Повелитель Демонов 4: Варлорд

— Ага, не скучно! А кто мне три года жизни и целую прорву трудов вернет, если ты сгинешь? Или ты забыла, сколько сил я в тебя вложил? — прямо спросил я девушку.

Лиан замерла, даже жевать перестала. Эльфийка вылупилась на меня, будто бы видела в первый раз, я же продолжал ужинать прекрасно приготовленной птицей и запивать все это дело пивом из только что открытого бочонка.

— Чего смотришь так? — спросил я Лиан. — Если ты не помнишь, за попытку тебя убить Эрегор отпилил голову одному высокопоставленному темному.

— Такое забудешь, — вздрогнула Лиан. — Я пыталась разузнать у Ирнара, что именно сделал одноглазый с Филвереллом, но он только отмалчивается.

— Ирнар всегда отмалчивается.

— Ну, тут он молчит как-то по-особому, — возразила Лиан. — И от этого становится не по себе. Нет, я знала, что ты не самый добрый человек, но… Я все еще не понимаю твоих слов о трудах.

Я тяжело вздохнул, отложил в сторону крылышко, которое так меня и манило, и посмотрел на эльфийку.

— Жители этого города, Зинас, Ирнар — просто часть моего ресурса в борьбе с Мордоком. Я банально собираю силы, для того, чтобы не быть в поле одиноким воином против целой армии. Они мой тыл, если так проще. Если потребуется, я пущу в расход даже Эрегора, — прямо сказал я. — Хотя мне бы не хотелось терять такого опытного союзника. Ты другое дело, Лиан. Пойми и прими это. Или ты забыла тот день, когда я отбил тебя у святош?

— Такое забудешь… — пробурчала эльфийка, краснея еще сильнее, хотя, мне казалось, это в принципе невозможно.

— Я дважды подставил тебя под удар. В первый раз я успел явиться Легионом, во второй раз — ты выжила по чистой случайности. Смерть будто бы идет за тобой по пятам и только ждет, чтобы ухватиться за тебя. Так что я просто сейчас действую чуть осторожнее, вот и все. Понимаешь?

— Так у меня будет какая-нибудь роль? — не унималась Лиан.

— Будет, — кивнул я. — Обязательно будет, не торопись жить. Сейчас начинаются тяжелые времена…

— До этого было легко⁈

— Не кричи, мы в трактире…

— Я не кричу, просто ты говоришь какие-то старческие глупости! — фыркнула девушка.

Я внимательно посмотрел на эльфийку.

— Упражняйся в стрельбе из лука. Вполне возможно, тебе придется впервые вкусить прелестей осады и отражения штурмов, и тебе придется встать на стены вместе со всеми остальными. Это все, что я могу тебе пока обещать. Ну и продолжай тренироваться с Ирнаром.

— Почему ты обучаешь его более сложной магии? Мне достались только мелкие демоны, а Ирнар может высекать щели в камне… — перепрыгнула на другую тему девушка.

Отвечать тут не пришлось. Я просто многозначительно положил два пальца на собственную шею, чуть повыше воротника, и внимательно посмотрел на Лиан, из-под одежды которой выглядывали края проклятой печати. Эльфийка тут же рефлекторно поправила воротник своей рубашки и недовольно поджала губы. Все поняла и спорить не стала. Мы до сих пор не знаем, что означает эта отметина и как она отреагирует на чистый магический поток. Так что я тренировал Лиан призывать демонов вместо того, чтобы манипулировать чистыми энергиями.

Закончив с едой, я положил на стол стопку серебряных кругляшей и начал собираться. Поднялась и Лиан.

— Иди в цитадель одна, — сказал я девушке. — У меня еще есть дела.

— Какие дела на ночь глядя? — удивилась темная.

Уже и в самом деле было довольно поздно. До полуночи оставалось несколько часов.

— Нужно прогуляться по Черной Кости, встретиться с настоящими хозяевами того района, — ответил я.

Лиан только недовольно посмотрела мне вслед, после чего зашагала через площадь на север. Я же направился на юг, в нижний город, искать приключений и место для двух оставшихся алтарей Нильф. Без них моя магическая оборона будет не окончена.

