Сколопендроморф (СИ)

— Понимаешь, магическая аристократия — это что-то вроде закрытого клуба. В городе есть обычные жители, которых защищают эти самые законы. Они работают, приносят прибыль городу в общем, глобальном смысле. А есть те, на кого они так или иначе работают — рода аристократов, мелкий криминал или просто странные секты и образования. Но они стоят как бы отдельно. Как и все интриги и войнушки аристо. Пока это подковерное дерьмо каждого социального слоя не выплескиваются на улицы и не касаются обычного рабочего народа, что приносит прибыль и пользу, то Совету и Кланам плевать что там происходит внутри среднего эшелона и криминала. Главное, чтобы сам город работал, народ не голодал, не бежал в другие города и не думал о бунтах. То же касается и Кланов — что там у них между собой происходит и кто нынче за что отвечает, всем плевать. Не лезть к ним, не переходи им дорогу, соблюдай банальную вежливость и уважение, и им будет на тебя глубоко пофиг… пока ты не нарушаешь прямую волю Совета. Вот и получается, что в Стародреве есть три обособленных социальных группы, что как бы связаны, но пока все работает и их проблемы остаются внутри групп, то все занимаются своими делами и не обращают внимание на склоки других.

— И что, в разборки родов вот совсем не привлекают тех же стражников или обычных охотников?

— Ну, мы ведь маги, — пожала плечами Бене. — А средний показатель силы среди обычных работяг и мелкого криминала — это подмастерье, среди аристо — мастера, среда кланов — магистры. И это градация не только по силе, но и по знаниям. Так что ни один идиот не выставит толпу адептов и подмастерьев против толпы мастеров. В этом просто нет смысла. Пусть подмастерья потихоньку исследуют окружающий мир, производят товары и плодят открытия, а рождающиеся среди них перспективные мастера и магистры потихоньку всасываются родами аристо и кланов, дабы обновить кровь и привнести новые идеи.

Возвращаясь же к Вороновым, то много о внутренней кухне рода мне не рассказывали, но даже так сведений для общего представления хватило. Сам род имеет Главную Ветвь и два Крыла. Ныне от Главной Ветви осталась только Иоланта, да пара молодых дебилов, которых хотят удавить все остальные живые родичи, но они в данный момент спрятались в закрытой школе и не приезжают даже на каникулы. Впрочем, даже так их участь была предрешена, ибо всю поддержку в лице их матерей (родных тетушек Ио) и нескольких не особо умных индивидов уже давно прикопали под вишней, а к моменту их выпуска Ио как раз вернется с Испытания. Ну а там, по задумке Бене, девочка либо сама «честно отстоит право возглавить род», либо, если силенок у неё не хватит, их так же тихонько прикопают под теми же вишнями, ибо отдавать власть откровенным недоумкам никто не собирался — хватило предыдущих Лорда и Леди. Что же касается Крыльев, то там сейчас все сложно. Боевое Крыло состояло сейчас из двух семей. Первая насчитывала десяток человек уровня средненького мастера, а вторая семья, к коей относилась Бенедетта (ага, это её полное имя), оказавшаяся, как я и думал, не совсем тетей, а скорее троюродной сестрой, включала еще всего трех человек: мать Бене и двух её старших братьев. Зато все это маленькое семейство были крепкими боевыми магистрами. Административное Крыло, что как-раз занималось поддержкой прошлого Лорда и попыталась протолкнуть на «трон» кого-то с похожими взглядами, нынче было почти полностью вырезано семьей Бенедетты — там осталось лишь трое человек из наиболее адекватных, что занимались исключительно бумажками и класть хотели все эту кутерьму.

