Сколопендроморф (СИ)

Мои опасения подтвердились на все сто и эта Иоланта довольно быстро обнаружила Кустик. Хотя тут стоит признать, что данный баобаб не заметить сложно — слишком уж он высокий и выделяющийся на фоне леса. Да и магический фон вокруг него на порядок превышает средний по округе.

А вот что у меня вызывает вопросы, так это пассивность Кустика. Он так-то неплохо умеет давить на живых существ, заставляя тех же хищников и крупных травоядных обходить стороной двухсотметровую зону вокруг него. И тут на явную вторженку, к которой я негативно настроен, вообще никакой реакции. Мне даже кажется, что мой Кустик был рад её видеть.

В данный момент блондинка ранним утром выполняла упражнения с заклинаниями, после чего засела в медитацию. Кстати, у неё концентраторов было два — кольцо и кинжал. Причем последний был довольно мощным артефактом, если судить по излучаемо им магии.

После занятия девчонка заклинанием себя очистила, умылась в ручье и отправилась на охоту. Так-то у неё, насколько я могу судить, запас еды был, но тут она поступает целиком правильно — добытая собственными руками магическая дичь благотворна сказывается на развитии, да и продукты следует экономить, а то мало ли что. Впрочем, с охотой у неё не заладилось и за всю неделю она сумела поймать разве что пару зайцев и куропаток, но они в этих краях совсем непуганые. А вот звери побольше и поумнее держались от неё в стороне, да и не сложно это было — блондинка ломилась сквозь лес с грацией бульдозера, а заглушающие и маскирующие чары она почему-то не использовала. Может быть не знала, а может вознамерилась обходиться без них. Ну, или это условие её испытания, или какой она тут дурью мается?

Я неторопливо направился следом за блондиночкой, решая, валить ли мне уже отсюда или еще немного подождать. Так-то особых причин вот прям сейчас сваливать нет — меня эта дура в упор не видит. Да и Кустик бросать жалко. Ну а побыть пару месяцев в шкуре лиса меня вот вообще не напрягает, привык уже. Да и комфортно мне так, все же сказывается то, что я в этом мире переродился именно в этом теле, а не человеческом. Иногда мне даже кажется, что именно лис является моей основной формой… Тем не менее, я прекрасно понимаю, что покидать это место придется — халявный источник магии с таким полезным Кустиком никакой род просто так не оставит и вскоре после возвращения девочки в цивилизацию тут будет организован какой-нибудь охотничий домик или коттедж для отдыха. И после этого мне тут точно будет не место.

Но я все же решил еще немного задержаться — даже простое наблюдение за девочкой дает мне массу полезной информации о внешнем мире и здешней цивилизации. Да и просто соскучился я по людям…

Мои размышления были прерваны приближающимся сгустком магической энергии. Иоланта угрозу еще не заметила, так как высокой магической чувствительностью явно не обладала, а зверь перемещался тихо, еще и заходил с подветренной стороны. Шмыгнув под кустами, я подобрался к девочке поближе. Все же, если её у меня на глазах задерет дикий зверь, то меня потом совесть загрызет — в отличие от прочих родовитых, данный атавизм в моей душе все же присутствовал.

Через несколько секунд я уловил слабый запах медведя. К счастью, не того мутанта, от которого я получил свой дополнительный облик, а обычного такого бурого мишки, хоть и определенно обладающего какой-то магией. Впрочем, когда хищник показался меж деревьев, то я все же переменил свое мнение — вся морда и передняя часть тела у мишутки были покрыты массивными костяными пластинами, делая его похожим на броненосца. Зверь принюхался и направился прямо в сторону Иоланты, подслеповато щуря глаза. Та его наконец тоже заметила и чуть дрожащей рукой выхватила кинжал. С яркой вспышкой из-за слишком больших паразитных потерь магии (перенервничала девочка) в сторону бронемишки отправился сгусток огня. Не особо сильный, но обычному зверю этого бы хватило за глаза. Вот только этот хищник лишь тряхнул мордой и пламя безвредно стекло с его брони — пластины защищали, по-видимому, не только от физических повреждений.