Мибензит готовился ко сну. За четверть часа мне повстречался только один патруль стражи, который тут же попытался меня остановить и разузнать, куда это в такое время направляется одинокий горожанин. Правда, едва завидев под плащом мои одежды и меч на поясе, стражники тут же поумерили пыл. От них же я и разузнал, где сейчас самые злачные места в Черной Кости. Меня интересовали игорные дома, бойцовские ямы и самые дешевые бордели — и чем ближе к городской стене, тем лучше. Может, получится договориться с владельцами этих мест о том, чтобы поставить алтари Нильф.

В Черной Кости к моей персоне было двоякое отношение. Одни считали меня спасителем Мибензита, другие — тихо ненавидели. Особенно неприязненно ко мне относились те, кто вел жизнь не слишком праведную и имел сомнительные источники дохода. Одно дело водить за нос Гинника, отсыпая на лапу серебра тогдашнему командиру городской стражи, а совсем другое — иметь дело с нашими наемниками. Дирт провел хорошую работу на тему того, что любые взятки и попустительства приведут либо к потере постоянного и весьма щедрого контракта, либо к участию в каком-нибудь ритуале нынешнего бургомистра в качестве топлива для заклинания. А пока заклинаний не предвидится — сидеть мздоимцам в подвале цитадели, аккурат рядом с бочками с квашениями и солениями.

Так что жизнь не самых честных горожан Мибензита определенно стала сложнее. Я уже подумывал о том, чтобы наладить с Гильдией Теней выкуп их членов, потому что в городском остроге постепенно кончалось место, а ни одна неделя не обходилась без отрубания чьей-нибудь руки. Ловили, в основном, воров. А вот душегубов в городе почти не осталось, к моему удивлению, после Судной ночи до смертоубийства доходило всего несколько раз, причем в обоих случаях убийц ловили и довольно быстро вздергивали на потеху городской публике. Эрегор пару раз намекал мне, что этих людей можно придержать и использовать их кровь позже, но я позволял делам идти своим чередом. Не надо давать городским повода называть меня чудищем, которое режет честных и не очень горожан, как скотину.

Если будет очень надо, под нож пойдет первый, до кого я смогу дотянуться. Никакого пиетета перед «невинными жертвами» у меня не было, и быть не могло.

За несколько домов от бойцовской ямы я заметил движение теней в переулке. Едва заметно улыбнувшись, я пониже опустил капюшон и без сомнений шагнул в темноту, навстречу троице, которая планировала нападение на одинокого прохожего в моем лице последние пять минут.

Наконец-то будет у кого спросить дорогу.

Глава 5

Капелька

Проводники оказались так себе. Едва я выпустил нескольких демонов, бандиты тут же пустились наутек, так что пришлось выступать уже в роли охотника, а не жертвы. Прав был Армель во время нашей последней встречи — навыки выслеживания и преследования добычи мне понадобятся.

Взрослых мужчин я отпустил, а вот в угол загнал молодого паренька, совсем юнца. Молодость отважна, но в то же время достаточно податлива, чтобы дрогнуть от настоящего давления.

Давить на людей я умел. Чем больше времени я проводил за пределами своей спокойной долины, тем сильнее на свет выходил старый «Я», Владыка Демонов, от имени которого начинал содрогаться мир.

Допрос малолетнего бандита прошел быстро и без особых проблем. Парнишка указал мне на несколько заведений, где появляются высокопоставленные воры, и где я могу разместить алтари. Выведав все, что меня интересовало, я дал парню оплеуху и пинком отправил прочь. Сам же развернулся и зашагал дальше по переулку, к бойцовской яме Юсуфа.