Сам же род зарабатывал добычей всяких редкостей из магического леса, откуда и пошли корни этого самого Испытания, а так же владел несколькими торговыми точками и парой артефактных мастерских. Были они не бедными, да и библиотека была приличной, но все это являлось «остатками былого величия», которое было раз в десять больше и было благополучно просрано двумя поколениями предыдущих глав и их подпевал…

Покинуть нас Бене смогла только вечером, напоследок обозвав меня мелким клещом и книжным червяком. А еще потыкала меня носом в то, что всю эту информацию я мог спокойно узнать у Ио, а не мучать бедную старую женщину. Впрочем, ворчала она не со злобы, девушке просто было непривычно столько времени болтать. Зато я был с одной стороны доволен, а с другой — крайне озадачен, особенно сравнивая реалии этого мира и моего прошлого. Так что, перекинувшись в лиса, устроился клубком у костра и принялся неспешно обдумывать полученную информацию. Ну, попытался, ибо уже через минуту в мою клубково-меховую идиллию вторглась наглая лисья морда с голубыми глазами и золотистой шерсткой. Кстати, облик лисички у Ио был не столь крупный, как у меня — всего полметра в холке, так что она вполне себе уместилась у меня меж лап и укрылась моим же хвостом.

Проворчав про безмерную наглость некоторых животных, я со вздохом устроился поудобней и вновь вернулся к своим мыслям.

Первый вариант моих дальнейших действий — бросить все и свалить в обычный мир. Уверен, что найти точку сопряжения для перехода я смогу. Вот только сам вариант… нууу… такое себе. Я хоть и хорошо ориентировался в человеческом мире в прошлой жизни (все же в магическую школу меня не взяли и пришлось учиться в обычной городской, среди простецов), но здешний мир явно отличается от привычного мне самым кардинальным образом. И даже если я с помощью магии решу проблему с документами и деньгами, то остается вопрос моего развития как мага. Да, благодаря Источнику, одному из Даров, я не так сильно завишу от насыщенности фона магией, но все равно это сильно замедлит мой прогресс. Опять же, там не будет доступа к магической литературе и многим товарам, а Бене правильно сказала, что переход на ступень архимага невозможен за счет одной только силы. Опять же, я нынче больше волшебное существо, чем человек, так что как на мне скажется низкий магический фон — тот еще вопрос. Так что этот вариант действий оставляю только на самый крайний случай.

Второй вариант — это свалить кустиками куда-нибудь в сторону другого поселения магов, желательно помельче, где надо мной не будет довлеть куча боевых магистров с приправой в виде двух десятков архимагов. Загвоздка в том, что я совершенно не представляю куда валить, а тыкаться наугад по целой планете можно хоть всю жизнь.

Третий вариант — свалить в лесную глушь и там активно наращивать мышцу и пытаться разобраться в природе магии своими силами. Чушь, конечно, несусветная, но какое-то право на существование имеет. Хотя через десяток лет я, скорее всего, взвою от одиночества и либо свихнусь и начну общаться с другими лисами, либо выползу обратно к людям.

И все эти три варианта объединяет два жирненьких минуса: это, по-факту, побег от проблемы, а не её решение, а так же мне придется бросить Иоланту, к которой я действительно привязался за это время.

Четвертый вариант — попробовать прижиться в Стародреве исключительно собственными силами. Не думаю, что будет так уж сложно доказать, что я не ишак и имею право находится в городе — тут все же маги рулят, а не простецы, так что для заявления о собственном существовании хватит и простой личной силы, безо всяких бумажек. Но тут Бене все правильно сказала — я лакомый кусок для любого рода и даже если завербовать меня будут пытаться «мягко», то суммарное давление все равно получится нешуточным, а в какой-то момент кто-то из Сиятельных Лордов вполне может и сорваться, пробуя уже «жесткий» вариант. Однако даже если мне повезет и давить будут не особо сильно и часто, то самостоятельный «путь в люди» все равно займет слишком много времени. У меня ведь нет ни семьи, ни ресурсов, ни каких-то сакральных знаний.