Отправив в монстра еще пару сгустков магии, от которых разило уже тьмой и гнилью (видимо, проклятья), девочка начала осторожно отступать по направлению к Кустику спиной вперед. Зверь же, которому последние заклинания явно не понравились, обиженно взревел и ускорился, намереваясь протаранить и подмять добычу под себя.

Тяжело вздохнув и коря себя за излишнее человеколюбие, я рванул монстру наперерез и, встав между ним и девочкой, выдохнул прямо в морду мишке поток льда и холода. Зверюга взвыла от боли и начала беспорядочно трясти головой и биться тушей об окружающие деревья — хоть сосульки и не пробили его броню, но вот глаза и нос проморозило буквально до состояния ледышки. С такими травмами мишутка уже не жилец. Довольный результатом, я вновь нырнул в кусты, пока ошалевшая от происходящего девочка не швырнула мне какую-нибудь бяку в спину. И остерегался я не зря — стоило мне скрыться, как в мишутку влетел сгусток, едва ли не сочащийся тьмой и смертью, от чего он начал буквально гнить заживо и уже через минуту представлял собой почерневший скелет в вонючей облезлой шкуре. Впрочем, Иоланте это заклинание далось совсем не просто — она словила магическое истощение и упала в обморок.

Пару минут я скептически рассматривал эту валяющуюся на земле тушку, которая и не собиралась приходить в сознание, после чего со вздохом вновь выбрался из кустов. Наспех магией природы соорудив из ближайших веток волокушку, заклинанием левитации переместил туда бессознательную девочку, после чего впрягся и потащил её в сторону Кустика. Можно было, конечно, перекинуться в человека и отнести её на руках, но это было бы верхом идиотизма. Во-первых, на ней могут быть записывающие артефакты и устройства, так что светить возможностью превращения я не желал. Ну а во-вторых, мало ли какая защита у неё в одежде спрятана. Девушки-маги обычно весьма вдумчиво подходят к делу защиты своего тела от чужих прикосновений и посягательств: ядовитые иглы в волосах, проклятые запонки, отравленные брошки, мстительные духи в трусах… Последнее я лично пару раз создавал на заказ. Трусики с вышитым ритуалом привязки злой сущности. Шок у меня тогда был преизрядный. И тогда же я решил, что лучше найду себе пару среди неодаренных девушек в обычном мире. Ну их нафиг, этих ебанутых магинь. Кстати, такого же мнения придерживались очень многие парни из безродных. А вот родовитым и клановым деваться было некуда…

Дотащив девочку до входа в мое логово, которое она нынче нагло заняла, я еще раз задумчиво её оглядел. Судя по состоянию ауры, очнется от истощения она часа через два. И я на собственном опыте знаю, что состояние после такого очень близко к тяжелому похмелью и вряд ли она будет иметь силы самостоятельно не то что готовить, а даже просто воды принести. Магия же у неё еще около суток будет отдаваться болью по астральному телу из-за микротрещин в перенапрягшихся меридианах.

Раздраженно махнув хвостом, отправился на охоту. Через три часа (я слегка её переоценил), когда Иоланта со стоном начала шевелиться, рядом с ней на деревянной дощечке лежал хорошо пропеченный кролик с лесными травами и стоял небольшой котелок с ягодным компотом. Когда она наконец приняла сидячее положение и увидела эту радость, а потом и меня, я демонстративно фыркнул, пренебрежительно махнул хвостом и скрылся в кустах — раз уж спалил свое присутствие, то пусть хоть знает кого благодарить за спасение и заботу. И если даже в будущем я ничего с неё за это не получу, то хоть в Карму мне зачтется. А Кармическое Воздаяние, что бы не бухтели некоторые недомаги, дело не шуточное и давно доказанное. И именно из-за него магическая аристократия еще не подчинила весь мир — мрут они как мухи, редко доживая до пятидесяти, не смотря на все свои знания и мощь, а всякие «презренные безродные» спокойно живут и даже процветают.

Глава 7

Следующая неделя прошла как-то тихо.