Южанин, который не пойми зачем перебрался в Западные земли. Выходцы из Даркана редко покидают родные края, они имеют крепкую связь со своей землей и единственное, что может заставить дарканца покинуть родные края — тяжкое преступление. Юсуф же, по словам мальчишки, душегубом не был. Наоборот, в Черной Кости его знали как опытного кулачного бойца, который, по слухам, выступал на арене дарканского царя и даже был чемпионом. Почему же такой успешный на родине человек решил пуститься в бега и перебрался в край, где вовсе нет никакой власти, остается только догадываться. Я, пока шел к бойцовской яме, сам для себя поставил на то, что Юсуф все же кого-то убил. Не с целью ограбить или отнять жизнь по заказу, а по случайности, как часто случается с теми, кто обладает чрезмерной силой и мастерством. Пьяная драка, просто потасовка или трагическое стечение обстоятельств — не суть важно, ведь он все равно оказался в Мибензите.

Бойцовская яма скрывалась во внутреннем дворе нескольких косых домов и была на самом деле банальной тесной ямой двенадцать на двенадцать футов. Совершенно недостаточно для использования оружия, но в самый раз для того, чтобы пара человек сцепилась в кулачном бою. Сегодня тут было довольно тихо. Погода не располагала к проведению боев, так что я просто прошелся по краю пустой ямы, рассматривая гнилые бревна, вбитые вдоль стен, чтобы не допустить обвала грунта.

— Господин бургомистр, — говоривший скрывался в тени одного из домов, но я сразу понял, что это Юсуф. Годы в Мибензите не могли скрыть характерный южный говор.

— Я надеялся увидеть бой, — сказал я, продолжая прохаживаться перед хлипкой оградкой из старых веревок, которая отделяла зрителей от края ямы.

— Вы и сами понимаете, что погода не лучшая, — ответил южанин, выходя с другой стороны ямы. — Зачем вы пришли сюда?

Рослый, крепкий мужчина лет пятидесяти. Годы пытались согнуть Юсуфа, но южанин еще держался. Брови Юсуфа были столь велики, что, казалось, нависали над глазами, словно полы шляпы, за густой бородой скрывалась короткая мощная шея. У него были длинные руки с мощными тяжелыми ладонями и при этом характерные для южан, короткие относительно длины туловища ноги. Ростом он был даже немного выше меня, всего на пару дюймов, но это делало Юсуфа среди прочих южан настоящим гигантом.

— Мне нужно надежное место, — ответил я. — Такое, где я смогу поставить алтарь Нильф и при этом никто из местных не посмеет его тронуть. Паренек, который направил меня сюда, отзывался о вас, как об уважаемом в Кости человеке.

Юсуф на мгновение нахмурился, а после усмехнулся и покачал косматой головой.

— Я не молюсь темным богам, господин бургомистр, и не стану защищать алтарь колдуна. В вашем ремесле нет чести и правды, любая магия, будь она от Тройки или бога Света мне глубоко противна. Вы зря сюда пришли.

Я еще раз посмотрел на огромного южанина. Уверенный взгляд, такая же уверенная поза. Этот человек был глубоко убежден в том, что говорил, и не чувствовал для себя никакой угрозы. Ведь и мои сторонники, и мои противники в городе сходились к тому, что Владыка отличается здравомыслием. А значит, расправа за дерзкие речи Юсуфу не грозила.

Конечно, будь я глупцом, я бы предложил Юсуфу проверить мои навыки прямо в яме. Доказать, что он ошибается, унизить и подчинить себе — так бы на моем месте поступили, наверное, многие. Южанин был одарен физически и имел талант к кулачному бою, но на моей стороне были сотни лет опыта и ежедневные тренировки с мечом. Но избиением я ничего не добьюсь, только идиот может считать, что поверженный и униженный противник внезапно воспылает к тебе любовью и станет твоим соратником. Мой опыт говорил об обратном.

Как и в случае с Трондом, я не собирался заводить союзников силой, а алтарю Нильф нужен был надежный присмотр. Так что я просто кивнул Юсуфу и сказал:

— Я уважаю ваши взгляды, но дам вам время. Пара дней, обдумайте мое предложение, потому что установка алтаря Нильф не моя прихоть, а необходимость. Это будет ваш вклад в защиту города, который столь любезно дал вам приют. Может быть, после вам не придется более жить в трущобах, и вы сможете перебраться в более благополучный район или заниматься более уважаемым делом, чем содержание ямы, в которой пьяницы колотят друг друга за горсть меди. Думайте, Юсуф. Нильф мудра, и всегда одаряет соизмеримо тех, кто этого достоин.