Ну и пятый вариант — логически развить наши с Ио отношения. Тут с одной стороны будет все в шоколаде: доступ к источнику, ресурсам и библиотеке довольно старого и уважаемого рода, защита от всяких лишних телодвижений в мою сторону, «законное» место в городе и милая лисичка в качестве жены. С другой стороны минусы тоже будут весьма существенные: мне придется принимать участие в политике рода, отстаивать честь супруги и следовать набору определенных правил. Вроде бы звучит не страшно, но я примерно представляю себе как оно работает изнутри и у меня в итоге на личное развитие может просто не оказаться времени — все займут разборки внутри и вне рода. Хотя, тут есть нюанс. Большая часть времени уходит именно на развитие магической системы астрального тела, но за ближайшие два года я точно выйду на пиковый уровень по всем показателям, так что мне останется только накапливать знания и оттачивать заклинания и умения, что займет намного меньше личного времени…

Кстати, нужно будет все же приняться за открытие и развитие других стихийных резервов — если Бене права и таких «гениев» что ко второму совершеннолетию вышли на ранг магистра в Стародреве немало, то лучше воспользоваться свойством инертности моих манотоков по-полной. Ну а там в прямом столкновении я, в случае проигрыша по умениям, смогу просто задавить противника голой силой и разнообразием атак…

Примерно с этой мыслью я и уснул.

* * *

Все тот же полутемный кабинет с круглым столом и все то же собрание фигур в глухих балахонах и масках.

— Третий, ответь внятно, что за хрень ты устроил? — устало спросил Первый.

— Проект «Оракул» требует именно такого хода, — безразличность была слышна даже через артефакт искажения голоса.

— Мы вроде давали добро на вмешательство дел только в двух родах, — вмешался Второй. — Ты же устроил черте что сразу в десятке! У меня весь клан на уши встал!

— Проект «Оракул» требует именно такого хода событий, — продолжил гнуть свою линию Третий, но почувствовав на себе недовольный взгляд Первого, взмахом руки материализовал перед каждым членом Совета папку с несколькими листами. — Тут выкладка по пути «Хищник» и «Ритуалист».

— Надеюсь, еще больше мутить воду ты не станешь? — почти прошипел Второй.

— В дальнейшей общей экскалации нужды нет, — спокойно ответил ему Третий. — Но Вороновы и Поляровы пострадают.

— Два не десять, — покачал головой Второй. — Я очень надеюсь, что подобный хаос был оправдан.

— Второй, остынь, — махнул рукой Первый, что уже ознакомился с записями. — Действия действительно были оправданы. Хотя местами и чрезмерны.

— А мне понравилось, — рыкнул Шестой.

— Кто бы сомнявался, — буркнула его соседка, что тоже листала записи. — Стяп, Акадямия Анк? Ко мняу? Нья-ха-ха-ха! Ай! Ты чего дерешься⁈

— Бесит твой смех, — буркнул Шестой, что был явно не в настроении. — И вообще, Первый! Это был последний вопрос? У меня дела на сегодня.

— Двадцать третья страница, — повернувшись к нему, сказал Третий.

— Чего? А, щас, — Шестой быстро пролистал папку. — Кровавый Лотос? Нахрена он мн… а, увидел! Ладно, устрою запрос.

Третий на это кивнул и вновь замер истуканом. Первый, глядя на него, лишь вздохнул и мысленно махнул рукой.

— Тогда на сегодня все. Свободны.

Глава 10

Тему наших с Ио дальнейших отношений мы по молчаливому согласию решили отложить до момента окончания её Испытания. Это все я более-менее зрелый душой разумный, а она, как ни крути, девочка тринадцати лет и одно только упоминание подобного заставляет её дико смущаться и давить в себе порывы сбежать куда-нибудь подальше, с писком прикрыв лицо ладошками. Однако, не смотря на стеснение, она определенно решила стать ко мне ближе, нагло пользуясь своей звероформой лисы и на ночь сворачиваясь клубком меж моих лап. Впрочем, большую часть времени она проводила в форме человека, разве что время от времени выпуская лисьи ушки и хвост — заметила, чертовка, насколько я с этого умиляюсь. Я же принципиально большую часть времени проводил в виде лиса, лишь для тренировок с посохом и некоторой магии перекидываясь в человеческую форму. Остальные свои звероформы ей все так же не показывал, хотя иногда возвращался к своей ухоронке, чтобы потренироваться с ними.