Девочка после встречи с медведем поумерила свой исследовательский и охотничий энтузиазм и ограничивалась установкой ловушек для отлова кроликов и мелких копытных, вроде лесных свинок и косуль. Так же она, что немного неожиданно, организовала небольшой огородик под защитой Кустика, что тот воспринял вполне благосклонно и даже помогал урожаю расти весьма быстрыми темпами. Я ночью подобрался поближе к этой посадке и с удивлением обнаружил там обычную морковку, картошку, репчатый лук, перец, укроп, капусту… в общем, все то, что можно обнаружить на любой даче. Видимо, девочка тут надолго и заранее озаботилась тем, чтобы не жить на одной лишь дичи и запасах в сумке, что тащил сюда её сопровождающий и которая оказалась с хорошим таким расширением пространства. Во всяком случае, картошки для посадки она оттуда вывалила вдвое больше, чем там бы поместилось. Довольно покивав на такой подход, я вырастил посреди огородика шест с креплением и установил на нем тут же созданный кристалл с маной жизни — истекающая из него магия будет потихоньку питать и ускорять рост растений. Естественно это я не просто так делаю, а потом позаимствую отсюда немного урожая для уже собственного огородика, ибо питаться одним мясом и дикими растениями мне уже давно приелось.

Вот только для овощей и трав нужно будет организовать ухоронку с подходящими для хранения условиями. Чем я и был занят следующие два дня, проведывая Иоланту лишь утром и вечером. Никаких проблем у девочки не было, даже наоборот — она как-то умудрилась подцепиться к созданному мною кристаллу и пополнять его преобразованием своей нейтральной маны. Потери при этом, конечно, должны быть конские, но и ей не плантацию запитывать. Что же касается моей ухоронки, то я сделал её в паре километров от Кустика, у подножия одной из гор. Там нашел чью-то покинутую берлогу и с помощью корней растений порядком её расширил и укрепил, после чего провел ритуал сокрытия и дополнительно замаскировал подходы густым кустарником с ядовитыми колючками. В одной части берлоги организовал ледник для заморозки зелени и мяса, а в другой провел ритуал хранения, создав оптимальные условия для долгого хранения посевного материала.

Закончив с организацией погребка и натаскав туда немного мяса про запас, на третий день я вновь вернулся к плотному наблюдению за Иолантой. И с удивлением обнаружил приглашение поговорить в виде надписи на большом куске древесной коры. Естественно это было проигнорировано. И так уже спалился изрядно, так что нефиг давать еще больше сведений о себе. Но на глаза я ей все-таки попался и, демонстративно фыркнув, нырнул обратно в кусты.

Еще неделя прошла в спокойствии и даже в каком-то упорядоченном графике. Утром я проведывал девочку, которая усердно училась и тренировалась в магии, потом днем исследовал округу, вечером вновь проведывал Иоланты и шел уже заниматься сам, чему посвящал так же часть ночи. Тренировался я во владении оружием, в магии и в освоении своих звероформ. Особенно налегал на филина, так как он был моим средством экстренной эвакуации. И нынче я, должен сказать, летаю не хуже, чем обычные птицы. Во всяком случае с полетом по лесу у меня уже проблем нет, а то по первой часто врезался в ветки и стволы деревьев.

Что же касается чисто физических тренировок, то я заменил их специальной медитацией, направленной на стимулирование мышц природной энергией. Как я выяснил, накачка тела именно этим аспектом дает взрывной рост характеристик. При усилении обычной маной это тоже работает, но там требуется хороший контроль, постоянная концентрация и выхлоп получается не столь впечатляющий. В то время как природную энергию достаточно просто накачать в тело и та мало того, что дает приличный временный буст, так еще и словно подталкивает тело к эволюции, делая его прочнее, сильнее, гибче и совершеннее. И меня это открытие несказанно обрадовало, ибо с моими и так зашкаливающими от природы физическими данными для прогресса я должен был качаться на износ сутки напролет, чего позволить себе просто не мог. А тут хватает часовой медитации, вкупе с обычными дневными нагрузками. Правда тело после такого болит нещадно, потому и занимаюсь я этим мазохизмом перед сном.

И вот спустя неделю, в очередной раз проведывая Иоланту утром, я засек приближающийся сгусток магии. Весьма размытый и сложно определимый, но точно принадлежащий живому существу. Насторожившись, я затихарился под кустиком и напитал шерсть маной природы — этот трюк тоже освоил относительно недавно. До этого я маскировался с помощью маны тьмы, но она не самый удачный выбор для такого дела и некоторые животные меня все же замечали. А после того, как я начал баловаться с тренировкой через природную энергию, то решил поэкспериментировать с накачкой маны отдельных частей тела. И напитка именно шерсти заставляет меня словно размываться, сливаясь с окружающим природным фоном. Вряд ли такой трюк будет хорошо работать где-нибудь в городе, но в магическом лесу срабатывает на ура.

А тем временем сгусток магии вскоре показался на краю поляны и оказался… сгустком черного дыма, что парил в паре метров над землей. Но вот дым резко опустился вниз и распался, оставляя после себя весьма красивую особу лет тридцати на вид. Короткие черные волосы с одной седой прядью у левого уха, бледное утонченное лицо с аккуратными чертами, тонкий шрам через правую бровь, холодные светло-голубые глаза и стройная спортивная фигура, облаченная в темный облегающий костюм из ткани и кожи. На её плечах был короткий темно-синий плащик, прикрывающий небольшую котомку, а на поясе висели ножны с длинным чуть изогнутым мечом. Держалась девушка как матерый боец с явным военным прошлым — я на таких в прошлой жизни успел насмотреться, когда выполнял заказ для одной госструктуры.

Увидев эту даму, Иоланта совсем не аристократично вскрикнула и кинулась к ней с обнимашками.

— Тетя Бене!

— Привет, малышка, — строгое лицо дамы озарила неожиданно добрая улыбка, отчего та стала еще прекраснее…

Тааак, что-то меня заносит! Тьфу, плохой лис! Отставить неуставные мысли!

Пока я воевал со внезапной тягой к прекра… странной тетке, Иоланта уже затащила её к своему костерку, усадила и вручила в руки кружку со свежим травяным сбором.

— Вижу, ты тут неплохо устроилась, — оценила «тетя Бене» окружение, особенно акцентировав внимание на Кустике и моем бывшем доме. — А я то спешила, думала придется спасать тебя от голодной смерти или лап какой-нибудь зверюги.

— Тетя Бене! — обиженно надула губки девочка, но потом о чем-то вспомнила и погрустнела. — Из лап меня уже спасали…

— Ооуу, — заинтересованно протянула дама. — Поделишься подробностями?

Ну она и выложила всю короткую историю нашего знакомства.

— Действительно, очень странный лис…

Мне сейчас показалось, или она покосилась в мою сторону? Надеюсь, что показалось, а то в свои возможности справиться с этой барышней я нифига не верю — у неё так-то резерв среднего магистра, да еще и явно имеются дополнительные стихийные резервы тьмы и некроса.

— Тетя Бене, а что слышно от… семьи? — подняла Иоланта явно волнующую её тему.

— Ругань там слышна, — сморщила Бене тоненький носик. — Патриция и Социфика едва не передрались, решая чьего сына посадить на место Главы. Остальные же просто втянули языки в ж… молчат, в общем. Выжидают, твари.

— А в то, что я пройду Испытание, никто не верит, да? — грустно улыбнулась девочка.

— Не то, чтобы прям совсем не верили… — Бене задумчиво заглянула в свою кружку. — Но сама согласись, протянуть два года в лесу и найти новый источник… Звучит, мягко говоря, трудновыполнимо для мелкой комнатной барышни.

— Я не мелка, — буркнула Иоланта. — И вообще, раньше в тринадцать уже выходили замуж и рожали. А ты вообще в этом возрасте на войну пошла.

— Подобные обычаи уже лет как двести забылись, — пожала плечами брюнетка. — Даже у нас. Ну а на войну я пошла не от хорошей жизни, да и не лезла прям на фронт. Ты же… Ну, думаю после встречи с медведем и сама понимаешь. Но… — Бене подняла взгляд на Кустик. — Но повезло тебе просто сказочно. Мало того, что чистый источник, так еще и сразу с хранителем. Да еще и таким доброжелательным. Так что полдела, считай, уже сделала. Осталось только дотянуть до второго совершеннолетия и можешь смело занимать пост Главы.

— А тети? — осторожно спросила девочка.

— А старые кашелки до того момента не доживут, — оскалилась Бене, а её глаза на миг засветились серыми мертвыми огнями.

