряться сразу среди нескольких потомков сознания, а так же мощная энергетика, которая не перегорит от подобной нагрузки.

Кроме этих трех техник из однозначно полезного был еще ритуал одержимости духом для предмета, более усложненную версию которого я использовал для своего посоха. Хотя, это еще как посмотреть. Технически, эта версия была проще, но вот результат… Суть ритуала заключалась в создании домика для духа, соединении этого домика с предметом и крепкой привязке духа к нему. В итоге дух как бы получал искусственное тело, за счет которого его уже не так сильно отвергала Воля Мира, что существенно сокращались расходы на поддержание присутствия духа в материальном мире. Да и в качестве одержимого предмета можно было использовать что угодно: оружие, дом, лодку, дерево, плюшевую игрушку, боевую куклу, тело без души или вообще живого человека. И, как и всегда в ритуальной магии, результат вполне может получится очень интересным и даже уникальным, ибо имеется огромный разброс в переменных, в том числе и субъекта, к которому этот ритуал будет обращен — от стандартной Воли Мира до какого-нибудь Владыки духов или условного Бога Хаоса. Правда, был в этом ритуале и один существенный минус — если в накопителе такого одержимого предмета закончится мана, то дух не вернется обратно на свой план, а впадет в спячку до тех пор, пока снова не поступит энергия или его вместилище не разрушится.

Из оставшегося и намного менее важного были несколько приемов и вспомогательных заклинаний для оптимизации связи с духами, описание специальной медитации, что позволяет астральным телом временно отделиться от физического и отправиться странствовать по разным духовны планам, ну и на закуску каскадный ритуал черных шаманов, который буквально препарирует пойманного духа и превращает его в подобие астрального артефакта. Последнее я применять не планирую, но на всякий случай запомнил и даже себе переписал на листочек, закинув в астральным карман, — мало ли когда может пригодится, да и части этого каскада вполне можно применить к чему-нибудь другому. Например, к демонам. Хотя, не удивлюсь, если в демонологии уже есть свой аналог ритуала, да еще и не один — судя по прочитанным мною книгам, демонологи народ крайне практичный, изобретательный, немного ебанутый на голову и совершенно лишенный брезгливости. Как и некроманты. У последних вообще есть несколько занятных методик выбивания из учеников явно лишнего для мага качества как брезгливость, с описанием которых я успел ознакомиться. Весьма… впечатляющее чтиво. Не хотел бы сам проходить через подобное.

* * *

Устало рухнув лицом в подушку, я блаженно вытянул ноги.

— Как успехи? — со смешком поинтересовалась Ио, что сидела перед зеркалом и расплетала косу.