Осень и зима пролетели тихо, спокойно и на диво продуктивно.

Ио вовсю осваивалась с полученными от лисы и ворона Дарами в иллюзиях и ослаблении, а так же развивала тело, энергосистему и контроль стихий. По показателям энергетики она нынче вышла на среднего мастера.

Я все-таки совершил прорыв, выйдя на магистерский уровень во всех показателях и вскоре грозясь добраться до пикового значения, где упрусь в стену и буду искать способ совершить качественную эволюцию в архимага. Ну и по этому поводу я решил открыть себе еще две стихии, которые активно развивал зимой. Правда, с их выбором вышел казус, так как я решил довериться Миру и провел «свободный» ритуал открытия.

Перед этим нужно пояснить одну вещь. Стихии магами обычно делятся на несколько видов. Первородные: свет, тьма, жизнь (природа) и смерть (некрос). Природные: огонь, вода, земля и ветер. А еще есть производные и экзотика. Производные же в свою очередь делятся второй, третий, четвертый и пятый порядки, в зависимости от того, сколько изначальных стихий участвовало в создании. Например, мой лед относится к производному второго порядка, так как является продуктом слияния стихий воды и ветра. И это у меня обычный лед, а ведь я туда иногда добавляю еще и тьму, получая черный лед, что является стихией третьего порядка. Чем выше этот порядок, тем сложнее стихию получить, освоить и контролировать её, но одновременно с этим она будет являться более… тяжеловесной, по сравнению с изначальными. То есть, чтобы перебороть мой черный лед той же тьмой, потребуется раза в три больше энергии, чем вложил я. Но в этом деле так же есть множество нюансов и частных случаев. Например, все так же будет сильно зависеть от плотности маны самого мага и если тот же черный лед создаст кто-то с ядром помастерья, а против него тьму применит архимаг, то последнему чтобы перебороть заклинание хватит даже одной десятой от вложенной в лед силы…

А еще во всем этом есть одно большое исключение — стихия, что всегда будет в равной степени абсурдно эффективна против вообще всего. Хаос. Просто потому, что хаос — это смешение вообще всего и именно из него был создан наш мир. Вот только умельцев (или безумцев), что владеют этой стихией обычно не сыскать, потому что в случае появления такового уникума его выслеживают и валят всем миром…

Что же касается экзотики, то… Дело в том, что свой «вес» производные стихии накапливают только первые пять порядков. В случае же большего смешения усиление уже не происходит — слишком уж емкая энергия получается. Зато такая стихия начинает активно мутировать, предположительно из-за того, что на время становится ближе к хаосу. В итоге мы получаем нечто довольно самобытное и странное, что по «весу» может существенно колебаться.

Возвращаясь к моим новым аспектам, то я провел ритуал, принеся в жертву Миру очень и очень солидную горку камушков из собственной магии. И толи я перестарался, толи Душа Мира решила надо мной пошутить, но вместо одной стихии, как планировал, первый же ритуал открыл мне сразу две, и обе относятся к экзотике.