Южанин ничего не ответил, только вздернул подбородок и замер на месте, провожая меня взглядом. Я обошел еще несколько мест, на которые указал мне малец, но так ничего путного и не нашел. Все же, придется опять наведаться в бордель госпожи Циркон и решать этот вопрос не «снизу вверх», как я планировал это сделать, а «сверху вниз», через гильдию Теней.

Это решение мне не нравилось, просто потому что я не доверял тем, кто сделал своим ремеслом слежку, воровство, убийства и вообще все то, за что отправляют в камеру или на плаху. Я не мог быть уверен в том, что Владыка Фангороса уже не подкупил высокопоставленных воров. Конечно же, они согласятся установить алтари, но вот не ударят ли эти люди мне в спину в самый ответственный момент? Три первых алтаря я полностью контролировал, защиту оставшихся двух мог бы организовать, если бы сам выбирал место. Но можно ли довериться Гильдии Теней?

Через два дня в Мибензит прибыл Эрегор вместе с первым отрядом мибензитского гарнизона из Н’аэлора. Никакой торжественной встречи, никаких криков и приветствий. Горожане будут оповещены через глашатаев на главной площади перед управой, а работники развесят на всех досках объявлений информацию о том, что Н’аэлор выслал свои войска на защиту Мибензита от короля-самозванца Мордока. Вот и все оповещение, остальное за нас сделают слухи.

В город вошла сотня закованных в броню конных воинов. За ними следовал обширный обоз с припасами, оружием и инструментом. Внезапно я понял, что теперь в цитадели станет если не тесновато, то свободных помещений уж точно не останется. Наверное, мне придется отказаться от кабинета или собственной столовой для командиров, которую до этого посещали только мы с Эрегором и Лиан. Дирт предпочитал есть со своими бойцами, Ирнар — с другими темными.

Но намного важнее был новый лорд-командующий Арлен. Королева Ирен правильно оценила мое послание в виде частей Филверелла и приняла правильное решение. Вместо драчливого юнца и идиота, на этот раз в Мибензит отправили целого армейского генерала — именно такое звание имел бы лорд-командующий эльфийскими войсками в том же Бриме или Даркане.

Кроме того, с Арленом мы были ранее знакомы, пусть и не слишком близко. Во времена, когда я еще жил в Налоре, он служил в королевской страже и только начинал свою военную карьеру, и вот, спустя сотни лет, дослужился до одного из высочайших армейских чинов в Н’аэлоре. Он был немногим младше Эрегора, но уже относился к тому самому «старшему поколению», оппозицию которому составляли ровесники Филверелла.

Когда отряд эльфов заехал во двор цитадели, в нем просто не осталось свободного места. Арлен спрыгнул с коня, следом за ним на землю спустился Эрегор. Хоть мой ученик покинул Вечный Лес в звании капитана, но это был капитан пограничной стражи, капитан рейнджеров, что по статусу было почти сопоставимо с армейским лордом-командующим, а если взять в расчет еще и его статус советника Ирен, то старшим в этой паре был вовсе Эрегор. Но мой ученик проявил немного несвойственной ему дипломатической изворотливости и сейчас позволял Арлену идти первым.

— Лорд-командующий, — кивнул я эльфу.

— Владыка, — ответил эльф, снимая шлем и освобождая заплетенные в тугую косу волосы. Все верно. Это не какие-то пижоны, Арлен привел в город регулярные войска Н’аэлора, а значит, пусть они были и на марше, но полностью готовые к бою. Даже заплетенные в военную косу волосы говорили о всей серьезности Арлена к порученной ему миссии.

Я проводил командира гарнизона в столовую, где все уже было готово к обеду. Арлен дежурно сполоснул руки и обтер лицо и шею влажным полотенцем, после чего мы стали занимать свои места за столом. Кроме нас троих на обед я пригласил Дирта, Ирнара, а рядом с собой, конечно же, посадил Лиан.