И вроде бы меня должно было такое напугать, но… это было красиво. Настолько, что я чуть вперед не подался! Со мной определенно что-то не так! Нужно будет потом покопаться в собственном астральном теле, может там будет ответ…

Чтобы не продолжать бороться со странными позывами, я стал потихоньку отступать назад и уходить в сторону дальнего ручья, где можно будет напиться и остудить голову.

* * *

Вечером, сидя в своей ухоронке и медитируя, вывел очень печальный для себя итог.

— Я чуть не стал фамильяром.

Вот так вот, искал себе зверушку, искал, а тут чуть меня самого не захомутали. К счастью, прямого контакта у меня с этой Бене не было, но даже так характерная такая связь от моей магической системы уже начала образовываться. Еще бы там полчасика полежал, любуясь красавицей, и стал бы её верным песиком. Ну или чем-то очень близким к этому определению — уж больно характерная скорость образования связи безо всяких ритуалов и вспомогательных заклинаний. Не Истинный, но что-то из рядом лежащих разновидностей. Впрочем, меня успокаивает то, что сама девушка в этом случае тоже легко бы не отделалась — при таком типе связи она всегда обоюдная.

А еще это объясняет, почему я не могу найти себе фамильяра — у меня его просто не может быть. Ведь я сам, по-сути, магическое животное. И это накладывает еще больше ограничений для моего существования в человеческом социуме, потому что такая вот бяка, как спонтанная связь, может внезапно образоваться с кем угодно и когда угодно. А единственным вменяемым для меня выходом из такой ситуации будет стать намного сильнее своего человека-партнера, дабы занять ведущую роль в дуэте. Ну или заранее найти себе… человека, с которым будет не зазорно создать такую связь. Вот только выбор у меня сейчас небольшой. Целых две штуки, ага. А чтобы его расширить, нужно опять же соваться в человеческий социум, например в какую-нибудь деревеньку. Вот только ты еще пойди найди среди обычных деревенщин «ту самую» с которой можно будет связать свою жизнь и судьбу, ведь фамильяр — это не котик, и даже не собачка! Связь фамильяр-хозяин строится один раз и на всю жизнь, и если смерть животного-спутника человек еще пережить может, хоть ему и будет весьма хреново, то вот фамильяр своего хозяина просто не переживает и при разрыве связи умирает от магического отката. Хотя, в теории, если я достигну ранга архимага, то должен буду пережить такой удар по астральному телу, но хорошо мне от этого все равно не будет и, скорее всего, травма получится такая, что восстанавливаться я буду годы, если не десятилетия…

Весь следующий день я провел в праздном шатании по окрестностям, восстанавливая свою психику. Просто наслаждался природой, ел, дремал и старался ни о чем не думать. В общем, вел себя как честный лис. И только вечерком заглянул к Иоланте, просто убедиться что с девочкой все в порядке. Как оказалось, не в порядке. Моя… соседка сидела у костра и тихо плакала, обняв колени руками. Мда.

От такой картины даже моя паранойя заткнулась и махнула рукой, так что я с тяжелым вздохом выбрался из кустов и поплелся к девочке. Та даже не заметила моего приближения, настолько ушла в себя. Присев рядом с ней, я не придумал ничего лучше, чем положить хвост ей на голову. На мгновение та замерла, подняла на меня красные и опухшие от слез глаза, шмыгнула столь же красным носиком и… сгребла в охапку. После чего уткнулась в мой прелестный мех лицом и заревела уже навзрыд… при этом размазывая по мне слезы, сопли и слюни.

Примерно минут через двадцать девочка затихла и… засопела. Угу, отрубилась прямо в обнимку с диким животным. Это её одиночество так довело или новости из дома, принесенные Бене? Ладно, не важно. Немного повозившись, чтобы принять более-менее удобную позу, устроил на себе бедного ребенка и слегка напитал мех огненной маной, чтобы мы не замерзли ночью.

Кстати, только сейчас заметил, что подрос. Причем изрядно. Если только-только осознав себя в этом мире я выглядел как обычный лис-щенок, то сейчас, три года спустя, я был уже метр в холке и все два в длину. Если мне память не изменяет, то это раза в полтора-два больше, чем у обычных диких лисиц, да и живут мои «сородичи» только три-четыре года. И это еще не учитывая того факта, что я могу «смешивать» черты своих тел, придавая тому же лису размеры, крылья и рога виверны (когда та наконец вырастит до нужных размеров!!!). А вообще я могу легко прикинуться кицунэ или демоном, достаточно проявить соответствующие черты у человеческого облика. Правда, для полной аутентичности было бы неплохо выучить магию иллюзий и демонологию…

Под такие мысли я и уснул.

— Хе-хе… — и проснулся от счастливого и слегка жутковатого хихиканья. Открыв глаза, недоуменно уставился на мелкую девчонку, что сидела прислонившись спиной к моему боку и с довольным видом тискала пушистый хвост.

— Вяау, — да, тяфканье у лисов звучит весьма специфически. Нечто среднее, между мяуканьем, скрипом и лаем.

— Ой, — девочка обернулась ко мне, но хвост из рук не выпустила. — Доброе утро.

— Пф… Доброе, — все же решил я не скрывать способность разговаривать. И так уже понятно, что являюсь совсем не диким животным. — Отпусти уже хвост.

— Ну еще чуть-чуть, — и глазками так «морг-морг».

— Эх, — я признал поражение и опустил голову на сложенные лапы.

И ведь первый раз, когда я её увидел, это была гордая и холодная дочь древнего магического рода, а сейчас Иоланта просто мелкая девчонка, которая выплакала свое горе и нашла хороший анти-стресс. Угу, в виде моего хвоста.

— Ты перевертышь, да? — спросила девочка спустя пару минут.

— Типа того, — неопределенно ответил я.

— А как тебя зовут? Я Иоланта из рода Вороновых.

— Максим, — имя своего бывшего рода решил не называть. Мало ли, вдруг в этом мире тоже есть Поляровы? Да и отрезали меня от родового алтаря давно.

— А в кого ты можешь превращаться? И что умеешь? И это ведь твой источник?

В ответ я только фыркнул. Иоланта задала еще несколько вопросов, но встретив в ответ лишь молчание печально вздохнула.

Ну да, буду я тут свои возможности выкладывать. Да и источник так-то не мой, но пусть думает как хочет.

— А ты придешь только если я снова буду плакать, да? — прозвучал уже не такой бодрый вопрос.

И я действительно задумался над ответом.

— Нет, буду сопровождать тебя на прогулках. А то тут хватает зверья и пострашнее того мишки.

— Да? А кто еще водится?

— Много кто, — пожал плечами. — Но опасные для меня твари живут дальше вглубь леса. Ты завтракать-то будешь?

В ответ послышалось согласное бурчание желудка.

Глава 8

Иоланта Воронова, Наследница, потомственная ведьма, блондинка и просто милашка.

Обнимая хвост своего нового… друга, я пыталась понять, когда же моя жизнь повернула куда-то не туда. А то, что она идет несколько неправильно было понятно хотя бы потому, что компания лесного перевертыша-отшельника мною воспринимался намного лучше и легче, чем общество «родной крови». Ну, кроме тети Бене.

А ведь Вороновы среди магических родов Стародрева славились своей сплоченностью, честью и благородством. До недавнего времени. Последние два поколения, особенно предыдущий Лорд, были… нуу… Не очень хорошими. И недальновидными. И не особо умными.

Эх.

Честно говоря, отправляясь на Испытание, я не думала, что будет настолько трудно. Нет, понятное дело, что земли магического мира недружелюбны, но… Не настолько же! Каждый день меня кто-нибудь пытается если не съесть, то просто убить или покалечить! Тот зайчик, который выпустил изо рта ворох щупалец при попытке его погладить, мне в кошмарах до сих пор снится! Ну а бронированный медведь… Честно говоря, я думала все — конец пути. Если бы не Макс, то уж точно.

И это ведь один из самых спокойных районов в окружающих землях — Магнус специально узнавал через своих друзей. Страшно подумать, что творится на тех же Болотах Кровососов или у Белой Горы. А еще страшнее думать, что происходит сейчас дома. Тетя Бене, конечно, сильная и умная, но… случится может всякое. И, честно говоря, если она проиграет партию, то в Стародрев мне лучше не возвращаться. Даже если я пройду Испытание и стану Леди, то самое «хорошее», что меня ждет — это роль «говорящей головы», накачанной зельями подчинения под самые брови. И то только до того момента, как я рожу Наследника. Лучше уж тогда действительно порвать связь с родовым камнем и уйти куда-нибудь в другой город или вообще в мир обычных людей, благо кое-какие связи и заначка для побега у меня были — та же Сессилия согласится помочь. Наверное. Но на всякий случай лучше будет подкопить разных ресурсов, лишним никогда не будет.

Эх.

В очередной раз вздохнув и стиснув мягкий хвост Макса, я погрузилась в короткую медитацию. Не для развития, а просто для легкого самовнушения. На ближайший год мне следует отбросить все мысли о городе, родне и знакомых. Все равно я на Испытании и ни с кем из Стародрева контактировать не могу. Сейчас мне нужно сосредоточится на саморазвитии, благо знания и методики есть, да и кое-какую литературу я под шумок утащить сумела. А уж какие возможности для этого предоставляет окружающий лес — это просто сказка! Страшная, правда, но все равно сказка: насыщенный магией фон, личный и очень чистый магический источник, пропитанная жизненной силой еда, всевозможные травы прямо под ногами… Ни никакой конкуренции за все эти ресурсы, никаких вечно дергающих родственников и отвлекающих почем зря знакомых! Просто рай для мага!

Если бы еще всякие кролики со щупальцами и бронированные медведи меня сожрать не пытались. Нужно будет еще раз поблагодарить своего спасителя. А еще…

Я покосилась на мордочку лиса, который тихо дремал, пригревшись на солнце.

Интересно, какой он в человеческом виде?

* * *

Приближался конец лета.

После этого случая, как говорится, лед тронулся. Ну или я тронулся умом — тут уж как посмотреть. Все же доверять потомственной родовитой ведьме — это та еще глупость. Успокаивал же я себя тем, что ей все же не доверяю, а просто урезониваю свою совесть, что меня сожрет, если с малышкой что-нибудь случится. Ну и еще разбавлял свое одиночество общением. Все же как бы не изменилось мое сознание после перерождения, но человеческая часть меня требовала общества и социальных взаимодействий. Ну я их и получал на регулярной основе. Даже больше, чем хотелось — уж слишком Иоланта пристрастилась тискать мой хвост и спать, зарывшись в лисью шерсть. К счастью, случалось это не так часто, но примерно раз в три-четыре дня ей удавалось уговорить меня остаться на ночь. В остальное же время я ночевал у себя в ухоронке, что постепенно разрослась до полноценной норы с аж пятью замаскированными выходами.

Что же касается моего распорядка дня, то тут все изменилось не так уж и сильно. Утро я приходил к полянке Кустика, где мы с Ио завтракали, а потом шли охотиться и искать что-нибудь интересное в округе. От неё я, кстати, узнал несколько диагностических заклинаний, которые определяли степень съедобности, полезности или ядовитости растений и мяса. Эдакий экспресс-тест выживальщика. Заучивать же местную флору и фауну было гиблым делом, так как разлитая в лесу мана самых разных аспектов выступает отличным мутагеном и подталкивает природу эволюционировать с реактивной скоростью, так что за столетие-другое тут может полностью обновиться состав биомов. Есть, конечно, устойчивые виды, но они в основном присутствуют ближе к местам проживания магов, где те следят за экосистемой и заботятся о полезных для себя растениях и животных.

Кроме охоты Иоланта так же занималась заготовкой некоторых растений, шкурок и органов животных — по возвращению в цивилизацию они неплохо продадутся ученым, артефакторам и алхимикам. Хранила она их в своей поясной сумочке, которая оказалась солидным артефактом с мощнейшим расширением пространства — туда влезет десяток грузовых контейнеров, да еще и место останется. Разве что габаритные вещи в эту чудо-сумочку не запихнуть, потому что горловина растягивалась только до метрового диаметра. Хранила же там Ио, насколько я понял, большую часть своего имущества. Именно своего личного, а не рода — на содержимое сумки больше никто претендовать не мог.