Стихия лунного света. Очень странная хрень. Вот прям очень-очень. Начать о ней разговор можно с того, что восстанавливается она только и исключительно под светом луны и чхать хотела на мои потуги преобразования в неё нейтральной маны. То есть, если истратил резерв в ноль, то будь добр — жди ночь и садись медитируй под луной. К счастью, в этих условиях она восполняется довольно быстро, так что спокойными лунными ночами можно было неплохо её освоить и солидно расширить резерв. Что же до свойств стихии, то… Повторюсь, это очень странная хрень. Я просто не понимаю как она работает. Например, прямой бой с этим аспектом противопоказан, так как сам по себе в чистом виде он слабее любого другого. Зато обернув руки этой штукой я сумел… соткать лунный свет. Это звучит как бред, но тонкая и невесомая ткань переливчато-серебристого цвета была вполне материальна, вызывая ступор не только у меня, но и у Ио, которая о таком тоже никогда не слышала. Свойства у этой ткани были не менее странные, чем внешний вид: она реально ничего не весила, хорошо проводила магию, была довольно прочной и начинала самостоятельно светиться, когда на неё не падал прямой солнечный свет.

Вторая стихия — черного моря. Хрень не столь странная, сколь жуткая. И она очень тяжеловесная. Для сравнения, лунный свет, хоть и я мог прогрессировать с ним только по ночам, уже достиг ранга начального подмастерья. Он был легким, мягким и дружелюбным. Черное море, словно в противовес, было максимально неподатливым, тяжелым, густым и чем-то… жутким. При обращении к этой стихии, меня каждый раз посещало видение тяжелых серых облаков, низко висящих над абсолютно черной водой. И не смотря на гуляющий ураганный ветер, шторм и молнии, само море едва колебалось. Уже от одного этого вида мне становилось не по себе, а уж стоило только попытаться манипулировать крохами доступной мне энергии, как я всей своей сутью ощущал пристальное внимание откуда-то из-под воды… Я даже неделю потратил на то, чтобы перетрясти все свое астральное тело и магическую систему в поисках незамеченной связи с планом энергии этой стихии, но ничего не нашел. Однако ощущения при каждом использовании было такое, словно у меня не крохотный резерв, застрявший на пике ученика, а прямой планарный канал!

Тем не менее, резерв черного моря, как и контроль над этой стихией я упорно развивал, потому что в боевой эффективности эта штука перебивала все остальные мои аспекты с большим запасом, а заклинаний для внешней трансформации из нейтральной маны Ио не знала. Ну, на то она и экзотика.

* * *

Весна пришла как обычно тихо и внезапно. Вот вроде бы только лежал снег, а тут уже все активно тает и лесная зелень набирается сил для нового цикла жизни. Ну а я спокойно лежу на ветке дерева и меланхолично наблюдаю за ручьем из талой воды, в котором одна кицунэ пытается что-то поймать. Нет, рыбы там нет и быть не может — она ловит каких-то хитровывернутых насекомышей, что вот позарез необходимы для какого-то зелья.

— Может все же спустишься и поможешь? — недовольно посмотрела на меня Ио, когда в очередной раз поскользнулась и чуть не полетела в довольно холодную воду.

— Неее, — протянул я, зевая во всю широкую пасть. — Леееень.

— Эх, — печально вздохнула блондинка, но после еще одной попытки все же плюнула на это дело и залезла на соседнюю ветку. — Ладно, завтра еще раз попробую. Кстати, мне показалось, или в последнее время ты не отходишь от Кустика?

— Не показалось, — недовольно проворчал я. — Весна.

— Понятно, что весна, — недоуменно захлопала Ио голубыми глазищами. — Но при чем тут…

— Сезон спаривания обострился, — я недовольно покосился в сторону чащи, где на днях меня попыталась зажать парочка озабоченных лисиц.

— Оу… Хи-хи-хи.

— Вот подкатит к тебе яйца какой-нибудь лис, и будет «хи-хи», — огрызнулся я.

— Ну, так я круглые сутки в форме животного не торчу, — пожала та плечиками. — Да и ты мог бы перекинуться, раз такой дискомфорт доставляет.

— Мы в волшебном лесу и это волшебные лисы, — еще более ворчливо ответил я. — Им пофиг на мой внешний вид, эти твари просто чуют во мне сильного лиса, не смотря на облик. Хорошо хоть виверны тут рядом не водятся, а то вообще атас был бы.