— Удивительно, — сказал Арлен, окидывая взглядом стол, — я ожидал, что судьбу Мибензита будет решать больше людей из местных. А тут только один местный воин, эльфы и Владыка…

— Дирт тоже не местный, — ответил я Арлену, — он из соседнего города, Пелофа. Как и весь его отряд, который выполняет работу городской стражи для нас с Эрегором.

— Тогда получается, Мибензит уже в оккупации? — усмехнулся лорд-командующий.

Шутка получилась натянутая, но пару улыбок все же вызвала. Конечно, неуютнее всего себя чувствовал Дирт, который планировал просто молча посидеть для вида и ответить на пару вопросов, если таковые возникнут.

Один из эльфов Эрегора прошелся вокруг стола и налил всем вина, подняли кубки.

— Рады приветствовать вас, лорд-командующий, — кивнул я Арлену.

— Так приказала наша королева, — дежурно ответил эльф, пригубив вина. — Дарканское!

Хвала Нильф, Арлен не был снобом и понимал, что его соотечественники весьма посредственные виноделы.

Весь оставшийся приветственный обед сводился к обсуждению вина, вопросам размещения и ничего не значащей болтовне. Я видел, что Арлен хочет переговорить со мной, есть что рассказать и Эрегору, но эти двое планируют сделать это в узком кругу. Зато лорд-командующий познакомился с Диртом, взаимодействовать с которым ему тоже придется, не обделил вниманием он и Лиан с Ирнаром. Весь обед занял около часа, после чего лорд-командующий откланялся и отправился размещать своих людей вместе с Диртом, под управлением которого до этого находилась цитадель.

Тем же вечером, когда гарнизон разместился на первую ночевку в заметно ожившей цитадели, Арлен с Эрегором зашли в мой кабинет.

— Владыка, — кивнул лорд-командующий, — рад снова видеть вас.

Эльф сменил свой доспех на более простое повседневное платье, но с оружием не расставался. Эрегор же облачился в легкую броню рейнджеров, прикрыв все это курткой. Эти двое создавали впечатление готовых в любой момент прыгнуть в седло и отправиться в дорогу авантюристов.

— У вас есть послание от Ирен, — утвердительно сообщил я Арлену.

Лорд-командующий бросил вопросительный взгляд на Эрегора, но я быстро одернул эльфа:

— Мой ученик тут не причем. Единственное, о чем сообщил мне Эрегор, так это то, что его доклад последует после нашей беседы.

Арлен еще раз глянул на стоящего за его плечом Эрегора, после чего опустился в предложенное кресло и наконец-то начал говорить:

— Ее Величество оценила ваше послание. Скажу прямо, в Налоре многие забыли, кто вы такой и как ведете дела. Голова Филверелла многим освежила память, а тем, кто не застал вас лично, намекнула о том, что стоит навести справки.

— Я надеюсь, королева оценила подобный ход, — с легкой улыбкой ответил я, глядя в глаза Арлену.

Старый вояка только ухмыльнулся и откинулся в кресле.

— Я стараюсь не влезать в политику и служить моей родине там, где я нужен больше всего — на северных рубежах, охраняя покой Вечного Леса от набегов орков. Но я точно знаю, что Филверелла отправили в этот город с мыслью, что он никогда не вернется в Налор. Хотя бы не в ближайшие пару лет.

— Значит, я все же правильно угадал мотивы дворца, — довольно кивнул я. — Надеюсь, Эрегор в полной мере изложил причины, почему командор Филверелл прибыл на родину частями и в разных ящиках?

— Более чем детально, — ответил Арлен. — Конечно, претензии к вашим методам были, многие говорили о том, что за подобное преступление Филверелла должны были судить на родине, но как метко напомнил остальным Эрегор, вы не просто так Третий жрец Храма на Холме и до сих пор им и являетесь. В преступление против крови Н’аэлора как раз находится в ведении Храма. Особенно, столь тяжкое. Убийство двух верных бойцов и покушение на жизнь юного дитя!