Обычно к обеду мы возвращались к Кустику, где перекусывали и приступали к тренировкам. И вот тут начинались довольно интересные вещи, потому что Иоланта начала вполне открыто обучать меня различным заклинаниям. Так мой арсенал пополнился целым набором плетений для походов: стирка, сушка, зонтик, свежевание тушек, первичная выделка шкур, магический костер, конденсация воды, временное превращение подручного мусора в самую разную посуду, простенький ремонт одежды, чары склейки и цементирования, отпугивания насекомых, убирания запахов и звуков и еще много чего по-мелочи. Большую часть этих заклинаний учил не только я, ибо сама Ио освоила еще далеко не все. Так что мы вместе разбирались с магией по книгам, которые она взяла с собой в больших количествах. Кроме того, были еще и вполне боевые заклинания: магические шары, стрелы и копья разных стихийных типов (они основывались на уже внешнем стихийном преобразовании из нейтральной маны, так что мне были тоже весьма полезны), оглушающее, обезоруживающее, кровоостанавливающее, заживляющее, сканирующее… В общем, свой арсенал я пополнял с большим энтузиазмом.

Чтобы не оставаться в долгу (а магический и уж тем более кармический долг — это дело такое, крайне неприятное), я принялся обучать девочку тому, что знал более-менее хорошо: артефакторике, ритуалистике и стихийной магии. С артефактами она была совсем не знакома, так что начал я с общей теории и создания простеньких амулетов — ничего серьезного, конечно, из камней, деревяшек и цветочков не сделаешь, но для начальной практики этого хватает за глаза. С ритуалистикой у Иоланты дело шло туговато — явно не её предмет. Тем не менее, основную теорию я ей рассказал, а дальше мы просто разучивали наиболее полезные и универсальные ритуалы: диагностический, лечебный, ограждающий, барьерный и жертвенный для Мира. Последний еще и заставил вместе со мной проводить, правда в качестве жертвы были кристаллы с моей маной — кристаллизовать собственную я её тоже научил, но КПД из-за низкого контроля был просто ужасный и на выходе получались сущие крохи. Зато как упражнение на раскачку резерва и контроля подобное действо было крайне эффективным.

Со стихийной магией была сложность. Как я уже говорил, очень тяжело приучить собственные меридианы хотя бы к одному аспекту, не то что к нескольким, так что дело двигалось медленно, болезненно и травмоопасно (проводить лечебные ритуалы мне приходилось чуть ли не каждый вечер, а заливать в девочку жизненную силу и того чаще). Но все же Ио кажется на одном упорстве сумела создать себе резерв огненной и природной маны. Первый в качестве наступательной мощи — очень уж ей понравилось как я выдыхал огонь и швырялся пламенным серпами с когтей. А природную ману она выбрала после долгих раздумий и по моему совету — все же я неплохо изучил эту стихию и знаю довольно много трюков, да и на физическом развитии этот тип энергии очень хорошо сказывается.

Кстати, Ио поведала довольно забавную вещь — в этом мире, по крайней мере в их стране, стихийники далеко не самый распространенный тип магов. Большинство обывателей вообще не задумываются о создании связи с аспектами и предпочитают идти не через прямой контроль стихий, а как раз через внешнее преобразование нейтральной маны. Я же после этого задумался над освоением других стихий, но решил пока отложить этот вопрос в сторону — и так слишком много всего нужно развивать. Вот когда упрусь в потолок своего прогресса, тогда и попробую добавить себе еще один стихийный резерв.

Ну а ближе к началу осени Ио подошла ко мне с интересным вопросом.

— Мааакс, — и глазками так «морг-морг». — А поможешь мне с ритуалом звероформы?

Ну да, я как раз пару дней назад все же рассказал ей о нём. И по загоревшимся глазам сразу понял, что не долго мне осталось быть единственным хвостатым в нашей паре.

— Помогу, — с обреченным вздохом поднялся на лапы и встряхнулся. — Как раз скоро зима и со звериной шкуркой тебе будет проще пережить её.

И это чистая правда, ибо мало ли как события повернуться, но даже если она останется одна голой на снегу, то всегда сможет выжить благодаря звероформе и стихийной магии. Я тому живое свидетельство.

— Кого ловить будем?