— Мдааа? — задумчиво протянула блондинка, помахивая хвостиком. — А я как-то ничего такого не заметила.

— У тебя природа оборота немного иная, — ответил ей, зевая и провожая взглядом пролетевшую мимо букашку. — На мои остальные формы, полученные ритуалом живности тоже плевать. Я для них ощущаюсь именно как помесь лиса, виверны и человека, вот только из-за отбиваемых инстинктами мозгов каждый вид будет воспринимать меня именно наиболее близким партнером… Хм, кто-то приближается.

— Тетя Бене? — тут же насторожилась девочка.

— Нет, её магию я запомнил, — я скользнул с ветки в кусты, тут же уходя в магический скрыт. — И к нам идет не одна сигнатура, а целая толпа из десятка рыл… Что-то хреновое у меня предчувствие.

— Если ты так говоришь, — Ио последовала моему примеру и тоже обратилась в лису, уходя в скрыт с помощью природной энергии, да еще и помогая себе лисьими иллюзиями.

Находились мы недалеко от полянки Кустика, к которому и приближались замеченные мною разумные, из чего можно сделать вывод, что нас они не чувствовали, но зато прекрасно знали куда именно нужно идти. И это мне совершенно не нравилось.

Вскоре к нашему с Ио небольшому дому вышло десять человек, что явно не собирались оставаться в лесу надолго, о чем говорило их снаряжение. У четверых были качественные тканево-кожаные охотничьи костюмы, добротные мечи и взведенные арбалеты, остальные шестеро больше напоминали гопоту из подворотни, одетые в какую-то рванину и вооруженные чем придется. Впрочем роль оборванцев была вполне понятно, стоило только взглянуть на построение — они шли впереди и по бокам от элитной четверки, явно нервничая и дергаясь на каждый шорох. Типичное такое пушечное мясо, что принимает на себя первый удар и давит противника количеством.

— Мои двоюродные братья, — тихо шепнула Ио, указав носиком на двух молодых парней, что были из четверки «элиты».

Больше пояснений не требовалось, так как ситуация становилась предельно понятной — двое молодых дебилов каким-то образом прознали место нахождения Иоланты и поспешили устранить конкурентку, пока она еще не набрала сил и не прошла Испытание, которое просто сотрет их и без того призрачные права на место Лорда. Вот только вопрос. Как они узнали о местоположении Ио? Тот мужик, что привел её в лес, оставил девочку сильно в стороне, а они целенаправленно шли именно к Кустику. О текущем положении Наследницы знала только Бене…

Ох и не нравятся мне напрашивающиеся выводы.

— Ну и где она? — тихо спросил один из братьев, рассматривая округу.

— Где-то рядом, — уверено заявил один из их сопровождающих и посмотрел на маргиналов. — Проверьте тут все.

Я же тем временем мысленно прикидывал варианты действий, заодно оценивая уровень сил наших «гостей». И они не впечатляли: сопровождающие были двумя средними мастерами, братья — твердыми такими подмастерьями, а маргиналы плавали от подмастерья до слабенького мастера, но последний был всего один. Но все равно выходило так, что я совершенно не желал сходится с этой компанией в открытом бою — пусть голой силой я превосхожу их всех вместе взятых (резерв даже начального магистра равен примерно десятку пиковых мастеров, а у меня таких резервов пять, если считать стихийные), но все равно десяток магов — это десяток магов, причем сопляками тут были только двое братьев, а остальные явно знали по чем жизнь и как её сохранить. Так что ну их нафиг. Тем более, что ничего особо ценного в лагере мы не оставляем — все личные вещи таскаем с собой, а запас еды и посевных семян лежит в ухоронке.

Молча развернувшись и по пути задев хвостом замершую Ио, чтобы привлечь её внимание, я начал осторожно и тихо уходить прочь. Лисичка нахмурилась и немного поколебалась, но в итоге последовала за мной. Отдалившись от поляны с Кустиком достаточно, я уже не таясь ускорил шаг, разве что маскировку энергетики держал.

— Мы могли дать им бой, — подала голос Ио.

— Могли, — кивнул я. — Но зачем? Твоя задача — прожить в этом лесу до следующей весны. А мне с ними сейчас делить вообще нечего. Будь их поменьше, еще можно было попробовать, но против десятерых при наличии альтернативы я переть не буду.

— Нууу… тут ты прав, — со вздохом признала девушка. — Но все равно обидно.

— Ранит твою гордость мага и Наследницы? — фыркнул я. — Привыкай, это не последнее бегство в твоей жизни, если хочешь остаться живой. Честь и гордость хороши только в балладах, а в реальной жизни лучше отступить, затаиться, а потом ударить спящего противника отравленным ножом в спину, предварительно напустив в помещение ядовитого газа, а уходя все заминировать и подорвать так, чтобы от тела врага даже пепла не осталось.

— Какие… жутки вещи ты говоришь, — девушка таким планом явно впечатлилась.

— Маги в моем представлении сражаются именно так, — пожал я плечами. — А еще лучше накинуть на врага смертельное проклятье, находясь на другом конце мира. Кстати…

Я остановился на небольшом чистом пяточке земли рядом с корнями раскидистого дерева и начал чертить ритуальный круг.

— Что ты делаешь? — озадаченно спросила Ио.

— Проклинаю, — ответил я, расставляя крупные кристаллы с тьмой. — В прямой бой я с этими типами не полезу, но это не значит, что я дам им спокойно шариться там как у себя дома, — убедившись, что довольно простой ритуал составлен правильно, я наполнил фигуру магией и зачитал короткое воззвание. — Да обратит Мир внимание свое на грешные души эти, да воздаст им по заслугам их.

Вспышка, короткое ощущение давящего присутствия и вновь все вернулось на круги своя.

— Не очень похоже на проклятье, — задумчиво сказала Ио, наблюдая как я расставляю новую партию кристаллов.

— А это было не совсем оно, — хмыкнул в ответ. — Скорее я просто запустил механизм Кармического Воздаяния. В ближайшие несколько часов, на сколько хватит вложенной в ритуал жертвы, всем разумным, находившимся в указанном месте, будет прилетать воздаяние от самого Мира. Тут, конечно, может быть осечка, если цели ритуала окажутся безвинными или вообще святыми с точки зрения Кармы, но что-то я в этом сильно сомневаюсь, хе-хе. А вот сейчас будет эксперимент! — я как раз закончил выкладывать на места фокуса кристаллы с силой черного моря. — Приди из глубины, услышь мой Зов, отринь пространство и бытие. Прими эти жертвы и сотвори воздаяние.

Кристаллы растаяли, а из вод черного моря на меня что-то Посмотрело. И это было совсем не торжественно-нейтральное внимание Мира. Это было что-то старое, ехидное, голодное и злое.

— Бррр, — встряхнулась Ио. — До чего же странная стихия. И страшная. Каждый раз ощущение, словно ты еда на миске.

— И не говори, — выдохнул я, прислушиваясь к ощущениям энергии. — Зато эти гаврики теперь точно проживут насыщенную, но короткую жизнь. Двое из них, к слову, уже отлетели. Не знаю, что там конкретно случилось, но, судя по их беготне, весело им однозначно.

— Вернемся? — тут же загорелась идеей Ио.

— Нафиг надо, — фыркнул я. — Пошли лучше. Пересидим денек в моей ухоронке, а там просто двинемся куда-нибудь. Давно хотел сменить место жительства, а то тут уже всю округу излазил.