Лорд-командующий прервался, чтобы принять из рук Эрегора кубок с вином. Налил эльф и мне.

— Филверелл получил то, чего заслуживал, — ответил я. — Но о чем же вы хотели сказать, что Эрегору пришлось отказать мне в докладе?

Арлен чуть поерзал в кресле, после чего сделал небольшой глоток вина, будто бы ему нужно было время, чтобы подобрать слова. Хитрый старый лис, который не интересуется политикой, профессионально делал вид, что не подготовил свою речь еще до выезда из Налора, предварительно не согласовав ее с Ирен и ее советниками.

— Ее Величество подписала договор на гарнизон под влиянием обстоятельств, — наконец-то начал Арлен, — но от лица двора я уполномочен передать вам еще и это.

Эльф запустил руку во внутренний карман и извлек небольшой футляр из дерева. Я знал, что лежало внутри.

Я молча принял посылку — это была именно посылка — после чего мы с Арленом и Эрегором обсудили некоторые исключительно хозяйственные вопросы. В первую очередь о знакомстве лорда-командующего с наиболее влиятельными и важными жителями города. Ему нужно будет встретиться с мастеровыми и купцами, а нам с Эрегором поставить гарнизон на довольствие и выделить на его содержание деньги. Как однозначно дали понять во дворце, финансы на это у нас в распоряжении были и к сильно похудевшей казне, переданной нам Ирен, добавилась еще одна статья расходов. Теперь уже на содержание прибывшей сотни.

Всего сотня. Или целая сотня? Вместе с эльфами Филверелла и бойцами Эрегора, в моем распоряжении было полторы сотни эльфийских мечей и еще сотня наемников. И это были умелые, надежные воины. Я видел тех, кто прибыл с лордом-командующим. Это закаленные в множестве сражений бойцы. Уверен, многие до этого проходили службу в Шивалоре и находиться под осадой или отражать штурм им не впервой. Пусть Мибензит и не так хорошо укреплен, как северный приграничный город.

Если же бросить клич по городу, то в моменте я располагал небольшой армией в пятьсот-шестьсот человек. На городское ополчение особой надежды не было, кроме гномов. Эти могут сильно помочь в плане строительства защитных механизмов и машин, хотя мастер Зинас и жаловался мне, что для тех же торсионных метателей у них просто не хватает подходящих воловьих жил, а зачаровать обычное получается не всегда. Духи Гор капризны и не слишком любят откликаться на благословение мертвой плоти.

Арлен и Эрегор давно ушли. Опальный советник сделает доклад завтра, сегодня я был не в настроении слушать о том, что произошло в Налоре.

Допив третий кубок вина, я потянулся и взял с другого конца стола футляр, который привез лорд Арлен. Маленькая коробочка, тонкая работа, полная противоположность крепкому ларцу, в котором я отправил голову Филверелла.

Аккуратно сдвинув маленькую крышку, я посмотрел на содержимое футляра. Тонкая серебряная цепочка и подвеска с застывшей капелькой моей крови в ней, все так же горящая ровным красным светом.

Я сжал подвеску в кулаке и, запрокинув голову назад, посмотрел в потолок. Я так надеялся, что Ирен в порыве гнева выбросила этот амулетик, разбила, сожгла. Я так надеялся, что она больше меня не ждет, что не видит, как горит капля моей крови, застывшая в центре созданного моими же руками украшения. Я даже надеялся, что если амулет и цел, то кровь в нем давно потухла. Но нет, сотни лет ничего не изменили.

Я решительно расправил цепочку и надел кулон на шею и, спрятав кусочек серебра под одеждой, потянулся к записке. На куске тонкой бумаги рукой Ирен было выведено короткое послание:

«Надеюсь, совсем скоро ты его мне вернешь».

Глава 6

Контрудар

— Значит, все прошло гладко?

— Да, учитель, ваша кровь помогла мне осуществить задуманное.

— Ты сделал все, как я тебе говорил?

Эрегор недовольно дернул головой, отложил в сторону ложку и, глядя мне в глаза, четко ответил: