Сколопендроморф (СИ)

Самым же надежным считаются ритуалы, в которых у тебя есть достаточно жирное подношение, есть надежный адресат (например, Мир, а вот к демонам без соответствующей подготовки и специальности лучше не лезть), а вот просьба выставлена максимально размытая, без нижней планки. Например, увеличение резерва магии — может прибавиться как пару десятых долей процента, так и скакнуть на порядок. Хотя и в этом случае можно накосячить — история знает множество подобных… альтернативно одаренных. Например, однажды один придурок попытался принести в жертву Миру единорога. Это все равно, что отрезать человеку руку, а потом попросить его её скушать, взамен стребовав деньги. Подобных «умных» ритуалистов обычно прикладывает особо жестким и заразным проклятьем. В том конкретном случае вымер целый город, а по окрестностям еще несколько лет гуляла какая-то ядреная магическая зараза…

* * *

Просторное полутемное помещение без окон и дверей. Приятная обстановка, негромкая умиротворяющая музыка, круглый стол и чуть больше десятка троноподобных удобных стульев вокруг него. Не все они были заняты, но как минимум на половине сидели неизвестные разумные в бесформенных балахонах с капюшонами и закрывающих лица безликих белых масках, в которых даже прорезей для глаз не было. Единственное, что внешне отличало собравшихся, это алые цифры, нарисованные на масках и спинах балахонов.

— С рутинными вопросами разобрались, — искаженным до неузнаваемости голосом объявил Первый, откладывая в сторону аккуратную стопку бумаги, чем вызвал облегченный вздох у большинства собравшихся. — Теперь к больному вопросу. Седьмая?

— А-ня? — чуть встряхнулась названная. — Вопрос… какой?

— Больной, кошка ты драная, — пнул её под столом сосед, Шестой.

— Больняй, больняй… А, с Пяньком няшим⁈ — содержание фразы совершенно не вязалось со внешним видом и искаженным голосом, но все остальные уже привыкли. Ибо конспирация — это не про Седьмую. — Дя нячего нявого. Лет сто, мяксямум двясти и всяу, кирдяк. Алхямия тут бессильня. Все провяриля, полнястяу. Нячего.

— Проверяй дальше, — устало вздохнул Первый, которому было местами сложновато разобрать мяуканье коллеги. — Шестой?

— Второй и третий проект забраковали, — пожал плечами сосед мяуки, чей голос даже через искажение звучал грубо и слегка рычаще. — Первый перспективен. Четвертый… на проверки.

— Первый — это который «Большой Бабах»? — уточнил Пятый, другой его сосед.

— Он самый, — ответил Шестой. — А четвертый — «Хлопок Дверью». Так что если все накроется и Пенек сгниет окончательно, то гадам ничего не достанется, хррр.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — Первый устало откинулся на спинку стула. — Третий?

— Проект «Оракул» начал ход, — спокойно ответил Третий. — Но пока удачен только один объект. И тот колеблется между путями «хвост», «ритуал» и «хищник». Оракул отдает приоритет на последний путь. Но…

— Проблема? — поторопил его Первый.

— Мне нужны Вороновы в разработку. И Поляровы.

— Это… — Первый задумался, перебирая в уме семьи города. — А, помню. И что именно ты имеешь ввиду под «разработкой»?

— Они сильно сократят численность. Но шансы повысятся. Намного.

— Тогда действуй, — дал добро Первый. — На этом все? Чтож, следующая встреча через месяц…

Глава 4

Лето прошло и плавно приближалась осень.

Я спокойно продолжать жить в пещерке на горе, неподалеку от найденного источника магии. Жилище свое так же начал облагораживать по мере своих невеликих сил и познаний — бытовая магия в этом деле оказалась незаменима. Правда, намучился я все же знатно, пытаясь освоить уже более-менее знакомые чары в новом, непривычном к этому теле, да еще и без вспомогательного артефакта-концентратора. Но я таки смог. Сдюжил. Правда, как оказалось моя память хранит не так уж много бытовых чар: уборка мусора, отпугивание насекомых, освежитель воздуха, стрижка, очистка тела и вещей. Это были именно те чары, которыми я часто пользовался в прошлой жизни. Было еще несколько заклинаний, касающихся готовки еды, но без приправ и посуды смысла в этом особо не было, а просто пожарить мясо мне нынче проще с помощью прямого контроля огненной стихии.

А вот что действительно оказалось просто изумительным и незаменимым в моей повседневной жизни, так это стихия природы, она же аспект жизни или просто жизненная сила, что досталась от зеленой виверны вместе с огнем. Ох, я так бился головой об каменный алтарь, когда осознал, что еще прошлой зимой мог жить «как нормальный человек», что почти ощутил, как мутирую из лиса в барана! Впрочем, нет. Настолько же хорошо, как сейчас, не смог бы — контроля бы не хватило. Зато нынче, когда я понял весь потенциал этой стихии, то ушел в неё с головой.

В чем, собственно, дело? Просто она позволяет контролировать растения! Там, конечно, есть свои нюансы, вроде того, что при обычном насыщении растений аспектом природы они лишь ускоряют свой рост и развитие, а для полного контроля нужно либо порядочно напрягаться с волевым посылом и вбухивать прорву маны, либо же, как я подозреваю, владеть специализированными заклинаниями, но… Для меня самым важным было не заставить какой-то кустик мутировать в убивающее все и вся растение-монстра. Вовсе нет. Мне важен был другой аспект, а конкретно — манипуляция древесиной, на которой я сильнее всего сосредоточился. Ну и по итогу мне довольно легко далось проращивание, изменение формы и даже «оживление» давно мертвой древесины. И все мои опыты вылились в обычный паркет, которым был застелен пол моей пещерки. Причем пах этот пол мягким запахом смолы, который еще и умиротворяюще действовал на мои расшатанные нервы. Но на одном паркете я, естественно, не остановился, покрыв деревянными панелями стены и потолок пещеры, а потом соорудив симпатичную круглую дверь на вход. Даже хотел поставить табличку с надписью «Хобиттшир», но сдержался. Дальше последовала деревянная мебель, вроде кровати, стола, стульев и шкафчиков, а потом и до посуды добрался…

Удовлетворив наконец свои эстетические потребности в оформлении жилья и почувствовав себя полноценным цивилизованным человеком, я немного подуспокоился и взялся за изучение уже более тонких манипуляций аспекта природы — управление травой. И это дело действительно оказалось намного сложнее, чем придание деревянному бруску нужной формы. Зато я смог сначала сделать себе банальную веревку, потом нитку, потом полотно, а следом и одежду из травяного волокна: простенькие штаны и рубашку, да сандалии на деревянной подошве. Правда, после корпения над одеждой я зарекся без нужды делать себе большой гардероб — слишком уж выматывающе оказалось часами сидеть и сосредоточено «переплетать» тонкие нитки в нужной формы ткань. На ту же несчастную рубашку у меня ушла неделя кропотливого труда. Зато отличное упражнение на развитие контроля, тут ничего не скажешь (нет, на самом деле я мог сказать очень даже много, но все это было исключительно матом).

После облагораживания своего жилища и быта, я решил вплотную заняться алтарным камнем. Пришлось немного поломать голову на тему того, как бы его обезопасить или хотя бы замаскировать, пока на ум не пришла очередная «гениальная» идея — вырастить вокруг камня дерево, а потом посредством ритуала переделать его в хранителя источника.

Насколько идея «гениальная» я понял только тогда, когда начал, собственно, выращивать дерево. Мне ведь нужно было не бревно в доски трансформировать и не травку заставить удлиниться и переплестись, а вырастить натуральный баобаб, потому как алтарная плита была около двух метров в диаметре и, чтобы дерево могло нормально жить, пришлось бы делать его толщиной метров десять-двадцать. К счастью, мне хватило мозгов подойти к проблеме с другой стороны и начать растить дерево не вокруг плиты, а над ней, оплетая сам алтарь корнями. Хотя это тоже было ни разу ни просто. Особенно было досадно, когда ударили холода и дерево из-за моего недогляда погибло из-за промерзших корней…

* * *

— Ну-с, с Днем Рождения меня, — довольно поздравил я сам себя, снимая с костра шашлычок из кролика с маринадом из диких трав. — Два годика сознательной жизни исполняется, хе-хе. Хотя, сколько мне там на самом деле — хрен знает, но молчит.

На самом деле я не знал точного своего дня рождения — все же календаря у меня не было. Но это не мешало мне устроить небольшой праздник в один из дней примерно в середине лета. Впрочем, повод отметить этот день действительно был, потому что я уже столько времени мучился с задумкой древа-хранителя и именно сегодня, примерно к середине лета, мне наконец удалось закончить этот проект. Если честно, доделал его на голом упорстве, граничащим с упоротостью.

И вот сегодня я с удовольствием ел шашлычок, запивал его компотиком из лесных ягод и с гордостью смотрел на здоровенное дерево, среди толстенных корней которого скрывалась алтарная плита. Больше всего мое творение действительно напоминало дуб или баобаб, причем уже солидного возраста — высота дерева составляла метров пятьдесят, а его широкая крона образовывала сплюснутую шляпку метров сто в ширину. Про двадцатиметровый в обхвате ствол я вообще молчу — это монументальная дура буквально подавляла своим присутствием. И про последнее я не шучу и совсем не преувеличиваю — из крупных животных рядом с деревом могу находиться только я и то потому, что являюсь его создателем, практически отцом. Магия от магии моей, мда. А всю живность, что подходит ближе двухсот метров, дерево шугает чем-то вроде ауры подавления или страха. Сам видел, как пятиметровый шестилапый медведь при пересечении незримой границы вдруг задрожал, поджал лапы и резко сдал назад.

Впрочем, насчет целиком моей маны в дереве я немного погорячился — в какой-то момент, когда стало ясно что все у меня получается и дерево не собирается загибаться, как его первый вариант зимой, я провел ритуал и подключил растение напрямую к источнику магии под ним, после чего дело пошло намного легче и мой «маленький кустик» вымахал за месяц втрое, достигнув текущих размеров. И сейчас, насколько я понимаю, взрывной рост прекратился — все же всему есть предел, а источник магии не столь сильный, чтобы выращивать на себе какой-нибудь Иггдрасиль.

— Так, дом я построил, — покосился на облагороженный и закрытый дверью вход в пещеру. — Дерево посадил, — довольно покивал глядя на свой «кустик». — Теперь осталось родить ребенка? Или вырастить? Да не, мал я еще. Хотя, можно поймать себе какого-нибудь зверька. Ритуал фамильяра я так-то знаю и даже когда-то думал себе завести кого-нибудь, но не срослось… Хм, решено! До зимы найду себе какую-нибудь зверушку!

Уже на следующее утро я в форме лиса отправился рыскать по окрестностям в поисках подходящего звереныша для ритуала.