Глава 11

К полянке Кустика мы действительно больше не возвращались, однако я все же обернулся филином и слетал посмотреть издалека, что там творится. Сам Кустик был на месте и даже невредим, а вот пещерка, что служила домом сначала для меня, а потом и для Ио, нынче была выжжена, как и делянка с овощами. Разумных я в округе не заметил, но было несколько подозрительных луж, фонящих черным морем, да чей-то скелет, повешенный на дереве. Издав довольное уханье, я спокойно вернулся к ухоронке.

— Тетю Бене не заметил? — с беспокойством спросила Иоланта.

— Никаких её следов, — покачал я головой. — Думаю, мы можем подождать тут её недельку, все равно пока будем готовиться к путешествию. Если она появится, то я почую.

— Угу, тогда подождем, — согласилась Ио.

Следующие несколько дней прошли в неспешной подготовке. Сделанных за это время запасов овощей и мяса, что нынче перекочевали в личную сумочку Ио, нам на двоих хватит на пару лет, так что к огородику мы нынче были не привязаны. Так же я с помощью аспекта природы давно сшил нам по несколько сменных костюмов и обуви, что также хранились у Ио и в моей ухоронке, а концентраторы и так всегда были с нами. Ну и, собственно, двумя магам-оборотням больше ничего и не нужно для выживания в лесу. Нам оставалось только наметить маршрут, для чего я поднимался повыше в облике филина и осматривал горизонт в поисках чего-нибудь интересного.

— В этой стороне виднеется здоровенная одинокая гора, — набросав примерную карту окрестностей, указал я на заинтересовавшую меня точку.

— Это Белая Гора, — задумчиво нахмурившись, ответила Ио. — Туда время от времени ходят экспедиции за редкими травами и минералами. Говорят, там целые россыпи магических драгоценностей, но вместе с тем место довольно опасное. Там мощный природный источник магии и всякое зверье плодится и мутирует просто в страшных объемах.

— По крайней мере пройдемся по краешку, посмотрим, — решил я. — Мне все равно нужно подобрать адекватный накопитель на посох, а если там много минералов и драгоценностей, то что-нибудь да должно найтись. В крайнем случае порыщем в ручьях и речках, что с этой горы стекают — в подобных местах много чего интересного вымывается водой.

— Ну, думаю, если осторожно, то проблем быть не должно, — согласилась Ио. — В скрытности мы довольно хороши.

Каждое утро в эту неделю я летал в сторону полянки Кустика и делал там пару широких кругов, выискивая следы Бене. Много времени это не занимало, а она если и появится, то скорее всего именно с утра, как и предыдущие два раза. К тому же я не верил, что Бене могла не узнать об этой атаке со стороны двоюродных братьев Ио, ровно как и не верил, что те могли хоть что-то сделать матерому боевому магистру совсем не светлой специальности, так что резонно предполагал её появление именно в течении недели, когда она разберется с возможными проблемами и задержками. Собственно, так оно и случилось — на шестой день я во время полета засек быстро приближающееся энергетическое возмущение знакомого типа. Вот только в этот раз она была не одна.

Подлетев к Кустику, я скрылся у него в кроне и начал наблюдать. Вскоре на полянку осторожно выбрались двое — сама Бене и какой-то суровый мужик лет сорока на вид, от которого фонило магией на уровне слабенького магистра. Они остановились на краю поляны и внимательно осмотрели оставшиеся следы, после чего начали исследовать все более тщательно. Я же колебался — выходить к ним или нет. Вроде бы Бене на нашей с Ио стороне, но старая паранойя на счет родовитых магов меня никак не хочет отпускать. Задавить свои немного нездоровые порывы удалось только голой логикой — если бы Бене желала Иоланте зла, то вместо тех двух дебилов она бы явилась сама и всадила ничего не подозревающей Наследнице нож в спину, ибо не думаю, что у нас бы хватило сил и искусности её остановить.

Вздохнув, я все же снял маскировку и пару раз громко ухнул, привлекая к себе внимание.