Вообще фамильяры бывают разные, как и ритуалы для их привязки. Самым «вкусным» является так называемый истинный фамильяр — существо, максимально подходящее магу по духу и характеру, практически та самая легендарная «вторая половинка». Причем связь с таким фамильяром образуется сама собой, стоит магу и зверю всего лишь встретиться взглядом. Бонусы от такой связи просто огромные, да плюс еще какая-нибудь уникальная способность может возникнуть. К сожалению, поиск своего истинного фамильяра — дело гиблое и тут можно надеяться лишь на удачу. Ну, или обратиться к пророкам. Чаще всего маги в моем старом мире просто брали понравившуюся или статусную зверушку и создавали обычную связь «хозяин-слуга», которая позволяла делиться со зверем магией, отдавать ему мысленные приказы и смотреть его глазами. Иногда за счет высокой совместимости по такой связи можно получить какую-нибудь способность зверя или стать тотемным оборотнем…

Вот на последней мысли я даже запнулся и задумался. Ведь у меня и так уже есть три формы. А что, если попробовать обрести еще несколько? Знаю я один редко используемый ритуал, который позволяет это сделать. В прошлом даже хотел его провести, но все же отказался — он довольно энергоемкий и требует резерв как минимум сильного мастера, а лучше всего магистра, да еще и хорошо развитое ядро. Плюс, еще и наличие стихии природы значилось как условие для увеличения шанса на удачное срабатывание ритуала. Правда, так как это не Дар, так что придется мне все особенности бытия выбранным зверем осваивать самостоятельно, но благо большой опыт у меня в этом есть — в шкуре лиса я уже третий год бегаю, да и память кумихо неплохо так помогает.

В общем, попутно с поиском фамильяра я решил обзавестись еще дополнительными звероформами…

Первый день прошел без результатов. Я нашел только волков, но смысла в такой форме не видел — у меня уже есть лис и они буквально аналоги, только лисы симпатичнее. На второй день я не нашел вообще никого. Ну, кроме нескольких кроликов и косули. Первых сожрал сам, а парнокопытное принес в жертву своему Кустику. А вот третий день поиска увенчался успехом — в дупле одно из деревьев я заметил филина. Крупного такого, да еще и с матовыми переливающимися перьями — явно какая-то магическая мутация.

Поймать спящую птицу было просто — я видоизменил древесину под ней в подобие капкана для лапок, после чего оглушил паникующую добычу несколькими стрелами духа. Ну а дальше было просто: отволочь птаху домой, расчертить нужную ритуальную фигуру и… задуматься о том, что можно принести в жертву для запуска ритуала. Так как я хочу благо у Мира именно для себя, то жертвовать разными зверушками было не очень красиво. Вот если бы я просил не у Мира, а у какого-нибудь демона, бога или планарного духа, то другое дело. А тут зверушка и так часть мира. Следовательно, нужно жертвовать то, чем я «владею». То есть, что принадлежит именно мне, а не Миру. Вот только из вещей у меня не так много добра, а дорого уж тем более нет. У меня есть только…

— Магия? — замер я перед ритуальной фигурой и задумчиво посмотрел на собственные руки. — А это… хорошая мысль.

И она явно была подсказана моим Даром ритуалиста, так что тем более не должна была идти во вред. Вот только вставал вопрос.

— А как именно жертвовать собственную магию? А то, боюсь, если я прям так и заявлю, то Мир меня просто лишит магического дара. Нужно… найти носитель? И слить в него энергию для жертвы? Нет, не найти. Создать!

В прошлом во время создания артефактов я использовал в качестве источника питания особую рунную цепочку, которая аккумулировала магию из окружающей среды и запитывала ею магическое устройство. Намного реже я использовал накопители, просто потому что они были слишком дороги — чаще всего в их роли выступали драгоценные и полудрагоценные камни, а так же стихийные артефакты. Однако был один трюк, с помощью которого можно было создать временный накопитель — кристаллизация магической энергии. С помощью этого способа можно было делать источники магической энергии буквально на коленке, но именно в артефаторике их использовали редко — слишком хрупкие получались кристаллы, да еще и распадаются они со временем, отдавая магию окружающей среде. Тем не менее, в некоторых ритуалах такое использовали в качестве дара. Но лично я в прошлом подобным не баловался, ибо контроля и резерва на процесс кристаллизации не хватало. Катастрофически не хватало! Хотя теоретическую часть технологии я знаю. Я вообще много всякой фигни знаю, про которую просто читал и облизывался — таким образом раньше мотивировал себя на развитие, представляя как потом буду пользоваться всеми этими классными штуками. Мда.

Тряхнув головой чтобы отогнать подкатившуюся меланхолию, принялся за дело.

В данный момент мой резерв нейтральной маны потихоньку приближается к пиковому магистру, резервы ледяной и темной маны замерли на уровне пикового подмастерья, резерв огненной маны слегка отстал и находится на уровне среднего подмастерья, а вот природная мана убежала далеко вперед, добив до отметки среднего мастера — слишком много я за последний год на неё налегал. Не то, чтобы я жаловался, но сам же хотел сосредоточится на более равномерном развитии!

Сам процесс кристаллизации был не сложен технически, но вот контроля и концентрации требовал немало. Тем не менее, уже через пять минут у меня меж ладоней образовался дымчато-серый кристалл, от которого исходил едва заметный пар — паразитные потери, из-за которых этот накопитель будет потихоньку таять. Пока резерв нейтральной маны восстанавливался за счет работы ядра, Истока и связи с моим Кустиком, который незаметно взял на себя роль буфера между местным источником маны и мною, я переключился на создание стихийных кристаллов.

К ночи передо мной лежала россыпь исходящих паром мутных самоцветов. А я вдруг понял, что если все это рванет, то на месте меня и Кустика останется воронка глубиной метров двадцать. К счастью, для дестабилизации кристалла нужно серьезно постараться… если только ты при создании сознательно не концентрировался именно на желании устроить грандиозный бабах…

— Хм… А ведь неплохое должно получится оружие, — пробормотал я, крутя меж пальцев красный камушек. — Но проще просто жахнуть огненной стрелой, чем так извращаться. Ладно, начнем пожалуй.

Проверив еще раз ритуальную фигуру, уложил в одну точку фокуса связанного и бессознательного филина, свалил в точку жертвы кристаллы с энергией в сотню магистерских резервов (что так-то предположительно равнялось резерву слабенького архимага) и встал на свое место. После чего глубоко вздохнул и подал энергию в контур, запуская ритуал. Читать обращение было не нужно, оно уже вписано рунической вязью в сам круг. Да и не смог бы я что-то зачитать, потому что меня тут же скрутило невыносимой болью, которая быстро затушила сознание…

В себя пришел только следующим утром от немилосердно бьющего в глаза света. Хотя, казалось бы, свет должен надежно перекрываться кроной Кустика, но нет — глаза все-равно резало нещадно. Кое-как поднявшись на лапы, поковылял в свою берлогу и только уже у двери, попытавшись её открыть, осознал что что-то не так. У меня не было рук. Но у меня были лапки. Вернее, лапки и крылышки.

— Уху-уху. Я сова. Уху-уху.

В общем, ритуал прошел отлично и форму филина я получил. И уж не знаю что там себе решил Мир, но мне выдали не совсем то, что я поймал. Впрочем, грех было жаловаться. Филин из меня получился полутора метров ростом, с темно-серым в черных мазках оперением, черными «ушками» и янтарными глазищами. Когти на лапах внушали трепет одним своим видом, а маховые перья имели матовый стальной цвет и… я мог швырять с них магические конструкты, что выглядели как стальные слегка прозрачные серпы. Это не «воздушные лезвия», но что-то похожее по принципу действия. Летели эти штуки исключительно по прямой и со скоростью ненамного ниже пули. Впрочем, скорость и остроту этих конструктов можно было регулировать количеством влитой маны. Сначала я думал, что эти серпы привязаны исключительно к облику филина, но мне удалось освоить их и в других своих формах, но там пришлось учиться формировать каркас этого странного заклинания самому, в то время как филину было достаточно просто взмахнуть крылом, сопровождая это действие намерение рассечь цель.

Правда, мне пришлось около недели убить на то, чтобы научиться правильно двигаться в облике птицы, а потом еще две недели на то, чтобы научиться летать. И то получалось у меня… ну, так себе. За своего меня птицы точно не примут. Впрочем, с практикой все придет. Именно в этом и заключалось одно из главных отличий между таким обликом, полученным от ритуала, и теми, что я имел от Дара — в последнем случае мне не нужно было учиться, я уже «знал» как мне двигаться и вести себя в облике лисы и виверны.

Кстати о виверне. То тело наконец накопило достаточную биомассу и магию для «вылупления», так что одним прекрасным утром я попытался в него перекинуться. Такого облома я не испытывал давно, мда. Вместо огромного летающего и бронированного огнемета я получил полуметровой длины ящерицу с каким-то недоразумением вместо передних конечностей и жиденьким дымочком вместо неостановимого шквал пламени. В общем, мне-виверне еще расти и расти, так что я вновь забил на этот облик на пару лет, ибо в нем даже в воздух не поднимешься, а первый же встречный хищник радостно мною закусит.

Глава 5

К зиме я фамильяра себе так и не нашел. Были, конечно, варианты, но… что-то душа не лежала ко всяким змеям, птичкам и мелкому зверью. Хотелось кого-нибудь посолиднее, вроде гигантской сколопендры, десятиметрового медведя с горящей синим пламенем шерстью или магического тигра — два метра в холке, клыки с мой локоть, когти оставляли следы на камнях, в глазах и на кончике хвоста горел призрачный огонь, а с шерсти периодическим стекали разряды молний. Вот особенно последнюю зверюгу я бы и в фамильяры хотел, и на ритуал облика бы с удовольствием пустил. Однако даже пытаться поймать подобного «котенка» я так и не решился, не смотря на всю свою магическую мощь — силушка у меня может и впечатляет своими объемами, вот только боевых плетений я почти не знаю, а опыт сражений практически нулевой (память кумихо не считается, там голая информация, а не умения, да и та обрывками).

Но подобные встречи заставили меня задуматься именно о боевом применении своей силы.

В прошлой жизни лично я не участвовал ни в каких боевых действиях или дуэлях. Элитные школы магии, насколько я знаю, проводят курсы дуэлинга и боевой подготовки, да и вообще родовитые маги часто бывают втянуты во всякие заварушки и интриги, но… я был обычным обывателем. Мне достаточно было знать стандартное оглушающее заклинание, щит и связывающее — для тех, кто не является частью какого-нибудь рода, не ищет приключений на задницу и редко покидает безопасные анклавы этого более чем достаточно.

Кумихо тоже не являлась кладезем крутых боевых чар и проклятий — она в основном использовала прямой контроль льда и тьмы, подавляя своих противников голой силой, которой у неё было хоть жопой жуй, либо просто сбегала и уклонялась от боя. Она вообще была довольно трусливой тварью и не любила боль… Ну, не любила когда больно ей самой, а вот причинять боль другим очень даже любила, умела и практиковала. Хотя было в её памяти кое-что интересное — лисица неплохо владела тремя видами древкового оружия. Если быть точным, то посохом, копьем и, неожиданно, бердышом. Её этому обучали в далеком детстве, а потом она по ходу своей долгой жизни иногда тренировалась, когда было настроение и не было других дел. Не скажу, что кумихо была прям мастером этого оружия, но сама оценивала свои навыка как «выше среднего».

И вот из этого куска памяти лисицы я выловил очень полезное для себя приобретение — комплекс упражнений и связок ударов для работы с древковым оружием. Можно сказать, что я теперь знаю кунг-фу…

— Осталось дело малое, перенести знания в умения, — скептически хмыкнул я, рассматривая свежевыращенный посох.

Длинной эта штука была чуть больше метра, но с моим ростов в облике человека — как раз. Я так-то выгляжу сейчас как семилетний спиногрыз. Но довольно симпатичный, должен признать — короткие черные волосы (обрезаю их по мере надобности ледяным лезвием), черные глаза, загорелая кожа и весьма подтянутая для моего возраста фигура. Правда, когда я начинаю серьезно использовать стихийную ману, глаза начинают светиться, испускать легкий дымок (паразитные потери маны из-за её большого напора в меридианах) и меняют цвет под используемый аспект: черный — тьма, светло-голубой — лед, темно-зеленый — природа и красновато-рыжий — огонь. Я эти спецэффекты вообще случайно заметил, когда после тренировки решил водички попить. Чуть собственное отражение огненным шаром не приласкал — смотрелось довольно жутко. Причем ни о чем таком я в прошлой жизни не слышал, да и в памяти кумихо информации не было, так что подобные метаморфозы вызывали только вопросы.

Но вернемся к оружию.

Я решил начать тренироваться, сделав упор на бердыш. Очень уж он мне понравился, да и прям каких-то особых финтов и сложностей в его освоении не было. Ну а вопрос с наличием самого оружия решил просто — нарастил на посохе деревянное лезвие, которое максимально укрепил, а потом уже на нем нарастил ледяную режущую кромку, в которую тоже вбухал столько энергии с соответствующим намерением, что этот лед стал прочнее высококлассной стали. В итоге получилось весьма занимательное оружие. Оно было в меру легким и достаточно прочным, да еще и я мог ремонтировать его прямо во время сражение, если вдруг укрепленные дерево и лед не выдержат нагрузки.

Полюбовавшись получившейся прелестью и сделав с ней разминочный комплекс, я… немного выпал в прострацию. Нет, так-то и раньше я замечал, что в этой жизни помимо великолепного потенциала как маг имею еще и крайне сильное, выносливое, ловкое и прочное тело. Вот только до этого момента как-то не задумывался над тем, насколько же я сильнее обычного человека и даже мага. И простенький разминочный комплекс, в который были включены отжимания, пресс и подтягивания, внезапно поставил меня в тупик. Я сумел сделать сотню отжимания и почти не запыхался. И это было ненормально — даже кумихо в таком возрасте не обладала подобными физическими возможностями. Но у меня нашлась пара идей, откуда это все. Ответ был в моей третьей формы — виверна. Эти недодраконы отличаются свирепостью, мощной грубой магией и огромной силой. Впрочем, жаловаться я не собирался…

* * *

Свои дни рождения я решил отмечать весной, в дни когда начинают распускаться почки на Кустике и пробивается первая трава. Так сказать, символ очередной пережитой зимы. Впрочем, это для обычной лесной живности зима является тяжелым испытанием, а у меня с этим делом полегче, так что свой третий год жизни в этом мире я закрывал сидя на плетеном коврике под начавшей зеленеть кроной Кустика и жаря шашлычок из оленины (пусть олень и оказался каким-то хищным мутантом). Ну и заодно подбивал итоги своего развития.

К сожалению, ядро мана-системы и меридианы так и остались на уровне пикового мастера — переход на пятый ранг развития сам по себе довольно сложен, так еще и я не слишком налегал, больше сосредоточившись на других аспектах.

Зато резерв обычной маны дополз до уровня пикового магистра, да там и замер. Это вызывает у меня некоторые сложности с контролем, но ничего критичного. Опять же, я тут не Высшей Магией балуюсь, а максимум простенькие обывательские чары использую.

Мне, если честно, вообще некуда такую прорву магии девать, так что чаще всего я просто перед сном преобразую её в природную и сливаю Кустику или преобразую в кристалл и приношу в жертву Миру без каких-либо условий, просто в качестве благодарности. Читал когда-то о таком, но ни разу не использовал в прошлой жизни — слишком мало было маны в собственном резерве и слишком медленно она восстанавливалась, так что едва хватало для работы. Тут же… почему бы и нет? Тем более, что это приносило заметную пользу: тело после такого ритуала словно обновлялось, разум прояснялся, становилось будто легче дышать и мое положение дикаря в лесу уже давно не казалось чем-то угнетающим…

Возвращаясь к моему прогрессу, резервы стихийной маны я методично добил до пикового мастера. Может мне ничего и не грозит, но я все же опасался перекоса в приспособленности меридианов, так что старательно вытягивал отстающую магию огня, при этом сдерживая рост резерва природной маны.

Фамильяра я себе так и не нашел, зато приобрел еще две звероформы: медведь и пума. Ну, вернее это я их так называю из-за внешней схожести, а вот чем они числятся в бестиарии местных магов — без понятия. Но зверушки явно магические и интересные.

Медведя я поймал спящим зимой в берлоге, аккуратно спеленав того корнями и заковав в ледяной кокон. А так бы в лобовую я на эту дуру ни за что не полез: три метра в холке, размером с легкий грузовик, мощные коренастые лапы с когтями в мою руку, набор клыков в три ряда, больше подходящий какой-нибудь акуле, короткие закрученные рога на голове, толстая шкура с густым грубым длинным мехом светло-серого цвета и скрытыми в шерсти хитиновыми колючками в мою ладонь длиной. Натуральная машина смерти. Тащить такого к себе домой мне просто не хватило сил, так что пришлось рисковать и проводить ритуал прямо у него в берлоге. Мишка из меня получился не столь впечатляющий, всего метр в холке, но я явно еще буду расти.

Кстати говоря, этот момент с невозможностью транспортировки крупной добычи заставил меня вспомнить о том, что я не только ритуалист, но еще и артефактор, причем не самых плохой. Правда, эксперименты решил оставить на лето, когда будет доступ к намного большему перечню материалов. До этого я особо не вспоминал о своей первой профессии потому, что нормальные артефакты на коленке не сделаешь. Тут нужны инструменты, рабочее место, подходящие материалы, отличный контроль маны и, главное, хорошая защита. Последнее особенно актуально для меня сейчас, когда нет привычных компонентов и придется подыскивать замену методом тыка, что чревато взрывами и всякими нехорошими аномальными эффектами…

Пуму я отловил уже ближе к весне. Вернее, это она попыталась меня отловить, спрыгнув с ветки дерева на загривок бедного лисенка и была тут же вморожена в ледяную глыбу. Осмотрев добычу, я с довольной рожей перекинулся в мишку и покатил ледышку домой, проводить ритуал. А доволен я был способностью пумы к мимикрии и её ловкостью — если бы не моя чувствительность к магической энергии, которая в последний год еще сильнее обострилась, то фиг бы я засек эту зверушку. К счастью, способность к маскировке была мною перенята в полной мере и теперь даже без каких-либо специальных мер меня в лесу почти невозможно заметить — шерсть этой кошки мгновенно меняет окрас, подстраиваясь под цвет окружающей среды, да еще и является неплохим (но не абсолютным) изолятором магии, так что обнаружить её с помощью магической чувствительности задачка не тривиальная. Правда, пришлось помучиться, чтобы перенести эти свойства на шерсть лиса и мишки.

Ну и последним своим достижением за минувший год я считаю создание эрзац-концентратора, а конкретно заготовку под посох мага. Получилась она у меня после того, как я сломал первый свой тренировочный посох и решил использовать ветку Кустика в качестве основы для нового оружия. Мое творение не сопротивлялось и даже с четко ощутимой радостью поделилось двухметровой ровной веткой, покрытой приятной на ощупь корой. Правда лезвие для бердыша и наконечник для копья мне теперь приходилось делать полностью изо льда, но я навострился создавать темный лед, подмешивая туда стихию тьмы. Эта штука оказалась не только на порядок крепче простого льда, она еще и не таяла от огня и при ударе неплохо так травила тьмой, что действовала на манер нематериальной кислоты, разъедая не только плоть, но и ауру живых существ, у которых нет резистов к этой стихии или они слабее в её контроле, чем я. В общем, оружие получилось весьма грозное и меня понесло на эксперименты.

Что такое концентратор? Это личный артефакт, что помогает творить заклинания, самостоятельно вытягивая из мага энергию и выпуская её наружу нитью заданной толщины и плотности. Ну, если говорить обобщенно. А вообще видов концентраторов в моем прошлом мире был воз и маленькая тележка — каждый маг, хоть чего-то добившийся в своей жизни, спешил выделиться и сделать или заказать себе какой-нибудь персональный вычурный артефакт. Но основных типов все же было не так много, потому что главным требованием к форме являлась возможность удержать артефакт в одной руке: кольцо, перчатка, палочка, жезл, меч и посох. Чем меньше артефакт, тем тоньше в нем мана-каналы и, соответственно, меньше пропускная способность маны в единицу времени, но лучше контроль. А еще, чем меньше концентратор, тем удобнее им плести конструкцию заклинаний. Соответственно, с увеличением артефакта увеличивается и ширина проложенных в нем каналов, уменьшая тем самым контроль, но увеличивая мощь творимого волшебства. Вот и получается, что с помощью кольца при наличии отработанного навыка можно почти мгновенно сплести и удержать десяток небольших огненных стрел, но создавать какое-нибудь огненное копье или торнадо ты будешь часа два, долго и нудно напитывая чары магией, в то время как с посохом ситуация обратная — создать то же торнадо можно за пару секунд, а вот сплести огненную стрелу потребует немалого напряжения воли и в итоге все равно получится здоровенное копье.

Вообще с концентраторами ситуация на моей прошлой родине было неоднозначная и кто-то прям с пеной у рта доказывал, что это обязательный атрибут любого уважающего себя мага и чуть ли не культ вокруг них строили, а другие просто плевались при виде этих «убогих костылей». Лично я занимаю позицию где-то посередине и считаю концентраторы исключительно удобным инструментом — можно пользоваться, чтобы облегчить себе работу, но и про собственное развитие забывать не стоит. А то видел я некоторых таких «фанатов волшебных палочек», что без своих артефактов даже светляк не создадут, потому как банально не умеют ощущать магию и выпускать её из тела…

Что же касается моего посоха, то выбрал я именно этот тип по нескольким причинам. Первая — создание посоха мага не требует каких-то особых инструментов и тонкой работы — там все довольно грубо и максимально надежно. Вторая — посох сам по себе еще и оружие ближнего боя, а я вообще использую его как древко для бердыша. Третья — у меня и так все было неплохо с контролем тонких чар, так что вспомогательный артефакт в этом деле был не особо нужен. Четвертая — большая вариативность по дополнительному функционалу.

Вот на последнем моменте остановлюсь подробнее. При обработке посоха я создал в его сердцевине полую трубку сантиметровой толщиной, которая будет служить основной магистралью для закачиваемой в посох маны. В качестве проводника-наполнителя сделал порошок из вываренной в моей крови чешуи виверны и некоторых корешков-травок, а вершину посоха украсил своеобразной клеткой из когтей все той же виверны (я их не вырывал, а просто отрезал, благо нервных окончаний там нет) — планирую туда потом вставить накопитель. Кроме центральной магистрали в посохе я так же создал множество тончайших канальцев и крохотных полостей, внутрь которых поместил нити из лисьего меха и кристаллизованные капельки крови виверны. Нити образовывали трехмерные магические узоры, выступающие физическим каркасом для заклинаний, а кристаллы работали в качестве накопителей. По-факту я имел теперь на руках инструмент, который по одной моей мысленной команде мог выпустить десяток разных заклинаний, при этом не требуя ни время на плетение, ни магию для работы — все это уже было заложено в сам посох. А благодаря контролю над деревом вообще и особенно над своим посохом, я мог относительно быстро менять эти рисунки, тем самым меняя и заклинания, которые были «забиты» в артефакт. В данный момент там было два десятка готовых к бою заклинаний: три парализующих, три связывающих, три оглушающих, шесть режущих (которые я получил от формы филина), одна вспышка, две огненные стелы и две стрелы тьмы. Все это добро я мог выпустить хоть единым залпом, хоть очередью, вот только для повторного использования нужно было потратить по пять секунд на зарядку каждого мини-накопителя (особой эффективностью они не отличались). Правда последний недостаток можно было исправить, установив в посох нормальный накопитель, гнездо под который я уже сделал в навершии — тогда время перезарядки, по моим расчетам, сократится вдвое, а мне самому нужно будет заряжать только общий накопитель, от которого ману будет распределять уже сам артефакт. Еще был негативный момент, касающийся прочности посоха, которая немного просела из-за наличия внутри полостей, но я постарался максимально укрепить и без того прочную волшебную древесину, а в будущем планирую поискать что-нибудь, чем можно будет покрыть поверхность артефакта для его укрепления…

Глава 6

Большую часть весны я был занят беготней по округе в поисках материалов для артефактов. Так-то в лесу было полно магической древесины, а Кустик так вообще в этом плане был вне конкуренции, но… это было немного не то. Я мог бы сделать деревянные амулеты, вот только долговечностью такие отличаться не будут. К тому же мне по прежнему нужны были нормальные накопители как для работы, так и для посоха — кровь и чешуя виверны особой емкостью и проводимостью не отличаются, как и шерсть лиса, хоть и магического. Вот если бы я нашел шерсть единорога — то это был бы совсем другой разговор. Вот только единороги — это совсем не милые поняшки, а довольно агрессивные монстры четвертого-пятого класса опасности, то есть справиться с ними мог только сильный мастер или магистр, на которых я тяну силой, но никак не знаниями и опытом. В своих поисках я больше упирал на горы, в которых должны быть минералы и самородки — вот это уже было бы намного лучше в качестве материала для работы.

Так вот… Шляясь в очередной раз по горам в форме лиса, у которого и нюх был хорош, и с маскировкой все в порядке, я уловил инородный для леса запах. Вычленить его в общей палитре было просто, особенно когда уже четвертый год бегаешь по этой местности и буквально наизусть знаешь все, что тут может встретиться. А взятый мною след пах совсем по другому. Он пах металлом, тканью, копчениями, человеческим потом и еще целым букетом разных нюансов, которые я уже затруднялся распознать. Но вывод был только один — тут недавно прошли люди! Вернее, двое человек. Скорее всего парень и девушка — один след имел специфический запах, характерный самцам, а второй нес в себе оттенок цветочных духов.

Идти следом или нет вопроса даже не стояло — мне нужно было узнать, кто это шляется неподалеку от моего пристанища и что от них следует ожидать. Вопрос стоял в том, в каком облике идти. Впрочем, через несколько секунд раздумий, я махнул хвостом и остался в форме лиса — как уже говорил, в этом виде у меня вполне сбалансированные характеристики, а также достаточно безобидный для этого мира вид, чтобы обычные гости леса не начали сразу же чем-нибудь стрелять или разбегаться с визгом.

Примерно через полчаса петляний по лесу, я нагнал вторгшуюся сюда парочку. Это действительно оказались мужчина и женщина. Вернее, уже немолодой, но довольно крепкий мужик лет пятидесяти, и молоденькая девушка, почти девочка. Первый был седым, бородатым, с суровым морщинистым лицом и холодными глазами убийцы. Одет в кожано-тканевой костюм, явно предназначенный для путешествий по пересеченной местности, темно-зеленый с серыми и бурыми разводами плащ, вооружен массивным блочным арбалетом, висящим в кобуре на поясе револьвером и двумя короткими мечами. Он же тащил довольно внушительного вида рюкзак. Девочка рядом с ним казалась комнатной куколкой: лет двенадцать-тринадцать на вид, стройненькая, с тщательно заплетенными в косу длинными золотистыми волосами, чистым личиком маленького ангелочка и наивными голубыми глазищами. Одета она была в нечто вроде охотничьего костюма девятнадцатого века: шляпка, рубашка, плотное зеленое пальто и светлые обтягивающие брючки, заправленные в высокие черные сапожки. Поклажи никакой у неё не было, зато на поясе сбоку крепилась небольшая сумочка на застежке и кинжал в ножнах.

Я бы может принял эту парочку за молодую леди, которая выбралась в поход с родственником, если бы они не торчали посреди магического леса и не тащили на себе кучу магических вещей. Да и от самих людей неплохо так тянуло магией — мужик явно имел резерв уровня среднего мастера, а девчонка — твердый подмастерье, что для её возраста вполне себе неплохая заявочка на будущее могущество. И в этот момент они как раз устраивались на привал на небольшой полянке, вовсю помогая себе магией: палатка ставилась словно сама по себе, костер вспыхнул по мановению руки девочки, котелок сам полетел набираться в ручье, а вокруг поляны уже стояли подозрительно фонящие магией и опасностью камушки с рунами…

Устроившись поудобнее под кустиком и максимально скрыв себя тьмой, я задумчиво наблюдал за молчаливой парочкой людей, что уже уселись у костра. Девочка молчала и просто смотрела меланхоличным взглядом на огонь, периодически подкидывая туда веточки. Мужик угрюмо высыпал в закипевшую воду продукты, явно собираясь готовить супчик.

Приготовил. Поели. Мужик разлил чай. И они все также молчат. Что-то явно не так, ибо это совершенно нетипичное поведение для молодой девушки, тем более что никаких травм и проклятий, могущих препятствовать её речи, я не чую.

Через час и три кружки чая на каждого, когда я уже начинал раздумывать, не свалить ли мне нафиг от таких странных путников, эта парочка все таки начала диалог.

— Леди Иоланта, я должен спросить в последний раз. Уверены ли Вы в своем решении? — голос у мужика был хриплый и низкий, а некоторые звуки он проговаривал с заметным затруднением.

— Мой ответ не изменится, Магнус, — а вот у блондинки голосок был звонкий и приятный, но при этом в нем явно слышались ворчливые нотки, словно у недовольной старушки. — Если эти… нехорошие люди думают, что я пойду на попятную, то они глубоко заблуждаются. Я Наследница, и докажу это.

— Как пожелаете, Леди, — грустно вздохнул мужик и поднялся на ноги. — Удачи Вам.

И он ушел.

То есть, просто взял и свалил в обратном направлении, откуда они недавно притопали. Оставив мелкую девчонку одну в магическом лесу с охранкой из слабеньких оберегов, которые отпугнут разве что волков. Ну хоть поклажу с палаткой оставил.

Проводив охреневшим взглядом мужика, который явно был сам недоволен ситуацией, я вновь повернулся к блондинке и глубоко задумался.

По её словам выходило, что она тут за тем, чтобы что-то кому-то доказать. Слова же про Наследницу… Кажется, она из магической аристократии. Ну, как минимум из родовитых. А у них в головах порою такие тараканы, что ксеноморфов сожрут и не подавятся — знаю на собственной шкуре, сам из таковой семейки вышел. И тут вот ведь какая ситуация… Аристо верить нельзя. Тем более тем, кто происходит из главной ветви семьи, а она именно такая. Просто эти… люди… если их можно так назвать… они… ебанутые. Да, именно ебанутые. Наглухо повернутые на превосходстве своего рода и клана. Капиталисты и прочие «акулы бизнеса» из обычного мира по сравнению с ними — просто милые пусечки. Ведь они максимум заставят вас пахать на себя, принося прибыль. А магический аристо, если ему представится такая возможность, лишит доверившегося ему идиота денег, имущества, тела, магии, а потом еще и душу принесет в жертву роду, обглодав её так, что в следующей жизни несчастный родится максимум червячком каким-нибудь или мокричкой. Если вдруг где-то когда-то появляется аристо-альтруис, способный помочь чужому человеку просто так, из доброты душевной… то такой аристо просто не доживает даже до десяти лет. Его либо ломают и перекраивают на общие нормы, либо просто приносят в жертву, чтобы, не дай Магия, этот идиот когда-нибудь не возглавил род и не просрал все достижения предков.

Я вот сейчас думаю и понимаю, что мне в прошлой жизни очень повезло, что дядя с тетей меня просто от рода отрезали, а прирезали. Видимо, посчитали, что я и так ни на что не годный, а в будущем может и польза какая-нибудь будет. Или на меня были какие-то планы, но я о них не знал? Ладно, чего толку сейчас гадать…

Суть в том, что все маги — эгоисты. А магическая аристократия — это априори ублюдки с самыми черными душами и планами. Я же не просто так уже четвертый год в глуши сижу — наращиваю силушку, чтобы первый же встречный не нацепил на меня, такого перспективного, рабский ошейник, заставив пахать на его благо. Вот и эта маленькая девочка с ангельским личиком, что сидит посреди глухого магического леса в гордом одиночестве уже не вызывает во мне хоть какие-то эмоции сочувствия и восхищения, стоило мне узнать о её принадлежности к магической аристократии. Потому что если я выйду сейчас и помогу ей, то уже через сутки меня будет по всей округе ловить отряд элитных наемников, дабы родичи этой красотки вскрыли мои такие интересные тушку, разум и душу на предмет «чтобы из тебя такого вкусного поиметь»…

В итоге, я решил потихоньку сваливать от этого лагеря в частности и готовиться валить подальше вообще. Нет, покидать вот так сразу свой Кустик я не буду, но следует организовать себе неприметную норку и следующие несколько дней перейти в режим глухой паранойи, прикидываясь обычным лисом и следя за этой мелкой. И вход в дом лучше вообще закрыть какими-нибудь лианами, предварительно придав ему внутри не жилой вид, чтобы если она таки найдет моё логово, то подумала, что оно давно заброшено. Ну и устроить дальнюю разведку на тему «куда бы потом быстро драпать».

* * *

Неделю спустя я вновь лежал под кустиком, хоть уже и другим, да с тоской смотрел как одна мелкая блондинистая засранка хозяйничает в моем логове. Бывшем логове.